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第596話
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雅彦の縫合された傷口からこれほどの血が滲み出ていたのを見て、桃はそのあまりの痛々しさに手を止めてしまった。彼女は、うっかり動かして傷口が裂けてしまうのではないかと心配だった。医者が薬を調合しながら、桃が動けずにいるのに気づいて声をかけた。「彼の包帯をハサミで切らないと、どうやって消毒して薬を塗るんだ？」「わかりました……」桃は医者の言葉にハッとして、すぐにトレイの中から医療用ハサミを取り出して、傷口を覆っていた包帯を切り始めた。彼女は無意識に息を止めていた。少しでも息を強く吸ったら手が震え、目の前の彼を傷つけてしまうのではないかと恐れていたからだ。雅彦はじっと桃の顔を見つめていた。彼女が自分のために手を動かしてくれることは嬉しかったが、その一方で、息も詰まるほど緊張していた彼女を見て、心が痛んだ。こんな血まみれの光景を目の当たりにして、平然といられる人間ばかりではなかった。彼は桃を怖がらせたくなかったから、優しい声で言った。「もし気分が悪いなら、他の人に任せてもいい。無理をすることはない」「そんなに弱くないわよ」桃はその言葉で反発心が湧き、深く息を吸い直して心を落ち着かせ、作業を続けた。「確かに、銃傷なんて初めて見るけど、私がそんなにか弱いと思ったら大間違いよ。私だっていろんな修羅場をくぐってきたんだから」緊張のせいか、いつもより口数が多くなっていた。雅彦は珍しく桃が過去の話をし始めたことに驚いた。彼が関与していなかった時期の話を、彼女の口から聞けるとは思わなかった。「どんなことがあったんだ？」「翔吾を産む時にね、難産で大量出血して、もう死ぬかと思ったわ。母がひどく怯えてたのを覚えてる。でも、何とか乗り越えたわよ。命の危険だって経験してるんだから、私を甘く見ないでよ」桃は軽い調子で話しながらも、真剣に雅彦の傷口周辺の包帯を解き始めた。その様子を見ながら、雅彦の胸が締め付けられるように痛んだ。命の危険が伴うような出来事を、彼女がこんなにもあっさりと言ってのけるなんて。その時の彼女の姿が頭に浮かんだ。まだ二十代の彼女が、病室で必死に治療を待っている様子を想像すると、彼の胸が苦しくなった。その時、自分は彼女のそばにいなかった。それは彼らの子供でありながら、彼女一人がその痛みをすべて引き受けていたの
植物人間の社長がパパになった 第598話
「どうしたの？どこか具合が悪い？」桃はしばらくして我に返り、不自然な仕草で頬の横に垂れた髪を耳にかけながら、平静を装って尋ねた。「ごめん」雅彦は口を開き、結局それしか言えなかった。謝ること以外、桃に何を言えばいいのか分からなかった。それに、この謝罪の言葉自体があまりにも無力に感じられた。桃は少し驚いた。どうして突然謝るのだろう？その時ようやく思い出した。先ほど彼女が話していたのは、自分が翔吾を出産した時のことだった。時間が経ち、そしてさらに妊娠後のホルモンの影響もあって、その時の苦痛はかなり薄れていたからこそ、平静に話すことができたのだ。しかし、雅彦がこんなにも気にするとは思っていなかった。「もう過ぎたことよ」桃はハサミを置き、血で汚れた包帯を片付け始めた。しかし、雅彦の心はますます重くなるばかりだった。桃が淡々と振る舞えば振る舞うほど、その態度が彼の心をより締め付けた。こんなこと、簡単に「過ぎたこと」として済ませられるわけがなかった。「俺は忘れない。この一生、絶対に忘れない」雅彦は真剣な声で言った。桃が記憶から消そうとしていることでも、自分は絶対に忘れることはできなかった。彼女が一人で翔吾を産む時、どれだけの苦しみを味わったのか。それは彼が彼女に負っている大きな借りだった。桃の胸の奥がぎゅっと締め付けられるような感覚が広がった。痛みと共に心が張り裂けそうだった。彼女が何か言おうとした瞬間、医者が会話を遮った。「薬が準備できた。塗るぞ」医者は二人のやり取りを聞いていたらしく、誤解が解けたと判断したのか、長く残る理由もないと考えたようだ。「え、ええ、お願いします」桃は慌てて答えた。医者が全てを聞いていたことに気づき、少し気恥ずかしくなったが、医者の表情はマスクに隠れ、その目には特に感情も浮かんでいなかったため、それ以上は気にしないことにした。医者だし、こういった生死の現場をたくさん見ているのだから、この程度のことなど気にも留めないだろう、と彼女は自分に言い聞かせた。ぼんやりと考え込んでいる時、医者が薬を手にして雅彦の傷口を見た。桃は初心者ながらも、しっかりと傷口を清潔にしていたらしい。「よくできている」医者が桃を褒めると、すぐに言葉を続けた。「だが、この薬は少し刺激がある。彼が動か
植物人間の社長がパパになった 第599話
桃の胸がぎゅっと締め付けられた。雅彦の青白い顔を見て、急いでティッシュを取ると、慎重に額の汗を拭い始めた。桃は知らなかったが、雅彦はこれまで傷の処置をする時、麻酔を使うことはなく、誰にもその場面を見せたことがなかった。彼は自分の弱い部分を他人に見せるのを嫌っていたのだ。これまで、それ以上に酷い怪我を負っても、彼は一切声を漏らさなかった。しかし、この女性の前では、無理に耐えようとは思わなかった。彼女をここに引き留めている以上、何もしないわけにはいかないと感じていた。雅彦の深い瞳が桃を見つめていた。その視線に宿る微かな霞みを見た桃は、胸の内がさらに痛むような気がした。きっと傷口がひどく痛むのだろう。彼は必死に耐えているのだ……桃は彼の顔の汗を拭い終え、少し考えた後に口を開いた。「傷口、すごく痛い？もし我慢できないなら……私の腕を噛んで。少しでも気を紛らわせて」突然の提案に、雅彦は彼女の発想に少し驚き、興味を覚えた。普通、そんなことを言い出すだろうか？自分の腕を噛ませるなんて。自分の痛みを考えていないのか？雅彦が動かなかったのを見て、桃は袖をまくって腕を彼の唇の前に差し出した。「大丈夫、私、痛みには強いから。噛んでいいよ。だってあなたが怪我をしたのは私のせいなんだから、これくらい当然でしょ」桃はドラマでよくある場面を思い出していた。ヒロインが耐えられない痛みに襲われる時、ヒーローを噛むことで痛みを和らげ、注意を逸らすというシーンだった。それと同じだと思い、雅彦が少しでも楽になるなら、自分は何だってするつもりだった。雅彦は視線を下げ、彼女の腕に目をやった。その腕にはまだ鞭打ちの傷跡が薄く残っており、処置は済んでいたものの、完全には消えていなかった。彼女がまた新しい傷を作る気でいるのかと思うと、雅彦の胸には得体の知れない怒りが湧いてきた。「どこを噛んでもいいのか？」雅彦は目を細め、少し変な光を瞳に宿した。桃はその質問に一瞬戸惑ったが、すぐにうなずいた。次の瞬間、雅彦は動くことのできる方の手を伸ばし、桃の首筋を押さえて彼女を自分の胸元へと引き寄せた。桃は突然の動きに驚き、ベッドの上に倒れ込むように座り込み、雅彦の横に身を寄せる姿になった。反応する間もなく、彼の端正な顔が急激に近づいてきた。二人の距離は呼吸音が聞こえ
植物人間の社長がパパになった 第600話
雅彦はそのままさらに力を込めてキスを深め、桃に余計なことを考える隙を与えなかった。桃は、胸の中の空気が雅彦のキスに吸い取られるように感じ、もともとぼんやりしていた頭がさらに混乱していった。目の前の男はまるでケシの花のように、致命的な魅力を持っていた。危険なのに、その魅力に抗えず、沈み込んでいった。たとえ、その先にあるのが深い闇だとしても。医者はその場面を見て、何も言わずに頭を下げて、できるだけ目を逸らした。手元の作業に集中し、薬を塗り終え、新しい包帯を巻くスピードが無意識のうちに加速していた。ようやく傷口の処置を終えた医者は、気まずそうに咳払いをして言った。「薬も塗り終わり、包帯も巻き終わった。では、私はこれで」そう言うや否や、医者は薬箱を持ち、全速力で病室を後にした。普段から冷静沈着な彼も、このような状況にはさすがに心の中で叫びたかった。「一体何をやっているんだ？」と。それでも、先ほどの処置中、雅彦が一切動かなかったことには驚きを隠せなかった。麻酔なしで耐えられるのは普通の人間にはできることではなかった。もしかすると、こういった親密な行動は、本当に痛みの分散に効果があるのかもしれない……医者は二度と同じ状況には遭遇したくないと心の中で誓いながら立ち去った。医者の声に桃はようやく我に返った。そして、先ほどの雅彦の行動が医者にすべて見られていたことを思い出し、顔が赤くなった。一方の雅彦は、どこ吹く風といった様子で、包帯の巻かれた傷口を一瞥した後、指で唇を軽くなぞり、そこに残るわずかな湿り気を感じながら言った。「意外と悪くない気がするな」桃はその言葉に怒りを爆発させ、雅彦を睨みつけた。「あんた、正気なの！？なんでこんなことするの？」怒りと羞恥が混じり合った気持ちに飲み込まれ、彼女は「この男、いつからこんなに図々しくなったの？」と言いたかったが、あまりの恥ずかしさに声が出なかった。雅彦は彼女の意図を一瞬で理解し、口元に薄く邪気を含んだ笑みを浮かべた。「でもさ、さっき君が言ったよね。『痛みを和らげるために噛んでいい』って」「私が言ったのは、腕を噛めってこと！唇のことなんて一言も言ってない！」桃は目を見開いて反論したが、雅彦の無邪気な表情を見て、自分が論理の迷宮に巻き込まれたような挫折感を覚えた。なんだ、この理屈
植物人間の社長がパパになった 第601話
桃は胸元の服を握りしめ、深く息をつこうとしたが、どうしても心が落ち着かなかった。自分は本当にこの男にもう一度心を奪われてしまったのか？「私、頭おかしいんじゃないの……」そんな考えに怯えた桃は、両頬を力強く叩いた。白い頬にはいくつもの赤い手の跡が残ったが、それすら気づかなかった。「一度の過ちは許せる。でも、同じ場所で何度も転ぶなんて、バカ以外の何者でもないわ」桃は自分に言い聞かせるように呟いた。彼に対してこんな気持ちを抱いたのは、きっと彼が今の自分にとって命の恩人だからだった。それだけの理由に違いなかった。彼の傷が癒えたら、すべてが元通りになる。それ以上深い関係になることはないはずだ。桃は無理やり自分を落ち着かせようと、心の中で言い訳を繰り返しながら、ようやく平静を取り戻した。しかし、不思議と心の中に喜びや安堵の感情はなく、むしろ微かな虚しさが残った。それについて深く考えるのはやめた。何事も考えすぎるのは、自分を追い詰めるだけだ。一方、清墨は祖母が無事に危険を脱したことを確認すると、車を走らせて別荘に戻った。美乃梨はリビングで一人ソファに座っていたが、どうにも落ち着かなかった。翔吾には「大丈夫だから心配しないで、遊んでおいで」と声をかけたものの、彼女の頭の中は清墨のことばかりだった。彼に電話をかけて状況を尋ねようかとも思ったが、忙しいかもしれないと考え、結局ただ待ち続けるしかなかった。どれくらいの時間が経ったのだろう。玄関の扉が開く音が聞こえ、美乃梨はすぐに立ち上がった。戻ってきた清墨の重々しい表情を見て、美乃梨の心は一気に冷え込んだ。まさか、どうにもならない事態が起きたのだろうか。もしかしてあのお婆さんが亡くなったのでは……？目に涙が浮かび始めた美乃梨は、申し訳なさでいっぱいになった。もしそうなら、自分が何をしても取り返しがつかない。「本当に申し訳ありません。すべて私のせいです。どんな罰でも受けます」清墨は父親の言葉を思い返していたが、美乃梨の謝罪の言葉で我に返り、赤くなった彼女の目を見て、すぐに誤解に気づいた。「そんな心配はしないで。祖母は無事だし、もう大丈夫だよ」美乃梨はその言葉に大きく息をつき、肩の力を抜いた。無事であることが何よりだった。だが、清墨の顔がまだ暗いままであること
植物人間の社長がパパになった 第602話
「もし君が難しいと思うなら、それで構わない。他の方法を考えるから」清墨はこの件が馬鹿げていると感じていたため、美乃梨を困らせたくはなかった。「いいえ、大丈夫です。もしお役に立てるなら、私が行きます」美乃梨は少し考えた後、最終的に同意した。どちらにせよ、自分が説明することくらいはできるだろうと考えたのだ。「約束だ。それに緊張する必要はない。何かあれば、俺が責任を取るから」清墨は美乃梨にいくつか注意を促し、その場を離れた。一方その頃……美穂は飛行機に乗り、雅彦が出張していた場所に到着した。到着するとすぐにタクシーを拾い、彼がどんな仕事をしているのか確認するために会社に向かった。ここ数日、雅彦は安否を知らせる電話を一回だけかけてきただけで、それ以上の話をしようとしなかった。その異様な態度に、美穂はどこかおかしいと感じていた。会社に着くと、美穂はすぐに受付に雅彦と連絡を取るように頼んだ。しかし、受付のスタッフは困惑した表情を浮かべた。「社長は会社にはいらっしゃいません」美穂は眉をひそめた。「彼は最近出張に来ているはずでは？」美穂が社長の母親だと知るスタッフは、嘘をつくわけにもいかず、自分の言葉を証明するために最近の記録を差し出した。「ご覧ください。社長は最近こちらに来ていません」美穂の眉間には深い皺が寄った。雅彦が出張していないとしたら、それはただの口実だというのか？彼の性格をよく知る美穂は、何か特別な事情がない限り、こんな嘘をつくような人間ではないと思った。何か胸騒ぎを覚えた彼女は、すぐに雅彦の居場所を調べるように指示した。ほどなくして、雅彦がまだ国内、須弥市の病院にいるという報告を受けた。病院にいると聞いて、美穂の心は一気に緊張した。怪我でもしたのか、それとも重病を患っているのか。家族に隠してまで治療を受けている理由が気になって仕方がなかった。国外にいたため、美穂は焦燥感に駆られ、ドリスに連絡を取った。ドリスは雅彦が病院にいると聞き、自分も驚きながらもすぐに依頼を受け、状況を確認しに向かうことを約束した。道中、ドリスはあの日の雅彦の冷たい態度を思い返していた。もしかしたら、彼の体調が悪かったからこそ、あんな態度を取ったのではないかと考えた。そう思うと、少し心が軽くなった。この数日間、雅彦の冷淡
植物人間の社長がパパになった 第603話
これが初めてだったかもしれない。雅彦が彼女にこんな表情を見せたのは。普段、彼を見るときはいつも冷たく、笑顔などほとんど見たことがない。それどころか、こんなに優しい笑みを浮かべることなんて想像もできなかった。ドリスは瞬間的に心が揺れ動き、心拍がいつの間にか速くなった。彼の完璧ともいえる顔を見つめながら、視線をそらすことができなかった。雅彦は彼女であることに気づくと、一瞬だけ目に疑問の色を浮かべた。しかし、次の瞬間には、彼の表情が一変し、顔色が険しくなった。「どうして君がここにいるんだ？なぜここに来た？」彼の急な態度の変化に、ドリスは不意を突かれた。慌てた様子で説明を始めた。「雅彦、伯母様があなたが病院にいると聞いて、私に様子を見てくるよう頼まれたの」雅彦は眉をひそめた。母が自分の負傷をこんなに早く知ったことに驚き、自分の油断を悔やんだ。ドリスは彼の険しい表情を見て、雅彦が重い病気にかかったのではないかと心配になった。「雅彦、こんな風にこっそり入院するなんて、何か大変なことがあったの？お父さんに頼んで海外の専門医を手配できるわ。病状を教えて。絶対にあなたを治すから」そう言いながら、彼女は雅彦の状態を確認しようと近づいた。しかし、彼に触れる前に雅彦は手を振り払った。「必要ない。大したことじゃないんだ。家族に心配をかけたくなくて隠していただけだ。君にも迷惑をかけるつもりはない」雅彦の動きはやや大きく、その反動で胸の傷に響いた。痛みが走り、真っ白な包帯に鮮血がにじみ始めた。血が患者服にも染み込んでいった。顔色が一瞬で青ざめたが、彼は歯を食いしばり、声を出すことを堪えた。ドリスは彼の服に広がっていた血を見て驚いた。雅彦が負っているのは外傷で、病気ではないようだった。一体、彼は何に巻き込まれたのだろう？「すぐに包帯を巻き直すわ。安心して。私は医療の知識があるから大丈夫」ドリスは急いで彼の手当てをしようとした。「必要ないと言っただろう。すぐにここを出て行ってくれ！」雅彦はためらいもなく彼女を制止した。桃は今ここにはいなかったが、いつ戻ってくるかわからなかった。この女性がまだ居座り、さらに傷の手当てをしようなどとしたら、桃が見たときに不要な誤解を生むのは明らかだった。雅彦と桃の関係はすでに脆く、これ以上の試練に耐えられ
植物人間の社長がパパになった 第604話
それ以外に、雅彦がドリスに対して抱いていた感情は何もなかった。ましてや男女の愛情など、あり得るはずもない。今のうちにはっきりさせておいた方がいい。もしドリスが余計な幻想を抱けば、後では自分や彼女を傷つける結果になるだろう。ドリスは涙を浮かべながら病室を出た。この状況に、もう国に帰ってしまいたいという気持ちが湧き上がったが、幼い頃からずっと好きだったこの男性を思うと、その衝動を抑えざるを得なかった。ただ、どんなに頭を働かせても、雅彦の心をどうやって開けばいいのか全くわからなかった。そんなことを考えながら、ドリスは病院の廊下を歩き続けていた。その時、隣を歩く二人の看護師が楽しそうに話していた声が耳に入ってきた。「ねえ、VIP病室にいる人、見た？雅彦さんじゃない？」「そうそう、あの顔だもの。見間違えるはずないよ」「ねえ、私、彼の包帯交換を申し出てみようかな。もし私の細やかなケアに感動して、彼が私に恋でもしたら……それって完全に人生勝ち組じゃない？」若い方の看護師が夢見がちな顔をして話していた。少女らしい淡い憧れが滲んでいた。隣の少し年上の看護師は呆れたように腕を軽くつねり、「目を覚ましなさいって。彼にはすでに好きな人がいるんだよ。知らないの？聞いた話だと、彼が怪我をしたのは、ある女性を助けたからなんだって。最近その人とすごく仲がいいらしいし、あなたが入り込む隙なんてないよ。おとなしく仕事をした方がいい」「でも、その女性って誰なんだろう？本当に羨ましい……」二人の看護師はそんな話をしながら、去って行った。ドリスは彼女たちの会話を一言一語聞き逃さなかった。彼女の白い顔がさらに血の気を失い、青ざめていた。彼女はずっと、雅彦の怪我は偶然の事故か、あるいはライバルからの襲撃だと思っていた。それは珍しいことではないからだ。だが、彼が怪我をした理由が、女性を助けるためだとは思いもしなかった。考えるまでもなく、その女性は桃だと直感した。あの女性が、彼にとってそんなに大切な存在なのか？彼の命よりも価値があると言わんばかりに……嫉妬の感情が、まるで蟻の群れのようにドリスの全身をむしばんでいった。ドリスは拳を強く握りしめた。彼女は桃を探し出し、この目でしっかりと確かめることに決めた。雅彦がなぜそこまで夢中になれるのかを。病
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雅彦の一言で、桃の顔は熟したトマトのように真っ赤になり、地面に穴があればすぐにでもそこに隠れたかった。考えれば考えるほど、目の前のこの男のせいで、変に誤解してしまったとしか思えなかった。「あなたがわざとそう言ったんじゃない！」桃は歯を食いしばりながらそう言ったが、その声はどこか暗く、全く威厳がなかった。雅彦はそんな桃の様子を見て、ふざけたくなり、何か言おうとしたその時、外からノックの音が聞こえた。おそらく看護師が桃の怪我の具合を見に来たのだろう。雅彦は時間を無駄にできないと思い、姿勢を正して淡々と言った。「入ってください」ドアが開き、入ってきたのは看護師ではなく、莉子だった。彼女を見て、雅彦と桃は一瞬驚いた様子を見せた。莉子は手に持っていた食事を差し出し、「桃さんが怪我をしたと聞き、昨日は詳しいことを伺う余裕がなくて、失礼しました。今日はそのお詫びも兼ねて、手料理を持ってきたんです。」と言った。桃はその言葉を聞いて、少し気恥ずかしくなった。まさか莉子がこんなに気を使ってくれるとは思わなかったのだ。「本当に、こんなにお手間を取らせてしまって……」「いいえ、大した事ではありません」莉子は食事をテーブルに並べ始めた。濃厚なスープ、さっぱりとした2つの野菜料理、そして2つの肉料理が並べられた。それらはシンプルな家庭料理に見えたが、見るからに美味しそうで、誰もが食欲をそそられる。家庭料理は簡単そうに見えて、実際には作るのが難しいものだ。これらの料理を作るためには、かなりの手間がかかっただろう。そのため、桃はさらに申し訳なさを感じた。普段、人に借りを作るのが嫌いな彼女は、莉子が自分の命の恩人だというのに、逆に料理を作ってもらうことになったことに心苦しさを感じていた。まるで桃の心を見透かしたかのように、雅彦が口を開いた。「じゃあ、桃、せっかくだから、早く食べて。他人の好意を無駄にしないように」「他人」と言われた瞬間、莉子の目に少し暗い光が宿ったが、それでも何も表に出さず、代わりにしっかりと笑顔を浮かべた。「そうですよ、桃さん、早く食べてください。料理が冷めてしまったら、味が大分落ちますよ」桃はそれを聞いて、うなずいた。「莉子さんはもう食べましたか？一緒に食べますか？」「まだ食べていません。じゃあ、遠慮せずにいただきま
植物人間の社長がパパになった 第864話
「目が覚めたのか？動かないで」雅彦はすでに目を覚ましていたが、桃を起こさないように、気を使って横に座っていた。桃が目を覚ましたことに気づくと、すぐに彼女を支えた。「肩を怪我してることを忘れたのか？まだ治ってないんだから、無理に動かさないで」桃はそのことを思い出しながらも、少しぼんやりしていた。「大丈夫」雅彦は彼女の肩に巻かれているガーゼを見ると、血がにじみ出ていないことを確認して、ほっとした。雅彦の心配そうな顔を見て、桃は少し笑った。彼が自分よりもずっとひどい傷を負った時でも、こんなに慎重にはしていなかった。でも、雅彦が自分を気遣ってくれていることを知り、桃は心が温かくなり、桃はおとなしく身を任せて傷を見せた。しばらくして、桃は何かを思い出し、口を開いた。「そういえば、ジュリーのことはどうなったの？もう解決したの？」昨日は急いで帰り、手術を終えた後すぐに眠ってしまったので、その後のことは全く知らなかった。「昨日、何人かが銃で怪我をして、他の人も押し合いで転んで怪我をしたけど、大したことはないよ。警察がジュリーを連れて行ったけど、今はまだ結果はわからない」雅彦が答えた。ここでは銃を持つことは合法なので、ジュリーが銃で人を傷つけたのは問題になるが、彼女が刑務所に入ることはないだろう。でも、これまで築いてきた評判は、これで完全に終わりだ。ウェンデルを敵に回したことで、政府関連の案件に関わることもできなくなり、立ち上がることは難しいだろう。桃は深く息をつき、何も大きな問題が起こらなかったことに安心した。「あの女の子は？もう家族と一緒に去ったの？」彼女は気になることを尋ねた。雅彦は桃が他人のことをこんなにも心配しているのを見て、少し呆れながらも、「彼女の行き先はすでに決まってる。母親は病院にいるし、ウェンデルも彼の妻に今回のことを話して、彼らがお金を出して、支援してくれることになった」と説明した。その話を聞いて、桃は心配していたことがすべて最善の形で解決したことを知り、ようやく安心した。雅彦は彼女の顔を見て笑いながら言った。「怪我してるのに、こんなに他の人のことを気にするなんて、君は本当に忙しいね」桃は彼の手を払った。「からかうのはやめて」彼女は、長い間計画を立てていたのに、それが最後には失敗に終わるのが嫌だったのだ。「わかったよ、お腹は空
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「彼女をかばう必要はないわ。私は桃がどんな人か、ちゃんと分かっているから」「おばさん、もしかして彼女に誤解があるんじゃないですか？」莉子は美穂の態度に少し喜んでいた。彼女は桃に対して不満があったが、桃と雅彦が結婚を決めた今、何かをしようとすれば、かなりのプレッシャーを感じることになるだろう。浮気相手になるようなことは、やはり名誉に関わることだ。しかし、もし雅彦の母親が自分を支持してくれるなら、莉子はその機会をつかんでみるべきだと考えていた。「誤解だなんて言っても、あの女、他には何も役に立たないわ。しかも、雅彦と結婚している間も佐和との関係を切れず、離婚後も雅彦を引き戻してきて、二人の間で行ったり来たり。佐和だってあの女に殺されたようなもんだわ。母親として、こんな女を好くわけがないでしょ」莉子は答えなかった。美穂はため息をつきながら言った。「雅彦が、あなたのような女の子を見つけてくれたら、私も心から安心できるのに」莉子は静かに携帯を握りしめた。美穂もそれ以上は何も言わなかった。二人とも賢いので、お互いの考えを理解し合っていることを知っていた。「おばさん、実は私、ずっと雅彦のことが好きだったんです。ただ、以前は自分なんて彼にふさわしくないと思って、海外に行って、過激なことをしないようにしてました。そうすれば、友達すらも失うことにならないと思って」この言葉を聞いて、美穂は莉子の事をさらに気に入った。この女はまだ自分の身分の低さを自覚していて、雅彦のために身を引いて邪魔をしないと言ってくれた。実際、莉子の家柄では雅彦の事業を支えることはできないが、彼女の能力は非常に優れており、どう考えても桃よりは遥かに良い。「もしあなたがその気なら、私は全面的にサポートするわ。あなたもよく分かっているでしょうけど、桃は雅彦の何の助けにもならず、逆に彼の足を引っ張っているだけ。あなたと彼は幼なじみで、きっと絆もあるはず。だからこそ、このチャンスをつかんで。何か困難があれば、私が手伝うわ」美穂の言葉を聞いて、莉子は決意を固めた。彼女は全力で雅彦に自分の気持ちを伝えようと決意した。それはただ長年雅彦に片思いをしていた自分のためだけでなく、雅彦の未来のためでもあった。桃のような存在が彼の足を引っ張り、困らせるだけなら、自分が彼の盾となり、しっ
植物人間の社長がパパになった 第862話
これまで自分の感情を抑えるために、彼女は雅彦に近づかないよう、遠く離れた海外にいた。これまでの自分の我慢に、莉子は何故か少しだけ切なさを感じた。もしこうなることが分かっていたなら、自分も少しは争ってみたかもしれない。少なくとも、雅彦は今まで、あまり他の女性に関心を持たなかったが、彼女にはよく話しかけてくれたのだから。そんなことを考えていた時、莉子の携帯が鳴った。電話の相手は、国内にいる美穂だった。「莉子、どうだった？もう雅彦に会ったの？」実は、雅彦が海外にいた時の情報は、美穂から伝えられていた。彼女は莉子がこちらに来ることを強く願っていた。最近は、正成がずっと病院で治療を受けていることや、佐和の死もあって、菊池永名は随分と老け込んでしまった。雅彦がこれからどうするのか、永名はもう気にしなくなった。どうせ菊池グループの会社は彼の手の中にあるから、倒れることはないだろう。他のことについては、もう孫たちの幸せを願うばかりだった。美穂は反対していたものの、適任な人材が手元にいなかった。特に以前彼女が目をつけた嫁候補たちは、どれも詐欺師だったり、解決できない問題を起こしたりして、人を見る目のなさに自信がなくなっていた。そんな時、莉子が雅彦に会いに帰国するという話を聞き、紹介されたのがちょうどこの人物だった。莉子の両親が永名に仕える忠実な部下だったこと、また彼女が菊池グループに対して忠誠を誓っていることを知った美穂は、すぐに考えを巡らせた。家柄こそ普通だが、能力のある女性であれば、雅彦の心を取り戻すのにも有利だろう。幼なじみの関係であれば、きっといい結果になると考えたのだ。「夫人、私はもう雅彦に会いました。こちらのことは順調に進んでいますので、心配しないでください。」莉子は真剣に答えた。「もう何度も言ったけど、夫人って呼ばなくていいわよ。あなたは雅彦と一緒に育ったんだから、そんなに遠慮しなくていいのよ。」莉子はその言葉を聞いて、まるで受け入れてもらえたような気がして、心が温かくなった。その後、美穂はため息をつきながら言った。「でも、莉子、今回雅彦に会いに行ったとき、あの女の人には会ったの？」「あの女の人……？」莉子は一瞬戸惑った後、すぐに理解した。「桃という女性のことですか？」美穂の言い方で、莉子はふと思った。
植物人間の社長がパパになった 第861話
桃はすでに寝ていた。雅彦は彼女を起こさないように、静かに起き上がり、外に出て電話を取った。電話は莉子からかかってきた。電話が繋がると、女性の冷たい声が聞こえた。「こちらの件はすでに処理しましたので、ご心配なく」「お疲れ様、無理はしないで、君も今日到着したばかりなんだから」雅彦は少し気を使って優しい言葉をかけた。莉子は冷たい表情のままだったが、彼の気遣いに対して少し温かみを感じることができた。「じゃあ、明日時間ある？長い間会ってなかったから、食事でも一緒にどう？」莉子がそう言うと、普段無表情な彼女の顔にも少し期待の色が浮かんだ。雅彦は一瞬考えたが、桃が怪我のせいでまだ数日療養が必要だとわかっていたので、しばらくここに留まるつもりだった。「まだ少し忙しいから、また今度にしよう。接待の食事会を開く予定だから、その時にでも。何か食べたいものがあったら、海に言っておいて。君が来ることをきっと楽しみにしてるだろうから、みんなで一緒に食事しよう」莉子の表情に少しだけ失望の色が浮かんだ。食事に誘うことが目的ではなく、もっと彼と時間を共有したいだけだった。「彼女の怪我が理由なの？」莉子は思わず尋ねてしまった。すぐに彼女は苦笑いを浮かべた。雅彦は心の内を探られるのが嫌いだし、この質問は少し無礼だったかもしれないと思ったからだ。「何でもないよ。ただ気になっただけ、彼女の怪我が問題ないことを願ってる」二人は少し話をしてから、電話を切った。電話を切った後、海が近づいてきた。「どうしたんだ？顔色があまりよくないみたいだな。雅彦は今忙しいのか？俺が先に食事に連れて行こうか？接待も兼ねて」海も莉子と長い付き合いがあり、二人は仲の良い友達だ。実は莉子は食事にあまり乗り気ではなかった。桃のことを考えると、自分が以前想像していた雅彦の相手とはまったく違っていた。しかもここ数年、自分はずっと海外にいて、彼女について何も知らなかった。彼女は海の酒癖をよく知っている。酔っ払うと何でも話してしまうから、今日は少し酔わせて情報を引き出そうと考え、一緒に食事に行くことにした。実は、海は酒には強い方だが、莉子がわざと度数の高い酒を勧めたせいで、すぐに酔いが回り、目がぼんやりとしてきた。その様子を見た莉子は、ようやく桃のことを聞き始めた。海は特に深く考える
植物人間の社長がパパになった 第860話
この気持ちが、雅彦の心を溶かし、桃の手をしっかりと握りしめた。しばらくしてから、雅彦はようやく我に返った。今ここで立ち止まっている場合ではない。すぐに車を出し、桃を病院へと連れて行った。車の中で、桃の張り詰めていた神経が少しずつ緩み、緊張で感じなかった痛みが今になってじわじわと襲ってきた。それでも彼女は、心配させたくない一心で声を出さず、ただ呼吸が少し早くなるだけだった。雅彦はすぐにそれに気づき、桃の青ざめた顔を見て焦りを覚えた。今すぐにでも彼女を病院へ運び、痛みから解放してやりたかった。「すごく痛むのか？」雅彦がそう声をかけると、桃は首を横に振った。その弱々しい様子に、彼の眉間の皺はさらに深くなった。「大丈夫、そこまでひどくないわ」桃は、雅彦が珍しく焦りの色を浮かべているのを見て、運転に集中できなくなってしまわないようにと、わざと話題を変えた。「さっきの女の人、あなたと親しいの？ 私たち、急いで出てきちゃったから紹介もしてもらえなかったわよね」「彼女の家族は昔、祖父の部下だったんだ。けど事故で亡くなって、うちで彼女を引き取って育てた。だから俺たちは一緒に育ったようなもんだ。ただ、ここ数年はずっと留学してて、俺も久しく会ってなかったんだ」「へぇ、じゃあ幼なじみってわけね？」桃は少し目を細めて、からかうように言った。雅彦は、彼女が誤解しているのではと焦り、すぐに弁解した。「彼女がなんで突然現れたのか、俺にも分からない。たぶん海が俺の動きを伝えたんだろう」その慌てた様子に、桃は思わず笑ってしまった。「別に責めてるわけじゃないわ。ただの冗談。今日、彼女が来てくれて助かったのは本当なんだし、ちゃんとお礼を言わないとね」桃が深く気にしていないと分かって、雅彦もようやくほっと胸を撫で下ろした。「彼女のこと、悪い印象はなかったみたいだな」「だって、私たちを助けてくれたんだもの。感謝しない理由がないわ」雅彦は少し考え、口を開いた。「だったら、しばらく彼女にここに残ってもらおうか。ジュリーの正体は暴かれたが、あの女の影響力はまだ残ってるかもしれないし、また何をするか分からない。彼女がいれば、お前と子どもたちの身を守れる。俺の部下は男ばかりで、ずっと付かせるのも難しいからな」彼には以前から、桃を守る女性の護衛をつけたいという思
植物人間の社長がパパになった 第859話
雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
植物人間の社長がパパになった 第858話
会場は一気に騒然となった。だが誰もが状況を飲み込めずにいる間に、ジュリーはすでに拳銃を抜き、安全装置を外すと、雅彦に向けて引き金を引いた。桃はちょうどジュリーの動きを警戒していたため、いち早く異変に気づいた。銃口が雅彦に向けられた途端、反射的に、考えるより先に、彼をかばうように身体を投げ出していた。彼女が突き飛ばしたおかげで、雅彦は間一髪で弾丸を避けることができた。だがその代わりに、桃の肩に銃弾が深々と突き刺さった。鈍い音とともに、桃はうめき声を漏らした、雅彦はすぐに手を伸ばし、彼女の身体をしっかりと支えた「大丈夫か？ 桃！」雅彦は思わず苛立ちを覚えた。この宴が始まる前にはしっかりとセキュリティチェックが行われ、危険な武器を持ち込めるはずはなかった。まさかジュリーが、自分でこっそり隠して持ち込んでいたとは。だが、こんな場所で発砲するなんて、彼女はもう正気を失っているのか？ これだけ多くの人がいる中で騒ぎが起これば、将棋倒しのような惨事が起きかねない。雅彦は険しい表情で眉をひそめた。ジュリーが、こんな愚かで無茶な手段に出てくるとは思いもしなかった。彼は急いで桃を支え、彼女の傷の様子を確認するために、少しでも静かな場所へと移動しようとした。だが、ジュリーがその隙を逃すはずがなかった。再び数発の銃弾を放ったのだ。しかし現場があまりにも混乱していたため、今度は桃にも雅彦にも命中せず、代わりに数名の無関係な人々が流れ弾に当たって負傷してしまった。突然の、しかも狙いの定まらない銃声が、すでに騒然としていた会場をさらに混乱の渦へと叩き込んだ。誰もが「運悪く撃たれたくない」という一心で、上品さも格式もかなぐり捨てて、命からがら出口へと殺到し始める。だが、人波が一度ざわつけば、秩序は崩れる一方だ。さらに負傷者がその場に取り残され、誰にも介抱されることなく、あちこちで「助けて！」と絶叫する声が響き渡る。その騒音はまるで耳に響き渡るようだった。「どうしよう？ジュリー、どうやら本気で錯乱してる。このままじゃまずいよ」桃は手で肩の傷を押さえながら、止まらない出血に顔をしかめた。痛くないと言えば嘘になるが、今の彼女の意識は、自分のことに向けられていなかった。今回の計画は、ジュリーの正体を暴き、彼女が言い逃れできないようにするためのもの。だが、もし
植物人間の社長がパパになった 第857話
声を上げたのは、先ほどまで部屋で介抱されていたはずのウェンデルだった。その姿を目にしたジュリーは、胸をざわつかせた。あの薬は効果が強く、解毒剤がなければ一晩は正気に戻れないはず。それなのに、彼は何事もなかったかのように、しっかりとした足取りで現れた。何か、想定外のことが起きたに違いない。ジュリーは焦りながら、視線でアイリーナに合図を送った。早く彼を連れ戻せと、目で訴えたのだ。だがアイリーナはその視線を無視するように、微動もせず、穏やかな表情のままでそこに立っていた。「少し前、ある方から忠告を受けました。『ジュリーには気をつけろ、卑劣な手を使ってくる』と。ですが私は、ジュリーさんが長年にわたって築いてきた良い評判を信じて、彼女がそんなことをするはずがないと思いました。ところが先ほど、彼女は私の飲み物に薬を混ぜ、スキャンダルを捏造しようとしたのです。もしこの少女が、他人を傷つけるようなことをよしとしない心の持ち主でなければ……私は今こうして無事でいられなかったかもしれません。」ウェンデルの目は冷たく光っていた。あのままでは、薬の作用で取り返しのつかないことになっていた。だが、直前に誰かが解毒剤を注射してくれたおかげで、最悪の事態は避けられたのだ。彼が今の地位にいるのは、当然ながら愚かだからではない。アイリーナにいくつか質問を投げかけただけで、すぐに事情を察した。そして彼女から、雅彦の計画についても知らされた。もともと彼女に怒りを抱いていたウェンデルは、ジュリーに報復できるまたとない機会を逃すはずがなかった。そのまま口を開き、彼女の悪事を全て暴露したのだった。ウェンデルの言葉を聞いた瞬間、会場にいた人々は皆、驚きと疑念の入り混じった視線をジュリーに向けた。言っているのがウェンデルではない他の誰かであれば、まだ信じがたいと流されていたかもしれない。だが、ウェンデルは高い地位にあり、ジュリーの一族とも長年にわたって付き合いがある人物だ。しかも彼とは利害関係もない。そんな彼の言葉だからこそ、信憑性は高まった。そして、外で待機していた記者たちは、雅彦があらかじめ厳選したジュリーに好意的でない派閥の者ばかり。思いがけず手にしたこの特大のネタに、まるで血の匂いを嗅ぎつけた狼のように興奮し、シャッターを切る者、カメラを回す者、それぞれが競うように
