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第524話
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植物人間の社長がパパになった 第881話
しかし、桃は太郎が心の中で何を考えているのかまでは気づいておらず、彼のことを少し内向的な性格だと思っていた。だからこそ、もっと気を配ってあげなければと感じていたのだ。このところ、彼女はそう心がけていた。翔吾の気持ちを損ねないようにしつつ、太郎には少し多めに声をかけたり、環境に慣れさせるよう意識していた。雅彦はその様子を傍らで見ていて、親子の和やかな光景に、仕事の疲れもすっかり癒やされた。しばらくして、翔吾が桃の腕の中から出てきて、雅彦を見つけて嬉しそうに駆け寄ってきた。「パパ！やっと来たの？僕ずっと待ってたんだから！」雅彦は翔吾の鼻を軽くつまんだ。「待ってたって言うわりに、さっきからここに立ってたのに全然気づいてなかったじゃないか」翔吾は少しバツが悪そうに笑ったあと、すぐに言い返した。「だってパパ、最近あんまり遊んでくれないし、僕はママの方が好きなんだもん。これって普通でしょ？」雅彦はその言葉に少しだけ胸が痛んだ。確かに最近は仕事に追われていたし、桃のケガの件もあって、子どもたちと一緒に過ごす時間がほとんどなかった。言い返せずに黙ってしまった彼の様子を見て、桃がすかさずフォローに入る。「翔吾、パパは最近ちょっと忙しいだけよ。そんなに怒らないで」「ふん、ママはいつもパパの味方だね。ちょっとずるいよ」翔吾はふくれっ面でプイっとそっぽを向いた。雅彦はすぐに機嫌を取るように言った。「ごめんごめん、本当に忙しかっただけなんだ。ママも一緒だしさ。だけどね、来週になったら少し時間が取れると思うんだ。だから、翔吾と太郎、二人とも好きな場所を選んで。一緒に出かけよう。どう？」すねていた翔吾も、この提案にはぱっと笑顔を見せた。「本当？約束だよ！」雅彦は今度は太郎の方を見て、彼をそっと抱きしめた。「行きたいところがあったら、翔吾に言っていいからね。遠慮しなくていいんだよ」太郎はうなずいた。二人ともお出かけが決まったことで、すっかり興奮してしまい、眠気も吹き飛んだようで、さっそくパソコンを開いて遊び場所を調べ始めた。その姿を見た桃は、頭を抱えてため息をついた。「もう……明日の朝にすればいいのに。今こんなに盛り上がったら、あと一、二時間は絶対寝ないわね……」雅彦は桃が疲れているのを感じ取り、そっと肩に手を添えた。「じゃあ、君は先に寝て。
植物人間の社長がパパになった 第880話
雅彦は内心、完全にとばっちりだと思っていた。どうすれば桃に、自分が莉子に対して男女の感情などまったく抱いていないと信じてもらえるのか――頭を抱えていた。桃も自分が八つ当たりをしていることはわかっていたので、手を振って言った。「まあいいわ。そんなに大事なことでもないし。いずれ彼女自身が気づくかもしれないしね。今はそんなこと気にしてる暇なんてないし」莉子が陰で自分に敵意を抱いているのは感じていたが、特に害を与えられたわけでもないし、わざわざ有能な人材を追い出すようなことをする必要もない。それに、自分はさっき双葉に「公平に競う」と約束したばかりだ。もしこのタイミングで莉子が外されたら、まるで自分が裏で操作してるように見えてしまう――それだけは避けたかった。桃が怒っていないことに気づき、雅彦はようやくホッと胸を撫でおろした。そして思わず親指を立てて笑った。「さすが俺の奥さん、心が広い。こんな器の大きい人、なかなかいないよ」桃は彼の珍しくおどけた姿に思わず笑ってしまった。「お世辞がうまいわね」「いや、本気の褒め言葉だよ」彼女も笑いながら応じた。これだけ信頼していられるのは、二人がこれまで一緒にいろんな困難を乗り越えてきたからだ。小さなすれ違いで壊れるような関係ではない。「さ、もうこのへんにして、早く帰りましょう。遅くなったら、子どもたち寝ちゃって、今日は顔すら見られなくなるわよ」「はーい、了解」雅彦は即座に返事をし、車を発進させ、桃の家へと向かった。家に着くと、香蘭の部屋の明かりはすでに消えていた。どうやらもう寝ているようだ。桃はそっとドアを開け、振り返って外に立つ雅彦を見た。彼はじっと、優しいまなざしで彼女を見つめていた。その視線がなんともあたたかくて、桃の心もじんわりと温かくなった。「あなた、子どもたちの顔、見ていかないの？」と手招きすると、雅彦はすぐにうなずいて、桃のあとについて中に入った。二人は音を立てないよう、そっと歩を進めた。香蘭を起こしてはいけないので、気を配って行動した。子ども部屋に入ると、翔吾はスマホを、太郎は漫画を読んでいた。二人とも眠そうな顔をしていたが、眠らずに待っていたようだった。桃の姿を見るやいなや、翔吾は桃に駆け寄って抱きついた。「ママ！おかえり！今日はなんでこんなに遅かったの？
植物人間の社長がパパになった 第879話
オフィスに戻った莉子は、怒りを抑えきれず、手に持っていたギフトバッグを乱暴に放り投げた。彼女はてっきり、桃が自分のことを雅彦に訴えて、被害者ぶるだろうと思っていた。だからこそ、あの贈り物を渡しておけば、自分は分別のある人間で、逆に桃は器の小さな女だと雅彦に思わせることができるはずだった。だが、予想は外れた。桃は何も言っていなかったのだ。雅彦が桃を無条件にかばう姿を思い出すと、莉子の胸は苦しくなった。かつては自分も、あんなふうに彼に守られていたというのに。両親が慕家のために命を落としたという理由から、莉子は名目上は「部下」であっても、ずっと妹のように大切にされてきた。しかし、今やすべてが変わってしまった。彼女は後悔していた。もしあのとき、家柄のことで自分を卑下せず、雅彦から離れる選択をしなければ、今のようにはならなかったのではないかと。……莉子がオフィスを離れてしばらくして、雅彦も時計を見てそろそろ帰ろうと思い席を立った。彼は桃のオフィスに立ち寄ったが、彼女はまだ仕事に集中していて、彼が入ってきたことにも気づいていなかった。「桃、もう遅いよ。そろそろ帰ったほうがいい」その一言でようやく顔を上げた桃は、時計を見て、ハッとしたように笑った。「たしかに。子どもたちもう寝ちゃってるかも」彼女は上着を手に取り、雅彦と一緒に会社をあとにした。車に乗り込むと、桃は肩を軽くもみながら、「ちょっと疲れたかも」と呟いた。それを見た雅彦は笑みを浮かべた。「今日中に終わらせろって言ってないよ？ そんなに頑張らなくてもいいのに」「気づいたら、夢中になっちゃってて、もうこんな時間だったんだよね」肩をほぐしながら、桃は答えた。そのとき、雅彦がふと真顔になって尋ねた。「……誰か、君に何か言った？ 不快な思いをさせられたりしてない？」桃は首を傾げ、「え？ ううん、特に何もなかったよ」と返した。雅彦の目が少し鋭くなった。「莉子が『君を怒らせたかもしれないから謝りたい』って言って、プレゼントまで持ってきたんだ。俺が断ったけど」桃はぽかんとした。莉子さん？ 私に何かしたっけ？あ、もしかして、公平性の話をしたからかな確かに、今日はそんな話はあった。だが、桃はまったく気にしていなかった。むしろ、その提案は正当だと感じていた。
植物人間の社長がパパになった 第878話
「どうしたの、莉子？彼女が同意してくれたんだから、喜ぶところじゃない？」莉子の顔色がよくないのを見て、双葉が聞いた。「桃、すごく自信ありげだったわ。あんなにあっさり受け入れるなんて……」莉子はなぜか胸騒ぎがしていた。彼女は、桃はそんなに潔いタイプではないと思っていたのだ。「もしかして……彼女は最初から今回の件には、あまり期待してなかったのかも。どうせ負けても、彼女は……」双葉の言葉が途中で止まった。本当は「どうせ桃は雅彦の奥さんなんだから、失敗しても何も失うものはない」と言いたかったが、莉子の雅彦に対する気持ちを思い出し、慌てて口をつぐんだ。それでも、莉子には十分伝わっていた。彼女の胸に、言いようのない苛立ちが込み上げてくる。もしかして桃は、後で「仕方なく受け入れた」とか言って雅彦に弱々しく訴えるつもりなんじゃ？そんなことになったら、彼女は潔い人間として評価され、自分の印象だけが悪くなる。それだけは絶対に避けなければならない。莉子の目が鋭く光った。「双葉、とにかくあんたは自分の設計に集中して。今回のプロジェクトは絶対に成功させなきゃダメよ。私はちょっと用事があるから、今日はホテルまで送れないわ」双葉は頷くだけで何も言わず、オフィスに戻って作業を再開した。そのころ、莉子はすぐに車で街に出て、高級なネックレスを一つ購入すると、そのまま会社に戻り、まっすぐ雅彦のオフィスへと向かった。雅彦は仕事中だったが、莉子がきれいなギフトバッグを持って現れると、少し驚いた様子を見せた。「それ、何？」「これは桃さんへのお詫びの品だよ」莉子は先に口火を切った。「何を謝ることがあるんだ？」雅彦は眉をひそめた。さっき桃と一緒に夕食を取ったときも、桃は特に不機嫌な様子もなく、むしろ機嫌が良さそうだったのに。「今日、双葉が審査の公平性について桃さんにちょっときついことを言ってしまったみたいで……彼女が気を悪くしてないか心配で。これはそのお詫びとして」そう言って、ギフトバッグを机の上に置いた。中身を見れば、それが少なくとも十数万円はする高級ネックレスで、莉子が本気で用意したことが分かる。しかし、雅彦はすぐに首を横に振った。「これはさすがに高すぎるよ。しかも、桃のことは俺がよくわかってる。彼女はもともと正々堂々とする人だし、君たちが公平を
植物人間の社長がパパになった 第877話
桃は一瞬、気まずそうな表情を浮かべた。莉子は内心少しニヤッとしたが、それでも肘で双葉の腕をつついた。「双葉、桃さん、握手を待ってるわよ……」莉子にそう言われ、ようやく双葉は桃のほうを見た。「ああ、ごめんなさい。さっき気づかなくて」口では謝っているものの、その口調や表情からは、まったく誠意は感じられない。桃もさすがにそれに気づいた。双葉が自分に対して何かしらの不満を持っていることは明らかだ。なので、これ以上無理に笑顔で接するのはやめ、率直に聞いた。「双葉さん、私の何が気に入らないのか、はっきり教えてもらえませんか？直せるところがあれば直しますし、そうでなければ、それも踏まえて行動します」双葉は、ちょっとした嫌がらせのつもりで態度に出しただけだったのに、桃がまさかこんなに率直に聞いてくるとは思わなかった。「本当にそこまで言わないとダメですか？」双葉は冷たく言い返した。どこか偉そうな感じもあった。莉子はこのやりとりを雅彦に見られるのはまずいと思い、場をなだめようとした。「双葉、きっと誤解よ。それに桃さんも悪気はないの。一度私がちゃんと説明しておくから。あなたは自分の仕事に集中して」桃はそれを聞いて、目を細めた。彼女は、相手が礼を尽くすなら自分も礼を尽くす主義だが、無礼な態度の人には黙っていないタイプだ。莉子のように丸く収めようとするやり方には、納得いかなかった。「莉子さんの言うことも一理ありますが、こういうのははっきりさせた方が後腐れがないでしょう。もしかして、双葉さん、言いにくい理由でもあるんですか？それとも、やましいことでも？」この言葉自体は何気ないものだったが、莉子はぎくりとした。桃はもしかして、自分が雅彦に想いを寄せていることに気づいているのでは？そう思うと、ますます桃への嫌悪感が募る。双葉は莉子の顔色を見て一瞬戸惑ったが、すぐに言った。「そこまで言うなら、はっきり言いますね。桃さん、あなたと雅彦様の関係を考えると、私とこうして競うのは不公平だと思いませんか？」桃は眉を上げた。双葉は雅彦が自分をひいきするのでは、と心配しているのだろうか。だが彼女はそんなことを望んでいないし、そんな暇もない。今回のデザイン案が劣っていれば、潔く負けを認めるつもりだった。「その点は心配いりません。こうしましょう、作品には名前を入
植物人間の社長がパパになった 第876話
莉子は、会社では桃がいないぶん、自分が雅彦と落ち着いて過ごせる時間だと思っていた。なのに、また図々しくついて来るとは思ってもみなかった。そんなとき、双葉がやってきて、莉子の視線を辿って振り返った。「あの人が、私のライバルってこと？」頭の中で思い返してみたが、桃の顔にはまったく見覚えがなかった。完全に無名の存在だった。「そうよ」莉子は目を逸らしながら答えた。口調には、どこか苛立ちがにじんでいた。双葉は昔から莉子をよく知っていたので、彼女の声を聞いてすぐ違和感を覚えた。今の莉子は、怒っている。莉子の表情を見て、双葉はあることに気づいたようだった。「まさか、この人が雅彦様の――」奥さんという言葉を言い終える前に、莉子が遮った。「そう、彼女よ。彼女が雅彦に何を吹き込んだのか知らないけど、あんな経験もろくにない女に、どうしてこんな大きなプロジェクトを任せられるのかしら」双葉は最初、心の中で少し不安を感じていた。もしかすると桃は、実はすごい実力者だったり、有名な人物の弟子だったりするんじゃないかと警戒していたが、彼女と雅彦の関係を知ると、一気に自信を取り戻した。「莉子、大丈夫。今回は私に任せて。私は男に頼らなきゃ何もできない女より、腕には自信があるわ。でも……少し気になることがあって」「何が？」「今回のデザイン案、雅彦様も審査に関わるって話だけど……もし彼が最初から身内を贔屓するつもりなら、私がどんなに良い案を出しても無意味なんじゃない？」莉子の表情はさらに曇った。確かに、それは不安だった。「心配いらないわ。私は直接、雅彦にそのことについてはっきり話すつもり。彼はもともと公平な人だから、そんなことはしないわ」莉子はそう断言したものの、内心では自信がなかった。自分が帰国してから目の当たりにしたのは、雅彦が桃のために数々のルールを破っていく姿だった。もう、昔の彼ではない。でも、だからといって、自分の目の前で彼があんな女のせいで堕ちていくのを、黙って見ているつもりはなかった。「莉子、焦らないで。あの女、どこを取ってもあなたには敵わない。時間が経てば、彼もきっとあなたの良さに気づくはずよ」双葉は自分が莉子にとって、ここで唯一頼れる存在になりたいと思っていた。だから、彼女の気に入るような言葉をわざと選んで話した。「う
植物人間の社長がパパになった 第875話
「認めたからには、競争を恐れる理由はないだろ？」雅彦の一言で、暮太は言葉を詰まらせ、しばらく黙った後、仕方なく頷いた。桃はずっと黙っていた。彼女は雅彦が何かを隠しているような気がしてならなかった。雅彦は桃を一瞬見たが、暮太がいるため、何も言えずにいた。暮太は賢い男で、この雰囲気を察して、すぐに電話をかけるふりをして言った。「すみません、ちょっと電話を取ります。桃ちゃん、雅彦さん様と一緒にデザインについて話しておいて」そう言って、暮太は雅彦のオフィスを急いで出て行った。広いオフィスには、桃と雅彦だけが残った。桃は深呼吸をし、目の前の男を見つめた。「一体、何をしてるの？前に約束したよね、私の仕事に干渉しないって。それに、あの競争って一体どういうこと？」突然、競争に巻き込まれたことに、桃は疑問だらけだった。「このプロジェクトを君に任せる理由があるんだ、まずはこれを見てから聞いてくれ」雅彦は予想していた通り、桃が質問してきたのでくるだろうと考え、少しも困ることなく資料を取り出し、彼女に渡した。桃はそれを受け取り、目を通し始めた。内容を読み進めるうちに、彼女の表情はすぐに興奮で輝き出した。この再建プロジェクトは、都市内の優れた医療リソースを一つに集めるという内容で、佐和がかつて勤めていた病院や研究所が含まれていることに驚いた。「このプロジェクトで、俺は佐和の名前を冠した建物を購入したいと思っている。それは彼の記念になるからだ。いろいろずっと考えた結果、この仕事を君に任せるのが最も適任だと思った」雅彦は真剣な表情で言った。このことを知った時から、彼はすでにこの考えを持っていた。佐和の突然の死は彼にとっても衝撃的だった。叔父として、彼には何もできなかった。せめて彼が尽力した場所に彼のその名前を残したいと思ったのだすことはできる。雅彦は、桃がきっとこの心情を理解してくれるだろうと信じていた。そして、彼女が全力でこの設計を完成させることを期待していた。桃の胸の中で溜まっていた不満は、すぐに消え去った。佐和のためにできることがあるなら、それがどんなことでもやりたかった。そう考えると、彼女が雅彦を誤解してたってことか。「このプロジェクト、私が担当する。どんなことがあっても、この提案を最高のものに仕上げて見せる」
植物人間の社長がパパになった 第874話
雅彦がこんなにも私情を優先するなんて、莉子は信じられなかった。彼は以前、どんな時でも会社の利益を最優先していたのに。今、もしかして、恋愛で頭がいっぱいになっているのか？莉子は雅彦が恋愛に溺れているバカだとは認めたくなかった。だから、すべてを桃に責任転嫁した。きっと、この女がしつこく雅彦にお願いして、プロジェクトを彼女に取らせたに違いない。そうすれば、この無名のデザイナーは、一気に注目の的になれるから。莉子はその場を去らず、足を止めて桃を見つめながら、雅彦に尋ねた。「雅彦、今回のデザイナーは、まさか桃さん？」雅彦は莉子がもう部屋を出たと思っていたが、彼女の声を聞いて彼女がまだいることに気づいた。少し眉をひそめて、「うん、彼女だ」と答えた。莉子は少し沈黙した後、真剣な表情で話し始めた。「このプロジェクトは重要だよ、菊池グループの今後に大きく関わるものだもの。こんな形で決めるのは、ちょっと急すぎるんじゃないかと思う。彼らにこの大規模なプロジェクトを任せられるか、疑問よ」莉子は本当は、雅彦が感情に流されて、身近な人ばかりを優遇するべきではないと言いたかったが、ほかの人がいることを考えて我慢した。また、桃に対して何か言うと、まるで彼女を攻撃しているように見えるかもしれないので、会社の利益を理由にして言った。これなら雅彦も怒れないだろうし、彼が自分のアドバイスを聞かないわけにはいかないだろう。桃はその言葉に少し困惑した。雅彦がなぜ突然こんなことをしているのか、全く理解できなかった。こういうことは普通、避けるものだと思っていた。雅彦は莉子の質問に、怒ることもなく、静かに答えた。「じゃあ、どうすれば一番安全だと思う？」莉子は桃がプロジェクトから外れることを提案したいと思ったが、冷静に考えるとそれが雅彦を怒らせることになりかねないと気づいた。なので、妥協案を提案した。「やっぱり公平に競争させるべきだと思う。桃さんも他のデザイナーと同じように提案を出して、それをウェンデルさんが選ぶ、っていう形で。実力のある者が選ばれるべきよ」莉子は自信を持って提案をした。彼女は、桃がただ男に頼っているだけの女だと考えていたので、双葉が勝つのは簡単だと思った。「いいよ」雅彦は即座に答えた。莉子は少しホッとした。雅彦が冷静に対応してくれたおか
植物人間の社長がパパになった 第873話
その頃、莉子は双葉を迎えに行き、彼女に外で待っていてもらうよう伝えた。雅彦にコーヒーを持っていく時間を使って、莉子は雅彦に彼女を紹介するつもりだった。双葉はもちろん、すぐに了承し、自分のポートフォリオを手にして外で待機していた。「雅彦、コーヒーだよ」莉子は慎重にコーヒーを雅彦のデスクに置いた。雅彦は顔を上げず、莉子の声が聞こえると微かに眉をひそめた。「今後はこういうこと、君が直接しなくていい。会社にはちゃんとコーヒーを淹れてくれる人がいるから」「でも、彼らは必ずしもあなたの好みをわかっているわけじゃないし、私はこれが面倒だとは思わないよ」莉子は雅彦との接触の機会を他の誰かに譲りたくなかった。「それに、雅彦、ちょっと推薦したい人がいるんだ」雅彦は仕事を一旦止め、彼女に向き直った。彼は常に有能な人材を求めていた。今はまさに人手が必要な時期だし、莉子が推薦する人物には特別な何かがあるのだろうと期待していた。「ほう、どんな人だ？」「実は、会社が政府と協力して病院の再建プロジェクトをやることになったんだ。長い付き合いのあるデザイナーの友達がいて、彼女は今まで何回もデザイン賞を受賞してるし、今回のプロジェクトにぴったりだと思う」その話を聞いた雅彦は、少し眉をひそめた。ちょうどその時、受付から電話が入った。電話の内容は、大瀧暮太（おおたき くれた）と桃が到着したという知らせだった。雅彦はすぐに答えた。「通してください」それから、莉子に向かって言った。「君の話はわかったけど、今回のプロジェクトについては、もう既に理想の人材を決めている。君の友人がもし協力したいのであれば、次の機会にでも考えてみるよ」莉子は驚いた。ここ数日、雅彦は病院で桃と一緒に過ごしていて、どのデザイナーを招いたかなんて聞いていなかったからだ。雅彦がこんなに早く決めてしまったということは、相当特別な人物が選ばれたに違いない。でも、そんなことは言えなかった。少し不満に思いつつも、「じゃあ、どんなデザイナーを選んだのか、会うチャンスがあればいいな」と答えた。雅彦が答えようとしたその時、ドアをノックする音が聞こえた。秘書の声が聞こえ、「社長、彼らが到着しました」雅彦はうなずいて、ドアを開けるよう指示した。暮太と桃がオフィスに入ってきた。莉子は驚きの表情を隠せ
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