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第2話
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死にたがりの私を、なぜか皆が愛し始めた 第9話
「違う！そんなはずはない！」海斗が絶望のあまり咆哮した。「お前は今、こうして戻ってきたじゃないか！俺の研究所でもう結果は出てるんだ。莉奈からシステムを引き剥がし……」私は鼻で笑い、彼の言葉を遮った。「あなたたちの言う研究なんて、他人を残酷にいたぶって、自傷行為で自分の罪悪感を麻痺させているだけでしょ」その時、誰かがドアを押し破り、ナイフを振りかざして私に襲いかかってきた。「琴音！全部あんたのせいよ！あんたのせいで私はこんな姿に！」莉奈だ！一瞬誰だか分からなかった。彼女の顔は醜い傷跡で覆われている。片目はすでに潰れ、その空洞となった眼窩が背筋を凍らせるほど怖い。海斗の反応が一番早かった。彼女が飛びかかった瞬間にその胸を力任せに蹴り飛ばした。莉奈は悲鳴を上げて吹き飛び、床に激しく叩きつけられた。彼女は床に這いつくばり、口から血を吐き出しながら叫んだ。「琴音……呪ってやる！私の全てを奪ったのは、全部あんたなんだから……」彼女は最期まで言い切れず、息絶えた。海斗は彼女に見向きもせず、恐る恐る私を見た。「琴音、仇は取ったよ……」私は冷ややかに笑った。「でも、私を傷つけたのはあなたたちでしょう？」私は彼らの青ざめた顔を無視し、低い声で命じた。「システム、生命維持装置を切って」「ピーーー」という長音が静寂に響き渡り、彼らの最後の幻想を無残に打ち砕いた。信じられないものを見る彼らの視線を浴びながら、私は再び口を開いた。「琴音はもう死んだのよ。未練がましくその肉体を繋ぎ止めたところで、この世界を崩壊させるだけだわ」海斗は不気味なほど黙り込んでいたが、その瞳の狂気は濃くなる一方だった。「琴音、行かせないぞ」彼はポケットから掌サイズの装置を取り出し、ボタンを押した。システムから即座に警告音が鳴り響く。【警告！未知のエネルギー干渉を検知！転移プログラムが遮断されました！】「これは俺と湊が共同開発したエネルギー遮断装置だ。システムがお前を連れ去るのを防ぐためのな」海斗が狂気じみた独占欲を瞳に宿し、私に近づいてくる。「もう狂ったのか！」私は怒りに任せ、彼を思い切り平手打ちした。だが彼は、私を力任せに抱きしめただけだった。「ああ、狂ってるさ！お前
死にたがりの私を、なぜか皆が愛し始めた 第8話
その声が終わるや否や、強烈な引力が全身を襲った。視界が一瞬にして、冷たい白一色に染まった気づけば私は、病院の集中治療室（ICU）の外に転移された。廊下に漂う鼻を突くような消毒液の臭いに、思わず吐き気が込み上げた。ガラス越しに見えるのは、見慣れているはずなのに、まるで他人のような身体。それは「如月琴音」の肉体だ。顔色は紙のように白い。体中にチューブが挿され、横にある生命維持装置に繋がれている。モニターの波形だけが、彼女が生きている唯一の証拠だった。ベッドの傍らにいたのは、元の姿が想像できないほど、無惨に痩せこけた男だ。湊だ。かつては白衣を完璧に着こなし、実験の面白い話を優しく語ってくれた彼。だが今は、髪はボサボサで額に張り付き、サイズの合わなくなった白衣が、まるで骸骨に布を掛けたようにスカスカだ。彼はベッドに突っ伏し、その肉体の手首を固く握りしめたまま、魂の抜けたような目でモニターを見つめていた。私がドアを開けて踏み込むと、湊は弾かれたように顔を上げた。口をパクパクさせたが声が出ず、壊れたふいごのような、ヒューヒューという呼吸音だけが漏れた。「こ……琴音？」彼は恐る恐る声を絞り出した。その声は酷くかれていた。「お前なのか？本当に、お前なのか？」私はため息をついた。「随分と痩せたわね」彼の目から涙が溢れ出した。彼は震える手で、テーブルの上のお菓子を私に差し出した。「これ、お前の好物だろ？市内の店を回って買い占めてきたんだ。食べてくれ……」私はそれを受け取ると、無造作に脇へ置き、淡々と言った。「甘ったるすぎて、もう好きではないわ」湊の手がピクリと止まり、涙がさらに溢れ出した。彼の悲しみを無視して、私は告げた。「大和と蓮、それに海斗を呼んで。話があるの」彼らはすぐに駆けつけた。足音が遠くから近づいてくる。蓮は松葉杖をついていた。片足が明らかに不自由な様子だ。その顔色は湊よりも悪く、隠しきれない疲労と絶望が滲んでいた。かつて輝いていた人気俳優の彼は、いつも私を守ってくれた。今ではまともに立つことさえできない。そして一番上の兄である大和、常に冷静沈着で、全てを掌握していた如月家の当主。黒い長袖シャツを着ているが、袖口から覗く手首には
死にたがりの私を、なぜか皆が愛し始めた 第7話
私は生まれ育った児童養護施設に戻った。園長の吉野（よしの）さんが亡くなってから、ここは資金難で閉鎖されていた。廃墟と化した建物は、見る影もなく朽ち果てていた。塀は苔に覆われ、鉄の門は錆びついていた。門の前に立つと、目頭が熱くなった。幼い頃、私はこの施設の前に捨てられていた。吉野さんが私を拾い、育ててくれたのだ。彼女は私の人生における唯一の光だった。けれど私が大学生の時、病でこの世を去った。恩返しをする間もなく、私は世界でたった一人の家族を失ってしまった。彼女はいつもこう言っていた。「琴音ちゃん、心に光を持つ人になりなさい」その言葉を、私はずっと胸に刻んできた。今、私には財力もある。だから、彼女が守ってきたこの場所を守りたい。三ヶ月を費やし、私は施設を修繕した。そして新たに「サンシャイン」と名付けた。かつて吉野さんが私を照らしてくれたように、私も身寄りのない子供たちを照らせる存在になれますように、という願いを込めてのことだ。私は少しずつ孤児たちを受け入れ始めた。怯えながらも希望に満ちた子供たちの瞳を見ていると、かつての自分を見ているような気持ちになる。私は吉野さんの教え通り、毎日子供たちに寄り添った。いつも部屋の隅に隠れている女の子がいたのだが、ある日突然、私にクレヨン画を渡してきた。そこにはたくさんの子供と、一人の背の高い女の子が描かれていて、横には歪な文字で「ことねおねえちゃん」と「わたしたち」と書いてあった。彼女は恥ずかしそうに囁いた。「おねえちゃんの家族になれて、うれしいの」その瞬間、私は堪えきれずに涙を流し、彼女を力いっぱい抱きしめた。三年が経ち、私はようやく自分の居場所と、自ら選んだ家族を得ることができた。施設の隣に新しい花屋ができた。店主は桜井春樹（さくらい はるき）という、目元の涼しげな、優しい青年だ。彼はよく、切り揃えたばかりの花束を持ってきてくれる。決して踏み込みすぎず、ただ静かに子供たちの世話を手伝い、たまに花の名前を教えてくれる。春樹はとても察しのいい人だ。私が強い香りが苦手だと知って、いつも香りの控えめな花を届けてくれる。私が吉野さんの話をすると、静かに耳を傾け、そして優しく言ってくれる。「吉野さんはきっと、君のこと
死にたがりの私を、なぜか皆が愛し始めた 第6話
医者による念入りな再検査を経て、異常なしと診断された私は、晴れて退院した。真っ先に向かったのは銀行だ。口座に並ぶ桁外れの数字を見て、私はようやく安堵の息を漏らした。再びシステムの声が響く。【プレイヤー様、そろそろお別れの時間です。その前に、真実を知りたいですか？】私はカードを指でなぞりながら、無言でいた。このポンコツシステムには、15年も放置された恨みがある。けれど結局、私に第二の人生をくれたのも事実なのだ。少し考えてから、私はゆっくりと頷いた。【あなたと同姓同名の本来のヒロイン・如月琴音は、不慮の事故で亡くなりました。それが原因で、あの世界のコアが崩壊し始めたのです。私たちはやむを得ず、他の世界から適任者を選び、ヒロインの代役としました。あなたはそのヒロインと同姓同名で、しかも不治の病で余命幾ばくもなかったため、最適な存在だったのです】無機質だったはずのシステムの声が、微かに後ろめたそうに揺れた。【申し訳ありません。世界の崩壊を防ぐのが私たちのミッションなのです】私は少し呆気にとられたが、すぐに納得した。【いいわよ。おかげで健康とお金が手に入ったんだから】システムは安堵したようで、今度は少し憎々しげな口調になった。【あの白石莉奈についてですが、彼女は一般人ではありません。同じく攻略者です。彼女のミッションは、あの世界の重要な人物から「運」を奪い取ることでした。私があなたを送り込んだ直後、詳細を説明する前に、彼女のシステムからウイルスを植え付けられ、強制スリープさせられてしまったのです】私は視線を落とし、当時のことを思い返した。まるで遠い昔の記憶のように霞んでいる。見知らぬ世界に放り込まれ、当然、私は怯えていた。けれどあの数年間、兄たちの愛情と海斗の優しさが、私の不安を埋めてくれた。胸の奥がチクリと痛む。かつての幸せは嘘ではなかった。けれど、その後の裏切りもまた、紛れもない事実だ。【しかしスリープ直前、私は最後の抵抗として、六歳の子供の姿になったあなたを、あの世界へ送り込みました。莉奈があなたたちを見つけた頃には、すでに十数年が経過し、あなたは彼らとの絆は強固なものになっていました。たとえ莉奈があなたの正体をバラしたとしても、彼らは気にしなかったは
死にたがりの私を、なぜか皆が愛し始めた 第5話
宙に浮いたまま、私は呆然と立ち尽くす彼らの姿をはっきりと見ていた。蓮がよろめきながら駆け寄り、震える手で私の手首の傷口を必死に押さえつけた。彼の顔からは血の気が失せ、喉から絞り出すような声が漏れた。「琴音……っ、脅かすなよ……！医者だ、早く医者を呼べ！」激しく動いたせいで足の傷が開いたようだが、彼はそれに気づきもせず、ただ絶望的な目で部屋の入り口に立つ大和を見つめていた。大和もようやく我に返り、外の家政婦に向かって怒鳴った。「専属医を呼べ！早く止血しろ！」医者が転がり込むように入ってきて、分厚いガーゼを私の手首に巻き付けた。だが、血はガーゼを瞬く間に赤く染め、溢れ出した。医者は汗を流し、私の首筋に手を当てて脈を確認すると、言い淀んだ。「会長、お嬢様はもう……」大和の目が血走った。彼は私の傷口を直視できず、医者を睨みつけた。「黙れ！車を出せ！すぐに病院へ行くぞ！」湊は呆然と立ち尽くし、私の手首の鮮烈な赤を見つめている。突然、膝から崩れ落ち、うわ言のように繰り返した。「芝居じゃ……なかった……琴音は……本当に……」最後に入ってきた海斗も、部屋の有様を目にして、その冷淡な仮面が崩れ落ちた。莉奈は慌てた様子で、泣き崩れながら部屋に入ってきた。「お姉さん……っ、どうしてこんなことに？全部、私のせいです！私がもっと早く説明していれば、こんなことには……」彼女が近づこうとした瞬間、湊が猛然と彼女の首を絞め上げた。「莉奈！話が違うじゃないか！お前の言う通り琴音を冷遇すれば、彼女はミッションを諦めて、一生俺たちのそばを離れないって言っただろが！なのになんで琴音は死んだんだ！？お前が殺したんだぞ！」湊は獣のように咆哮し、莉奈の首を絞める手に力を込めた。莉奈の顔は瞬く間に赤くなり、苦しげに足をバタつかせた。室内は泣き叫ぶ声と怒号が入り混じり、カオスと化していた。私は湊の言葉の意味を考えるのも面倒で、ただ苛立ちを感じていた。せっかく死んだのに、なんでまだここにいなきゃいけないの？戻ったら絶対、この役立たずのシステムを訴えてやる！そう考えていると、ようやく聞き慣れた通知音が響いた。【メインミッション完了を確認。賞金はご指定の口座へ送金しました！プレイヤー様の肉体
死にたがりの私を、なぜか皆が愛し始めた 第4話
私は眉をひそめ、平然と言い放った。「汚らわしいお守りなんて、もういらない。それはいけないのかしら？」湊が胸を激しく上下させ、その瞳には激しい痛みと怒りが渦巻いていた。彼は無造作に、私が捨てたお守りを踏みつけると、靴底で何度も強くグリグリと踏みにじり、鼻で笑った。「琴音、お前ってやつは……甘やかしすぎたせいで血も涙もない人間になっちまったのか！この恩知らずめ！海斗が莉奈を選んだのも当然だ、お前みたいな……」「湊……」大和が低い声で遮った。湊は目を赤くして、私をじっと見つめ続けていた。私の表情に、ほんの僅かでも悲しみや後悔の色が浮かんでいないか、必死に探っているのだ。けれど、彼が見つけたのは、凪いだ水面のように感情のない私の顔だけだった。湊は怒りに体を震わせ、喉の奥から怒りを絞り出した。「琴音！そのお守りは莉奈の持ち物だ。お前に貸してやってただけだ！それを勝手に捨てるなんて、一体何様のつもりなんだ！」私の心は意外なほど凪いでいた。淡々と答える。「じゃあ、莉奈に新しいのを返してあげるわ」その淡々とした態度が、湊の逆鱗に触れた。彼は私を指差し、怒鳴りつけた。「まだ強がる気か！なら今すぐ代わりのお守りを貰い直してこい！千段の石段を、一段たりとも飛ばすことは許さん。這いつくばってでも登り切るんだな！」大和が止めようとしたが、湊の鋭い視線に制止された。彼もまた、これが私の根性を叩き直す良い機会だと思ったのだろう。私の刺し傷は大したことない、どうせ気を引くためのパフォーマンスだと、彼らは確信しているのだ。街を外れた山にある寺に着いた途端、突然雨が降り出した。雨に濡れた千段の石段は、氷のように冷たく滑りやすい。私はうっかり転んで、膝をすりむいてしまった。雨水が傷口に染み込み、えぐるような痛みが全身を駆け巡る。けれど私は痛みを感じないかのように、ただ自分に言い聞かせ続けた。これが最後。これをやり遂げれば、湊への借りはすべて返し終えるのだ。ようやく新しいお守りを手に入れた時には、意識が飛びそうだった。全身ずぶ濡れで、頭は熱を持ってズキズキと痛み、意識は遠のきかけていた。如月家の門を開けると、そこは華やかな祝賀パーティーの真っ最中だった。莉奈は皆に
