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第696話
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そうだ、やっぱりもう多く量を作って、雅彦にも分けてあげよう。桃はそう考え、別の鍋を取り出し、病人に適したおかゆを作る準備を始めた。キッチンでしばらく忙しくして、ようやく料理が完成した。桃は翔吾のためにいくつかの料理を盛りつつ、雅彦のために準備したおかゆと小鉢を弁当箱に詰めた。雅彦の好みに合うかどうかはわからないが……桃が忙しくしている時、香蘭が病院での理学療法を終えて帰ってきた。キッチンから音が聞こえてきて、娘が帰ってきたことに気づいて、すぐに手伝おうと思ってやって来た。しかし、ドアを開けた瞬間、桃が弁当箱を抱えて何かを考え込んでいる姿が目に入った。母親として娘をよく理解していた香蘭は、直感的に何かおかしいと感じ、声をかけて桃のぼんやりした思考を中断した。「桃、何を考えているの？」桃は我に返って、香蘭が自分をじっと見つめているのを見て、何となく罪悪感を覚え、手に持っているものを隠そうとしたが、逆にそれが不自然に思えて、困ったように笑って言った。「何も考えてないよ、お母さん。帰ってきたんだね。体調はどう？」「私は元気よ、いつも通り」香蘭はさらに確信を深めた。桃が何かを隠していると。娘が持っているのは、いつも病院に食事を持って行くために使っている箱だった。「どうしてわざわざこの弁当箱を取り出したの？誰かに会いに行くの？」「友達が病気になったから、食べ物を持って見舞いに行こうと思って」桃は香蘭が雅彦に対して嫌な感情を抱いていることを理解していたので、彼のことは言わなかった。だが、香蘭は直感的に何かおかしいと感じた。「友達？どの友達？私も一緒に行ってあげようか？」桃は少し困った。香蘭はこれまであまりこうしてしつこく探りを入れることはなかったし、ましてや彼女の友人を強引に見たいと言うこともなかった。桃が答えなかったのを見て、香蘭の口調は少し冷たくなった。「そんなにためらっているということは、あなたが言っているその友達、もしかして会ってはいけない人じゃないの？例えば、雅彦？」桃はその言葉を聞いて手が震え、隣の弁当箱を倒しそうになった。香蘭はこれで確信した。桃のぼんやりしていた姿、まるで恋に落ちたような目は、隠せなかった。香蘭はその確信を得た後、やはりとても失望した。「桃、私は頑固な人間じゃない。あなたの母親として、
植物人間の社長がパパになった 第698話
「私は彼とは絡んでいない。ただ、何か問題があって、彼が助けてくれた。それ以上の接触をするつもりはない」桃はしばらく黙ってから、ようやく話し終えた。香蘭は深く桃を見つめ、静かに言った。「あなたが言っているその問題、彼と関係があるの？」香蘭はよくわかっていた。彼女たちはこの異国の地ではただの一般市民で、誰かが彼女たちを目の敵にして何かを仕掛けてくることは考えにくかった。桃が言っている問題は、おそらく菊池家が関わっていることだろう。桃は目を伏せ、何も言わずに黙った。「わかった、お母さんの言う通り。最初に決めたように、もうこれ以上関わるべきじゃないね。もう行かない」そう言うと、桃は作り終えた料理を横に置いた。桃がようやく自分の言葉を理解したのを見て、香蘭は表情を和らげ、桃の肩を抱き寄せた。「桃、私はあなたを不愉快にさせたいわけじゃないの。ただ、あなたは私たちにとって一番大切で、唯一の存在なの。雅彦にとっては、あなたはただの好きな女性かもしれないけれど、もしあなたがいなくても、彼は他の誰かに世話されるでしょう。だけど、私たちはあなたを失いたくない」「わかってる、わかってるよ」桃は小さな声でつぶやいた。確かに、彼がいなくても、雅彦のところにはいつでも誰かが世話をしに行くはずだった。でも、母親と翔吾は、もし自分がいなければ、本当に誰も気にかけてくれないだろう。どちらが大事か、桃にはよくわかっていた。「わかってくれてよかった。それに、私はあなたが新しい生活を始めることに反対しているわけじゃない。ただ、うちの状況を考えると、もう少し現実的に考えたほうがいい。触れてはいけないことを考えないほうがいいわ」香蘭は再度、注意を促し、その後、話題を変えた。「さて、もうその話はやめましょう。さっき帰ってきたら、翔吾がすぐにお腹が空いたと言ってたから、さっさと片付けて、みんなで食べましょう」桃はうなずき、先ほど手間をかけて作った料理を見つめた。心を決めて、そのまま全部捨てた。母親の言う通り、余計な考えは持たないほうがいい。料理を片付けた後、桃は深呼吸し、何事もなかったかのように料理をテーブルに並べた。翔吾はキッチンで何があったのか全く知らず、ようやくママとおばあちゃんと一緒にご飯が食べられることにわくわくしていた。小さな翔吾は自分から
植物人間の社長がパパになった 第699話
雅彦は気が散っていた。その時、ドアを開ける音が聞こえた。彼はすぐに振り向いたが、そこにいたのは海だけだった。食べ物を持ってきた海が部屋に入ってきた。「雅彦さん、もうすぐ夕食の時間ですよ。少し食べて」雅彦は淡々と返事をし、あまり反応を示さなかった。海はその表情の変化を見逃さず、心の中でつぶやいた。雅彦は明らかに桃にここにいてほしいと思っていた。それなら、無理に強がって、彼女に真実を隠す必要はなかったのに。結局、桃は出て行き、雅彦は心の中で少し寂しさを感じていた。雅彦の強がりに心の中で百回吐き気がしたが、海は思いやりのある良いアシスタントだった。彼は食べ物をベッドの横に置き、言った。「雅彦さん、もしよければ、桃さんに何か言ってみますか？彼女は雅彦さんがしたことを知れば、きっと感動すると思います」雅彦は海を一瞥し、「いつからそんなにおせっかいになった？」と冷たく言った。実のところ、雅彦もそのことを考えたことがあった。医者が桃に電話をかけて、彼がまた熱が出て具合が悪いと言って、彼女を呼び戻すという方法だった。ただ、雅彦はよく分かっていた。もし桃がそのことで来てくれても、それは一時的なものに過ぎなかった。一生こんな嘘を使って、彼女を自分のそばに縛りつけるわけにはいかなかった。「まあ、いい。出て行ってくれ」雅彦は手を振ってそう言った。海は仕方なく肩をすくめ、部屋を出て行った。彼は最善を尽くしたが、もうどうしようもなかった。海が部屋を出た後、部屋には雅彦だけが残った。彼は目の前のパソコンの画面を見つめていたが、今は一文字も頭に入ってこなかった。桃の反応を見る限り、彼女は自分に対して多少なりとも感情があるようだった。ただ、佐和の存在が大きな障害となり、彼女はその感情に向き合いたくないのだろう。もしかしたら、すべては時間に任せるべきことなのかもしれない。焦っても仕方がなかった。雅彦は少し落ち着いて、考えた。まあ、彼女が心の整理をする日を待つことができる。結局、彼女と一緒に過ごす時間はまだまだたくさんあるのだから。 カイロス家の部屋から、突然恐怖の叫び声が聞こえた。その音は外まで響き渡り、非常に不気味だった。その声を聞いた瞬間、宗太は表情を硬くして、すぐに部屋に駆け込んだ。部屋に入ると、宗太はベッドに散らばった枕や布団を見た。
植物人間の社長がパパになった 第700話
カイロス家の医師たちはすべて出動したが、どうすることもできなかった。ドリスが自分を傷つけることを防ぐために、仕方なく彼女に鎮静剤を注射することになった。一方で、精神科医たちが出した結論は、ドリスがかつて流浪していたことが原因で、元々精神的に非常に脆弱だったというものだった。ここ数年の安定した生活で、過去の苦しみを忘れかけていたが、依然としていくつかの潜在的な問題を抱えていた。たとえば、ドリスにとって、雅彦は単なる好きな男性ではなく、もっと重要な、まるで救い主のような存在だった。なぜなら、あの時、この男が彼女を苦しみの環境から救い出したからだ。しかし、今回の雅彦の行動は、彼女の認識を完全に壊してしまった。かつて彼女が絶大な信頼と敬意を抱いていた救い主が、今度は彼女に手を出した。雅彦が身体的な傷を与えることはなかったが、彼の行動は精神的に彼女に大きな打撃を与えた。そのため、ドリスの精神状態は完全に崩壊し、誰にも信頼を寄せられず、常に恐怖の感情を抱えたままになった。どれだけ安心させようとしても、ドリスは変わらないままだった。宗太は彼女をこれ以上苦しめることができず、準備しておいた鎮静剤を再度注射した。透明な液体がドリスの体内に流れ込むと、彼女の抵抗は徐々に収まり、呼吸も落ち着いた。宗太は慎重にドリスをベッドに戻し、医師たちの言葉を思い出しながら、薬の効果で安らかに眠る彼女の顔を見つめた。彼の手が無意識に強く握られた。雅彦、全部あの男のせいだ。あの卑しい女のために、ドリスにこんなひどいことをして、無邪気で純真だった少女を、今では精神的に不安定な女にしてしまった。この恨みは、決して忘れない。宗太の目は次第に赤くなり、部屋に立っていたメイドたちはその表情を見て恐怖を感じた。宗太はカイロス家の養子であり、普段は穏やかで品のある人物に見えるが、メイドたちは誰よりも、この男がどれほど恐ろしい存在かを知っていた。宗太にこんな表情をさせた者は、誰であれ、その身に報いを受けるだろう。その後数日、意外にも静かな日々が続いた。カイロス家は雅彦が想像していたようにすぐに反転して、菊池家に対抗するために全力を尽くすことはなく、むしろ平穏そのものであった。ドリスの状況について、雅彦側の人間は何も掴めなかった。その静けさに、雅彦は何となく不安を感
植物人間の社長がパパになった 第701話
今回の催眠も、予想通り失敗した。カイロス医師の顔には疲れが浮かび、これ以上はどうしようもないと感じていた。唯一の方法は、どうやら雅彦に協力を頼むことのようだった。何しろ、彼の存在はドリスにとって唯一であり、彼女の父親であっても代わりにはなれなかった。「すみません、すべては俺の衝動のせいで、ドリスを傷つけてしまいました」宗太は催眠が失敗したのを見て、頭を下げて、自己嫌悪に陥っていた。カイロスは首を横に振った。ドリスの性格をよく知っていたし、宗太が彼女のために何でもしてきたことも理解していた。彼女の思い通りにしなければ、彼女は落ち着かない。これは宗太のせいでもなかった。「俺が雅彦に連絡する。何があっても、ドリスの治療をこれ以上遅らせるわけにはいかない」カイロスは宗太にドリスの世話を続けるように言うと、すぐに外に出て、雅彦に連絡するよう指示した。雅彦はホテルで仕事をしていた。これまでのことは大体終わり、そろそろ帰国の時期だが、私情もあって、急いで帰るつもりはなかった。せっかく来たのだから、桃と翔吾に会うチャンスがあればと思っていた。しばらく翔吾にも会っていなかったし、あの小さな子がどんな成長を遂げているのか、気になっていた。どうやって桃を誘って翔吾と一緒に会わせてもらおうかと考えている時、突然、雅彦の携帯が鳴った。カイロス医師からの電話だと分かると、雅彦の目の光が一瞬鋭くなり、電話を取った。この電話がついにかかってきた。「雅彦か？カイロスだ」「電話をかけてきたのは、何か話したいことがあるのだろう。ならば、遠回しな言い回しは省いて、はっきり言ってくれ」雅彦は淡々と答えた。彼にとって、カイロス家との対立はもはや解決不可能であり、今更、平和なふりをしても意味がないと思っていた。「実は、話さなければならないことがある。雅彦、今回のドリスを誘拐した件については、俺は許すつもりだ。ただし、君には一度、ドリスの治療に協力してもらいたい。もし君が彼女を治す手助けをしてくれれば、これまでのことはすべて水に流す」カイロスの声には、ある強い決意が感じられた。雅彦の目が鋭く細められた。水に流すだと？彼らが桃に毒を盛ったことについて、まだ清算しなかったのに。今、こうして恩を着せるような態度で言ってきたことに、彼はカイロス家の傲慢さを感じていた
植物人間の社長がパパになった 第702話
雅彦の口調は決然としていた。ドリスに対して、彼はすでに最善を尽くした。カイロスの目には、彼女が無実であるかのように映るかもしれなかったが、彼女が桃に毒を盛ったその瞬間から、雅彦の目にはもはや情けも何もなかった。心底悪意のある女性に対して、同情を持つことは絶対にできなかった。たとえ、この結果で両家が完全に対立することになろうとも、彼はその決断を後悔しないだろう。カイロスの顔色は赤くなったり青くなったりした。彼は名高い医師であり、常に敬われる立場にあった。たとえ国の元首が彼と会っても、尊敬をもって接していた。しかし、雅彦の前では、そのすべてが無駄になった。「よろしい、そういうことなら、もう話すことはない。今日から、菊池家はカイロス家の敵だ。今後を見ていよう」カイロスは怒りを込めて電話を切った。電話の向こうからは、忙しい音が響いた。雅彦の目も冷たく、窓の外を見つめていた。やはり、この日が来たか？しかし、その先に迫っていることを思うと、雅彦の目にはわずかな興奮が宿った。菊池家の勢力が安定してきてから、長い間、人と対立するような状況はなかった。今、強敵と対峙することになり、彼は引き下がることはなく、むしろ何とも言えぬ興奮を覚えていた。電話を切った後、カイロスはすぐに関係のある勢力に連絡を取り始めた。カイロス家がどれほどの力を持っていても、菊池家が本拠地を構える場所で彼らと対抗することは不可能だった。だから、海外における菊池家を制裁するよう、手を組んだ勢力に頼るしかなかった。菊池家の国内での事業はすでに頂点に達し、これ以上の成長の余地は少なかった。そのため、ここ数年、海外進出を進めていた。カイロス家が他の幾つかの勢力と共に反対声明を出した途端、社会は大きな騒動となった。主要な経済新聞が一斉にそのニュースを一面に掲載し、詳細な分析を行った。雅彦はもちろん、早い段階で準備を整えていた。カイロス家が宣戦布告してから間もなく、彼はすぐに海外でのビジネス計画が停止するどころか、さらに投資を強化することを発表した。投資家たちは何が起こったのか全く分からず、ただ遠くから見守るしかなかった。その結果、菊池家の株は市場で大きな動揺を見せ、株価は明らかに下落した。だが、雅彦はあまり気にしていない様子で、ただカイロス家と手を組んでいる家族をきち
植物人間の社長がパパになった 第703話
新聞のヘッドラインには、菊池家とカイロス家が公然と対立していることが報じられていた。このようなシーンは珍しいため、メディアはこの大きなニュースを見逃さず、金融学の専門家を多く招いて、この対立が引き起こす可能性のある結果について分析した記事が数多く書かれていた。その中で、菊池家は確かに大きな企業を持っていたが、海外でこれほど多くの家族と対立することはまったく無理だと考える人々が多かった。もし海外進出計画が打撃を受ければ、これまでの巨額の投資は水の泡となり、深刻な後遺症を引き起こすだろうと警告する声が上がっていた。証拠として、国内の投資家たちも菊池家の将来に対する不安を抱き始め、その結果、菊池家グループの株価は下落を始めた。桃は金融の専門家ではなかったが、企業経営について詳しくはないものの、この出来事が決して簡単なものではないことははっきりと感じていた。たとえ雅彦であっても、全てを無事で乗り越えるのは難しいだろう。そして、この男がカイロス家とここまで対立した唯一の理由は彼女のためだった。桃はふと、その日の海の真剣な表情や慌ただしく駆け足で去った姿を思い出し、手にしていた新聞をつい強く握りしめた。もし菊池家が影響を受ければ、雅彦のところには間違いなく菊池家から強い非難が向けられ、他の株主たちも黙っていないだろう。桃の胸には、焦りが湧き上がった。もし、このすべてが自分に関係しているのだとしたら、どうしても無関心でいることができなかった。桃が頭を抱えている時、香蘭が寝室から出てきて、時間を見て言った。「桃、翔吾をまだ起こしてないの？早く起こさないと、学校に遅れちゃうわよ」香蘭が声をかけると、桃は急に我に返り、心の中で焦りを感じながら、手に持っていた電話を慌てておろした。「翔吾をもっと寝かせたくて。すぐに起こしに行くわ」そう言って、桃は急いで横に置いてあった新聞を手に取った。香蘭に雅彦のことが心配だと知られるのは避けたかった。香蘭は桃の慌ただしい背中を見つめ、眉をひそめた。この子は一体何を考えているのか、また何かを隠しているのではないだろうか？桃は不安な気持ちを抱えながら翔吾の部屋へ向かい、小さな子を起こした。翔吾はもう少し寝たかったが、母親とおばあちゃんが本気で怒ることを恐れ、仕方なく起き上がった。桃は翔吾を連れ
植物人間の社長がパパになった 第704話
しばらくして、雅彦が電話に出た。「もしもし？」雅彦の声を聞いた桃は、心臓が数回早く打ち、何とも言えない緊張感を覚えた。深く息を吸い込み、言った。「雅彦、新聞でいくつかネガティブな記事を見たけど、今、何か問題に巻き込まれているの？それって私のせいなの？」「そんなことはない」雅彦は淡々と答えた。ただ、彼が話すとき、声が少しかすれていた。そのかすれた声は不快ではなく、むしろ低くて魅力的な響きを持っていたが、桃にはどうしても不自然に聞こえた。結局、彼が発熱していたときに、桃が去ったばかりだった。解熱注射を打ったばかりで、その後すぐにこんなことが起きたのだから、きっとカイロス家が引き起こした問題で悩んでいるのだろう。そんな状態で、彼には休む時間があるのだろうか？「あなたの声、元気がないように聞こえる。隠さないで、私はもう全部見ているから」「大丈夫。家族との縁を切ったその時から、こうなることを覚悟していた。桃、安心して。俺がなんとかするから、君はしっかり休んでいてくれ」雅彦はそう言って、電話を切った。桃は受話器から伝わる切れた音を聞きながら、唇を噛みしめた。確かにそう言うけれど、彼女は理解していた。もしただ婚約を断っただけなら、カイロス家との関係は悪化しても、ここまで大々的に仕掛けてくることはないはずだった。相手だって無駄な衝突を避けたいだろうし、これがエスカレートすれば、どちらにとっても不利になる。慎重に対処すべきだった。雅彦が「大丈夫」と言うほど、桃は逆に不安になった。彼女はこの男の性格を知っていた。どんな問題があっても、彼は自分一人で背負おうとした。しかし、どんなに強くても、結局彼もただの人間だ。疲れたり、助けを求めたくなる時もあるだろう。あのかすれた声を思い出すと、桃は自分が何も知らないふりをしていることができなかった。しばらくして、彼女はようやく携帯を取り出し、海に電話をかけた。海はパソコンの画面を見つめながら、雅彦の指示を待っていた。数日前、ドリスの問題が発覚した後、雅彦はすぐに彼に指示を出し、ドリスに毒を盛った医者について調べさせ、さらにカイロス家が近年行った疑わしい行動を調査させていた。調査の結果により、確かに多くの不正行為が明らかになった。カイロス家は表向きは名医の家系を称していたが、裏では人を害する毒薬
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植物人間の社長がパパになった 第863話
「彼女をかばう必要はないわ。私は桃がどんな人か、ちゃんと分かっているから」「おばさん、もしかして彼女に誤解があるんじゃないですか？」莉子は美穂の態度に少し喜んでいた。彼女は桃に対して不満があったが、桃と雅彦が結婚を決めた今、何かをしようとすれば、かなりのプレッシャーを感じることになるだろう。浮気相手になるようなことは、やはり名誉に関わることだ。しかし、もし雅彦の母親が自分を支持してくれるなら、莉子はその機会をつかんでみるべきだと考えていた。「誤解だなんて言っても、あの女、他には何も役に立たないわ。しかも、雅彦と結婚している間も佐和との関係を切れず、離婚後も雅彦を引き戻してきて、二人の間で行ったり来たり。佐和だってあの女に殺されたようなもんだわ。母親として、こんな女を好くわけがないでしょ」莉子は答えなかった。美穂はため息をつきながら言った。「雅彦が、あなたのような女の子を見つけてくれたら、私も心から安心できるのに」莉子は静かに携帯を握りしめた。美穂もそれ以上は何も言わなかった。二人とも賢いので、お互いの考えを理解し合っていることを知っていた。「おばさん、実は私、ずっと雅彦のことが好きだったんです。ただ、以前は自分なんて彼にふさわしくないと思って、海外に行って、過激なことをしないようにしてました。そうすれば、友達すらも失うことにならないと思って」この言葉を聞いて、美穂は莉子の事をさらに気に入った。この女はまだ自分の身分の低さを自覚していて、雅彦のために身を引いて邪魔をしないと言ってくれた。実際、莉子の家柄では雅彦の事業を支えることはできないが、彼女の能力は非常に優れており、どう考えても桃よりは遥かに良い。「もしあなたがその気なら、私は全面的にサポートするわ。あなたもよく分かっているでしょうけど、桃は雅彦の何の助けにもならず、逆に彼の足を引っ張っているだけ。あなたと彼は幼なじみで、きっと絆もあるはず。だからこそ、このチャンスをつかんで。何か困難があれば、私が手伝うわ」美穂の言葉を聞いて、莉子は決意を固めた。彼女は全力で雅彦に自分の気持ちを伝えようと決意した。それはただ長年雅彦に片思いをしていた自分のためだけでなく、雅彦の未来のためでもあった。桃のような存在が彼の足を引っ張り、困らせるだけなら、自分が彼の盾となり、しっ
植物人間の社長がパパになった 第862話
これまで自分の感情を抑えるために、彼女は雅彦に近づかないよう、遠く離れた海外にいた。これまでの自分の我慢に、莉子は何故か少しだけ切なさを感じた。もしこうなることが分かっていたなら、自分も少しは争ってみたかもしれない。少なくとも、雅彦は今まで、あまり他の女性に関心を持たなかったが、彼女にはよく話しかけてくれたのだから。そんなことを考えていた時、莉子の携帯が鳴った。電話の相手は、国内にいる美穂だった。「莉子、どうだった？もう雅彦に会ったの？」実は、雅彦が海外にいた時の情報は、美穂から伝えられていた。彼女は莉子がこちらに来ることを強く願っていた。最近は、正成がずっと病院で治療を受けていることや、佐和の死もあって、菊池永名は随分と老け込んでしまった。雅彦がこれからどうするのか、永名はもう気にしなくなった。どうせ菊池グループの会社は彼の手の中にあるから、倒れることはないだろう。他のことについては、もう孫たちの幸せを願うばかりだった。美穂は反対していたものの、適任な人材が手元にいなかった。特に以前彼女が目をつけた嫁候補たちは、どれも詐欺師だったり、解決できない問題を起こしたりして、人を見る目のなさに自信がなくなっていた。そんな時、莉子が雅彦に会いに帰国するという話を聞き、紹介されたのがちょうどこの人物だった。莉子の両親が永名に仕える忠実な部下だったこと、また彼女が菊池グループに対して忠誠を誓っていることを知った美穂は、すぐに考えを巡らせた。家柄こそ普通だが、能力のある女性であれば、雅彦の心を取り戻すのにも有利だろう。幼なじみの関係であれば、きっといい結果になると考えたのだ。「夫人、私はもう雅彦に会いました。こちらのことは順調に進んでいますので、心配しないでください。」莉子は真剣に答えた。「もう何度も言ったけど、夫人って呼ばなくていいわよ。あなたは雅彦と一緒に育ったんだから、そんなに遠慮しなくていいのよ。」莉子はその言葉を聞いて、まるで受け入れてもらえたような気がして、心が温かくなった。その後、美穂はため息をつきながら言った。「でも、莉子、今回雅彦に会いに行ったとき、あの女の人には会ったの？」「あの女の人……？」莉子は一瞬戸惑った後、すぐに理解した。「桃という女性のことですか？」美穂の言い方で、莉子はふと思った。
植物人間の社長がパパになった 第861話
桃はすでに寝ていた。雅彦は彼女を起こさないように、静かに起き上がり、外に出て電話を取った。電話は莉子からかかってきた。電話が繋がると、女性の冷たい声が聞こえた。「こちらの件はすでに処理しましたので、ご心配なく」「お疲れ様、無理はしないで、君も今日到着したばかりなんだから」雅彦は少し気を使って優しい言葉をかけた。莉子は冷たい表情のままだったが、彼の気遣いに対して少し温かみを感じることができた。「じゃあ、明日時間ある？長い間会ってなかったから、食事でも一緒にどう？」莉子がそう言うと、普段無表情な彼女の顔にも少し期待の色が浮かんだ。雅彦は一瞬考えたが、桃が怪我のせいでまだ数日療養が必要だとわかっていたので、しばらくここに留まるつもりだった。「まだ少し忙しいから、また今度にしよう。接待の食事会を開く予定だから、その時にでも。何か食べたいものがあったら、海に言っておいて。君が来ることをきっと楽しみにしてるだろうから、みんなで一緒に食事しよう」莉子の表情に少しだけ失望の色が浮かんだ。食事に誘うことが目的ではなく、もっと彼と時間を共有したいだけだった。「彼女の怪我が理由なの？」莉子は思わず尋ねてしまった。すぐに彼女は苦笑いを浮かべた。雅彦は心の内を探られるのが嫌いだし、この質問は少し無礼だったかもしれないと思ったからだ。「何でもないよ。ただ気になっただけ、彼女の怪我が問題ないことを願ってる」二人は少し話をしてから、電話を切った。電話を切った後、海が近づいてきた。「どうしたんだ？顔色があまりよくないみたいだな。雅彦は今忙しいのか？俺が先に食事に連れて行こうか？接待も兼ねて」海も莉子と長い付き合いがあり、二人は仲の良い友達だ。実は莉子は食事にあまり乗り気ではなかった。桃のことを考えると、自分が以前想像していた雅彦の相手とはまったく違っていた。しかもここ数年、自分はずっと海外にいて、彼女について何も知らなかった。彼女は海の酒癖をよく知っている。酔っ払うと何でも話してしまうから、今日は少し酔わせて情報を引き出そうと考え、一緒に食事に行くことにした。実は、海は酒には強い方だが、莉子がわざと度数の高い酒を勧めたせいで、すぐに酔いが回り、目がぼんやりとしてきた。その様子を見た莉子は、ようやく桃のことを聞き始めた。海は特に深く考える
植物人間の社長がパパになった 第860話
この気持ちが、雅彦の心を溶かし、桃の手をしっかりと握りしめた。しばらくしてから、雅彦はようやく我に返った。今ここで立ち止まっている場合ではない。すぐに車を出し、桃を病院へと連れて行った。車の中で、桃の張り詰めていた神経が少しずつ緩み、緊張で感じなかった痛みが今になってじわじわと襲ってきた。それでも彼女は、心配させたくない一心で声を出さず、ただ呼吸が少し早くなるだけだった。雅彦はすぐにそれに気づき、桃の青ざめた顔を見て焦りを覚えた。今すぐにでも彼女を病院へ運び、痛みから解放してやりたかった。「すごく痛むのか？」雅彦がそう声をかけると、桃は首を横に振った。その弱々しい様子に、彼の眉間の皺はさらに深くなった。「大丈夫、そこまでひどくないわ」桃は、雅彦が珍しく焦りの色を浮かべているのを見て、運転に集中できなくなってしまわないようにと、わざと話題を変えた。「さっきの女の人、あなたと親しいの？ 私たち、急いで出てきちゃったから紹介もしてもらえなかったわよね」「彼女の家族は昔、祖父の部下だったんだ。けど事故で亡くなって、うちで彼女を引き取って育てた。だから俺たちは一緒に育ったようなもんだ。ただ、ここ数年はずっと留学してて、俺も久しく会ってなかったんだ」「へぇ、じゃあ幼なじみってわけね？」桃は少し目を細めて、からかうように言った。雅彦は、彼女が誤解しているのではと焦り、すぐに弁解した。「彼女がなんで突然現れたのか、俺にも分からない。たぶん海が俺の動きを伝えたんだろう」その慌てた様子に、桃は思わず笑ってしまった。「別に責めてるわけじゃないわ。ただの冗談。今日、彼女が来てくれて助かったのは本当なんだし、ちゃんとお礼を言わないとね」桃が深く気にしていないと分かって、雅彦もようやくほっと胸を撫で下ろした。「彼女のこと、悪い印象はなかったみたいだな」「だって、私たちを助けてくれたんだもの。感謝しない理由がないわ」雅彦は少し考え、口を開いた。「だったら、しばらく彼女にここに残ってもらおうか。ジュリーの正体は暴かれたが、あの女の影響力はまだ残ってるかもしれないし、また何をするか分からない。彼女がいれば、お前と子どもたちの身を守れる。俺の部下は男ばかりで、ずっと付かせるのも難しいからな」彼には以前から、桃を守る女性の護衛をつけたいという思
植物人間の社長がパパになった 第859話
雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
植物人間の社長がパパになった 第858話
会場は一気に騒然となった。だが誰もが状況を飲み込めずにいる間に、ジュリーはすでに拳銃を抜き、安全装置を外すと、雅彦に向けて引き金を引いた。桃はちょうどジュリーの動きを警戒していたため、いち早く異変に気づいた。銃口が雅彦に向けられた途端、反射的に、考えるより先に、彼をかばうように身体を投げ出していた。彼女が突き飛ばしたおかげで、雅彦は間一髪で弾丸を避けることができた。だがその代わりに、桃の肩に銃弾が深々と突き刺さった。鈍い音とともに、桃はうめき声を漏らした、雅彦はすぐに手を伸ばし、彼女の身体をしっかりと支えた「大丈夫か？ 桃！」雅彦は思わず苛立ちを覚えた。この宴が始まる前にはしっかりとセキュリティチェックが行われ、危険な武器を持ち込めるはずはなかった。まさかジュリーが、自分でこっそり隠して持ち込んでいたとは。だが、こんな場所で発砲するなんて、彼女はもう正気を失っているのか？ これだけ多くの人がいる中で騒ぎが起これば、将棋倒しのような惨事が起きかねない。雅彦は険しい表情で眉をひそめた。ジュリーが、こんな愚かで無茶な手段に出てくるとは思いもしなかった。彼は急いで桃を支え、彼女の傷の様子を確認するために、少しでも静かな場所へと移動しようとした。だが、ジュリーがその隙を逃すはずがなかった。再び数発の銃弾を放ったのだ。しかし現場があまりにも混乱していたため、今度は桃にも雅彦にも命中せず、代わりに数名の無関係な人々が流れ弾に当たって負傷してしまった。突然の、しかも狙いの定まらない銃声が、すでに騒然としていた会場をさらに混乱の渦へと叩き込んだ。誰もが「運悪く撃たれたくない」という一心で、上品さも格式もかなぐり捨てて、命からがら出口へと殺到し始める。だが、人波が一度ざわつけば、秩序は崩れる一方だ。さらに負傷者がその場に取り残され、誰にも介抱されることなく、あちこちで「助けて！」と絶叫する声が響き渡る。その騒音はまるで耳に響き渡るようだった。「どうしよう？ジュリー、どうやら本気で錯乱してる。このままじゃまずいよ」桃は手で肩の傷を押さえながら、止まらない出血に顔をしかめた。痛くないと言えば嘘になるが、今の彼女の意識は、自分のことに向けられていなかった。今回の計画は、ジュリーの正体を暴き、彼女が言い逃れできないようにするためのもの。だが、もし
植物人間の社長がパパになった 第857話
声を上げたのは、先ほどまで部屋で介抱されていたはずのウェンデルだった。その姿を目にしたジュリーは、胸をざわつかせた。あの薬は効果が強く、解毒剤がなければ一晩は正気に戻れないはず。それなのに、彼は何事もなかったかのように、しっかりとした足取りで現れた。何か、想定外のことが起きたに違いない。ジュリーは焦りながら、視線でアイリーナに合図を送った。早く彼を連れ戻せと、目で訴えたのだ。だがアイリーナはその視線を無視するように、微動もせず、穏やかな表情のままでそこに立っていた。「少し前、ある方から忠告を受けました。『ジュリーには気をつけろ、卑劣な手を使ってくる』と。ですが私は、ジュリーさんが長年にわたって築いてきた良い評判を信じて、彼女がそんなことをするはずがないと思いました。ところが先ほど、彼女は私の飲み物に薬を混ぜ、スキャンダルを捏造しようとしたのです。もしこの少女が、他人を傷つけるようなことをよしとしない心の持ち主でなければ……私は今こうして無事でいられなかったかもしれません。」ウェンデルの目は冷たく光っていた。あのままでは、薬の作用で取り返しのつかないことになっていた。だが、直前に誰かが解毒剤を注射してくれたおかげで、最悪の事態は避けられたのだ。彼が今の地位にいるのは、当然ながら愚かだからではない。アイリーナにいくつか質問を投げかけただけで、すぐに事情を察した。そして彼女から、雅彦の計画についても知らされた。もともと彼女に怒りを抱いていたウェンデルは、ジュリーに報復できるまたとない機会を逃すはずがなかった。そのまま口を開き、彼女の悪事を全て暴露したのだった。ウェンデルの言葉を聞いた瞬間、会場にいた人々は皆、驚きと疑念の入り混じった視線をジュリーに向けた。言っているのがウェンデルではない他の誰かであれば、まだ信じがたいと流されていたかもしれない。だが、ウェンデルは高い地位にあり、ジュリーの一族とも長年にわたって付き合いがある人物だ。しかも彼とは利害関係もない。そんな彼の言葉だからこそ、信憑性は高まった。そして、外で待機していた記者たちは、雅彦があらかじめ厳選したジュリーに好意的でない派閥の者ばかり。思いがけず手にしたこの特大のネタに、まるで血の匂いを嗅ぎつけた狼のように興奮し、シャッターを切る者、カメラを回す者、それぞれが競うように
植物人間の社長がパパになった 第856話
数日後、予定通り、晩餐会の夜がやって来た。雅彦と桃も、少し早めに会場に姿を現した。いまや二人はどこに現れても注目の的。まるで光の中心に立っているかのような存在感で、これまで常に脚光を浴びていたジュリーでさえ、今日はどこか影が薄かった。彼女の傍らにいたのは、今日一緒に連れてきた一人の少女――アイリーナ。表向きにはジュリーは彼女のことを「従妹」だと紹介し、社交の場に慣れさせるために連れてきたのだと説明していた。あれほど「親友」だと言っていた名家のお嬢様たちが、今では揃って桃のまわりに群がり、少しでも菊池家に取り入ろうと必死になっている。そんな光景を見せられて、何も感じないと言えば嘘になる。ジュリーの目にいつの間にか、鋭い憎しみの色が宿っていた。まったく、打算ばかりの連中ね。桃は人々の注目を浴びながらも、どこか居心地が悪そうだった。以前の彼女なら、こうした場では隅で食事をして、静かに過ごしていただろう。だが今はもう、目立たない存在ではいられない。仕方なく笑顔を作りながら、周囲とほどほどに付き合っていた。そのとき、どこか不快な視線を感じ、思わず振り返ると、そこにはジュリーの姿があった。ジュリーは一瞬、顔を強張らせた。まさか、こちらの視線に気づかれるとは思わなかったのだ。しかし、ここで動揺するわけにはいかない。今回の目的は、会場に来ているウェンデルという人物の弱みを握ること。桃相手に時間を費やしている余裕などない。ジュリーはすぐに笑みを作り、桃にワイングラスを掲げて軽く会釈してみせた。まるで、なにもなかったかのような態度で。桃もにっこりと笑い返し、その視線をアイリーナに向けた。アイリーナは、わずかに頷く――ごく自然な動作の中で、密かな合図が交わされた。そんな見えない駆け引きの中、晩餐会は静かに始まった。ジュリーはすぐに動かず、周囲の様子をうかがっていた。前回のように大ごとにするつもりはなかったため、今回はマスコミなども呼んでいない。ターゲットはただ一人――プロジェクトの責任者・ウェンデル。彼の弱みを握って味方につけることができれば、それでいい。グラスの音が響き、会場が賑わい始めたころには、ほとんどの人が赤ワインやシャンパンで頬を赤らめ始めていた。そのタイミングで、ジュリーはウェンデルにさりげなく近づき、後ろにいた
植物人間の社長がパパになった 第855話
あのときの裏切りは、ジュリーにとって初めてのことだった。これまで彼女の手駒になっていた少女たちは、いずれも貧しい家庭の出身で、誰ひとりとして逆らう者はいなかった。黙って彼女の指示に従うだけだったのだ。それなのに、自らが仕掛けた駒によって背中を刺されることになろうとは。今回の件で、今後はより慎重に行動すべきだと痛感した。この子たちの弱みをしっかりと握っておかなければ、安全は保証できない。「彼女の家族のもとにはすでに人を送ってあります。本人はまだ何も知らないので、そうそう余計なことを考える余裕はないはずです」「それなら、急いで晩餐会の準備を進めて。今回は絶対に失敗できないわ」そう言って指示を出すと、ジュリーの瞳には陰りを含んだ光が走った。今回の危機を無事に乗り越えたら、そのときこそ、雅彦にこの借りをきっちり返させてやる。……ジュリーが慈善晩餐会を開くというニュースは、すぐに雅彦の耳にも届いた。ちょうど書類に目を通していた雅彦は、海の報告を聞くと、口元にうっすらと笑みを浮かべた。ここまでの日々を経て、やはりジュリーも我慢の限界に達したようだ。このタイミングで突然表に出てきたということはきっと、ただでは済まないだろう。「準備はもう整っているか？」雅彦は淡々と問いかけた。「ジュリーが送り込んだ人間は、すでにこちらでマーク済みです。あの少女も協力する意思を見せてくれていて、あとはジュリーが自ら罠に飛び込んでくるのを待つだけです」雅彦はうなずき、目を細めた。ここまで時間をかけてきた計画――ようやく、結果が出るときが来た。雅彦は、この情報を桃にも伝えた。ついに行動開始だと知った桃は、抑えきれないほどの興奮を見せ、自ら晩餐会への同行を申し出た。現場で直接様子を見たいというのだ。もちろん、雅彦がそれを断るはずもなく、具体的な日時と場所を伝え、「家で準備して待っていてくれれば、迎えに行く」とだけ伝えた。電話を切ったあとも、桃の顔から興奮の色は消えなかった。普段はそういう賑やかな場に行くタイプではないが、今回は別だった。こんな一大イベントに、自分も関われるとなれば、そりゃあ、気分も高まるというものだ。想像するだけでも楽しくて仕方がなく、機嫌よくしていたそのときだった。ふいに、止まらない咳に襲われた。ちょうど水を取りに出てき
