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第687話
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雅彦は桃の額のしわをそっとなでながら、その瞳に冷たい光が浮かんだ。どうやら、特別な手段を講じる必要があるようだ。翌日陽光が部屋に差し込むと、桃は目を覚まし、起き上がった。ベッドには彼女一人だけで、隣の寝床はすでに温もりを失っていた。雅彦はすでに何時間も前に出て行ったようだ。桃の心に、理由もなく少しの寂しさが湧いてきた。それでも、すぐに手を伸ばし、自分の顔を軽く叩いた。一体、どうしたというのだろう。これまで何年も雅彦がそばにいなくても、問題なく過ごしてきたのに、どうして急にあの男に強く依存するようになったのだろう……桃は、この異常さを自分が毒に侵されているせいだと考えることにした。体調が悪化したことで、心にも変化が現れたのだろう。雅彦は夜通しでカイロス家族がいた街へ向かった。事態は急を要しており、一分一秒を無駄にすることが耐え難かった。到着すると、雅彦はすぐにドリスにメッセージを送った。「俺は君の街に着いた。もし暇があれば、会えないだろうか？」ドリスは家で機嫌が悪かったが、突然雅彦からメッセージを受け取って驚いた。彼女の記憶の中では、これが雅彦が初めて自分から連絡をしてきた瞬間だった。まさか、あの時追い払った決断を後悔しているのだろうか？その可能性を考えると、ドリスの気分は突然良くなった。彼女は思った、世の中には自分を軽んじる男なんていないだろうと。最初は断ろうかと思ったが、雅彦に冷たくされる感じを味わわせるつもりでいた。しかし、結局、心の好奇心には勝てず、彼女は会う約束をした。雅彦に一目置かれたくて、ドリスは特別におしゃれをしてから、遅れて現れた。カフェに到着した時、雅彦はすでに二時間近く待っていたが、その顔には不満の色が全く見えなかった。ドリスが現れると、雅彦は紳士的に椅子を引いて彼女を座らせた。ドリスは初めて雅彦にこんな風に扱われ、まるで夢を見ているかのような気分になった。コーヒーを手に取り、ひと口飲んだところで、何か言おうとした瞬間、急に目の前がぐるぐる回りだした。「コーヒーに何か入れたの……？」ドリスは何かに気づいたが、すでに手遅れだった。まぶたが重くなり、体に力が入らなかった。雅彦は答えなかった。彼は冷淡な目で、目の前の女性を見つめていた。過去の関係から、ドリスには一線を引きつつも、ま
植物人間の社長がパパになった 第689話
宗太はしばらく呆然としていたが、数秒後、ようやく気づいた。ドリスが誘拐されたのだ。彼は自分を冷静に保とうと努め、すぐに相手の正体を察した。そして、歯を食いしばりながら言った。「雅彦、あの女のために、ドリスに手を出すなんて、カイロス家族が絶対に報復しないとでも思っているのか？」雅彦は冷笑を浮かべた。「その言葉は、お前自身に問いかけるべきだ。俺に手を出すなんて、お前は菊池家族と対立するのが怖くないのか？三日以内に解毒薬を持って来い。ドリスにはすでに毒を注射してある。解毒薬ができなければ、お前の薬で彼女が死ぬのを見ることになる」そう言い残して、雅彦は電話を切った。宗太に自分の言葉が冗談ではないことを理解させるため、雅彦はすぐにビデオ通話をかけ、縛られたドリスの姿を映した。宗太はドリスが縄で縛られ、ひどく荒れた姿を見て、手が震えた。雅彦が冗談を言っているわけではないと理解した。「わかった、でも彼女を傷つけないと約束しろ！」雅彦は冷笑し、最後に威圧的な口調で警告した。「俺はそんな暇じゃない。彼女に手を出すつもりはない。しかし、今回ばかりは、何か小細工をするつもりならやめておけ。解毒薬ができたら、まずドリスの身で試す」ドリスはその冷酷な言葉を耳にして、涙が止まらなくなった。彼女の目には、もう雅彦への憧れはなく、ただ限りないの恐怖が広がっていた。この男にとって、自分がいかに無価値かを思い知らされた。桃に何かあれば、彼は迷わず自分を殺し、復讐を果たすだろうと、ドリスは疑うことなく確信した。雅彦に弱点を握られた宗太は、どうしても要求を拒否できなかった。彼はすぐに研究所に向かい、解毒薬の研究に取りかかった。休むことなく二日間研究を続け、ついに宗太は解毒薬を完成させた。彼は疲れを感じる間もなく、それをすぐに雅彦が指定した場所に届けた。雅彦は薬を受け取ると、その半分をドリスに注射した。研究員たちはその薬が確かに解毒の効果があることを確認した後、雅彦は残りの薬を持ち帰った。研究所に戻った時にはすでに深夜だった。桃はすでに寝ていた。「寝ている」と言っても、少し正確ではないかもしれなかった。雅彦が去った後、桃は医師の指示で薬物治療を受けていた。主に、毒素が身体の臓器に与える影響を遅らせるためだった。しかし、その薬には明らかな副作用があり、桃
植物人間の社長がパパになった 第690話
桃に解毒薬を注射した後、雅彦は横に座り、彼女を見守っていた。海は雅彦の目の下に濃いクマができていたのを見て、ここ数日、カイロス家族から解毒薬が届くのを待っていたとはいえ、雅彦はほとんど眠っていないことを理解していた。カイロス家族の勢力を考えれば、ドリスの行方を追うために間違いなく人を送っているはずだ。雅彦はそれに立ち向かうため、ずっと目を覚まし続け、事態をコントロールしていた。だが、これ以上耐え続けるのは、どんな丈夫な体でも無理だろう。海はそう思い、口を開いて言った。「雅彦さん、こちらには医師と看護師がついていますし、俺も見ておくので、少し休んだ方がいいと思います。もうずっと寝ていないだろ？」雅彦は海の言葉を聞いて、顔を上げて彼を見た。「大丈夫だ。他の人には任せられない」ここにいた人々はすべて厳重にチェックされており、内部にスパイが入り込む余地はなかった。しかし、雅彦は医師ではないので、何も手伝えなかった。けれど、彼はどうしてもここを離れたくなかった。桃が自分のせいで毒を盛られ、今は最も危険な時期にいた。そんな時にどうして離れられるだろう。雅彦がそう言い張ったのを見て、海はこれ以上何も言えず、静かに外に出て行った。「それなら、外で待っています。何かあったら、すぐに呼んでください」雅彦は軽く頷き、海が外に出ると、部屋のドアが静かに閉まった。その瞬間、部屋には桃と雅彦だけが残った。雅彦は手を伸ばして、桃の手を握った。高熱のため、いつも自分より体温が低いはずの桃は、今や小さな暖炉のように熱くなっていた。これは、彼女の免疫システムが一生懸命働き、有害物質を排除している証拠だった。「桃、絶対に元気になるよ。俺はここにいるから、きっと元気を取り戻すんだよ？」そう言いながら、雅彦は桃の手をぎゅっと握りしめた。数時間が過ぎても、桃は目を覚まさなかった。雅彦はどうすることもできず、再び医師を呼んだ。医師は桃を診察したが、特に新しい手段はないようだった。桃の反応を見る限り、解毒薬は効果があるようだが、熱が続くのは良くなかった。「雅彦さん、桃さんはしばらく目を覚まさないかもしれないです。物理的に体温を下げる方法を試してみてはどうでしょうか？」そう言って、医師は看護師を呼んで、桃の体をアルコールで拭いて体温を下げようとした。雅彦は
植物人間の社長がパパになった 第691話
何度も繰り返し、どれくらいの時間が経ったか分からなかったが、桃の体温はようやく完全に下がった。雅彦は手で桃の額に触れ、熱くなくなったことを確認し、さらに唇で確かめ、確実に熱が下がったと分かると、ようやく安心した。桃のカップをそっと元に戻し、冷えないように気をつけた後、雅彦は浴室へと戻った。先ほどの一連のことですっかり汗をかき、ベタベタしていてとても不快だった。簡単に体を洗い流して、寝巻きをさっと羽織って、急いで部屋に戻った。ベッドに横たわる桃は、熱が下がったものの、安らかに眠ることができず、さまざまな悪夢に苦しんでいるようだった。桃は急に過去に引き戻され、そこで彼女が思い出したくなかった光景がたくさん浮かんだ。体が最も弱っているとき、人の精神力は非常に脆弱になり、恐怖の相手や恐ろしい人々がその隙間に忍び寄り、悪夢となって絡みついてきた。桃は長い間、これらの不愉快な記憶を思い出すことはなかったが、今回、彼女の体が弱っていたため、悪夢が入り込む隙ができた。彼女の脳裏には、明が浮気相手とその母娘を連れて家に押し入った時、自分を家から追い出そうとした場面や、雅彦に無理やり中絶手術をさせられそうになり、命を落としそうになった場面、麗子が自分を誘拐して完全に破壊しようとした場面が浮かんだ。「嫌だ」桃は意識がぼんやりとして、つぶやきながら震えていた。桃の呟きを聞いた雅彦は眉をひそめ、すぐに彼女の側に戻った。「桃、どうしたんだ？悪い夢を見たのか？」桃は答えなかった。体が震え、声が震えていた。「私たちを追い出さないで、子どもを傷つけないで、私の顔を壊さないで」最初は桃がただ悪夢を見ているだけだと思っていた雅彦だったが、彼女の言葉を聞いて、心が凍りつくような気持ちになった。彼女が言っていたのは、現実に起こったことばかりだった。それぞれが、もし意志が弱い普通の人間であったり、少し運が悪かったりしたら、全て破滅的な打撃になっただろう。しかし、桃はそれだけのことを乗り越えて今まで生き抜いてきた。雅彦は、胸が締め付けられるような心の痛みを感じた。「桃、もう過ぎたんだ。今はもう大丈夫だよ」雅彦は桃を自分の胸に寄せ、穏やかな声で彼女を慰めた。だが、桃の眉は依然としてしっかりと寄せられていて、蒼白な唇がかすかに動いた。「佐和、死なな
植物人間の社長がパパになった 第692話
しばらくの間、安心感と馴染みのある体温や匂いを感じながら、桃は次第に静かになった。夢の中の霧のような障害物がゆっくりと晴れて、雅彦が遠くに立って、彼女に手を差し伸べて、暗闇から彼女を引き出すような気がした。桃はついに、もう意味のわからない言葉を口にしなくなり、悪夢が終わったようだった。彼女の穏やかな呼吸を感じた雅彦は、ほっと一息ついたが、予想したほどの喜びは感じず、むしろ少し息苦しさを感じた。夢の中で、佐和が現れて彼女を救い出したのだろうか？それが過去に何度もあったように。彼はただの残酷な人で、彼女に計り知れない苦しみをもたらしただけだった。彼の人生では、どうしても桃の心の中で佐和と比べることはできなかった。佐和が生きている時も、彼が亡くなった後も、依然としてそのようだった。そんなことを考えるほど、雅彦はますます頭痛を感じ、思い切って考えないことにした。何事も考えすぎても答えは出なかった。無理に考えたところで、結局は自分と他人を傷つけるだけだった。眠っていた桃を一瞥し、雅彦もゆっくりと目を閉じた。翌朝、朝日が部屋に差し込んで、桃は目を覚ました。まぶしさに目を細めながら。目を開けると、少し見慣れない場所が目に入った。しばらくぼんやりとして、少し考えてから、ここが研究所だと思い出した。どれくらい寝ていたのだろうか。桃は頭を振ってみて、そのときに気づいた。ここ数日間、ずっとぼんやりしていたが、今はかなり頭がすっきりし、あの重くて鈍い痛みがなくなっていたことに気づいた。桃は少し驚き、手を伸ばして額を触った。もう熱くなかった。長期間続いた微熱もようやく下がったようだ。良くなったのだろうか？桃の目に一瞬、喜びの色が浮かんだ。そのとき、彼女は自分が誰かの胸に身を寄せていたことに気づいた。顔を上げると、雅彦の腕が自分の腰に回され、自分をしっかりと抱いていた姿が見えた。そのとき、桃の頭の中に、ぼんやりとした記憶が浮かんできた。昏睡していた間、彼女は完全には意識がはっきりしていなかったが、時折うっすらと目を覚ましたことを覚えていた。そして、彼女は雅彦がずっと熱で苦しんでいた自分の世話をしてくれていたことを思い出した。雅彦が裸の自分の体を拭いていたシーンが頭に浮かび、桃の顔は一気に赤くなった。こんなこと、明らかに女性
植物人間の社長がパパになった 第693話
桃はすぐに他のことを気にする余裕もなく、雅彦の体を揺すって叫んだ。「雅彦、起きて、熱があるわ！」しかし、男は反応がなかった。桃がもう一度触れてみると、彼の体温は自分の時よりずっと高かった。彼女は慌ててベッドから飛び降り、医者を呼びに行こうとした。ただ、長い間寝ていた上に食事も取らず、栄養液だけで支えられていた桃は、足を地面に付けた瞬間、ほとんど転びそうになった。その音に反応して、外で待機していた海が駆けつけた。「雅彦さん、どうしたんですか？」「彼が熱を出したの、早く医者を呼んで！」桃が言ったが、その声はかすれて耳障りだった。海は女性の声を聞いて一瞬驚いた。桃が目を覚ましたのか？しかし、雅彦が逆に倒れてしまったことを知り、海はすぐにでも医者を呼びに行った。医者がチェックした後、「雅彦さんは最近あまり休んでいなくて、疲れすぎたんだ。大事にはならない。解熱注射を打てばすぐに回復するだろう」と言って、注射を終えた後に去った。桃は雅彦が危険ではないことを知り、ほっと胸を撫で下ろした。しかし、下を向いて、明らかに疲れ切った男の顔を見て、心の中で複雑な感情が湧き上がった。携帯を見たばかりで、ここ数日間寝込んでいたことを知った。また、雅彦がこんな短期間で解毒剤を手に入れたことも知り、彼が何を使ったのかはわからなかったが、あの様子を見る限り、かなりの労力を使ったことが伺えた。海は桃が雅彦の顔をぼんやり見つめていたのを見て、彼女の表情から、雅彦に対して完全に無関心ではないことを感じ取った。心の中で、海は静かにため息をついた。これで、少なくとも雅彦がこの数日間の苦労を無駄にしたわけではなく、少しは報われているのだろうと。桃はベッドの端に座り、雅彦の顔を見つめながらぼんやりとしていた。男の眉間には深い皺が寄っており、夢の中でも安らげていない様子だった。桃は思わず手を伸ばして、その皺をなでてあげたくなったが、手が届く前に、外から看護師のノックの音が聞こえてきた。「桃さん、この数日間食事をしていないけど、君の状態だと、無理に食べるのはよくないよ。お粥を買ってきたから、少しでも体力を取り戻して」桃は目を覚ました瞬間、強い空腹感を感じていた。ただ、雅彦の熱のことで頭がいっぱいで、食事のことはすっかり忘れていた。看護師の言葉に、ようやく我に返った。
植物人間の社長がパパになった 第694話
その男は周りに危険な物がたくさんあることに気づかず、必死に床から立ち上がろうとしていた。桃は驚いて叫んだ。「雅彦、動かないで、怪我をするよ！」雅彦は顔を上げ、桃を見つけると、緊張していた眉がようやく緩んだ。「桃、目を覚ましたのか？大丈夫か？」雅彦が目を覚ました時、桃がいなくなっていたのを見て、最初に思ったのはすぐに彼女を探さなければならないということだった。しかし、急いで起き上がろうとしたため、自分の体調を無視してしまい、ついには倒れてしまった。さらに、近くの花瓶も壊してしまった。だが、雅彦はそんなことに気を止めることはなかった。心の中ではただ桃のことしか考えていなくて、まさか自分が怪我をするなんて考えてもいなかった。桃は、そんな状態でもなお自分を気にかけていた雅彦を見て、心の中で何も感じないわけがなかった。「私は大丈夫、雅彦、動かないで」そう言うと、桃は急いでほうきを取り、床に散らばったガラスの破片を慎重に掃除した後、ようやく雅彦を床から起き上がらせた。雅彦の体に触れると、まだ少し熱があったのに気づいた。桃は心配と怒りが交じりながら言った。「熱が下がってないのに、どうして動くの？ちゃんと寝ていればいいじゃない」雅彦は答えた。「君がいないと、どうしても安心して寝ていられないんだ」そう言いながら、桃の手をしっかりと握り、その力が自然に強くなった。目を覚ました時に桃がいなかったことに、彼はどれだけ恐れていたか、言葉にはできないほどだった。もし彼女に何かあったら、本当に気が狂ってしまうかもしれない。桃は雅彦の手から伝わる温かさを感じ、その言葉から彼の無力さを読み取った。どんなに責めたくても、この瞬間、何も言えなかった。「私はさっき体をチェックしてきたんだ。医者からもいくつか注意されて、別に無茶して歩き回ったわけじゃないよ。心配しないで」桃は雅彦を支えて、再びベッドに横たえさせた。雅彦は桃の態度が普段よりも穏やかになっていたのを見て、少し安心したのか、彼女の手を握りしめ、離さなかった。桃は、雅彦がまるで不安な子供のように見えて、思わず彼の手を振り払うことができなかった。結局、彼がこうなったのも自分のせいだから、仕方なくそのままにしておいた。雅彦は桃の手を握り続け、「医者はなんて言ってた？もう完全に治ったのか？」桃は
植物人間の社長がパパになった 第695話
桃は雅彦の動きが何を意味しているのかを理解した後、後ろに避けようとしたが、男の手が彼女の手をしっかりと掴んで、避ける余地がなくなった。雅彦の顔がますます近づいてきたのを見て、桃はもう抵抗を諦めて、慌てて目を閉じた。雅彦は彼女が珍しくおとなしく従順な様子を見て、気分が良くなって、キスをしようとしたその時、海が急いで部屋に入ってきた。その音を聞いた瞬間、桃は目を急に開け、雅彦を押しのけた。海は少し気まずそうにその光景を見て、ああ、また雅彦の大事な時間を邪魔してしまったな、と思った。しかし、今回は本当に急を要する事があったため、海は雅彦の視線を無視して部屋を出ようとせず、硬い決意で言った。「雅彦さん、重要な話があります」雅彦は邪魔されたことに不満を感じていたが、海の真剣な顔を見てすぐに冷静になり、桃を一瞬見てから言った。「桃、ちょっと外に出ててくれ。話がある」桃は二人の真剣な様子を見て、事の重大さに気づいて、頷いて部屋を出て行った。歩きながら、桃はつい海の表情を見てしまった。あまり一緒に過ごしたことはなかったが、海は彼女の中でいつも冷静な人物だった。それなのに、今の彼の顔には言葉では表せないような抑えきれない感情が漂っていた。もしかして雅彦が何かを隠しているのだろうか？桃は思わず眉をひそめ、外で座っていても、心は落ち着かなかった。部屋の中では、桃が出て行った後、海が前に進み、言った。「雅彦さん、桃が目を覚まし、体調が大丈夫だと確認した後、ドリスさんを返す手配をしました。しかし、雅彦さんが昏睡していたため、俺が勝手に判断してしまったことを、許してほしいです」雅彦は何も言わず、「問題ない。この計画の一環だから、気にしなくていい」と答えた。ドリスに関して、雅彦は殺すつもりはなかった。母親の病気の時に協力したことがあるし、彼女を誘拐することになったのは、ただ解毒薬を早く手に入れるためのやむを得ない手段だっただけだ。問題が解決すれば、もう彼女を拘束し続けるつもりはなかった。「しかし、ドリスさんはこの数日間の出来事で精神的に衝撃を受けて、少しおかしくなっています。俺たちの手で送還したが、カイロス家族が簡単に黙っているとは思えません」海の声はとても重かった。カイロス家族は、強力な家系ではなかったが、最も厄介なのは、医療の家系である
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植物人間の社長がパパになった 第865話
雅彦の一言で、桃の顔は熟したトマトのように真っ赤になり、地面に穴があればすぐにでもそこに隠れたかった。考えれば考えるほど、目の前のこの男のせいで、変に誤解してしまったとしか思えなかった。「あなたがわざとそう言ったんじゃない！」桃は歯を食いしばりながらそう言ったが、その声はどこか暗く、全く威厳がなかった。雅彦はそんな桃の様子を見て、ふざけたくなり、何か言おうとしたその時、外からノックの音が聞こえた。おそらく看護師が桃の怪我の具合を見に来たのだろう。雅彦は時間を無駄にできないと思い、姿勢を正して淡々と言った。「入ってください」ドアが開き、入ってきたのは看護師ではなく、莉子だった。彼女を見て、雅彦と桃は一瞬驚いた様子を見せた。莉子は手に持っていた食事を差し出し、「桃さんが怪我をしたと聞き、昨日は詳しいことを伺う余裕がなくて、失礼しました。今日はそのお詫びも兼ねて、手料理を持ってきたんです。」と言った。桃はその言葉を聞いて、少し気恥ずかしくなった。まさか莉子がこんなに気を使ってくれるとは思わなかったのだ。「本当に、こんなにお手間を取らせてしまって……」「いいえ、大した事ではありません」莉子は食事をテーブルに並べ始めた。濃厚なスープ、さっぱりとした2つの野菜料理、そして2つの肉料理が並べられた。それらはシンプルな家庭料理に見えたが、見るからに美味しそうで、誰もが食欲をそそられる。家庭料理は簡単そうに見えて、実際には作るのが難しいものだ。これらの料理を作るためには、かなりの手間がかかっただろう。そのため、桃はさらに申し訳なさを感じた。普段、人に借りを作るのが嫌いな彼女は、莉子が自分の命の恩人だというのに、逆に料理を作ってもらうことになったことに心苦しさを感じていた。まるで桃の心を見透かしたかのように、雅彦が口を開いた。「じゃあ、桃、せっかくだから、早く食べて。他人の好意を無駄にしないように」「他人」と言われた瞬間、莉子の目に少し暗い光が宿ったが、それでも何も表に出さず、代わりにしっかりと笑顔を浮かべた。「そうですよ、桃さん、早く食べてください。料理が冷めてしまったら、味が大分落ちますよ」桃はそれを聞いて、うなずいた。「莉子さんはもう食べましたか？一緒に食べますか？」「まだ食べていません。じゃあ、遠慮せずにいただきま
植物人間の社長がパパになった 第864話
「目が覚めたのか？動かないで」雅彦はすでに目を覚ましていたが、桃を起こさないように、気を使って横に座っていた。桃が目を覚ましたことに気づくと、すぐに彼女を支えた。「肩を怪我してることを忘れたのか？まだ治ってないんだから、無理に動かさないで」桃はそのことを思い出しながらも、少しぼんやりしていた。「大丈夫」雅彦は彼女の肩に巻かれているガーゼを見ると、血がにじみ出ていないことを確認して、ほっとした。雅彦の心配そうな顔を見て、桃は少し笑った。彼が自分よりもずっとひどい傷を負った時でも、こんなに慎重にはしていなかった。でも、雅彦が自分を気遣ってくれていることを知り、桃は心が温かくなり、桃はおとなしく身を任せて傷を見せた。しばらくして、桃は何かを思い出し、口を開いた。「そういえば、ジュリーのことはどうなったの？もう解決したの？」昨日は急いで帰り、手術を終えた後すぐに眠ってしまったので、その後のことは全く知らなかった。「昨日、何人かが銃で怪我をして、他の人も押し合いで転んで怪我をしたけど、大したことはないよ。警察がジュリーを連れて行ったけど、今はまだ結果はわからない」雅彦が答えた。ここでは銃を持つことは合法なので、ジュリーが銃で人を傷つけたのは問題になるが、彼女が刑務所に入ることはないだろう。でも、これまで築いてきた評判は、これで完全に終わりだ。ウェンデルを敵に回したことで、政府関連の案件に関わることもできなくなり、立ち上がることは難しいだろう。桃は深く息をつき、何も大きな問題が起こらなかったことに安心した。「あの女の子は？もう家族と一緒に去ったの？」彼女は気になることを尋ねた。雅彦は桃が他人のことをこんなにも心配しているのを見て、少し呆れながらも、「彼女の行き先はすでに決まってる。母親は病院にいるし、ウェンデルも彼の妻に今回のことを話して、彼らがお金を出して、支援してくれることになった」と説明した。その話を聞いて、桃は心配していたことがすべて最善の形で解決したことを知り、ようやく安心した。雅彦は彼女の顔を見て笑いながら言った。「怪我してるのに、こんなに他の人のことを気にするなんて、君は本当に忙しいね」桃は彼の手を払った。「からかうのはやめて」彼女は、長い間計画を立てていたのに、それが最後には失敗に終わるのが嫌だったのだ。「わかったよ、お腹は空
植物人間の社長がパパになった 第863話
「彼女をかばう必要はないわ。私は桃がどんな人か、ちゃんと分かっているから」「おばさん、もしかして彼女に誤解があるんじゃないですか？」莉子は美穂の態度に少し喜んでいた。彼女は桃に対して不満があったが、桃と雅彦が結婚を決めた今、何かをしようとすれば、かなりのプレッシャーを感じることになるだろう。浮気相手になるようなことは、やはり名誉に関わることだ。しかし、もし雅彦の母親が自分を支持してくれるなら、莉子はその機会をつかんでみるべきだと考えていた。「誤解だなんて言っても、あの女、他には何も役に立たないわ。しかも、雅彦と結婚している間も佐和との関係を切れず、離婚後も雅彦を引き戻してきて、二人の間で行ったり来たり。佐和だってあの女に殺されたようなもんだわ。母親として、こんな女を好くわけがないでしょ」莉子は答えなかった。美穂はため息をつきながら言った。「雅彦が、あなたのような女の子を見つけてくれたら、私も心から安心できるのに」莉子は静かに携帯を握りしめた。美穂もそれ以上は何も言わなかった。二人とも賢いので、お互いの考えを理解し合っていることを知っていた。「おばさん、実は私、ずっと雅彦のことが好きだったんです。ただ、以前は自分なんて彼にふさわしくないと思って、海外に行って、過激なことをしないようにしてました。そうすれば、友達すらも失うことにならないと思って」この言葉を聞いて、美穂は莉子の事をさらに気に入った。この女はまだ自分の身分の低さを自覚していて、雅彦のために身を引いて邪魔をしないと言ってくれた。実際、莉子の家柄では雅彦の事業を支えることはできないが、彼女の能力は非常に優れており、どう考えても桃よりは遥かに良い。「もしあなたがその気なら、私は全面的にサポートするわ。あなたもよく分かっているでしょうけど、桃は雅彦の何の助けにもならず、逆に彼の足を引っ張っているだけ。あなたと彼は幼なじみで、きっと絆もあるはず。だからこそ、このチャンスをつかんで。何か困難があれば、私が手伝うわ」美穂の言葉を聞いて、莉子は決意を固めた。彼女は全力で雅彦に自分の気持ちを伝えようと決意した。それはただ長年雅彦に片思いをしていた自分のためだけでなく、雅彦の未来のためでもあった。桃のような存在が彼の足を引っ張り、困らせるだけなら、自分が彼の盾となり、しっ
植物人間の社長がパパになった 第862話
これまで自分の感情を抑えるために、彼女は雅彦に近づかないよう、遠く離れた海外にいた。これまでの自分の我慢に、莉子は何故か少しだけ切なさを感じた。もしこうなることが分かっていたなら、自分も少しは争ってみたかもしれない。少なくとも、雅彦は今まで、あまり他の女性に関心を持たなかったが、彼女にはよく話しかけてくれたのだから。そんなことを考えていた時、莉子の携帯が鳴った。電話の相手は、国内にいる美穂だった。「莉子、どうだった？もう雅彦に会ったの？」実は、雅彦が海外にいた時の情報は、美穂から伝えられていた。彼女は莉子がこちらに来ることを強く願っていた。最近は、正成がずっと病院で治療を受けていることや、佐和の死もあって、菊池永名は随分と老け込んでしまった。雅彦がこれからどうするのか、永名はもう気にしなくなった。どうせ菊池グループの会社は彼の手の中にあるから、倒れることはないだろう。他のことについては、もう孫たちの幸せを願うばかりだった。美穂は反対していたものの、適任な人材が手元にいなかった。特に以前彼女が目をつけた嫁候補たちは、どれも詐欺師だったり、解決できない問題を起こしたりして、人を見る目のなさに自信がなくなっていた。そんな時、莉子が雅彦に会いに帰国するという話を聞き、紹介されたのがちょうどこの人物だった。莉子の両親が永名に仕える忠実な部下だったこと、また彼女が菊池グループに対して忠誠を誓っていることを知った美穂は、すぐに考えを巡らせた。家柄こそ普通だが、能力のある女性であれば、雅彦の心を取り戻すのにも有利だろう。幼なじみの関係であれば、きっといい結果になると考えたのだ。「夫人、私はもう雅彦に会いました。こちらのことは順調に進んでいますので、心配しないでください。」莉子は真剣に答えた。「もう何度も言ったけど、夫人って呼ばなくていいわよ。あなたは雅彦と一緒に育ったんだから、そんなに遠慮しなくていいのよ。」莉子はその言葉を聞いて、まるで受け入れてもらえたような気がして、心が温かくなった。その後、美穂はため息をつきながら言った。「でも、莉子、今回雅彦に会いに行ったとき、あの女の人には会ったの？」「あの女の人……？」莉子は一瞬戸惑った後、すぐに理解した。「桃という女性のことですか？」美穂の言い方で、莉子はふと思った。
植物人間の社長がパパになった 第861話
桃はすでに寝ていた。雅彦は彼女を起こさないように、静かに起き上がり、外に出て電話を取った。電話は莉子からかかってきた。電話が繋がると、女性の冷たい声が聞こえた。「こちらの件はすでに処理しましたので、ご心配なく」「お疲れ様、無理はしないで、君も今日到着したばかりなんだから」雅彦は少し気を使って優しい言葉をかけた。莉子は冷たい表情のままだったが、彼の気遣いに対して少し温かみを感じることができた。「じゃあ、明日時間ある？長い間会ってなかったから、食事でも一緒にどう？」莉子がそう言うと、普段無表情な彼女の顔にも少し期待の色が浮かんだ。雅彦は一瞬考えたが、桃が怪我のせいでまだ数日療養が必要だとわかっていたので、しばらくここに留まるつもりだった。「まだ少し忙しいから、また今度にしよう。接待の食事会を開く予定だから、その時にでも。何か食べたいものがあったら、海に言っておいて。君が来ることをきっと楽しみにしてるだろうから、みんなで一緒に食事しよう」莉子の表情に少しだけ失望の色が浮かんだ。食事に誘うことが目的ではなく、もっと彼と時間を共有したいだけだった。「彼女の怪我が理由なの？」莉子は思わず尋ねてしまった。すぐに彼女は苦笑いを浮かべた。雅彦は心の内を探られるのが嫌いだし、この質問は少し無礼だったかもしれないと思ったからだ。「何でもないよ。ただ気になっただけ、彼女の怪我が問題ないことを願ってる」二人は少し話をしてから、電話を切った。電話を切った後、海が近づいてきた。「どうしたんだ？顔色があまりよくないみたいだな。雅彦は今忙しいのか？俺が先に食事に連れて行こうか？接待も兼ねて」海も莉子と長い付き合いがあり、二人は仲の良い友達だ。実は莉子は食事にあまり乗り気ではなかった。桃のことを考えると、自分が以前想像していた雅彦の相手とはまったく違っていた。しかもここ数年、自分はずっと海外にいて、彼女について何も知らなかった。彼女は海の酒癖をよく知っている。酔っ払うと何でも話してしまうから、今日は少し酔わせて情報を引き出そうと考え、一緒に食事に行くことにした。実は、海は酒には強い方だが、莉子がわざと度数の高い酒を勧めたせいで、すぐに酔いが回り、目がぼんやりとしてきた。その様子を見た莉子は、ようやく桃のことを聞き始めた。海は特に深く考える
植物人間の社長がパパになった 第860話
この気持ちが、雅彦の心を溶かし、桃の手をしっかりと握りしめた。しばらくしてから、雅彦はようやく我に返った。今ここで立ち止まっている場合ではない。すぐに車を出し、桃を病院へと連れて行った。車の中で、桃の張り詰めていた神経が少しずつ緩み、緊張で感じなかった痛みが今になってじわじわと襲ってきた。それでも彼女は、心配させたくない一心で声を出さず、ただ呼吸が少し早くなるだけだった。雅彦はすぐにそれに気づき、桃の青ざめた顔を見て焦りを覚えた。今すぐにでも彼女を病院へ運び、痛みから解放してやりたかった。「すごく痛むのか？」雅彦がそう声をかけると、桃は首を横に振った。その弱々しい様子に、彼の眉間の皺はさらに深くなった。「大丈夫、そこまでひどくないわ」桃は、雅彦が珍しく焦りの色を浮かべているのを見て、運転に集中できなくなってしまわないようにと、わざと話題を変えた。「さっきの女の人、あなたと親しいの？ 私たち、急いで出てきちゃったから紹介もしてもらえなかったわよね」「彼女の家族は昔、祖父の部下だったんだ。けど事故で亡くなって、うちで彼女を引き取って育てた。だから俺たちは一緒に育ったようなもんだ。ただ、ここ数年はずっと留学してて、俺も久しく会ってなかったんだ」「へぇ、じゃあ幼なじみってわけね？」桃は少し目を細めて、からかうように言った。雅彦は、彼女が誤解しているのではと焦り、すぐに弁解した。「彼女がなんで突然現れたのか、俺にも分からない。たぶん海が俺の動きを伝えたんだろう」その慌てた様子に、桃は思わず笑ってしまった。「別に責めてるわけじゃないわ。ただの冗談。今日、彼女が来てくれて助かったのは本当なんだし、ちゃんとお礼を言わないとね」桃が深く気にしていないと分かって、雅彦もようやくほっと胸を撫で下ろした。「彼女のこと、悪い印象はなかったみたいだな」「だって、私たちを助けてくれたんだもの。感謝しない理由がないわ」雅彦は少し考え、口を開いた。「だったら、しばらく彼女にここに残ってもらおうか。ジュリーの正体は暴かれたが、あの女の影響力はまだ残ってるかもしれないし、また何をするか分からない。彼女がいれば、お前と子どもたちの身を守れる。俺の部下は男ばかりで、ずっと付かせるのも難しいからな」彼には以前から、桃を守る女性の護衛をつけたいという思
植物人間の社長がパパになった 第859話
雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
植物人間の社長がパパになった 第858話
会場は一気に騒然となった。だが誰もが状況を飲み込めずにいる間に、ジュリーはすでに拳銃を抜き、安全装置を外すと、雅彦に向けて引き金を引いた。桃はちょうどジュリーの動きを警戒していたため、いち早く異変に気づいた。銃口が雅彦に向けられた途端、反射的に、考えるより先に、彼をかばうように身体を投げ出していた。彼女が突き飛ばしたおかげで、雅彦は間一髪で弾丸を避けることができた。だがその代わりに、桃の肩に銃弾が深々と突き刺さった。鈍い音とともに、桃はうめき声を漏らした、雅彦はすぐに手を伸ばし、彼女の身体をしっかりと支えた「大丈夫か？ 桃！」雅彦は思わず苛立ちを覚えた。この宴が始まる前にはしっかりとセキュリティチェックが行われ、危険な武器を持ち込めるはずはなかった。まさかジュリーが、自分でこっそり隠して持ち込んでいたとは。だが、こんな場所で発砲するなんて、彼女はもう正気を失っているのか？ これだけ多くの人がいる中で騒ぎが起これば、将棋倒しのような惨事が起きかねない。雅彦は険しい表情で眉をひそめた。ジュリーが、こんな愚かで無茶な手段に出てくるとは思いもしなかった。彼は急いで桃を支え、彼女の傷の様子を確認するために、少しでも静かな場所へと移動しようとした。だが、ジュリーがその隙を逃すはずがなかった。再び数発の銃弾を放ったのだ。しかし現場があまりにも混乱していたため、今度は桃にも雅彦にも命中せず、代わりに数名の無関係な人々が流れ弾に当たって負傷してしまった。突然の、しかも狙いの定まらない銃声が、すでに騒然としていた会場をさらに混乱の渦へと叩き込んだ。誰もが「運悪く撃たれたくない」という一心で、上品さも格式もかなぐり捨てて、命からがら出口へと殺到し始める。だが、人波が一度ざわつけば、秩序は崩れる一方だ。さらに負傷者がその場に取り残され、誰にも介抱されることなく、あちこちで「助けて！」と絶叫する声が響き渡る。その騒音はまるで耳に響き渡るようだった。「どうしよう？ジュリー、どうやら本気で錯乱してる。このままじゃまずいよ」桃は手で肩の傷を押さえながら、止まらない出血に顔をしかめた。痛くないと言えば嘘になるが、今の彼女の意識は、自分のことに向けられていなかった。今回の計画は、ジュリーの正体を暴き、彼女が言い逃れできないようにするためのもの。だが、もし
植物人間の社長がパパになった 第857話
声を上げたのは、先ほどまで部屋で介抱されていたはずのウェンデルだった。その姿を目にしたジュリーは、胸をざわつかせた。あの薬は効果が強く、解毒剤がなければ一晩は正気に戻れないはず。それなのに、彼は何事もなかったかのように、しっかりとした足取りで現れた。何か、想定外のことが起きたに違いない。ジュリーは焦りながら、視線でアイリーナに合図を送った。早く彼を連れ戻せと、目で訴えたのだ。だがアイリーナはその視線を無視するように、微動もせず、穏やかな表情のままでそこに立っていた。「少し前、ある方から忠告を受けました。『ジュリーには気をつけろ、卑劣な手を使ってくる』と。ですが私は、ジュリーさんが長年にわたって築いてきた良い評判を信じて、彼女がそんなことをするはずがないと思いました。ところが先ほど、彼女は私の飲み物に薬を混ぜ、スキャンダルを捏造しようとしたのです。もしこの少女が、他人を傷つけるようなことをよしとしない心の持ち主でなければ……私は今こうして無事でいられなかったかもしれません。」ウェンデルの目は冷たく光っていた。あのままでは、薬の作用で取り返しのつかないことになっていた。だが、直前に誰かが解毒剤を注射してくれたおかげで、最悪の事態は避けられたのだ。彼が今の地位にいるのは、当然ながら愚かだからではない。アイリーナにいくつか質問を投げかけただけで、すぐに事情を察した。そして彼女から、雅彦の計画についても知らされた。もともと彼女に怒りを抱いていたウェンデルは、ジュリーに報復できるまたとない機会を逃すはずがなかった。そのまま口を開き、彼女の悪事を全て暴露したのだった。ウェンデルの言葉を聞いた瞬間、会場にいた人々は皆、驚きと疑念の入り混じった視線をジュリーに向けた。言っているのがウェンデルではない他の誰かであれば、まだ信じがたいと流されていたかもしれない。だが、ウェンデルは高い地位にあり、ジュリーの一族とも長年にわたって付き合いがある人物だ。しかも彼とは利害関係もない。そんな彼の言葉だからこそ、信憑性は高まった。そして、外で待機していた記者たちは、雅彦があらかじめ厳選したジュリーに好意的でない派閥の者ばかり。思いがけず手にしたこの特大のネタに、まるで血の匂いを嗅ぎつけた狼のように興奮し、シャッターを切る者、カメラを回す者、それぞれが競うように
