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第115話
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植物人間の社長がパパになった 第1213話
美穂が意識を失ったあと、永名は信頼できる者に頼み、彼女の看病を任せた。そして雅彦にも連絡を入れた。その頃、雅彦はちょうど香蘭を桃のいる病院へ連れて行こうとしていた。二人の子どもには、祖母の今の状態を知らせたくなかった。すべては水面下で進められていた。その理由のひとつは、子どもたちが受け止めきれないかもしれないこと。もうひとつは、真相を知れば菊池家への憎しみが募ってしまうかもしれないことだった。桃も事情を知ったが、あえて追及はしなかった。自分はすでに菊池家への憎しみは限界まで積み重なっていた。けれど、子どもたちは関係ない。母親として、幼い心を最初から憎しみで染めたくはなかった。大人同士の問題は大人が処理すればいい。子どもには子どもの時間がある。無邪気に、自由に過ごせる子ども時代を守りたい――桃はそう願っていた。香蘭もきっと同じ思いだろうと信じていた。雅彦は香蘭を病院の最上階にある特別病棟へ送り、信頼できる部下を二人だけ配置して見守らせた。出入りも厳しく制限し、万が一に備える。すべての手配を終えたところで、雅彦のスマホが鳴った。永名からだった。一瞬、指が止まった。ここ数日、美穂のことをまったく気にしていなかったわけではない。だが、直接様子を聞くことはせず、執事を通して確認するだけだった。深刻な問題はないと分かり、ようやく胸を撫で下ろしていたのだ。それでも電話を取るかどうか迷い、最終的には応答した。雅彦の気持ちはもう決まっていた。永名が何を言おうと、美穂を手放す決意に揺らぎはない。桃を守るため、そしてこれ以上の混乱を防ぐためだ。「もしもし、お父さん」落ち着いた声で応じる。「うん、そっちはどうだ。桃はもう目を覚ましたか？」永名の声には複雑な響きがあった。誤解が解けた今も、桃に対する感情は簡単に片付くものではなかった。正直、好きにはなれない女だった。桃の存在で菊池家がどれほど振り回されたか分からない。けれど事実として、雅彦に二人の元気で可愛い子どもを産み、菊池家も確かに、彼女に対して多くの負い目を抱えている……雅彦は少し意外そうだった。永名が桃に嫌悪感を抱いているのを知っていたので、尋ねてくるとは思っていなかったのだ。「目は覚ました。ただ、まだ体調が戻っていない」「そうか……数日以内に君の母親を連れて海外へ行くことに
植物人間の社長がパパになった 第1212話
「安心して。無茶したりなんてしないから……でも、どうしてそんなに緊張してるの、美乃梨？何か隠してることでもあるんじゃない？」桃は美乃梨の目をじっと見つめ、心の奥を探るように問いかけた。「ううん、そんなことないよ……ただ、今は最高の医療環境が整ってるから、ちゃんと体を大事にしてほしいの。菊池家のお金なんて使えるときに使わなきゃ損だし、多めに使っとけば、これまでの精神的な損の埋め合わせにもなるでしょ」問い詰められるのを恐れたのか、美乃梨は笑ってごまかした。「なるほどね。確かに治療費を出すのは当然だわ。だって、あの人たちがいなければ私が入院することもなかったんだから」桃はそれ以上深くは考えず、話題を切り替えた。美乃梨はようやく胸を撫で下ろし、別の話を持ち出した。……その頃。美穂は丁寧な治療のおかげで、ようやくゆっくりと目を開けた。視界に入ったのは、ベッドの傍らで見守る永名の姿。だが、後ろを見ても雅彦はいない。その瞬間、彼女の顔にかすかな影が差した。「どうして雅彦は来ないの……私のこと、母親として認めたくないの？もし私が死んでも平気なの？」小さくつぶやきながらも、美穂は永名が雅彦を叱ってくれることを期待した。嫁のためだからといって、母を忘れるような真似は許さない、と。しかし意外にも、永名はすぐに雅彦を呼ぶことはせず、ためらいがちに美穂を見つめるだけだった。その視線に気づいた美穂は、思わず問い返した。「……なんでそんな目で私を見るの？」「美穂、正直に言いなさい。佐俊は……君が……？」永名はすでに佐俊の遺体の検査を手配していた。自殺とされていたが、身体にはもがいた痕や打撲が残っており、不審な点が浮かび上がっていた。さらに、佐俊は美穂の部下に連れ去られ、厳重に監視されていた。第一の容疑者は、当然のように美穂だった。「私じゃない……どうして、あんな人のために私が手を汚す必要があるの」「けれど、証拠はすべて君を指している……」永名の脳裏には、死の間際に佐俊が見せた無念の表情が焼き付いていた。かつて心優しかった女性が、まさかここまで冷酷になってしまうとは。自分も長い年月で多くの罪を背負ってきたが、彼女を巻き込むことだけは避けてきた。なのに、いま美穂がこんな事態を起こしたとしても、愛する彼女を厳しく責め立てることはできなかっ
植物人間の社長がパパになった 第1211話
「翔吾、太郎、これ全部私の手作りよ。食べてみて」美乃梨にできることなんて、せいぜいこのくらいだった。せめてもの思いを込めて、母子三人の力になれるよう料理を作り、届けていた。二人の子供は、病院では食堂のごはんか外のファストフードばかり。最初のうちはそれでも嬉しそうに食べていたが、さすがに長く続くと飽きてしまう。美乃梨の家庭料理は特別なものではなかったけれど、どこか懐かしく、祖母と過ごした日々を思い出させたのか、二人は夢中で食べていた。「おばさんの料理って、僕たちのおばあちゃんの味とそっくりだね。ママ、いつになったらおばあちゃんに会えるの？」翔吾は箸を動かしながら、ぽつりとつぶやいた。香蘭にはずっと会えていなかった。幼い頃から祖母のそばで育ってきた二人にとって、その寂しさはひときわ強かった。桃は返事に詰まった。二人の心の中では、香蘭は今も海外で元気に暮らしているはずだった。まさか病床に横たわり、いまだ目を覚まさないとは思いもしないだろう。打ち明けてしまえば、とても受け止められない。けれど桃自身も母を思えば胸が痛み、どうしても言葉が出なかった。「もう少ししたら会えるわ。そのときに、おばあちゃんに新しく覚えたことをいっぱい見せてあげなさい。がっかりさせちゃだめでしょ？」美乃梨が気まずさを感じ取り、慌てて和ませようと口を挟んだ。桃が辛い記憶を思い出して体調を崩すことを、何よりも心配していた。「うん」翔吾と太郎は頷いた。祖母はいつも二人に厳しかった。年長だからと甘やかすことはなく、勉強も細かく見られていた。もし手を抜いたまま帰れば、きっと叱られるに違いない。「いい子たちね。私の料理も、実はおばあちゃんから習ったのよ。だから食べたいものがあったら、遠慮なく私に言ってね。いい？」美乃梨は二人の頭を優しく撫でた。余計なことを聞かれなかっただけで、胸をなで下ろした。朝食を済ませると、二人は自分から「洗い物する」と言い出し、桃と美乃梨に時間を残してくれた。医者の指示に従い、美乃梨は桃に少量の薬を飲ませた。なるべく薬を減らしてはいたが、苦い薬だけは外せなかった。桃はためらうことなく顔を上げ、一気に飲み込んだ。「桃ちゃん、ゆっくり。喉に詰まっちゃうよ」慌てて水を差し出す美乃梨に、桃は首を横に振った。「大丈夫。早く元気にならなくちゃ。あ、そうだ、
植物人間の社長がパパになった 第1210話
雅彦があっさり承諾したので、桃は少し驚いた。だがすぐに表情を整え、問いかけた。「本当にいいの？ごまかしたりしないでね」そう言うと、桃はベッド脇のスマホを手に取り、録音ボタンを押して、もう一度雅彦に言わせた。証拠を残すためだ。美乃梨にも送っておけば、万が一雅彦が気を変えても安心できる。桃の行動に、雅彦は困ったように眉を寄せた。自分はそんなに信用できない人間に見えるのか。それでも、弱々しかった桃が久しぶりに張りのある表情を見せているのを見て、心のどこかで嬉しく思い、止めることはしなかった。「じゃあ、もう一度言うよ」「約束する。君が子どもたちを連れて出ていい。ただし、医者が退院を許可してからだ」雅彦ははっきりと繰り返した。桃はそれを録音し、その短い音声データを見つめながら、久しぶりに明るい笑顔を浮かべた。その笑顔を見た瞬間、雅彦の胸には嬉しさと切なさが同時に広がった。嬉しいのは、ようやく桃が自分の前で笑ってくれたこと。切ないのは、その笑顔が自分から離れられることに喜びを感じているからだ。――それでもいい。もしこの約束が桃に病気と向き合う力をくれるのなら、自分は喜んで受け入れる。桃は満足したのか、もう特に言葉を重ねようとしなかった。雅彦は彼女が眠くなってきたのを察し、立ち上がった。「そろそろ休んだほうがいい。病気を治すには、しっかり食べて、よく眠らないと」そう言って桃をそっと抱き上げ、ベッドへ戻した。心の重荷が少し軽くなったせいか、桃は久しぶりに肩の力を抜き、ベッドに横たわった。そばにいた二人の子どもが温もりを感じ取ったように、自然と寄り添ってきた。桃は満ち足りたように二人を抱きしめ、目を閉じる。思い描くのは、再び穏やかな日常に戻れる未来――胸の奥に、久しく忘れていた静かな安らぎが広がっていた。雅彦はその寝顔を見守り、毛布を掛け直して三人を包み込む。風邪をひかせないよう確認してから、自分の付き添い用ベッドに戻った。しばらくすると、桃の呼吸が規則正しくなる。そっと視線を送ると、すでに深い眠りについていた。しかし雅彦には眠気が訪れなかった。天井を見つめ、思考を巡らせる。医者に頼んで桃を退院させないようにすることもできる――そう考えたが、その思いはすぐに消えた。これまで彼女を引き止めるために、あまりにも多くの
植物人間の社長がパパになった 第1209話
これらの言葉はすべて桃が前もって用意していたものだったが、口にするうちに、彼女自身も背筋がぞくりとするのを止められなかった。これまで、自分のすぐそばに死が迫ったことなどなかった。あと一歩違えば、愛する家族に二度と会えなくなるところだったのだ。もしそんな事態になっていたら、どれほど悔やみ、彼らがどれほど深く悲しむか――そう考えると恐ろしさが胸を締めつけた。「俺の母は……近いうちに須弥市を離れる。君に二度と迷惑をかけることはないよ」雅彦はぎこちなく説明した。しかし本人も、その「罰」がどれほど空虚で力のないものかを薄々自覚していた。命を奪った罪が、ただ海外に送られるだけで済まされる――そんなやり方に、桃も言葉を失った。彼女には分かっていた。これが菊池家のやり方なのだと。もし死んだのが佐俊でもなく、菊池家の血筋でもなければ、美穂は海外に行く必要はなく、あの高慢な菊池家の奥様として居座っていたはずだ。だから桃は、そうした事情に言葉を費やすつもりはなかった。彼女が望んでいるのは、雅彦が罪の重さを自覚したうえで、自分の願いを受け入れ、二度と家族の生活を乱さないようにすることだけだった。「それでも、本当に――あなたは一生、母親をここに戻さないと約束できるの？ 私があなたと関わっている限り、またいつか命を脅かされるかもしれないという恐怖から逃れられないのよ。私はただ、家族に平穏な日々を取り戻したいだけなの」「それに、私の二人の子どもを、あんな人間の下に置きたくない。二人とも心が優しい子なの。いつか大きな家のしきたりに染まって、その純粋さや優しさを失い、命を軽んじるような冷たい自己中心的な人間になってほしくないの」「私はあなたに大それたことを求めたわけじゃない。ただ、今回の件だけは――お願い、もう過去のことは追わないで。あなたの母が私の命を狙ったことも、あなたに傷つけられたことも、なかったことにして。どうか、私たちをここから離してほしいの、お願い……」雅彦の胸は、強く殴られたように痛んだ。桃の性格を知り尽くしている彼は、彼女がめったに弱みを見せる人間ではないことを知っている。だが、雅彦の執着から逃れるために、彼女はここまで身を低くしている。おそらく、彼のそばにいること自体が、すでに彼女にとって大きな苦痛になっていたのだ。それでも雅彦は、彼女た
植物人間の社長がパパになった 第1208話
桃は驚いて跳び上がったが、反応するとすぐ雅彦をぎろりと睨んだ。「早く私を下ろして！」必死に怒った顔を作ろうとしたが、ついさっきまで寝ていたせいでまだ目は覚めきらず、声を張る気力も出なかった。なにより、眠っている二人の子どもを起こしてしまうのが怖くて、威圧感は薄れ、頼りなくふにゃふにゃした印象になってしまう。「し——っ」雅彦は、桃が何を心配しているのか当然分かっていた。だからといって手を離すどころか、むしろ抱きしめる力を強めた。柔らかい感触を抱きしめながら、雅彦は説明しがたい懐かしさに胸を締めつけられた。しかし、桃の頬が怒りで紅く染まっているのを見ると、いつまでもこうしているわけにはいかないと判断し、彼女を自分のベッドに下ろして背を向け、水を一杯汲んできた。桃は顔を背け、そんな男の持ってきた水を飲む気にはなれなかった。だが雅彦は口を開く。「飲まないとつらいのは君だ……それとも、俺が口移しで飲ませてやろうか？まぁ、それも悪くないけどな」そう言いながら、雅彦は一口分の水を口移しで飲ませる素振りをした。桃は思わず跳び上がった。こんな男はずる賢くなると手がつけられない。絶対に彼の口からは飲まない。「渡して！」怒り混じりに叫ぶと、ようやく雅彦は水を手渡した。桃はそれを受け取り、大きく口を開けてごくごくと飲み干す。渇きが一気に癒えた。「ゆっくり飲め。むせるなよ」慌てて飲む桃に、雅彦が慌てて声をかけた。飲み終えた桃を見て、雅彦はもう一杯注いだ。だが今回は桃は急いで飲まず、コップを握りしめたままじっと考え込んでいる。「どうした？まだ欲しいものあるか？それとも抱っこしてトイレに行くか？」親切心で尋ねる雅彦の言葉を、桃は聞くほどに腹立たしく感じた。彼の下心がにおって仕方なかったのだ。「行かない」桃はきっぱりと言った。ふと、今日の午後に美乃梨と話したことを思い出した。子どもたちがずっとそばにいたため、雅彦に自分の考えを伝える機会はなかった。今なら、眠っているうちに話せるかもしれない。「雅彦、話があるの」桃はコップを握りしめ、真剣な表情で口を開いた。「何のことだ？」あまりの真剣さに、雅彦は胸騒ぎを覚えた。しかし嫌な予感を抑え、桃に話を続けさせることにした。「私は、できるだけ早くお母さんと翔吾と太郎を連れてここを離れたいの。も
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