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第322話
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植物人間の社長がパパになった 第873話
その頃、莉子は双葉を迎えに行き、彼女に外で待っていてもらうよう伝えた。雅彦にコーヒーを持っていく時間を使って、莉子は雅彦に彼女を紹介するつもりだった。双葉はもちろん、すぐに了承し、自分のポートフォリオを手にして外で待機していた。「雅彦、コーヒーだよ」莉子は慎重にコーヒーを雅彦のデスクに置いた。雅彦は顔を上げず、莉子の声が聞こえると微かに眉をひそめた。「今後はこういうこと、君が直接しなくていい。会社にはちゃんとコーヒーを淹れてくれる人がいるから」「でも、彼らは必ずしもあなたの好みをわかっているわけじゃないし、私はこれが面倒だとは思わないよ」莉子は雅彦との接触の機会を他の誰かに譲りたくなかった。「それに、雅彦、ちょっと推薦したい人がいるんだ」雅彦は仕事を一旦止め、彼女に向き直った。彼は常に有能な人材を求めていた。今はまさに人手が必要な時期だし、莉子が推薦する人物には特別な何かがあるのだろうと期待していた。「ほう、どんな人だ？」「実は、会社が政府と協力して病院の再建プロジェクトをやることになったんだ。長い付き合いのあるデザイナーの友達がいて、彼女は今まで何回もデザイン賞を受賞してるし、今回のプロジェクトにぴったりだと思う」その話を聞いた雅彦は、少し眉をひそめた。ちょうどその時、受付から電話が入った。電話の内容は、大瀧暮太（おおたき くれた）と桃が到着したという知らせだった。雅彦はすぐに答えた。「通してください」それから、莉子に向かって言った。「君の話はわかったけど、今回のプロジェクトについては、もう既に理想の人材を決めている。君の友人がもし協力したいのであれば、次の機会にでも考えてみるよ」莉子は驚いた。ここ数日、雅彦は病院で桃と一緒に過ごしていて、どのデザイナーを招いたかなんて聞いていなかったからだ。雅彦がこんなに早く決めてしまったということは、相当特別な人物が選ばれたに違いない。でも、そんなことは言えなかった。少し不満に思いつつも、「じゃあ、どんなデザイナーを選んだのか、会うチャンスがあればいいな」と答えた。雅彦が答えようとしたその時、ドアをノックする音が聞こえた。秘書の声が聞こえ、「社長、彼らが到着しました」雅彦はうなずいて、ドアを開けるよう指示した。暮太と桃がオフィスに入ってきた。莉子は驚きの表情を隠せ
植物人間の社長がパパになった 第872話
莉子は行動派で、すぐにデザイナーの友人に電話をかけた。そのデザイナーは水口双葉（みずぐち ふたば）という名前で、莉子とはとても仲が良く、彼女にとっては数少ない友人の一人だった。莉子が雅彦を追いかけることを聞いた双葉は、友人の幸せを心から応援していたが、もちろんそれだけではなく、もし莉子が成功して菊池グループの社長夫人になれば、無力なデザイナーである彼女にとっても大きな人脈を手に入れることができると考えていた。だからこそ、莉子が話してくれた今回のプロジェクトを聞くと、双葉はすぐに今ある仕事をキャンセルし、飛行機に乗り込んだ。到着したらすぐに莉子が空港に迎えに行き、会社に案内し、雅彦に紹介してもらう約束をしていた。「到着したら迎えに行くよ。その後、会社に案内して雅彦に紹介するから、このチャンスをしっかり掴んでね」「もちろん、絶対に失敗しないようにするよ」双葉は意気込んでいた。このチャンスはとても貴重で、彼女はそれをしっかりと掴むつもりだった。……一方、桃は会社に戻り、社長に状況を説明して病欠を取り消した。社長は彼女の状況を理解しており、特に何も言わず、むしろ体調を気遣ってくれた。「もしまだ体調が悪いなら、遠慮せずに言ってくれ。今後は早めに帰らせるから」桃はそれを拒否し、特別扱いされることを避けたが、少し驚いていた。ここ最近、頻繁に休暇を取っていたため、叱られるかと思っていたが、予想外にも社長は優しく接してくれた。桃が外に出ようとしたその時、社長が声をかけてきた。「そういえば、少し出かける用事があるんだ。君も一緒に来てくれないか？ひとつプロジェクトの打ち合わせがあってね。君も会社のことに慣れてきただろうし、そろそろ案件にも関わってもらおうと思ってるんだ。」桃はこれまで正式な設計の仕事を任されたことがなかったため、今回仕事を任されたことに喜びを感じ、即答した。「はい、わかりました」オフィスを出た桃は、自分の頬を軽く叩いた。これは新しい会社で初めて任された重要な仕事だ。絶対に失敗するわけにはいかない。しばらくして、桃は社長と一緒に外に出た。会社の車で市内に向かう途中、桃はだんだん緊張してきた。しかし、車が停まると、彼女は少し驚いてしまった。「ここ……菊池グループのオフィスビル？」社長は車を降りると、ぼんや
植物人間の社長がパパになった 第871話
莉子は自分の姿が雅彦にどう映るのか、少し不安そうにしていた。高いヒールを履いて雅彦のオフィスに入ると、「雅彦、これは最近の書類よ。確認してね」と伝えた。「うん」雅彦は頷き、手を伸ばしてそれらの書類を受け取った。目線が莉子に向けられ、彼女は緊張して、彼が何か言うのを待った。しかし、雅彦はすぐに視線を戻し、彼女の服装に対して何の反応も示さなかった。莉子は自分が時間をかけて選んだスタイルが無駄になったかのように感じ、心の中で悔しさが込み上げてきた。以前は男性的な装いを好んでいたが、女性らしさをアピールすれば雅彦の目を引くかもしれないと思い、わざわざ自分を変えたのに、彼は予想外の反応をしたのだ。まるで、これまでの努力が無駄になったかのように感じ、莉子はその場に立ち尽くしていた。雅彦は書類に目を通し、サインをした後、ふと顔を上げ、まだ目の前に立っている莉子に気づいた。「どうした？ 何か他に用事があるのか？」莉子は雅彦の鈍感さに呆れながらも、どうしていいか分からず答えた。「ううん、ただ、書類をすぐに配ってもらいたかっただけ」雅彦はあまり気にせず、「会議で配るから、わざわざここで渡さなくてもいい」と答えた。莉子はもうここにいる理由もなくなり、少し不満そうだったが、それでもやり過ごすしかなかった。オフィスを出ると、外にいた社員たちが彼女の険しい表情を見て、息を呑んで立ち止まった。「莉子さん、社長は機嫌が悪いんですか？」「私の案、気に入らなかったんですかね……？」社員たちは、社長が何か気に入らなかったことを心配し、彼女に確認しに来た。ここ数日、莉子の手腕によって、会社での彼女の立場が確固たるものになり、みんなが彼女に対して敬意と信頼を抱いていた。「何でもないよ、みんな、戻って仕事を続けて」莉子は社員たちを安心させ、気を使わせないように言った。社員たちは雅彦が怒っていないことを確認すると、それぞれ自分の仕事に戻っていった。どんなに忙しくても、上司の前では積極的な姿勢を見せなければならないからだ。周囲の人々が去っていくのを見て、莉子は徐々に自分の気持ちを落ち着けた。彼女は自分が焦りすぎていたことを理解していた。これからは時間がたっぷりある。たった一度の失敗で落ち込む必要はない。これからは仕事で本気を出し、雅彦に自分の実力をし
植物人間の社長がパパになった 第870話
「じゃあ、彼女はあなたのことをどう思っているの？」桃は雅彦を見つめ、桃はまるでバカを見るような目で雅彦を見つめた。「それはどうだろう、たぶん……何もないと思うよ。彼女は大学からずっと海外にいて、修士課程が終わるまで、一度も帰国しなかった。こんなに長い間海外にいたんだから、きっと彼氏もいたはずだよ」雅彦は少し考えてから、真剣に説明した。「もし心配なら、彼女に言って、帰国して現場の管理を任せることもできるけど、それでもいい？」「ううん、そんなことしないで」桃は首を横に振りながら言った。雅彦を見て、彼が莉子に対して特別な感情を持っていないのは確かだと感じた。莉子については、もしかすると、幼い頃から一緒に育った兄の周りに突然見知らぬ女性が現れたことで、少し戸惑っているだけかもしれない。ネットでよく見るような、妹が義姉に嫉妬するような動画なんかを思い出した……莉子が何かをしたわけではないし、もし彼女に不快感を覚えただけで追い出すようなことをしたら、それはちょっと心が狭すぎる。桃はそう考えた。「彼女がどう思うかは関係ないけど、あなたは気をつけて、距離を保ってね。忘れないで、あなたには家族がいるんだから」桃は雅彦を一瞥しながら、彼が女性から人気があることに少し苛立っていた。ただ、もし彼がしっかりしていれば、他の人が近づいてくる隙間もないだろう。だからこそ、桃はしっかり彼を注意して、改めて自分の立場を思い出させていた。「いつ忘れたことがある？ そんなことを言われなくても、俺はちゃんと覚えてるよ」雅彦は指輪を見せながら言った。指輪を買ったあの日から、一度も外したことはない。「うん、それなら安心だわ」桃は満足そうに頷いた。「君がこんなに心配するなら、いっそのこと俺の会社に来るといいよ。ちょうどその部署もあるし」雅彦は桃の機嫌が良さそうなので、思わず提案をした。もし桃が自分の会社で働けば、彼女のことを24時間監視できるし、他の男性が近づくこともなくなるからだ。しかし、桃はその提案をためらうことなく断った。「やっと見つけた仕事を辞めるなんて、不誠実すぎる」「わかった、わかった」雅彦は強引に押しつけはしなかったが、その漆黒の瞳には、どこかいたずらっぽい光がちらりと浮かんでいた。実は、彼には桃が彼の会社で働くように仕向けるための良
植物人間の社長がパパになった 第869話
しかし、今は自分に耐えるように言い聞かせていた。莉子は何も言わずに歩き出し、持ってきた弁当箱を片付けた。「そういえば、雅彦、前に話があるって言ってたよね？」「うん、別に大したことじゃないんだ。ただ、君のこれからの予定を聞きたかっただけだ」雅彦は元々、莉子に桃のところに行ってしばらく待機してもらうつもりだったが、桃が考えを変えたので、もうその話をする必要がなくなった。「私はもちろん、ここに残って雅彦と一緒に仕事をしたいと思ってるわ」莉子は迷うことなくそう言った。ここに残ることで雅彦と多く接する機会が得られるので、彼女は自分の考えを隠すことなく、堂々と話した。彼女の仕事能力を活かし、雅彦を支えるのは最適な選択だと思っていたのだ。もし桃が拒否すれば、彼女が心狭いと見なされるだけだろう。雅彦はしばらく考えた。「確かにこっちには人手が必要だ。ただ、君の能力なら、自分の道を切り開いても十分成功できると思う。ここに残る覚悟はあるのか？ ここでは結果が出るのに三年か五年かかるかもしれない」「私の両親は菊池グループのために命を捧げたの、私も同じように、会社のために全力を尽くすわ」莉子の両親は、会社を守るために命を落とし、菊池様はその責任を感じて彼女を引き取って育てた。それゆえ、雅彦は莉子の両親について話すことを避け、無言のままでいた。「わかった、それならそうすることにしよう。君は暇な時に会社に行って、海とこれからの仕事の内容を相談してきて」雅彦が承諾したので、莉子は軽く微笑んだ。そして、視線を桃に向け、淡々と目を合わせながら言った。「それでは、失礼します」現在の彼女の立場はまだ微妙で、桃は雅彦の妻なので、急ぐことはできない。しかし、雅彦は仕事に夢中で、家にいる時間よりも仕事に費やす時間の方が圧倒的に長い。つまり、彼女には雅彦と接するチャンスがもっと増えることになる。感情は育てるものだ。莉子は自分に自信があり、それができると確信している。桃は莉子のその一瞥に、またもや不快感を覚えた。彼女は、目の前の莉子が思っているほど友好的ではないように感じていた。しかし、彼女の行動に何も言うことができなかった。実は桃も何となく感じていた。莉子が雅彦に対して、言葉にできない感情を抱いているのではないかということを。同じ女性とし
植物人間の社長がパパになった 第868話
桃が莉子の作った料理を気に入っているのを見て、雅彦は自然とこの提案を思い出した。桃は、莉子にしばらく自分の護衛を頼むという話を思い出した。しかし、今日の出来事を経て、なんだか莉子には少し近づきにくいと感じ始めていた。少なくとも、彼女は自分の護衛をやりたがらないだろう。「やっぱり、やめておこうかな」桃は少し迷った後、口を開いた。「どうして？」雅彦は驚いた様子で桃を見た。だって、さっきもう決まったことじゃなかったか？「うーん、なんだか彼女、すごく自分の考えがある人だし、こんなに能力のある人に、こんな雑用を頼むのは悪い気がする」桃は莉子が自分に対してあまり友好的でないという直感を言うわけにはいかなかった。今日、わざわざ料理を持ってきてくれたのだから。だから、もっともらしい理由をつけてごまかした。雅彦は眉をひそめた。莉子に桃を守らせることにしても、それは長く続くことではないだろう。自分が頼めば、莉子は断らないだろう。しかし、桃が嫌がるなら、無理に頼むのはよくない。「わかった。それなら、ジュリーの方にはもう少し人を送って、彼女の動きを監視するようにする。心配しなくていいよ」「でも、それであなたに迷惑かけるんじゃないかと思って……」桃は雅彦がジュリーの動向を見守るためにさらに人を増やすと言ったことに、少し罪悪感を感じた。「何を言ってるんだ、俺たちの関係にそんな心配はいらないだろう？」雅彦は桃があまりにも気を使っているのを見て、何とも言えない感情が湧き上がった。つい彼女の頬をつねった。「知らない人が見たら、俺たちに上下関係があるみたいだな、こんなに遠慮して」桃は痛みで顔を赤くしたが、雅彦の言葉を聞いて嬉しさがこみ上げてきた。「わかった、ありがとう、あなた」うっかり口から出た甘い言葉に、桃は顔を赤くした。ベッドに潜り込みたくなるほど恥ずかしかった。「さっき、なんて言った？もう一度呼んでみて？」雅彦も驚いたが、桃が初めてそう呼んでくれたことに、嬉しさがこみ上げた。彼はさっきの言葉が気に入ったようで、体が軽くなり、全身が心地よく感じた。「さっきはちょっと頭が混乱してたから、聞かなかったことにして」桃はもう一度呼ぶことを拒否した。雅彦は彼女のあごを軽くつかみ、「おい、もう一度呼んでみなよ」彼の顔がだんだん近づいて
植物人間の社長がパパになった 第867話
莉子が自分の感情に溺れていると、突然、彼女の携帯電話が鳴り出した。莉子は我に返り、電話の相手が海だと知ると、表情を少し整えてから電話を取った。電話の向こうから、海の不満が伝わってきた。「お前、昨日あんなことして、俺をバーに放りっぱなしにして、一人で帰ったんだな。そんな友達いるかよ？」二人はとても親しい関係なので、海は普段の落ち着いた態度ではなく、思ったことをそのまま言った。「大丈夫でしょ、男一人でバーに行っても、そんな簡単に何か起こるわけないでしょ？それより、自分の酒癖をもう少し改善しなよ」海はその言葉に少し悔しそうな顔をした。あんなに飲みすぎなければよかったと後悔していた。酔っ払った後の記憶はほとんどない。「俺、昨日何か変なこと言わなかったよな？」「言ってないよ。酔っ払って、死んだ豚みたいに寝てただけ」莉子は冷たく言った。莉子の皮肉を、海は気にしなかった。彼はすでに慣れていて、自分が何も言っていなかったことを確認すると、気が楽になった。二人は少し雑談を続け、海は莉子が桃の見舞いに行ったことに驚いた。莉子は少し悩んだ後、口を開いた。「なんかさ、雅彦が昔と変わった気がする。今日、あの子に食べ物を持って行ったんだけど、桃が残したものまで食べてたの。以前の彼なら、絶対そんなことしなかったのに」海はその言葉に困惑した様子で、「でも、二人は夫婦だろ？夫婦ならそんなの普通じゃないか？」「夫婦だからって、何でも許されるわけじゃない。やっぱり、彼は昔みたいな、上から目線で冷たい感じの方が良かった。まるで天の月のように」莉子は雅彦の変化に少し戸惑っていた。「あの人だって腹が減れば飯を食う、ただの人間なんだよ」海はその言葉に少し笑いながら言った。莉子が雅彦のことをずっと尊敬していたことはよく知っていたので、彼が妻を大事にする普通の男になったことにショックを受けているのだろうと思った。「でも、雅彦が昔みたいに冷たかったら、どうなんだろう。今みたいに優しくて、普通の男みたいな方がいいんじゃないかと思うよ。莉子、君のもさ、一度恋愛してみたらどうだ？好きな人にあんなふうに大切にされたら、君だってきっと嬉しいだろ？」海はそう言ってから、電話を切った。海の言葉に少し気が楽になったものの、莉子の心はまだざわついていた。明らかに海はあの女
植物人間の社長がパパになった 第866話
ほんとうに羨ましいくらい幸せそうだな……でも、今日わざわざここに来た理由は、桃が目の前で幸せそうにしているのを見るためじゃない。莉子はすぐに心を落ち着け、目の前の牛肉を雅彦の方に移して言った。「昔、あなたが一番好きだったこの料理を覚えてるわ。さあ、私の手料理を食べてみて、味が落ちてないか確かめてみて」雅彦は少し眉をひそめたが、彼女の好意を断るわけにもいかず、一口食べてから頷いた。「なかなかいい味だ」桃は食事をしながら二人の会話を聞き、どこか違和感を覚えたが、それを言葉にするのは気が引けて、結局口に出すことはなかった。ただ、食べているものが、さっきまでのように美味しく感じなくなった。桃の食事のペースは次第に遅くなり、莉子の動きに気を取られ始めた。莉子は何も大げさなことはしていなかった。ただ雅彦と話をしながら、時々二人の過去のことを話題にしていた。その時間は、桃が触れることのできない時間だった。桃はそれを聞きながら、二人との間に壁ができたように感じ、まるで自分がその壁の向こうに置きざりにされたような気分になった。その時、桃はふと気づいた。莉子が作った料理は、実はすべて雅彦の好物だった。菊池家にいた頃、キッチンでよく作られていたものだ。桃は横に座る莉子を見つめながら、一瞬戸惑った。どうしても、今日の「お見舞い」は、それだけが目的ではない気がしてならなかった。でも、莉子は自分のことを知らないし、自分の好みを知るはずもない。雅彦の好みに合わせて料理を作るのは当然のことだし、文句のつけようもない。それでも、胸がつまり、言葉にできないもやもやした気持ちが広がっていった。しばらくして、雅彦が桃に向かって言った。「どうした、もう食べないのか？お腹がいっぱいか？」桃のお皿には雅彦が取った牛肉が残っていたが、彼女は今は食べる気になれなかった。「もうお腹いっぱい、食べたくない」「じゃあ、スープでも飲んで」雅彦はそう言うと、桃のお皿に残っている牛肉を自分の口に運んだ。その光景を見て、莉子は思わず息を呑んだ。雅彦が何の躊躇もなく、桃のお皿から残ったお肉を食べるのを見て、驚きと戸惑いが入り混じった。雅彦は潔癖症で、その潔癖症はかなりひどいことで知られている。誰かが触ったものを触ることなど絶対にないし、家族ですら例外ではない。
植物人間の社長がパパになった 第865話
雅彦の一言で、桃の顔は熟したトマトのように真っ赤になり、地面に穴があればすぐにでもそこに隠れたかった。考えれば考えるほど、目の前のこの男のせいで、変に誤解してしまったとしか思えなかった。「あなたがわざとそう言ったんじゃない！」桃は歯を食いしばりながらそう言ったが、その声はどこか暗く、全く威厳がなかった。雅彦はそんな桃の様子を見て、ふざけたくなり、何か言おうとしたその時、外からノックの音が聞こえた。おそらく看護師が桃の怪我の具合を見に来たのだろう。雅彦は時間を無駄にできないと思い、姿勢を正して淡々と言った。「入ってください」ドアが開き、入ってきたのは看護師ではなく、莉子だった。彼女を見て、雅彦と桃は一瞬驚いた様子を見せた。莉子は手に持っていた食事を差し出し、「桃さんが怪我をしたと聞き、昨日は詳しいことを伺う余裕がなくて、失礼しました。今日はそのお詫びも兼ねて、手料理を持ってきたんです。」と言った。桃はその言葉を聞いて、少し気恥ずかしくなった。まさか莉子がこんなに気を使ってくれるとは思わなかったのだ。「本当に、こんなにお手間を取らせてしまって……」「いいえ、大した事ではありません」莉子は食事をテーブルに並べ始めた。濃厚なスープ、さっぱりとした2つの野菜料理、そして2つの肉料理が並べられた。それらはシンプルな家庭料理に見えたが、見るからに美味しそうで、誰もが食欲をそそられる。家庭料理は簡単そうに見えて、実際には作るのが難しいものだ。これらの料理を作るためには、かなりの手間がかかっただろう。そのため、桃はさらに申し訳なさを感じた。普段、人に借りを作るのが嫌いな彼女は、莉子が自分の命の恩人だというのに、逆に料理を作ってもらうことになったことに心苦しさを感じていた。まるで桃の心を見透かしたかのように、雅彦が口を開いた。「じゃあ、桃、せっかくだから、早く食べて。他人の好意を無駄にしないように」「他人」と言われた瞬間、莉子の目に少し暗い光が宿ったが、それでも何も表に出さず、代わりにしっかりと笑顔を浮かべた。「そうですよ、桃さん、早く食べてください。料理が冷めてしまったら、味が大分落ちますよ」桃はそれを聞いて、うなずいた。「莉子さんはもう食べましたか？一緒に食べますか？」「まだ食べていません。じゃあ、遠慮せずにいただきま
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