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第47話
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桃が急いでいるので、車はすぐに菊池グループのビルの下に到着した。 車を降りると、ちょうど用事を済ませた伊川海を見かけ、彼に雅彦のところへ連れて行くように頼んだ。 海は桃の様子を見て、何か急用があると思い、すぐに彼女を連れて上がった。 雅彦のオフィスに着くと、桃は持っていた薬を彼のデスクに置き、「これがあなたが求めていた証拠よ」と言った。 雅彦は眉をひそめた。 この数日間、桃はずっと大人しくしていたので、彼女が証拠を見つけると言ったのはただの時間稼ぎだと思っていた。 しかし、こんなに早く証拠を手に入れるとは思わなかった。 「これは何だ？」と、彼は興味深げにその小さな透明な薬瓶を手に取り、弄んだ。 「あなたの兄と兄嫁が私にくれたもので、毎日あなたの食べ物に少しずつ入れるように言われたの。間違いなければ、中身はあまり良いものじゃないわ」 雅彦は目を細め、その黒い瞳に一瞬冷たい鋭さが宿った。 その薬を海に渡し、「これの成分をを調べろ」と言った。 桃もその中身が何なのか非常に気になっていたので、そばで静かに結果を待っていた。 時間がどんどん過ぎていき、桃は自分が間違えたのではないかと疑い始めた頃、海が検査報告書を持って戻ってきた。 「菊池様、この薬は確かに海外で開発された新薬ですが、中に一つ無色無味の成分が含まれていました。短期間では特に害はありませんが、日向さんの言う通り毎日服用すれば、徐々に体内に蓄積され、最終的には……血液が衰えて死に至る可能性があります」 桃は海の話を聞き終え、非常に恐ろしく感じた。 もし雅彦が目覚めなかったら、彼女は正成一家がどんな人間か知らずに、本当にあの人たちの言うことを信じて毎日薬を与えていたかもしれない。 恐らく、雅彦はこんな風に密かに始末されていただろう。 その時に責任を追及されても、全て彼女のせいにされて、正成は弟のためにやったと言い逃れできただろう。まさに他人の手を借りて殺すという、非常に卑劣な手口だ。 雅彦はペンを握りしめ、力を込めるあまり、カチッという音とともに、そのペンを折ってしまった。 この数年間、正成と麗子は彼を目の敵にして、様々な汚い手段を使って害を与えようとしてきた。しかし、彼が昏睡状態の植物人間であるにもかかわらず、まだ手を下そうとしていると
植物人間の社長がパパになった 第49話
桃は肩をすくめて言った。「もちろん、証拠を残すには最も直接的で強力な方法が必要でしょ？」 雅彦は海にそれを受け取るように指示し、パソコンで動画を再生した。 桃の撮った動画は完璧で、事件の一部始終を明確に記録しており、正成と麗子の醜態も完全に収められていた。 前はあの一家の小細工にはあまり気に留めていなかったが、先日の一見事故に見える交通事故と毒殺未遂事件は、彼の我慢の限界を超えていた。 「これらの証拠をしっかり集めておけ。何度も挑発してくるなら、そろそろ彼らに代償を払わせる時だ」 海は、雅彦がついに本気になると聞き、興奮して既に集められた証拠を整理しに急いで出て行った。 広いオフィスには、再び桃と雅彦の二人だけが残った。 雅彦は桃を一瞥すると、彼女の白い顔にいつの間にかはっきりとしたクマができているのに気づいた。どうやらこの件のためにかなりの心血を注いだようだ。 桃に対する印象が、知らず知らずのうちに変わり始めていた。 もともとは彼女を少し頭のいい女性だと思っていたが、こんなに短期間で正成の信頼を得て、これほど強力な証拠を提供してくれるとは思わなかった。 桃の行動は彼にとって驚きだった。 もしかしたら、この女性は見かけほどか弱くはないのかもしれない…… 桃はしばらく立っていたが、すぐに本題を思い出した。ただ、雅彦の表情が曇ったり晴れたりするのを見て、ためらって口を開けなかった。 雅彦は彼女のその様子を見て眉をひそめた。「何か言いたいことがあるなら、言え」 桃は慎重に言った。「私は証拠を手に入れた。あなたが約束したこと、それは有効になりますか？」 雅彦はその時の約束を思い出した。桃が具体的な証拠を手に入れたなら、彼はその子供を堕ろさないと約束していたのだ。 結局、この女がこんなに努力しているのは、他の男との子供のためか？ 雅彦の心には、何となく不快な気持ちが広がった。 「何の責任も持たない男の子供のために、ずいぶんと頑張っているんだな」 雅彦の言葉には、彼自身も気づかないうちに嫉妬の気持ちがにじみ出ていた。 桃はその男のことについて話したくなかった。彼女がこの子供を産む決断をした後、それは彼女自身だけの子供となり、たった一粒の種子を残した男とは何の関係もない。 「菊池さん、これは関係
植物人間の社長がパパになった 第50話
「安心してください、そんなこと絶対にしません。もしやったら、私も一緒に消してください。」 桃は決して雅彦にその子供の責任を押し付けるつもりはなく、即座に約束した。 雅彦の約束を得て、桃の心の重荷がやっと軽くなった。彼女は喜びに満ちてオフィスを出て行った。 雅彦は桃が軽やかに去っていくのを見て、ますます眉をひそめた。 この女は普段ロボットのように慎重だが、腹の中の父親不明の子供の話にすると、まるで別人のようになる。 これは一体何なんだ？ただあの男を愛しているから、その子供が彼女の感情をこんなにも左右するっていうのか？ そう考えると、雅彦は仕事に集中できず、目の前の書類を一気に押しのけた。 …… 海は非常に効率的で、間もなく手元の証拠をまとめて雅彦に渡した。 雅彦は直接それを父親に送った。これらの年月、父親の体調も良くないので、彼は常に父親の気持ちを気にかけて、兄一家が台無しにしたことを表立って言っていなかった。 しかし、正成一家は彼の限界に挑戦しており、話をはっきりさせた後、雅彦は彼らを好き放題にさせないつもりだ。 永名は雅彦から受け取った証拠を見て、ますます顔色が悪くなり、手が震えていた。 これらの年月、彼は長男一家が雅彦にどう接しているかを知っていたが、家庭の平和を望んでいた。特に、佐和という穏やかな子供がいることで、長男が心を入れ替えることを期待していた。 しかし、今では彼らは収まるどころか、ますますひどくなっており。最初は会社の権利を争っていただけが、今は人の命を脅かすようになっている。 このような行為は、彼の我慢の限界を超えている。 永名はすぐに正成に電話をかけ、麗子を連れて急いで帰って来るように言った。 正成は永名からの電話に少し首をかしげたが、すぐに麗子と一緒に菊池家の古い家に向かった。 二人が家に入るや否や、永名は杖を振り上げて激しく打ちつけ、「まさか、お前たちがこんなに悪質だとは思わなかった。自分の兄弟にさえ手加減しないなんて、ただ家の財産を奪いたいだけでなく、彼の命まで狙っているのか！」と叫んだ。 正成はその言葉を聞いて完全に混乱し、手を挙げて永名の杖を避けながら言った。「父さん、何を言っているんですか。私が雅彦を傷つけたなんて、いつそんなことをしたんですか。他人の中傷話を信
植物人間の社長がパパになった 第51話
永名も決断が早く、ためらうことなく、正成の相続権を剥奪すると宣言した。 正成の顔色は赤くなったり青くなったりし、説明しようとしたが、永名はすでに階段を上り、ボディーガードに二人を追い出すよう命じた。 二人は門の前に放り出され、正成は長年の計画が失敗したことを思い、怒りを覚え、麗子の顔に激しく平手打ちをした。「全部お前の馬鹿な考えだったんだ。今じゃ雅彦を倒すどころか、全ての財産を取られてしまったんだ！」 麗子はその平手打ちに驚きながらも顔を押さえ、何も言えなかった。しかし、彼女の目には深い怨みが宿っていた。これだけの年月、彼女がこんな屈辱を味わったことはなかった。 結局、全ては桃という女のせいだ。まさか、彼女が自分たちだまして信用を得るために演技していたなんて。 もし機会があれば、彼女をぶちのめしてやろうと思った。 麗子がそう考えていると、たまたま桃が仕事から帰宅し、家に向かって歩いてくるところだった。正成と麗子が門の前に立っているのを見てしまった。 麗子は一目で桃の姿を見つけ、怒りが一気に頭にのぼり、駆け寄って桃を掴み、怒鳴った。「この卑しい女、よくも私を騙したな？」 事態はここまで進んでしまったので、麗子にはもう良い人を演じる必要はなく、辛辣な態度がそのまま表れた。 桃は本当は彼らを無視したかったが、麗子に腕を掴まれて動けず、足を止めざるを得なかった。「人に知られたくなければ、自分でやらなければいい。もしあなたたちに悪い意図がないなら、なぜ恐れるの？」 桃は非常に冷静だったが、その落ち着きが麗子の怒りをさらに刺激した。 「この卑しい女！あんたがこっそり録画してなかったら、こんなことにならなかったのに！」 言いながら、麗子は腕を振り回して桃を一発殴ろうとしたが、桃は素早く後ろに下がり、辛うじて避けた。 しかし麗子は今、激しい怒りで理性がなく、桃が避けたことにさらに怒りを燃やしていた。彼女は桃にもう一度手を振りかざそうとした。 桃は麗子から逃れるために階段の端まで後退したが、さらに後ろに下がって足元が空になり、バランスを崩した。 体が浮いているような感じになり、頭が一瞬真っ白になった。階段から転げ落ちると思ったその瞬間、突然、力強い両腕が彼女をしっかりと支えた。 生き延びた気持ちで、桃は驚きと恐怖で目
植物人間の社長がパパになった 第52話
雅彦は冷たい眼差しで言った。「確かに、そうでなければ、兄夫婦の行動を明るみに出すことはできなかっただろう。」 「ふふ、雅彦、あなたの手腕は本当に巧みね。ただ、私は不思議に思っていることがあるの。こんな心深い女性を身近に置いていて、いつか彼女に裏切られることに気づかないかもしれないわよ。」 桃は自分が再び非難されたことに心の中でため息をついたが、雅彦は彼女を見下ろし、少し頭を下げて言った。「これは私と妻の問題だ。どうであれ、他人が口を出す番ではない。」 雅彦の口調は軽く、奇妙なほど優越感に満ちていて、目の前の二人が自分の上の者ではなく、ただの虫けらのように価値がないかのようだった。 「あんた、調子に乗って私たちを見下すつもり？」 麗子はそう言ったが、言葉に詰まり、ただ自分が雅彦の義姉であるという立場を振りかざすしかなかった。 雅彦の唇には皮肉な笑みが浮かんでいた。もし彼らは菊池家の名目上の一員ではなかったら、ここまで我慢することはなかっただろう。 「兄貴たちが年上の立場で振る舞うのが好きなら、もっと大きな騒動を起こしたらどうだ。親父に何が起こっているのか見てもらおう。」 冷静で彼らを見ていた正成はこの言葉を聞いて、麗子の腕を引っ張った。「ここで恥をかくのはやめて、早く行こう！」 親父は今、怒り心頭で、さっき会社から追い出されただけでも手加減してくれたのに、もしもう一度騒ぎを起こしたら、親父が怒って海外に追放するかもしれない。それこそ全てが終わってしまうだろう。 麗子は最初は折れたくなかったが、正成の険しい顔色を見て、不満を抑え、彼の後ろに従い、しぶしぶその場を去った。 桃はこの二人の無茶をするトラブルメーカーが去ったのを見て、ほっとした。 彼女は雅彦を軽く押し、彼は我に返り、抱いていた手を放した。 「ありがとう。」 桃はさっきの出来事にちょっと怖くなって、すぐに雅彦にお礼を言った。 雅彦は頷いて特に何も言わず、そのまま玄関に向かった。 桃は今では雅彦のその性格に慣れており、特に気にせずについて行った。 雅彦が帰ってきたことを知った永名は、直接彼を書斎に呼びつけた。 「事情はすべて理解した。前は私の一方的な思い込みで、お前にも迷惑をかけた。雅彦、今後、会社のことはすべてお前に任せる。彼らについて
植物人間の社長がパパになった 第53話
雅彦は眉をひそめた。先ほど、無意識のうちに桃を助けただけだったが、気がつくとすでにあのようになっていた。 これは、彼が普段やるようなことではなかった。 雅彦は黙っていて、反論しなかったため、永名は喜んだ。「それで良い。お前たちの関係が安定して、孫ができたら、私も安心だ。」 永名は年を取っており、早く孫と遊びたい気持ちがあった。自分の一番大事にしている息子がようやく落ち着いてくれる気配を見て、つい焦らせてしまった。 雅彦はそれを聞いて、少し皮肉な気持ちを抱いた。桃のお腹には身元が父親不明の子供がいるのだから。 しかし、彼はムードを害したくないと思い、また頷いただけで、すぐに用事があると言って部屋を出て行った。 …… 麗子は大通りの端に置かれ、腫れた顔を押さえながら、我慢できずにすぐに佐和に電話をかけた。 佐和はちょうど手術を終えたところで、麗子からの電話を見て応答した。「母さん、どうしたの？今から手術があるから、手短に頼むよ。」 この言葉を聞いた麗子は激怒した。 佐和の性格は両親とは全く異なり、のんきで野心もない。こんな時にも、国際医師として海外で活動している。 「佐和、雅彦がまた私をひどい目に遭わせたのよ。彼が連れてきた女、ずる賢い奴ね。私との会話を録音して、おじいちゃんをそそのかし、財産をすべて雅彦一人に残すように仕向けたの。早く戻ってきて。そうしないと、一銭も手に入らないわよ。」 佐和はまた家産争いの話を聞いて、すごくうんざりしていた。これまで何度も言ったはずだが、彼は家業を継ぐ気はない。しかし、両親は聞き入れてくれなかった。 「母さん、じいちゃんはそんな判断力のない人じゃないよ。きっとまた何か悪いことをして怒らせたんでしょう。財産がなくても、生活には困らないんだから、もう騒がないで。」 麗子は息子の言葉を聞いてため息をつき続けた。「佐和、あなたはなんてバカなの。雅彦は手段が残酷だから、じいちゃんが亡くなった後、きっとあなたに手を出すわ。今、私たちがこんなに苦労しているのは、自分たちのためじゃない。すべてあなたのためよ！早く実権を握らないと、後で反撃できなくなるんだから！」 佐和はこれらの話を聞くだけで頭が痛くなり、仕方なく患者が来たと口実を作って電話を切った。 しばらく考えた後、佐和は雅彦に電
植物人間の社長がパパになった 第54話
しかし彼女はすぐに自分を落ち着かせた。佐和は学校で貧乏で、彼女と同じく、学費や生活費を稼ぐためにアルバイトをしなければならなかった。もしそれが菊池家の人だったら、金持ちの御曹司として生まれ、そんな苦労をするはずがない。 そう考えると、桃は安心した。きっと最近の緊張続きで神経質になっていただけだ。 あの人はただ名前が同じなだけだ、と自分に言い聞かせた。 …… 一方。 佐和は正成がまた小細工を始めたことを知って、無力なため息をついた。「おじさん、またこんなことが起きて、本当に申し訳ないです。」 雅彦は正成や麗子にはあまり良い印象がなかったが、佐和には決して怒ることはなかった。「この件はお前には関係ない。お前のせいにするつもりはない。」 「聞いたところによると、新婚さんのおばさんが気づいたそうだね。どうやらじいちゃんが用意した結婚は、結果オーライだったみたいだね。」 佐和は、まだ会ったことのない叔母に対して、ますます興味を持った。 もともと雅彦の性格を考えると、彼女はすぐに耐えられなくなって菊池家を出て行くだろうと思っていた。 だが、彼女は耐え抜いただけでなく、雅彦のそばに留まり、彼の良き助け手になっている。 雅彦は軽く笑って、その話題には触れなかった。「その話はやめよう。いつ帰国する予定なんだ？帰ってきたら、迎えに行くよ。」 「そろそろ帰れるはずだ。」 佐和が帰国の話をすると、気分も高揚してきた。 最近、彼は仕事に熱心に取り組んでおり、その成果も上々だ。もしかすると、予定より早く、ロス医師を連れて帰国できるかもしれない。 その時には、桃の母親の手術をすぐに手配し、そして彼女にプロポーズするつもりだった。 「向こうでは気をつけて。帰る時は連絡してくれ。プライベートジェットを手配するから。」 雅彦はそう言って電話を切った。 佐和は、雅彦との間に不和が生じなかったことで安心した。 彼は首から紐で下げていたネックレスを外した。ネックレスにはダイヤモンドの指輪が付いていて、それは彼が地元の住民を助けた時にもらったもので、とても大事にしていた。 帰国したら、この指輪で桃にプロポーズするつもりだった。彼女の性格からして、自分がこの間にやってきた病気治療や人助けのことを知ったら、きっと喜んでくれるだろう。
植物人間の社長がパパになった 第55話
桃は香蘭に一言も言わず、急いで口を押さえてトイレに駆け込み、洗面台の前で激しく吐いた。 香蘭は桃の様子を見て、非常に心配した。 同時に、以前はマンゴーが大好きだった桃が、今は匂いを嗅いだだけで吐き気を催すことに疑問を感じた。 過去の経験から、香蘭はある可能性が頭をよぎったが、信じがたかった。佐和は数年も海外にいて帰ってきておらず、娘が軽はずみなことをする人ではないことを知っているからだ。 いったい何があったのか？ 桃はトイレから出てきたが、ひどく弱っていて、足元がふらついていた。顔を上げると、心配そうで疑問に満ちた香蘭の顔を見て、心がざわついた。 母親である香蘭は、娘の反応を見逃さず、何が起きたのかすぐに悟った。 香蘭の声は震えた。「桃ちゃん、もしかして……」 彼女は妊娠という言葉を口にする勇気がなく、どうしても口にできなかった。 桃は母親の表情を見て、このことを隠し続けることはできないと悟り、苦笑いしながら言った。「お母さん、私、妊娠しているんだ。」 香蘭は心の準備をしていたが、それでもその言葉を聞いたときには思わず布団をしっかりと握りしめた。「佐和の子？」 桃はその名前を聞いて、胸が痛んだ。 否定しようとしたが、母親の目に見える不安と心配を感じて、言葉を飲み込んだ。 母親の体調は良くない。もし実の父親が不明な子供を妊娠していると知ったら、ショックに耐えられないだろう。 彼女はただ黙ってうつむいた、それが返事の代わりだった。 香蘭はその反応を見て、桃が黙認したと解釈し、子供の父親が佐和であることを知り、ほっとした。 彼女は、二人はどうせ結婚するのだと考えていた。 ただ今は子供が少し早く来ただけで、それほど大きな問題ではない。 「まったく、どうして先に妊娠しちゃったの？佐和がいつ帰ってくるかわからないのに、一人で妊娠し出産するのは大変よ。」 香蘭は呟きながら桃を呼び寄せた。「佐和はこのことを知ってるの？彼はいつ帰ってくるつもり？妊娠してるからには、結婚は早めに決めないとね。娘をこんな風に曖昧なままにはさせられないわ。」 桃は香蘭が佐和のことばかり言うのを聞いて、胸が締め付けられるように痛んだ。でも何も言えず、ただ黙って聞くしかなかった。 この瞬間、彼女は遠く離れた佐和に心の中で謝っ
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植物人間の社長がパパになった 第861話
桃はすでに寝ていた。雅彦は彼女を起こさないように、静かに起き上がり、外に出て電話を取った。電話は莉子からかかってきた。電話が繋がると、女性の冷たい声が聞こえた。「こちらの件はすでに処理しましたので、ご心配なく」「お疲れ様、無理はしないで、君も今日到着したばかりなんだから」雅彦は少し気を使って優しい言葉をかけた。莉子は冷たい表情のままだったが、彼の気遣いに対して少し温かみを感じることができた。「じゃあ、明日時間ある？長い間会ってなかったから、食事でも一緒にどう？」莉子がそう言うと、普段無表情な彼女の顔にも少し期待の色が浮かんだ。雅彦は一瞬考えたが、桃が怪我のせいでまだ数日療養が必要だとわかっていたので、しばらくここに留まるつもりだった。「まだ少し忙しいから、また今度にしよう。接待の食事会を開く予定だから、その時にでも。何か食べたいものがあったら、海に言っておいて。君が来ることをきっと楽しみにしてるだろうから、みんなで一緒に食事しよう」莉子の表情に少しだけ失望の色が浮かんだ。食事に誘うことが目的ではなく、もっと彼と時間を共有したいだけだった。「彼女の怪我が理由なの？」莉子は思わず尋ねてしまった。すぐに彼女は苦笑いを浮かべた。雅彦は心の内を探られるのが嫌いだし、この質問は少し無礼だったかもしれないと思ったからだ。「何でもないよ。ただ気になっただけ、彼女の怪我が問題ないことを願ってる」二人は少し話をしてから、電話を切った。電話を切った後、海が近づいてきた。「どうしたんだ？顔色があまりよくないみたいだな。雅彦は今忙しいのか？俺が先に食事に連れて行こうか？接待も兼ねて」海も莉子と長い付き合いがあり、二人は仲の良い友達だ。実は莉子は食事にあまり乗り気ではなかった。桃のことを考えると、自分が以前想像していた雅彦の相手とはまったく違っていた。しかもここ数年、自分はずっと海外にいて、彼女について何も知らなかった。彼女は海の酒癖をよく知っている。酔っ払うと何でも話してしまうから、今日は少し酔わせて情報を引き出そうと考え、一緒に食事に行くことにした。実は、海は酒には強い方だが、莉子がわざと度数の高い酒を勧めたせいで、すぐに酔いが回り、目がぼんやりとしてきた。その様子を見た莉子は、ようやく桃のことを聞き始めた。海は特に深く考える
植物人間の社長がパパになった 第860話
この気持ちが、雅彦の心を溶かし、桃の手をしっかりと握りしめた。しばらくしてから、雅彦はようやく我に返った。今ここで立ち止まっている場合ではない。すぐに車を出し、桃を病院へと連れて行った。車の中で、桃の張り詰めていた神経が少しずつ緩み、緊張で感じなかった痛みが今になってじわじわと襲ってきた。それでも彼女は、心配させたくない一心で声を出さず、ただ呼吸が少し早くなるだけだった。雅彦はすぐにそれに気づき、桃の青ざめた顔を見て焦りを覚えた。今すぐにでも彼女を病院へ運び、痛みから解放してやりたかった。「すごく痛むのか？」雅彦がそう声をかけると、桃は首を横に振った。その弱々しい様子に、彼の眉間の皺はさらに深くなった。「大丈夫、そこまでひどくないわ」桃は、雅彦が珍しく焦りの色を浮かべているのを見て、運転に集中できなくなってしまわないようにと、わざと話題を変えた。「さっきの女の人、あなたと親しいの？ 私たち、急いで出てきちゃったから紹介もしてもらえなかったわよね」「彼女の家族は昔、祖父の部下だったんだ。けど事故で亡くなって、うちで彼女を引き取って育てた。だから俺たちは一緒に育ったようなもんだ。ただ、ここ数年はずっと留学してて、俺も久しく会ってなかったんだ」「へぇ、じゃあ幼なじみってわけね？」桃は少し目を細めて、からかうように言った。雅彦は、彼女が誤解しているのではと焦り、すぐに弁解した。「彼女がなんで突然現れたのか、俺にも分からない。たぶん海が俺の動きを伝えたんだろう」その慌てた様子に、桃は思わず笑ってしまった。「別に責めてるわけじゃないわ。ただの冗談。今日、彼女が来てくれて助かったのは本当なんだし、ちゃんとお礼を言わないとね」桃が深く気にしていないと分かって、雅彦もようやくほっと胸を撫で下ろした。「彼女のこと、悪い印象はなかったみたいだな」「だって、私たちを助けてくれたんだもの。感謝しない理由がないわ」雅彦は少し考え、口を開いた。「だったら、しばらく彼女にここに残ってもらおうか。ジュリーの正体は暴かれたが、あの女の影響力はまだ残ってるかもしれないし、また何をするか分からない。彼女がいれば、お前と子どもたちの身を守れる。俺の部下は男ばかりで、ずっと付かせるのも難しいからな」彼には以前から、桃を守る女性の護衛をつけたいという思
植物人間の社長がパパになった 第859話
雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
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会場は一気に騒然となった。だが誰もが状況を飲み込めずにいる間に、ジュリーはすでに拳銃を抜き、安全装置を外すと、雅彦に向けて引き金を引いた。桃はちょうどジュリーの動きを警戒していたため、いち早く異変に気づいた。銃口が雅彦に向けられた途端、反射的に、考えるより先に、彼をかばうように身体を投げ出していた。彼女が突き飛ばしたおかげで、雅彦は間一髪で弾丸を避けることができた。だがその代わりに、桃の肩に銃弾が深々と突き刺さった。鈍い音とともに、桃はうめき声を漏らした、雅彦はすぐに手を伸ばし、彼女の身体をしっかりと支えた「大丈夫か？ 桃！」雅彦は思わず苛立ちを覚えた。この宴が始まる前にはしっかりとセキュリティチェックが行われ、危険な武器を持ち込めるはずはなかった。まさかジュリーが、自分でこっそり隠して持ち込んでいたとは。だが、こんな場所で発砲するなんて、彼女はもう正気を失っているのか？ これだけ多くの人がいる中で騒ぎが起これば、将棋倒しのような惨事が起きかねない。雅彦は険しい表情で眉をひそめた。ジュリーが、こんな愚かで無茶な手段に出てくるとは思いもしなかった。彼は急いで桃を支え、彼女の傷の様子を確認するために、少しでも静かな場所へと移動しようとした。だが、ジュリーがその隙を逃すはずがなかった。再び数発の銃弾を放ったのだ。しかし現場があまりにも混乱していたため、今度は桃にも雅彦にも命中せず、代わりに数名の無関係な人々が流れ弾に当たって負傷してしまった。突然の、しかも狙いの定まらない銃声が、すでに騒然としていた会場をさらに混乱の渦へと叩き込んだ。誰もが「運悪く撃たれたくない」という一心で、上品さも格式もかなぐり捨てて、命からがら出口へと殺到し始める。だが、人波が一度ざわつけば、秩序は崩れる一方だ。さらに負傷者がその場に取り残され、誰にも介抱されることなく、あちこちで「助けて！」と絶叫する声が響き渡る。その騒音はまるで耳に響き渡るようだった。「どうしよう？ジュリー、どうやら本気で錯乱してる。このままじゃまずいよ」桃は手で肩の傷を押さえながら、止まらない出血に顔をしかめた。痛くないと言えば嘘になるが、今の彼女の意識は、自分のことに向けられていなかった。今回の計画は、ジュリーの正体を暴き、彼女が言い逃れできないようにするためのもの。だが、もし
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声を上げたのは、先ほどまで部屋で介抱されていたはずのウェンデルだった。その姿を目にしたジュリーは、胸をざわつかせた。あの薬は効果が強く、解毒剤がなければ一晩は正気に戻れないはず。それなのに、彼は何事もなかったかのように、しっかりとした足取りで現れた。何か、想定外のことが起きたに違いない。ジュリーは焦りながら、視線でアイリーナに合図を送った。早く彼を連れ戻せと、目で訴えたのだ。だがアイリーナはその視線を無視するように、微動もせず、穏やかな表情のままでそこに立っていた。「少し前、ある方から忠告を受けました。『ジュリーには気をつけろ、卑劣な手を使ってくる』と。ですが私は、ジュリーさんが長年にわたって築いてきた良い評判を信じて、彼女がそんなことをするはずがないと思いました。ところが先ほど、彼女は私の飲み物に薬を混ぜ、スキャンダルを捏造しようとしたのです。もしこの少女が、他人を傷つけるようなことをよしとしない心の持ち主でなければ……私は今こうして無事でいられなかったかもしれません。」ウェンデルの目は冷たく光っていた。あのままでは、薬の作用で取り返しのつかないことになっていた。だが、直前に誰かが解毒剤を注射してくれたおかげで、最悪の事態は避けられたのだ。彼が今の地位にいるのは、当然ながら愚かだからではない。アイリーナにいくつか質問を投げかけただけで、すぐに事情を察した。そして彼女から、雅彦の計画についても知らされた。もともと彼女に怒りを抱いていたウェンデルは、ジュリーに報復できるまたとない機会を逃すはずがなかった。そのまま口を開き、彼女の悪事を全て暴露したのだった。ウェンデルの言葉を聞いた瞬間、会場にいた人々は皆、驚きと疑念の入り混じった視線をジュリーに向けた。言っているのがウェンデルではない他の誰かであれば、まだ信じがたいと流されていたかもしれない。だが、ウェンデルは高い地位にあり、ジュリーの一族とも長年にわたって付き合いがある人物だ。しかも彼とは利害関係もない。そんな彼の言葉だからこそ、信憑性は高まった。そして、外で待機していた記者たちは、雅彦があらかじめ厳選したジュリーに好意的でない派閥の者ばかり。思いがけず手にしたこの特大のネタに、まるで血の匂いを嗅ぎつけた狼のように興奮し、シャッターを切る者、カメラを回す者、それぞれが競うように
植物人間の社長がパパになった 第856話
数日後、予定通り、晩餐会の夜がやって来た。雅彦と桃も、少し早めに会場に姿を現した。いまや二人はどこに現れても注目の的。まるで光の中心に立っているかのような存在感で、これまで常に脚光を浴びていたジュリーでさえ、今日はどこか影が薄かった。彼女の傍らにいたのは、今日一緒に連れてきた一人の少女――アイリーナ。表向きにはジュリーは彼女のことを「従妹」だと紹介し、社交の場に慣れさせるために連れてきたのだと説明していた。あれほど「親友」だと言っていた名家のお嬢様たちが、今では揃って桃のまわりに群がり、少しでも菊池家に取り入ろうと必死になっている。そんな光景を見せられて、何も感じないと言えば嘘になる。ジュリーの目にいつの間にか、鋭い憎しみの色が宿っていた。まったく、打算ばかりの連中ね。桃は人々の注目を浴びながらも、どこか居心地が悪そうだった。以前の彼女なら、こうした場では隅で食事をして、静かに過ごしていただろう。だが今はもう、目立たない存在ではいられない。仕方なく笑顔を作りながら、周囲とほどほどに付き合っていた。そのとき、どこか不快な視線を感じ、思わず振り返ると、そこにはジュリーの姿があった。ジュリーは一瞬、顔を強張らせた。まさか、こちらの視線に気づかれるとは思わなかったのだ。しかし、ここで動揺するわけにはいかない。今回の目的は、会場に来ているウェンデルという人物の弱みを握ること。桃相手に時間を費やしている余裕などない。ジュリーはすぐに笑みを作り、桃にワイングラスを掲げて軽く会釈してみせた。まるで、なにもなかったかのような態度で。桃もにっこりと笑い返し、その視線をアイリーナに向けた。アイリーナは、わずかに頷く――ごく自然な動作の中で、密かな合図が交わされた。そんな見えない駆け引きの中、晩餐会は静かに始まった。ジュリーはすぐに動かず、周囲の様子をうかがっていた。前回のように大ごとにするつもりはなかったため、今回はマスコミなども呼んでいない。ターゲットはただ一人――プロジェクトの責任者・ウェンデル。彼の弱みを握って味方につけることができれば、それでいい。グラスの音が響き、会場が賑わい始めたころには、ほとんどの人が赤ワインやシャンパンで頬を赤らめ始めていた。そのタイミングで、ジュリーはウェンデルにさりげなく近づき、後ろにいた
植物人間の社長がパパになった 第855話
あのときの裏切りは、ジュリーにとって初めてのことだった。これまで彼女の手駒になっていた少女たちは、いずれも貧しい家庭の出身で、誰ひとりとして逆らう者はいなかった。黙って彼女の指示に従うだけだったのだ。それなのに、自らが仕掛けた駒によって背中を刺されることになろうとは。今回の件で、今後はより慎重に行動すべきだと痛感した。この子たちの弱みをしっかりと握っておかなければ、安全は保証できない。「彼女の家族のもとにはすでに人を送ってあります。本人はまだ何も知らないので、そうそう余計なことを考える余裕はないはずです」「それなら、急いで晩餐会の準備を進めて。今回は絶対に失敗できないわ」そう言って指示を出すと、ジュリーの瞳には陰りを含んだ光が走った。今回の危機を無事に乗り越えたら、そのときこそ、雅彦にこの借りをきっちり返させてやる。……ジュリーが慈善晩餐会を開くというニュースは、すぐに雅彦の耳にも届いた。ちょうど書類に目を通していた雅彦は、海の報告を聞くと、口元にうっすらと笑みを浮かべた。ここまでの日々を経て、やはりジュリーも我慢の限界に達したようだ。このタイミングで突然表に出てきたということはきっと、ただでは済まないだろう。「準備はもう整っているか？」雅彦は淡々と問いかけた。「ジュリーが送り込んだ人間は、すでにこちらでマーク済みです。あの少女も協力する意思を見せてくれていて、あとはジュリーが自ら罠に飛び込んでくるのを待つだけです」雅彦はうなずき、目を細めた。ここまで時間をかけてきた計画――ようやく、結果が出るときが来た。雅彦は、この情報を桃にも伝えた。ついに行動開始だと知った桃は、抑えきれないほどの興奮を見せ、自ら晩餐会への同行を申し出た。現場で直接様子を見たいというのだ。もちろん、雅彦がそれを断るはずもなく、具体的な日時と場所を伝え、「家で準備して待っていてくれれば、迎えに行く」とだけ伝えた。電話を切ったあとも、桃の顔から興奮の色は消えなかった。普段はそういう賑やかな場に行くタイプではないが、今回は別だった。こんな一大イベントに、自分も関われるとなれば、そりゃあ、気分も高まるというものだ。想像するだけでも楽しくて仕方がなく、機嫌よくしていたそのときだった。ふいに、止まらない咳に襲われた。ちょうど水を取りに出てき
植物人間の社長がパパになった 第854話
最近の雅彦が絶好調なのに対して、ジュリーのほうはまるでうまくいっていなかった。いつ動画を公開されるかわからないという不安から、ジュリーは社交の場をすべてキャンセルし、急いで一流のPR会社を雇って、今回の危機への対応を進めていた。だが、肝心の雅彦はまったく動こうとしなかった。それがかえってジュリーの不安を煽り、ますます身動きが取れなくなっていた。家にこもっていたところで、メディアからの情報攻撃は止まらない。画面の中で、雅彦が桃と並んで堂々とイベントに出席している様子を目にするたびに、ジュリーは歯が砕けそうになるほど奥歯を噛みしめた。特に、桃が幸せそうに笑っている姿を見ると、胸が締めつけられるような嫉妬に襲われる。まるで、無数の蟻が心臓の中を這い回っているかのような気分だった。あの女、なにもできないくせに、ただ雅彦に取り入っただけで、こんなに羨望を集めてる。いったい何様のつもりなの？ジュリーは、桃のような女は、いずれ男に捨てられたときに悲惨な末路を辿るに決まっていると思っていた。それなのに、今はこうして堂々と幸せを見せつけられ、何一つ手が出せない自分がいた。精神的なプレッシャーは、いつも冷静だったジュリーの性格まで変えてしまっていた。ここ最近、家で使用人が何かを運んでくるたび、少しでも気に入らなければ手で払いのけ、床に叩き落とす始末だった。そんな彼女を刺激しないよう、屋敷の者たちはみな細心の注意を払いながら動いていた。その日も、ジュリーは無理やりにでも本を読もうとしていたが、そこへ一本の電話がかかってきた。相手は、父親だった。「最近、お前はいったい何をしてるんだ？会社がずっと目をつけていたあの土地、今雅彦がそれを落札すると公言してるんだぞ。なのに、お前は何の手も打っていないのか？」「……え？」ジュリーはその言葉に眉をひそめた。ここ数日、彼女は無理にでも世間の情報を遮断して、読書に集中しようと努めていた。くだらないニュースに心を乱されるのが嫌だったのだ。だが、その隙を突いて、雅彦は本格的に動いていたのだ。その土地は、立地条件が極めて良く、しかも都市開発の方針により価格も手頃で、政策上の優遇も多く、手に入れることができればほぼ確実に利益を出せる――まさに勝ち確の物件だった。もしもそれを菊池グループが獲得してしま
植物人間の社長がパパになった 第853話
「私にも、手伝えることがあるの？」桃はその一言で、すぐに興味を引かれた。もちろん彼女も、雅彦の力になりたいと思っていた。しかし、これまで彼はあまり仕事のことに彼女を関わらせてくれなかったのだ。「ここしばらく、いくつかのイベントやパーティーに一緒に顔を出すこと。それだけやってくれればいい」桃は少しがっかりしたように「ああ」と声を漏らした。てっきり、雅彦が自分に変装でもさせて、ジュリーの拠点に潜入させるつもりなのかと思っていたのに、言われたのはそんな退屈な任務。まるでからかわれているような気さえしてきた。その表情を見て、雅彦は彼女が何を考えているのかすぐに察した。「バカなことは言うな。ジュリーって女は、そんな簡単な相手じゃない。あいつのやり口は、決して正攻法だけじゃないんだ。おまえが自分から危ない場所に飛び込んだら、俺の一番の弱点を差し出すようなもんだろ」「……そうなんだ。でも、その作戦にどんな意味があるの？」本当は「自分だってそんなに弱くない」と言いたかったし、最近は射撃の腕もかなり上達している。でも、ジュリーという相手がどれほど陰険で狡猾かを考えると――もし捕まったら、かえって足を引っ張るだけかもしれない。そう思って、口をつぐんだ。「今のところ、あの映像をすぐに公開するつもりはない。ジュリーは、中心街にある一等地を狙ってる。その土地、俺もずっと欲しかったところなんだ。だから、今あいつが評判を気にして動けない間に、先に手を打つ。そうすれば、ジュリーも焦るだろう。それに、おまえが毎日人前に出るようになれば、間違いなくあいつのメンタルは崩れていく。そのうち隙ができる。ミスをしたその瞬間を捉えれば、もう立ち直れなくなるくらいの決定打になるはずだ」桃は目を見開いた。正直言って、この作戦はかなり巧妙だ。ジュリーと真正面からぶつかるのではなく、心理戦を仕掛けることで、余計な衝突を避けつつも、最大の効果を狙っている。「なるほど、つまり、向こうが自滅するのを待つってわけね。そんなに時間はかからなさそう」そう言うと、雅彦は立ち上がり、使い終わった濡れたタオルを横に置いた。以前、ジュリーは自分の仕掛けがばれた直後、わざわざ桃に電話をかけてきた。あのときの目的は、彼女が崩れる姿を見ること――ただそれだけ。つまり、ジュリーは小さな恨みも忘れない
