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第88話
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桃はこの世界が本当に狭いと感じた。こんな偶然が起こったなんて信じられないのだ。 しかし、心の中で何らかの違和感があると感じていた。でも、具体的に何の問題があるのかはわからなかった。 そう考えながら、本人に確認したい桃は月に直接連絡を取ることにした。彼女と会ってみようと。 月は部屋で不機嫌だった。昨日の出来事の後、雅彦がすぐに桃を菊池家から追い出し、彼女を菊池家に迎え入れると思っていた。 しかし、雅彦はそんな考えを持っていなかった。焦っている月は雅彦を急かすことは出来ず、ただ待つしかなかった。 スマホが鳴ったとき、月は雅彦からの電話だと思って急いで出たが、実際には桃からの電話だった。 月は緊張しながら電話に出た。「もしもし。桃ちゃん、何か用があるの？」 「特にないわ。ただ月ちゃんと会って話したいの」 月は桃が何か知っているのではないかと心配した。そして、2人は前回のカフェで会うことを決めた。 桃が電話を切るとすぐに外出した。カフェに着くと、月が既にそこで待っていた。桃は急いで彼女のほうに歩いていった。「すみません。遅れてしまって。」 月は微笑みを浮かべた。桃の乗っていた車を遠くから見た月は、それが高級な豪華車だと分かった。 このことから見ると、雅彦亦と菊池家の桃に対する態度は、実際にはかなり良いと言える。少なくとも彼女に対して何も不適切な扱いはない。 そう考えると、月はますます不安を感じ始めた。特に桃が運動靴を履いて、化粧をせずにやってきたとは、自分への挑発行為のように見えた。 桃は自分の身なりで月に注意を促しているようだ。桃こそが雅彦が本当に求めている女性で、彼女の腹には菊池家の子がいると。 席に着いた桃は顔をあげると、月の恨みに満ちた冷たい目を見た。彼女はちょっと不安になった。 以前、彼女たちはサービス業に一緒に従事していたが、桃は月のこんな表情を見たことは一度もなかった。 月が一体どんな人なのかと桃は自分に問いかけた。 月が桃の表情がおかしいことに気付き、少し気まずそうな笑顔で「あの、すみません。ちょっと不愉快なことを考えていたんです。お水を頼んでおいたので、どうぞ。」と言った。 そう言いながら、目の前のお水を桃の方に押しやった。 以前なら、桃は過度に考えず水を飲んでしまったか
植物人間の社長がパパになった 第90話
本来月は桃があの夜のことについて何か気付いているのではないかと心配しており、こんなことを話すとは思ってもみなかった。 月はすぐに考えを巡らせ、天井にある監視カメラを見た。ここでは監視カメラに映るかもしれない。 「そうですか。私…私は知りません…本当にそんなことは知りません」 月は知らぬふりをして答えた。「この前、私は夜勤明けで家に帰る途中、酔っ払った男性に狙われました。その時、雅彦が助けてくれて、家まで送ってくれたんです。そこで、私たちは知り合いになり、恋人同士にもなりました。私は彼が既に結婚していたことを本当に知りませんでした！」 月は話しながら、大腿を激しくつねった。強烈な痛みで彼女の目が一瞬にして濡れてしまった。それを見て、誰も彼女の話を疑う気にならなかった。 桃は彼女の言葉を聞いて、本当にそうなのかもしれないと感じた。彼女が頭を下げ、まだ何か言おうとした時、月が歩いてきて桃の服を引っ張り、跪いた。 「桃ちゃん、さっきあなたも言ったでしょう。あなたと雅彦はビジネスのための婚姻です。だから、愛情がないということですよね。それならば、離婚してもらえませんか。私と雅彦は本当に愛し合っています」 月が地面に跪き続けないように、桃は彼女を支え、「月ちゃん、落ち着いて、立ってください。他の人に見られたらどうするの？」と言った。 桃は周りの人に気付かれないように桃を慰めようとしていたが、多くの人々の注目を集めていた。 やはり、妻と愛人の話に興味を持っている野次馬は多いのだ。 「桃ちゃん、私は立ち上がりません。恥ずべきことだとはわかっていますが、私は本当に雅彦を愛しています。あなたのような女性が好きではないと雅彦も言ったことがあります。あなたたちの婚姻は幸せなものではないのです。だから、私たち三人の将来のために、彼とどうか離婚してください。私は一生感謝しますから」と月は言った。 月の話を聞いて、周りの人々は心の憤りを我慢できなくなった。 「まさか、こんな恥知らずな女がいるなんて。浮気相手になることが理にかなっているとでも？」 「一体どんな親がこんな恥知らずな娘を生んだんだ。まるで悪魔の呪いを受けたようだ！」 「この奥様、絶対に離婚するわけにはいかない。彼らに代償を払わせなければならない！」月は周りの人がみんな自分
植物人間の社長がパパになった 第91話
桃はその言葉を聞いて、彼女の手を振りほどき、「月、私はあなたを殴らない。私があなたを呼び出した目的を誤解しているようね。ただいくつか確認したかっただけで、もうわかったから何もないわ」と言った。月は桃がこんなにも冷静であることに、心の中で腹を立てた。この女、本当に鋭いのか鈍いのか。自分が意図的に挑発していたのに、桃は全く感じないどころか、あの人たちを説得して帰らせたのか？月はもう殴られる覚悟をしていたのに。「私と雅彦はもともと政略結婚だった。私たちの間には感情はない。あなたが彼と恋愛したいなら、私は何も言わない」と桃は月が冷静になったのを見て、座らせ、淡々と話した。「じゃあ、いつ離婚するつもり？」と月は感情がないのを聞いて、安心し、最も気になる質問を急いで出した。「わからないわ。もしできるなら、雅彦に急がせて。彼が言い出せば、私はすぐに同意して、この町を離れるわ」と桃は言い終え、立ち上がって別れを告げた。月は座って、彼女の言葉を考え、信じられない顔をした。どういうこと？桃の言葉を聞く限り、この結婚を解消したくないのは桃ではなく、雅彦なのか？月はこの現実を全く受け入れられなかった。雅彦の優秀さを、桃が見下すなんてことがあるのか？ましてや桃は今妊娠していて、雅彦は子供が自分のものだと知らずに彼女をそばに置いていた。月は考えれば考えるほど信じられなくなり、頭を下げ、まだ録音していた画面を見て、怒りで携帯を投げた。これだけの努力をして、桃が彼女をいじめている証拠を掴むことができなかったばかりか、信じたくないことを知らされる羽目になった。本当に最悪だ。桃はカフェを出て、車に乗り、菊池家に戻る準備をした。道中、窓の外の景色をぼんやりと見つめていた。今日、月が彼女に話したことを全く感じなかったと言うのは嘘だ。ただ、理性が感情に勝ったため、何の無茶な行動も取らなかっただけだ。今、彼女が唯一望むのは、月と雅彦の関係が本当に良好で、雅彦を説得して自分を解放してくれることだ。豪華な夜会で、雅彦は数人のビジネスリーダーを応対していた。最近は悩みが多すぎたためか、雅彦は酒の量をコントロールせず、夜会が終わる頃には少し酔っていた。海は雅彦をこのまま車で帰らせるわけにはいかず、運転席に座り、「雅彦、一体どこへ行きますか？」
植物人間の社長がパパになった 第92話
「雅彦、やっと来てくれたのね。停電した後、本当に暗くて怖かったわ」月はすすり泣きながら叫んだ。雅彦は月に抱きつかれると、体が少し硬直し、さりげなく彼女を押しのけた。「何もなかったか？どうして突然停電したんだ？」「どうやらどこかの電路が断線したみたい。修理しているけど、いつ直るか分からないの。私は大丈夫、ただ一人でここにいるのがちょっと怖くて」月の声は泣きそうで、可憐だった。聞いているだけで、彼女のお願いを拒絶するのが難しくなった。「もう大丈夫だよ」雅彦は慰めたが、月と距離を取り、一方の手で彼女の背中を軽く叩いた。「うん」月は返事をして、雅彦を部屋に引き戻した。この別荘に残っているすべてのろうそくは、月がここに置いていた。ろうそくの光がベッドの周りに並べられ、少しばかりのロマンチックさがあった。月は雅彦から淡い酒の香りを嗅ぎ、彼が少し酔っているのを知り、興奮が湧き上がった。なぜ雅彦が桃と離婚しないのかはわからないが、もし月が菊池家の子供を宿せば、彼は自分の実の子供を外に放っておくことはしないだろう。その時、彼女は正々堂々と家に入れる。そう考えると、月は興奮を感じ、タイミングを見計らって、わざと転び雅彦の胸に飛び込んだ。月は両手で雅彦の首にしがみつき、情熱的な眼差しで雅彦を見つめた。「雅彦、あなたが私を見つけた瞬間から、一目惚れだったの。私の心はもうあなたのもの。今夜、もう一度私をあなたの女にしてくれない？」そう言うと、月は目を閉じ、ゆっくりと雅彦に近づき、彼のセクシーな薄い唇にキスしようとした。雅彦はそれを見ていた。他の男なら、こんなに若くて美しい女性が抱きついてきたら、すぐに我慢できなくなるだろう。しかし、彼女の匂いや声は、雅彦の興味を全く引き起こさず、却って拒絶の気持ちを抱かせた。月がゆっくりと近づいて、もう少しで成功しそうだった時、雅彦は頭を回し、手を伸ばして彼女を突然突き飛ばした。すべては本能的な反応で、雅彦の力は少なからず、月を後ろの大きなベッドに投げ飛ばした。月は重くソファーに倒れ込み、何が起こったのか反応できないまま、雅彦の冷たい声が聞こえた。「ふざけるな」月はすぐに笑いが込み上げてきた。なぜだろう。彼は酔っているのに、ここはこんなにもロマンチックな雰囲気なのに、キス一つもしたくないなんて。
植物人間の社長がパパになった 第93話
月は計画を続けようとしていたが、その時、部屋の照明が突然数回点滅し、別荘の全ての灯りが点いた。どうやら電気が復旧したようだ。雅彦は照明が復旧したのを見て、ほっと息をつき、ベッドに座っている月を一瞥もせずに言った。「電気が戻ったから、僕はもう帰るよ」月は当然、彼がこのまま帰ることに納得できなかったが、彼の背中に未練がないことを見て、無理に引き止める勇気もなく、諦めるしかなかった。海が雅彦を車で送って行くと、月はその場で怒りにまかせて高価な置物を叩き壊した。彼女はまったく理解できなかった。彼女は桃に劣る部分がないし、こんなにも積極的なのに、彼は全く親近感を示さなかった。海が雅彦を菊池家に送り届けた。おそらく夜会で飲んだ赤ワインが多かったためか、今になって酒が回り始め、雅彦は少し頭がぼんやりとしてきた。旦那がリビングで将棋を指しているのを見て、雅彦の状態に気づき、すぐに使用人に彼を部屋へ運ばせた。桃はもともとテレビを見ていたが、外でドアの音が聞こえ、目を向けると雅彦が支えられて入ってくるのを見て、少し驚いた。この男は普段も接待で飲むことはあったが、こんな姿を見るのは初めてだった。「桃、雅彦の世話を頼むよ」旦那は桃に目配せし、下僕たちに雅彦をベッドに寝かせると出て行った。これは二人の感情を育む絶好の機会だと彼は考えていたので、絶対に逃してはいけない。桃は旦那の意図を理解しつつも、内心では少し困惑していた。彼女は雅彦が目を閉じ、酒に酔って赤らんだ顔を見て、普段の高慢な雰囲気が全くないことに気づいた。ただ、彼の体から漂う酒の匂いは桃を不快にさせた。彼女は妊娠中で、匂いに敏感になっていた。桃は最初、関わりたくなかったが、雅彦が目覚めて一晩中寝ているのを見たら怒り出すだろうと思い、やむを得ず洗面所に行って温水を汲んできた。今の雅彦はあの病床にいる植物人間と同じだと思うことにした。桃はまず彼の顔を拭き、次に彼のスーツの上着を脱がせようとした。雅彦はベッドに横たわり、全く協力しなかったため、桃は力を尽くしてやっと上着を脱がせることができた。桃は汗を拭き、手を伸ばして彼のシャツのボタンを外そうとしたが、寝ていた雅彦が突然目を開け、彼女の手首をしっかりと握りしめた。桃は驚いて叫びそうになったが、顔を上げると、雅
植物人間の社長がパパになった 第94話
妊娠中のため、化粧品や香水など胎児に悪影響を与える可能性のあるものは、すでに使用をやめていた。だから、この匂いは他の女性のものに違いない。雅彦が他の女性を抱いた後、今また自分を誘惑しようとしていると考えると、桃は不快でたまらなくなり、力を込めて彼の胸を押しのけた。雅彦はその押しに少し酔いが冷め、桃が不満そうに見つめているのを見て、低い声で尋ねた。「今度は何だ？」桃は彼の厚かましさに呆れ、「何はあなたの方でしょう。他の女を探して、私を煩わせないで」そう言って、桃はベッドを降りようとしたが、雅彦が突然彼女を引き戻した。反応する間もなく、桃は雅彦に押し倒され、彼の行動に気づいた時、顔がさらに赤くなり、「何するの？ここでふざけないで、私はあなたの本命じゃないの、放して！」と叫んだ。雅彦は興味深そうに桃を見つめた。普段は慎重で大人しいこの女性が、いつ彼にこんな風に噛みついてくるようになったのか？しかし、彼女のこの姿を見て、雅彦は嫌ではなく、むしろ可愛らしく感じた。雅彦はゆっくりと桃に近づき、「それで、君が言っているのは嫉妬からか？」と囁いた。桃はその言葉を聞いて怒りがこみ上げた。「そんなことないわ。私はあなたに嫉妬なんかしない」雅彦は彼女の急いで反論する様子を見て、唇に不敵な笑みを浮かべた。「そうか？じゃあ、なぜこんなに怒っているんだ？」桃は一瞬言葉に詰まった。そうだ、自分はなぜ怒っているのだろう？嫉妬していないと言うのは嘘だが、彼の前でそれを認めるわけにはいかなかった。雅彦は彼女の変わった表情を見つめながら、低くハスキーな声で耳元で囁いた。「君が誰か知ってるよ、君は桃、間違いない」雅彦が意図的なのかどうかはわからないが、その低く魅力的な声が耳元で響くと、桃は体内に電流が走るかのような感覚を覚えた。自分の名前が彼の口から出ると、こんなにも甘美で情熱的に響くことを桃は初めて知った。桃は一瞬反論することも、抵抗することも忘れ、ただ雅彦を呆然と見つめた。雅彦は彼女の澄んだ瞳、紅潮した顔、微かに開いた赤い唇を見て、まるで魅了されたかのように、自然に身を傾けてキスをした。彼の薄い唇が彼女の唇に重なり、優しくキスをした。桃は心臓がどんどん速くなり、彼の体から漂う酒の香りが、自分をも酔わせるようで、理性が徐々に
植物人間の社長がパパになった 第95話
部屋の温度が次第に上がっていく中、桃は雅彦のリズムに身を任せ、すっかり夢中になっていた。しかし、彼が肩を軽く噛んだことで、桃は少し現実に引き戻された。雅彦の力加減は優しかったが、そのわずかな痛みが桃の混乱した頭を少しずつ冷静にさせた。一瞬で夢から覚めた桃は、今は妊娠していることを思い出した。雅彦とこんなことをしてはいけない、お腹の子供に影響が出てしまう。桃は焦り、突然身を起こして雅彦を押しのけた。雅彦は不意を突かれ、ベッドの端にいたため、そのまま床に転げ落ちた。雅彦がベッドから落ちる音を聞いて、桃は驚いてすぐに彼の様子を見に行ったが、彼はすでにまた眠ってしまっていて、先ほどの強引さは全く見えなかった。桃は心の中でほっとした。雅彦とセックスしなくてよかった、そうでなければ後悔することになっただろう。雅彦が床で気持ちよさそうに眠っているのを見て、桃は苛立ちを感じ、彼を足で軽く蹴ったが、反応はなかった。桃は口をすぼめ、この男、月のところで満足できなかったから、自分のところに来ていたのかと考えると、さらに苛立ちが募った。そのまま彼を放っておき、桃は布団を引き寄せて眠ろうとした。しかし、外から心配そうな声が聞こえてきた。「奥様、先ほど大きな音がしましたが、大丈夫ですか？お手伝いしましょうか？」桃は顔を赤らめ、「大丈夫です、何も問題ありません。自分で何とかします」と答えた。使用人を追い払った後、桃は無意識に雅彦を一瞥し、昏睡状態の彼をベッドに戻そうとした。明日、彼が風邪を引いたり、どこか不調になったりしたら、菊池家の人から彼をちゃんと世話しなかったのかと責められ、また問題が起こるかもしれないからだ。桃は雅彦の腕をつかみ、力を尽くして彼をベッドに引きずり上げようとした。その時、何かが床に落ちてカチッと音を立てた。桃が見ると、それは腕時計だった。桃の顔色が一瞬にして変わった。まさか彼の腕時計を壊してしまったのか。この男が使うものはすべて高価なものばかりで、壊してしまったら賠償できない。桃はベッドに横たわる雅彦の姿勢を気にせず、すぐに腕時計を拾い上げ、損傷がないかを確認した。その瞬間、桃の目が大きく見開かれた。この腕時計はどうしてこんなにも見覚えがあるのだろうか？高級時計には詳しくないが、このデザイン
植物人間の社長がパパになった 第96話
桃は決心を固めると、すぐに光のよく当たる場所を見つけ、その時計の細かいところを丁寧に撮影した。この時計は彼女があの日見たものとまったく同じように見えたが、もしかしたら単に二人が同じモデルを買っただけかもしれず、彼女はその日の相手が雅彦だと確信できなかった。 写真を撮り終えると、桃は悩みながら眠りについた。 しかし、その衝撃的な現実のせいで、彼女は寝返りを打ち続け、まったく眠れなかった。夜中になって疲れ果て、やっと朦朧とした夢の中に落ちた。 ……翌朝、朝日の光が部屋に差し込み、雅彦は眉をひそめながらベッドから起き上がった。 起きると、まだ昨晩の宴会で着ていた服を着たままで、二日酔いの頭痛が彼を襲い、心は不機嫌だった。 桃は元々よく眠れず、ベッドであれこれと考えていたが、彼が動く音を聞き、起き上がった。彼女はその時計を慎重に雅彦に差し出し、「昨夜、あなたをベッドに運んだ時にうっかり落としてしまったので、返します」と言った。 雅彦は時計を受け取り、それを見てまた月のことを思い出し、昨夜酔っ払っていた時の出来事が頭に浮かんできた。 昨夜彼は桃のせいで心を乱し、危うく彼女と何かを起こしそうになったのか？ これは実に信じられないことだ。なぜなら、月では、彼女があらゆる手段を尽くしても何の興味も湧かなかったのに、目の前のこの女性は、彼に少し近づくだけで彼の誇りとしている理性が完全に崩壊するのだ。 彼はどうしても理解できない。なぜ野良猫のように油断も隙もなく、やましいことがあるこの女のために、一度ならず二度までも原則を破り、自分らしくない行動をしているのか。 雅彦の顔は陰鬱になり、時計を置いた。「今後、私の物に勝手に触れるな、分をわきまえろ」 そう言うと、雅彦は立ち上がり、バスルームに向かった。 桃は訳が分からず、なぜ怒っているのかと思った。朝から何の理由もなく怒りをぶつけられるなんて。 本当は時計を返すついでに、好奇心からいくつか情報を聞き出そうと考えていたが、雅彦のこの態度では何も教えてくれないだろうと判断し、別の方法を考えるしかなかった。 桃はそう思い、時間を無駄にせず、着替えて外出した。 雅彦はシャワーを浴び終わり、桃が既に出かけたことに気づいたが、心は依然として不機嫌だった。 彼は本当に早く離婚す
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植物人間の社長がパパになった 第863話
「彼女をかばう必要はないわ。私は桃がどんな人か、ちゃんと分かっているから」「おばさん、もしかして彼女に誤解があるんじゃないですか？」莉子は美穂の態度に少し喜んでいた。彼女は桃に対して不満があったが、桃と雅彦が結婚を決めた今、何かをしようとすれば、かなりのプレッシャーを感じることになるだろう。浮気相手になるようなことは、やはり名誉に関わることだ。しかし、もし雅彦の母親が自分を支持してくれるなら、莉子はその機会をつかんでみるべきだと考えていた。「誤解だなんて言っても、あの女、他には何も役に立たないわ。しかも、雅彦と結婚している間も佐和との関係を切れず、離婚後も雅彦を引き戻してきて、二人の間で行ったり来たり。佐和だってあの女に殺されたようなもんだわ。母親として、こんな女を好くわけがないでしょ」莉子は答えなかった。美穂はため息をつきながら言った。「雅彦が、あなたのような女の子を見つけてくれたら、私も心から安心できるのに」莉子は静かに携帯を握りしめた。美穂もそれ以上は何も言わなかった。二人とも賢いので、お互いの考えを理解し合っていることを知っていた。「おばさん、実は私、ずっと雅彦のことが好きだったんです。ただ、以前は自分なんて彼にふさわしくないと思って、海外に行って、過激なことをしないようにしてました。そうすれば、友達すらも失うことにならないと思って」この言葉を聞いて、美穂は莉子の事をさらに気に入った。この女はまだ自分の身分の低さを自覚していて、雅彦のために身を引いて邪魔をしないと言ってくれた。実際、莉子の家柄では雅彦の事業を支えることはできないが、彼女の能力は非常に優れており、どう考えても桃よりは遥かに良い。「もしあなたがその気なら、私は全面的にサポートするわ。あなたもよく分かっているでしょうけど、桃は雅彦の何の助けにもならず、逆に彼の足を引っ張っているだけ。あなたと彼は幼なじみで、きっと絆もあるはず。だからこそ、このチャンスをつかんで。何か困難があれば、私が手伝うわ」美穂の言葉を聞いて、莉子は決意を固めた。彼女は全力で雅彦に自分の気持ちを伝えようと決意した。それはただ長年雅彦に片思いをしていた自分のためだけでなく、雅彦の未来のためでもあった。桃のような存在が彼の足を引っ張り、困らせるだけなら、自分が彼の盾となり、しっ
植物人間の社長がパパになった 第862話
これまで自分の感情を抑えるために、彼女は雅彦に近づかないよう、遠く離れた海外にいた。これまでの自分の我慢に、莉子は何故か少しだけ切なさを感じた。もしこうなることが分かっていたなら、自分も少しは争ってみたかもしれない。少なくとも、雅彦は今まで、あまり他の女性に関心を持たなかったが、彼女にはよく話しかけてくれたのだから。そんなことを考えていた時、莉子の携帯が鳴った。電話の相手は、国内にいる美穂だった。「莉子、どうだった？もう雅彦に会ったの？」実は、雅彦が海外にいた時の情報は、美穂から伝えられていた。彼女は莉子がこちらに来ることを強く願っていた。最近は、正成がずっと病院で治療を受けていることや、佐和の死もあって、菊池永名は随分と老け込んでしまった。雅彦がこれからどうするのか、永名はもう気にしなくなった。どうせ菊池グループの会社は彼の手の中にあるから、倒れることはないだろう。他のことについては、もう孫たちの幸せを願うばかりだった。美穂は反対していたものの、適任な人材が手元にいなかった。特に以前彼女が目をつけた嫁候補たちは、どれも詐欺師だったり、解決できない問題を起こしたりして、人を見る目のなさに自信がなくなっていた。そんな時、莉子が雅彦に会いに帰国するという話を聞き、紹介されたのがちょうどこの人物だった。莉子の両親が永名に仕える忠実な部下だったこと、また彼女が菊池グループに対して忠誠を誓っていることを知った美穂は、すぐに考えを巡らせた。家柄こそ普通だが、能力のある女性であれば、雅彦の心を取り戻すのにも有利だろう。幼なじみの関係であれば、きっといい結果になると考えたのだ。「夫人、私はもう雅彦に会いました。こちらのことは順調に進んでいますので、心配しないでください。」莉子は真剣に答えた。「もう何度も言ったけど、夫人って呼ばなくていいわよ。あなたは雅彦と一緒に育ったんだから、そんなに遠慮しなくていいのよ。」莉子はその言葉を聞いて、まるで受け入れてもらえたような気がして、心が温かくなった。その後、美穂はため息をつきながら言った。「でも、莉子、今回雅彦に会いに行ったとき、あの女の人には会ったの？」「あの女の人……？」莉子は一瞬戸惑った後、すぐに理解した。「桃という女性のことですか？」美穂の言い方で、莉子はふと思った。
植物人間の社長がパパになった 第861話
桃はすでに寝ていた。雅彦は彼女を起こさないように、静かに起き上がり、外に出て電話を取った。電話は莉子からかかってきた。電話が繋がると、女性の冷たい声が聞こえた。「こちらの件はすでに処理しましたので、ご心配なく」「お疲れ様、無理はしないで、君も今日到着したばかりなんだから」雅彦は少し気を使って優しい言葉をかけた。莉子は冷たい表情のままだったが、彼の気遣いに対して少し温かみを感じることができた。「じゃあ、明日時間ある？長い間会ってなかったから、食事でも一緒にどう？」莉子がそう言うと、普段無表情な彼女の顔にも少し期待の色が浮かんだ。雅彦は一瞬考えたが、桃が怪我のせいでまだ数日療養が必要だとわかっていたので、しばらくここに留まるつもりだった。「まだ少し忙しいから、また今度にしよう。接待の食事会を開く予定だから、その時にでも。何か食べたいものがあったら、海に言っておいて。君が来ることをきっと楽しみにしてるだろうから、みんなで一緒に食事しよう」莉子の表情に少しだけ失望の色が浮かんだ。食事に誘うことが目的ではなく、もっと彼と時間を共有したいだけだった。「彼女の怪我が理由なの？」莉子は思わず尋ねてしまった。すぐに彼女は苦笑いを浮かべた。雅彦は心の内を探られるのが嫌いだし、この質問は少し無礼だったかもしれないと思ったからだ。「何でもないよ。ただ気になっただけ、彼女の怪我が問題ないことを願ってる」二人は少し話をしてから、電話を切った。電話を切った後、海が近づいてきた。「どうしたんだ？顔色があまりよくないみたいだな。雅彦は今忙しいのか？俺が先に食事に連れて行こうか？接待も兼ねて」海も莉子と長い付き合いがあり、二人は仲の良い友達だ。実は莉子は食事にあまり乗り気ではなかった。桃のことを考えると、自分が以前想像していた雅彦の相手とはまったく違っていた。しかもここ数年、自分はずっと海外にいて、彼女について何も知らなかった。彼女は海の酒癖をよく知っている。酔っ払うと何でも話してしまうから、今日は少し酔わせて情報を引き出そうと考え、一緒に食事に行くことにした。実は、海は酒には強い方だが、莉子がわざと度数の高い酒を勧めたせいで、すぐに酔いが回り、目がぼんやりとしてきた。その様子を見た莉子は、ようやく桃のことを聞き始めた。海は特に深く考える
植物人間の社長がパパになった 第860話
この気持ちが、雅彦の心を溶かし、桃の手をしっかりと握りしめた。しばらくしてから、雅彦はようやく我に返った。今ここで立ち止まっている場合ではない。すぐに車を出し、桃を病院へと連れて行った。車の中で、桃の張り詰めていた神経が少しずつ緩み、緊張で感じなかった痛みが今になってじわじわと襲ってきた。それでも彼女は、心配させたくない一心で声を出さず、ただ呼吸が少し早くなるだけだった。雅彦はすぐにそれに気づき、桃の青ざめた顔を見て焦りを覚えた。今すぐにでも彼女を病院へ運び、痛みから解放してやりたかった。「すごく痛むのか？」雅彦がそう声をかけると、桃は首を横に振った。その弱々しい様子に、彼の眉間の皺はさらに深くなった。「大丈夫、そこまでひどくないわ」桃は、雅彦が珍しく焦りの色を浮かべているのを見て、運転に集中できなくなってしまわないようにと、わざと話題を変えた。「さっきの女の人、あなたと親しいの？ 私たち、急いで出てきちゃったから紹介もしてもらえなかったわよね」「彼女の家族は昔、祖父の部下だったんだ。けど事故で亡くなって、うちで彼女を引き取って育てた。だから俺たちは一緒に育ったようなもんだ。ただ、ここ数年はずっと留学してて、俺も久しく会ってなかったんだ」「へぇ、じゃあ幼なじみってわけね？」桃は少し目を細めて、からかうように言った。雅彦は、彼女が誤解しているのではと焦り、すぐに弁解した。「彼女がなんで突然現れたのか、俺にも分からない。たぶん海が俺の動きを伝えたんだろう」その慌てた様子に、桃は思わず笑ってしまった。「別に責めてるわけじゃないわ。ただの冗談。今日、彼女が来てくれて助かったのは本当なんだし、ちゃんとお礼を言わないとね」桃が深く気にしていないと分かって、雅彦もようやくほっと胸を撫で下ろした。「彼女のこと、悪い印象はなかったみたいだな」「だって、私たちを助けてくれたんだもの。感謝しない理由がないわ」雅彦は少し考え、口を開いた。「だったら、しばらく彼女にここに残ってもらおうか。ジュリーの正体は暴かれたが、あの女の影響力はまだ残ってるかもしれないし、また何をするか分からない。彼女がいれば、お前と子どもたちの身を守れる。俺の部下は男ばかりで、ずっと付かせるのも難しいからな」彼には以前から、桃を守る女性の護衛をつけたいという思
植物人間の社長がパパになった 第859話
雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
植物人間の社長がパパになった 第858話
会場は一気に騒然となった。だが誰もが状況を飲み込めずにいる間に、ジュリーはすでに拳銃を抜き、安全装置を外すと、雅彦に向けて引き金を引いた。桃はちょうどジュリーの動きを警戒していたため、いち早く異変に気づいた。銃口が雅彦に向けられた途端、反射的に、考えるより先に、彼をかばうように身体を投げ出していた。彼女が突き飛ばしたおかげで、雅彦は間一髪で弾丸を避けることができた。だがその代わりに、桃の肩に銃弾が深々と突き刺さった。鈍い音とともに、桃はうめき声を漏らした、雅彦はすぐに手を伸ばし、彼女の身体をしっかりと支えた「大丈夫か？ 桃！」雅彦は思わず苛立ちを覚えた。この宴が始まる前にはしっかりとセキュリティチェックが行われ、危険な武器を持ち込めるはずはなかった。まさかジュリーが、自分でこっそり隠して持ち込んでいたとは。だが、こんな場所で発砲するなんて、彼女はもう正気を失っているのか？ これだけ多くの人がいる中で騒ぎが起これば、将棋倒しのような惨事が起きかねない。雅彦は険しい表情で眉をひそめた。ジュリーが、こんな愚かで無茶な手段に出てくるとは思いもしなかった。彼は急いで桃を支え、彼女の傷の様子を確認するために、少しでも静かな場所へと移動しようとした。だが、ジュリーがその隙を逃すはずがなかった。再び数発の銃弾を放ったのだ。しかし現場があまりにも混乱していたため、今度は桃にも雅彦にも命中せず、代わりに数名の無関係な人々が流れ弾に当たって負傷してしまった。突然の、しかも狙いの定まらない銃声が、すでに騒然としていた会場をさらに混乱の渦へと叩き込んだ。誰もが「運悪く撃たれたくない」という一心で、上品さも格式もかなぐり捨てて、命からがら出口へと殺到し始める。だが、人波が一度ざわつけば、秩序は崩れる一方だ。さらに負傷者がその場に取り残され、誰にも介抱されることなく、あちこちで「助けて！」と絶叫する声が響き渡る。その騒音はまるで耳に響き渡るようだった。「どうしよう？ジュリー、どうやら本気で錯乱してる。このままじゃまずいよ」桃は手で肩の傷を押さえながら、止まらない出血に顔をしかめた。痛くないと言えば嘘になるが、今の彼女の意識は、自分のことに向けられていなかった。今回の計画は、ジュリーの正体を暴き、彼女が言い逃れできないようにするためのもの。だが、もし
植物人間の社長がパパになった 第857話
声を上げたのは、先ほどまで部屋で介抱されていたはずのウェンデルだった。その姿を目にしたジュリーは、胸をざわつかせた。あの薬は効果が強く、解毒剤がなければ一晩は正気に戻れないはず。それなのに、彼は何事もなかったかのように、しっかりとした足取りで現れた。何か、想定外のことが起きたに違いない。ジュリーは焦りながら、視線でアイリーナに合図を送った。早く彼を連れ戻せと、目で訴えたのだ。だがアイリーナはその視線を無視するように、微動もせず、穏やかな表情のままでそこに立っていた。「少し前、ある方から忠告を受けました。『ジュリーには気をつけろ、卑劣な手を使ってくる』と。ですが私は、ジュリーさんが長年にわたって築いてきた良い評判を信じて、彼女がそんなことをするはずがないと思いました。ところが先ほど、彼女は私の飲み物に薬を混ぜ、スキャンダルを捏造しようとしたのです。もしこの少女が、他人を傷つけるようなことをよしとしない心の持ち主でなければ……私は今こうして無事でいられなかったかもしれません。」ウェンデルの目は冷たく光っていた。あのままでは、薬の作用で取り返しのつかないことになっていた。だが、直前に誰かが解毒剤を注射してくれたおかげで、最悪の事態は避けられたのだ。彼が今の地位にいるのは、当然ながら愚かだからではない。アイリーナにいくつか質問を投げかけただけで、すぐに事情を察した。そして彼女から、雅彦の計画についても知らされた。もともと彼女に怒りを抱いていたウェンデルは、ジュリーに報復できるまたとない機会を逃すはずがなかった。そのまま口を開き、彼女の悪事を全て暴露したのだった。ウェンデルの言葉を聞いた瞬間、会場にいた人々は皆、驚きと疑念の入り混じった視線をジュリーに向けた。言っているのがウェンデルではない他の誰かであれば、まだ信じがたいと流されていたかもしれない。だが、ウェンデルは高い地位にあり、ジュリーの一族とも長年にわたって付き合いがある人物だ。しかも彼とは利害関係もない。そんな彼の言葉だからこそ、信憑性は高まった。そして、外で待機していた記者たちは、雅彦があらかじめ厳選したジュリーに好意的でない派閥の者ばかり。思いがけず手にしたこの特大のネタに、まるで血の匂いを嗅ぎつけた狼のように興奮し、シャッターを切る者、カメラを回す者、それぞれが競うように
植物人間の社長がパパになった 第856話
数日後、予定通り、晩餐会の夜がやって来た。雅彦と桃も、少し早めに会場に姿を現した。いまや二人はどこに現れても注目の的。まるで光の中心に立っているかのような存在感で、これまで常に脚光を浴びていたジュリーでさえ、今日はどこか影が薄かった。彼女の傍らにいたのは、今日一緒に連れてきた一人の少女――アイリーナ。表向きにはジュリーは彼女のことを「従妹」だと紹介し、社交の場に慣れさせるために連れてきたのだと説明していた。あれほど「親友」だと言っていた名家のお嬢様たちが、今では揃って桃のまわりに群がり、少しでも菊池家に取り入ろうと必死になっている。そんな光景を見せられて、何も感じないと言えば嘘になる。ジュリーの目にいつの間にか、鋭い憎しみの色が宿っていた。まったく、打算ばかりの連中ね。桃は人々の注目を浴びながらも、どこか居心地が悪そうだった。以前の彼女なら、こうした場では隅で食事をして、静かに過ごしていただろう。だが今はもう、目立たない存在ではいられない。仕方なく笑顔を作りながら、周囲とほどほどに付き合っていた。そのとき、どこか不快な視線を感じ、思わず振り返ると、そこにはジュリーの姿があった。ジュリーは一瞬、顔を強張らせた。まさか、こちらの視線に気づかれるとは思わなかったのだ。しかし、ここで動揺するわけにはいかない。今回の目的は、会場に来ているウェンデルという人物の弱みを握ること。桃相手に時間を費やしている余裕などない。ジュリーはすぐに笑みを作り、桃にワイングラスを掲げて軽く会釈してみせた。まるで、なにもなかったかのような態度で。桃もにっこりと笑い返し、その視線をアイリーナに向けた。アイリーナは、わずかに頷く――ごく自然な動作の中で、密かな合図が交わされた。そんな見えない駆け引きの中、晩餐会は静かに始まった。ジュリーはすぐに動かず、周囲の様子をうかがっていた。前回のように大ごとにするつもりはなかったため、今回はマスコミなども呼んでいない。ターゲットはただ一人――プロジェクトの責任者・ウェンデル。彼の弱みを握って味方につけることができれば、それでいい。グラスの音が響き、会場が賑わい始めたころには、ほとんどの人が赤ワインやシャンパンで頬を赤らめ始めていた。そのタイミングで、ジュリーはウェンデルにさりげなく近づき、後ろにいた
植物人間の社長がパパになった 第855話
あのときの裏切りは、ジュリーにとって初めてのことだった。これまで彼女の手駒になっていた少女たちは、いずれも貧しい家庭の出身で、誰ひとりとして逆らう者はいなかった。黙って彼女の指示に従うだけだったのだ。それなのに、自らが仕掛けた駒によって背中を刺されることになろうとは。今回の件で、今後はより慎重に行動すべきだと痛感した。この子たちの弱みをしっかりと握っておかなければ、安全は保証できない。「彼女の家族のもとにはすでに人を送ってあります。本人はまだ何も知らないので、そうそう余計なことを考える余裕はないはずです」「それなら、急いで晩餐会の準備を進めて。今回は絶対に失敗できないわ」そう言って指示を出すと、ジュリーの瞳には陰りを含んだ光が走った。今回の危機を無事に乗り越えたら、そのときこそ、雅彦にこの借りをきっちり返させてやる。……ジュリーが慈善晩餐会を開くというニュースは、すぐに雅彦の耳にも届いた。ちょうど書類に目を通していた雅彦は、海の報告を聞くと、口元にうっすらと笑みを浮かべた。ここまでの日々を経て、やはりジュリーも我慢の限界に達したようだ。このタイミングで突然表に出てきたということはきっと、ただでは済まないだろう。「準備はもう整っているか？」雅彦は淡々と問いかけた。「ジュリーが送り込んだ人間は、すでにこちらでマーク済みです。あの少女も協力する意思を見せてくれていて、あとはジュリーが自ら罠に飛び込んでくるのを待つだけです」雅彦はうなずき、目を細めた。ここまで時間をかけてきた計画――ようやく、結果が出るときが来た。雅彦は、この情報を桃にも伝えた。ついに行動開始だと知った桃は、抑えきれないほどの興奮を見せ、自ら晩餐会への同行を申し出た。現場で直接様子を見たいというのだ。もちろん、雅彦がそれを断るはずもなく、具体的な日時と場所を伝え、「家で準備して待っていてくれれば、迎えに行く」とだけ伝えた。電話を切ったあとも、桃の顔から興奮の色は消えなかった。普段はそういう賑やかな場に行くタイプではないが、今回は別だった。こんな一大イベントに、自分も関われるとなれば、そりゃあ、気分も高まるというものだ。想像するだけでも楽しくて仕方がなく、機嫌よくしていたそのときだった。ふいに、止まらない咳に襲われた。ちょうど水を取りに出てき
