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第909話
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植物人間の社長がパパになった 第911話
「彼は……今海外出張中で、仕事が忙しくて。落ち着いたら紹介するよ」一瞬たじろいだ莉子は、慌てて表情を繕い、とっさに嘘をついた。雅彦は興味深そうに頷いた。「そうか。じゃあ時間が空いたら、一緒に食事でもしよう」内心では、その男に対して少なからぬ不満を覚えていた。もし自分なら、桃が怪我をしたら、どんなに遠くても真っ先に駆けつけるはずだ。「ええ、機会があれば……」莉子はこれ以上話が膨らむのを恐れ、早々にその場を離れた。廊下に出ると、彼女は眉をひそめた。どうして突然雅彦が彼氏のことを気にし始めたの？考えられるのは、桃が背後で何か吹き込んだからに違いない。拳を握りしめ、莉子は心に誓った。もう二度と桃に好き勝手させはしない。……その後数日、莉子は会社を休み、自宅で休むと言っていた。雅彦も当然許可を出し、莉子はその隙に麗子と密かに会った。二人は互いを信頼しているわけではなかったが、共通の敵・日向桃がいることで、表面的な協力関係を築いていた。莉子は麗子が要求していた会社の資料を手渡した。この決断には長い葛藤があったが、結局、彼女は自分の欲望に負けてしまったのだった。「まあ、麗子たちも菊池グループがなくなれば困るはず……たぶん大丈夫」莉子はそう自分に言い聞かせ、資料を渡した。……数日後、莉子の足の怪我はほぼ回復し、会社に復帰した。ちょうどその日は、菊池グループが手掛ける病院の起工式が行われる日だった。会社の重役たちが出席する中、設計を担当した桃も当然参加していた。自分が描いた設計図が実際の建物になる。これ以上ない達成感を胸に、桃は式典に臨んでいた。海と莉子も雅彦の側近として同行した。会場に着くと、予定通りの式次第で進行し、最後は雅彦のスピーチとなった。スーツに身を包んだ雅彦がステージに上がると、莉子が横でマイクを手渡した。ちょうど雅彦が話し始めようとしたその時……「バン！」背後で銃声が響いた。弾は雅彦の腕をかすめ、床に突き刺さった。一瞬、誰も状況を理解できなかった。床に開いた銃弾の穴を見つけた誰かの「銃撃だ！」という叫びで、会場は瞬く間に混乱に包まれた。「雅彦！」桃は慌てて立ち上がり、ステージに向かおうとした。しかし周りの人々が出口へと殺到する中、押し合いへし合いで前に進めな
植物人間の社長がパパになった 第910話
しかし、もし誰かが戻ってきたら、きっと見つかってしまう。桃は雅彦の胸を押し、ふざけるのをやめて離れるよう促した。「社長なんだから、もう少し体裁を考えてよ」だが彼は微動だにせず、むしろゆっくりと近づいてきた。「早く、さっき何を考えてたんだ？言わないと、俺は……」雅彦が桃の耳元に息を吹きかけると、もともと敏感な場所だった上に、こんな場所でそんなことをされて、桃は飛び上がりそうになった。「私……」しばらくして桃は折れた。「莉子さんのことが気になってただけ」「あの女がどうかしたのか？」雅彦は眉をひそめた。最近は大人しくしているんじゃなかったのか？「別に……ただ、彼女の交際相手のことがちょっと気になって」桃は考えた。他人のプライバシーを暴露するような真似はできない。だが、もし莉子の彼氏に会って、莉子の様子をもっと気にかけてくれるよう伝えられれば、何か役に立つかもしれない。「なんでそんなことまで気にするんだ？」雅彦は呆れた様子で、「俺がいるのに、他の男に興味を持つなんて、本末転倒じゃないか」「何言ってるのよ」桃は呆れたように雅彦を見た。「ただ、彼女がケガをして落ち込んでるみたいだから、彼氏にちゃんと慰めてもらいたいと思っただけ」「……まあ、それもそうだな」雅彦はそう言うと、姿勢を正した。莉子は交際していると言っていたが、その男を誰も見たことがない。会ってみれば、彼女を任せられる人物かどうか判断できるかもしれない。「時間がある時に聞いてみる」雅彦はそう心に決めた。「あまり露骨に聞かないでね。食事に誘うとか、そういう感じで……」「そんなこと、わかってるよ」雅彦は桃の頭を撫でると、彼女の手を取って食事に出かけた。桃は会社でこんなに親密に振る舞うのにまだ慣れていなかった。手を離そうとしたが、雅彦は強く握ったまま放そうとしない。「社員はみんなお前の立場を知ってるんだ。遠慮することはない」雅彦は周りの目など気にせず、桃の手を引いて社員食堂へと向かった。……午後になった。莉子は書類の束を抱え、足を引きずりながら雅彦のオフィスに入った。「雅彦、これ見てほしい書類があって……」雅彦は彼女の姿を見て眉をひそめた。「お前、どうして自分で来た？足を痛めてるんだろう。誰か他の者に持ってこさせればよかったのに」雅彦
植物人間の社長がパパになった 第909話
桃はドアの外で聞き耳を立てながら、どこか不穏なものを感じていた。莉子の話している内容は、どうも単純なことではなさそうだ。しかし、さらに聞き込む間もなく、振り返った莉子がドアの隙間から人影に気づき、急に話を切り上げた。「……詳細はまた後で」電話を切り、チャットの履歴まで削除すると、不機嫌そうにドアを開けた。「私の電話を盗み聞きしてました？」桃はきまり悪そうにした。本当にそんなつもりではなかったのだ。「ごめんなさい、薬を届けに来たんだけど、話し声が聞こえて……わざとじゃないです」確かに彼女の会話を聞いてしまった以上、莉子の態度に対して反論する気にはなれなかった。「わざとじゃないですか？ 桃さん、社長夫人とはいえ、社員にもプライバシーはあります。私的なことまで報告する義務はないでしょう？ 薬も結構です。持って帰ってください」そう言うと、莉子はドアを勢いよく閉めた。もう桃と話すつもりはないようだ。桃は間一髪で鼻を挟まれそうになり、思わず後ずさった。何とも言えない違和感が残る。莉子が話していた内容……いったい何だったのだろう？単純な用事ではなさそうだが、聞いても教えてくれそうにない。むしろプライバシーを侵したと逆に怒られかねない。少し迷った末、桃は、結局薬の袋をドアノブに掛けると、その場を離れた。桃の姿が見えなくなると、莉子はドアを開け、かけられた薬を見てかっと怒り、すぐさまゴミ箱に投げ捨てた。もう桃の偽善には我慢ならない。スマホを取り出すと、麗子にメッセージを送った。「条件、受け入れます。代わりに私がやることは……」……オフィスに戻った桃はパソコンを開いて仕事を始めようとしたが、なぜか心が乱れ、まったく集中できなかった。気づけば時間が過ぎ、ランチに誘いに来た雅彦がノックしても返事がない。ドアを開けて中を覗くと、桃はぼんやりと虚ろな目をしていた。「桃？」雅彦が手を振ると、ようやく我に返った桃は「あっ」と声を上げた。「どうしたの？」「ランチの時間だ。何してる？」雅彦は呆れたように言った。桃は「もうそんな時間……」と呟きながら立ち上がった。「さっき、何をそんなに考え込んでた？」廊下を歩きながら、雅彦は気になって聞いた。「……」桃は迷った。今朝聞いた莉子の会話は、どうも裏がありそうで気にかかっていた
植物人間の社長がパパになった 第908話
「きゃあっ！」莉子が声を上げた。彼女は雅彦が自分を抱き上げてくれると期待していたが、雅彦は一瞬、無意識に後ずさりした。気づいてから慌てて手を伸ばしたが、もう遅かった。莉子の足は床に強くぶつかり、足首を捻挫した。激しい痛みが走り、彼女の顔は一気に青ざめた。外にいた桃は中の様子がよく見えず、心配そうに声をかけた。「どうしたの？ 大丈夫？」しかし、莉子は痛みで声も出せなかった。体の痛みよりも、むしろ心の失望が彼女を苦しめていた。倒れ込んだ瞬間、雅彦の本能的な反応は「避ける」ことだった。以前の彼ならきっと自分を受け止めてくれたはずなのに……雅彦は桃が心配するのを察し、「大丈夫だ。ちょっと転んだだけだ」と答えた。桃がさらに何か言おうとしたその時、エレベーターが衝撃でわずかに滑り、階と階の間に挟まっていた状態から脱した。さらに落下する危険を感じた桃と修理スタッフ達は急いで近づいた。桃は莉子の腫れ上がった足首を見て、思わず顔をしかめた。自ら進んで莉子を支え、外へと導いた。莉子は内心で抵抗していた。桃の助けなど受け入れたくない。彼女の「親切」は、単に自分が雅彦に近づくのを妨げるための策略に過ぎないと思っていた。しかし今の状態で桃を振り払えば、さらに転ぶのは目に見えている。莉子は我慢するしかなかった。雅彦が口を開こうとした時、電話が鳴った。朝の会議の時間だ。「早く行って。ここは私が面倒見るから」桃は多くの社員が雅彦を待っていることを知っており、彼を先に行かせた。莉子のことは自分がケアすれば問題ないと思った。「ああ、頼む」雅彦は迷うことなく頷き、その場を離れた。桃は莉子を休ませる場所に連れて行き、腫れを抑える薬を買いに行った。しかし、莉子は桃の姿すら見たくないと思っていた。彼女が離れた隙に、すぐに海に電話をかけ、自分をオフィスまで運ばせた。オフィスに着くと、莉子は椅子に座り、力いっぱいアームレストを握りしめた。手の甲には血管が浮き出ている。この間起きた出来事が一つ一つ頭をよぎり、彼女は無力感に襲われた。どうすれば、雅彦の心を引き戻せるの？どうすれば、ずっと彼を守ってきた自分に目を向けてくれるのだろうか？もしかしたら……麗子の言う通りに動くしか、道はないの？長い考えの末、莉子はついに電話を手に取り
植物人間の社長がパパになった 第907話
莉子は普段の冷静さを失い、思わず「きゃっ！」と叫んだ。突然のトラブルに、桃も驚いた。一歩下がってエレベーターの壁に背をつけようとしたとき、雅彦の手がすっと伸びてきて、彼女の手をしっかりと握った。「桃、大丈夫か？怖がらないで」雅彦は修羅場にも慣れているため、動揺など一切なかった。一瞬で真っ暗な状況に慣れると、すぐに桃の様子を尋ねた。「私は大丈夫。何ともないわ」桃は、雅彦の手のひらのぬくもりを感じた瞬間、さっきまで感じていたかすかな恐怖が、すっと消えていった。この人がそばにいてくれるなら、どんな危険な状況だって乗り越えられる。エレベーターがちょっと止まったくらい、どうってことはない。桃が無事だと分かって、雅彦もほっとしたように息をついた。彼はスマホを取り出し、懐中電灯を点けてから、エレベーターの通話ボタンを押して修理の連絡をした。莉子は二人の会話を聞きながら、雅彦が自分を完全に無視していることに気づいた。彼女はぎゅっと拳を握りしめた。桃が女性だから怖がるのは分かるが、自分だって同じ女性なのに、なぜ雅彦は少しも心配してくれないの？そんな思いを巡らせていると、桃が莉子のことを思い出し、声をかけてきた。「莉子さん、大丈夫ですか？」桃の心遣いも、莉子には偽善的にしか映らず、むしろ嫌悪が増すばかりだった。「……大丈夫です」莉子はそっけなく答えた。声の調子がおかしいと感じた桃は、驚かせてしまったと思い、優しく続けた。「心配しないでください、きっと大した問題じゃないから。すぐ直りますよ」莉子は思わず鼻で笑いそうになった。この女、こんなに頼りないくせに、人の心配をするとは……それ以上言葉を交わす間もなく、雅彦が呼んだ修理スタッフが電話に出た。社長がエレベーターに閉じ込められていると知り、すぐに修理すると約束した。約5分後、修理スタッフ達が工具を持って駆けつけた。大物が関わっている以上、手抜きは許されない。万一機嫌を損ねれば、クビになるかもしれないからだ。だから彼らは必死で作業し、すぐにエレベーターの扉をこじ開けた。「社長、まずは外へ出てください。詳しい故障の原因を突き止めるにはさらに点検が必要です」雅彦が頷くと、エレベーターがちょうど階と階の間に止まっていることに気づいた。外に出るには這い上がる必要がある。
植物人間の社長がパパになった 第906話
車を降りた直後、桃はコンビニで買う物があることを思い出し、雅彦には先に行ってもらった。まさか、彼がここでずっと待っているとは思わなかった。「俺も急いでないから」と、雅彦は淡々と答えた。桃がエレベーターに乗り込んだのを見届けてから、莉子に目を向けた。「じゃあ、行こうか」莉子はさっき自分が抱いていた期待がすべて独りよがりだったと気づき、なんだか胸が痛んだ。桃は莉子の姿を見ると、軽く会釈して挨拶した。「ごめんなさい、時間取らせちゃって」莉子はこれまでの経験を教訓に、不満があっても決して表に出さず、黙って首を振った。「気にしないでください」雅彦は桃の手にある袋を見て、「何を買ったんだ？」と尋ねた。桃は袋を軽く振った。中にはお菓子やポテトチップスなどのスナックが入っている。「ちょっとしたお菓子。休憩中に食べようと思って」「へえ、美味しいのか？」雅彦は袋の中を覗き、普段自分が口にしないものばかりなのを見て、桃の好みが思ったよりも子どもっぽいことに少し驚いた。彼は、こういうのは子どもしか食べないものだと思っていた。「まあまあだよ。試してみる？」桃は口元を上げて笑った。たぶん雅彦は、こういうジャンクフードを今まで食べたことがないのだろう。「今度、時間があるときに君のところでもらうよ」雅彦は頷いた。それを口実に彼女を訪ねることができるからだ。桃は彼を横目で見ながら、その下心を見抜いていたが、わざわざ指摘するのも面倒で黙っていた。莉子は横でじっと立っていた。自分がまるでお邪魔な存在で、ここにいる意味すらないように思えてくる。そして、桃への嫉妬心がさらに強くなった。彼女と雅彦が一緒に過ごせる時間なんてほんのわずかなのに、やっとの思いで得た貴重な時間すら、目の前であんなに親しげに奪われていく。エレベーターがゆっくりと上昇する中、莉子はその光景に耐えきれず、話題を無理に作って割り込んだ。「雅彦、私の仕事の内容って、最近何か変わるの？それとも今まで通り？」」「それは海と相談して」雅彦はそれ以上話す気もなかった。そういった事務的なことは海が手配する。雅彦の態度から、自分と話す気が全くないのを察し、莉子は視線を落として気まずさを感じたが、それでも口では「うん、分かった」と言うしかなかった。「ただ……ちょっと気になっただけで。前のやり方
