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第19話
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死んでから、彼の忘れられない女に 第24話
孫がそんなふうに泣き崩れる惨めな姿を見て、祖父の怒りも一気に和らいだ。「情けない奴だ。生きている人間が、そう簡単に跡形もなく消えるはずがないだろう。じっくり探せば、必ず見つかる」だが、もう彼にはそれだけの時間が残されていなかった。奈月の体は、もはやこれ以上長くは持たない。大知の胸に、抑えようのない焦りと恐怖がこみ上げた。もう二度と、奈月に会えないのではないか。そんな絶望的な予感が、彼を激しく苛んだ。一ヶ月あまりが過ぎた。奈月は新一と共に、今回のデンマーク旅行の最後の目的地へとたどり着いていた。奈月はすでに命の灯が消えかけていた。それでも彼女は最後の力を振り絞って目を開け、目の前に広がる果てしなく青い海を静かに見つめた。「お兄ちゃん……海、すごく綺麗……ずっとここに住みたいな……」「うん。お前がそう言うなら、ずっとここに住もう」奈月は新一の肩に頭をもたせかけると、途切れ途切れに言葉を紡いだ。「お兄ちゃん……来世は……もうお兄ちゃんの妹じゃなくてもいいかな……」「俺が不甲斐なかったせいで、なっちゃんを守ってやれなかったから……だから俺の妹はもう嫌になったのか？」「違う……お兄ちゃんは……世界で一番……いいお兄ちゃんだよ……」「じゃあ、どうして妹は嫌なんだ？」「お兄ちゃん……優しいお嫁さんを見つけて……それで私、生まれ変わったら……お兄ちゃんの娘になりたいな……」自分が死んだ後、この世界に大好きな兄がたった一人残されてしまう。だから彼女は、彼を大切にしてくれる家族がそばにいてほしかった。新一もまた、妹のその優しい想いをすぐに理解した。彼は涙をこらえて頷いた。「分かった。俺、いつかちゃんとお嫁さんを見つけるから。その時は忘れずに、絶対俺の娘に生まれてきてくれよ」奈月の口元に、満ち足りたような笑みが浮かんだ。「じゃあ、約束だよ。絶対、嘘つかないでね」「うん。絶対に嘘はつかない」寄せては返す波の音に包まれながら、奈月は静かに目を閉じ、そのまま二度と開かなかった。彼女の死後、新一は生前の彼女の願いどおり、遺体を火葬し、海に散骨した。彼女が永遠に、大好きな海と一緒にいられるように。その後、新一は海辺で七日間、奈月を偲びながら過ごしてから、イギリスへと戻った。イギリスに戻った翌日、大知が訪ねてきた
死んでから、彼の忘れられない女に 第23話
妹に何事もなかったのを見て、新一はようやく深い安堵の息をついた。その傍らで、大知は氷のように冷たい声で秘書に命じた。「彼女を連れ戻せ。厳重に監視するように」香奈は助けを求めるようなすがる目で奈月を見た。「お願い、助けて……」奈月はそれを制するように言った。「大知、彼女を元の街へ送り返して。もう彼女の血は私には必要ないわ」大知は焦った声で言った。「奈月、彼女に情けをかけるな。以前お前に何をしたか、忘れたのか！」「香奈が私にしたこと、忘れてなんかいないわ。でも、それ以上に忘れていないのは、この最悪な状況を作った張本人が、他でもないあなただということよ。あなたが彼女を甘やかして、無条件に庇い続けたから、彼女はここまで何の恐れもなく私に牙を剥けたの。あなたのその態度が、彼女の欲望を際限なく膨らませたのよ」大知はその痛烈な言葉に反論できず、しばらく重い沈黙が続いた後、ようやく口を開いた。「……彼女を送り返したら、お前が毎日受けてる輸血はどうするんだ」奈月は自嘲するように軽く笑った。「はっ……私はどうせ死ぬ身よ。私のためにこれ以上誰かの命まで犠牲にしたら、死んだ後まで私にその罪を背負わせるつもり？」最終的に、大知は奈月に折れ、香奈を送り返すことに同意した。だが奈月の全く知らないところで、新一はすでに人を手配し、香奈が元の街へ戻る途中で彼女を襲わせ、手足の骨を折らせていた。最愛の妹を傷つけた者を、黙って見過ごすような甘い兄ではなかった。病室から人が完全に去った後、奈月は兄に向かって静かに言った。「お兄ちゃん、私、本当にこの病院にいるのが嫌なの。デンマークに一緒に旅行に行ってくれない？」デンマークは、まるで童話の世界のような国で、奈月がずっと憧れていた場所だった。「でも、お前の今の体は……」「体がこんなだからこそよ。今行かなければ、もう二度と行く機会はないの。お兄ちゃん、お願い。連れて行って」奈月の切実な訴えを前に、新一は頷いた。妹の言葉が紛れもない本音だと、痛いほど分かっていたからだ。今行かなければ、本当にもう機会はない。奈月は嬉しそうに目を細めて笑った。「お兄ちゃん、やっぱり一番好き。今回は二人だけでこっそり行こうね。もう余計な人に邪魔されないように」翌日、大知はいつものように病院前の花壇のあたりで
死んでから、彼の忘れられない女に 第22話
「奈月、もし本当に俺を愛してないなら、どうして看護師を呼んで俺を助けたんだ」「看護師を呼んだのは、人として当然のことだからよ。目の前で人の命が消えていくのを、どうしても黙って見過ごせなかった。ただそれだけのこと。もし、それで都合よく勘違いしているなら、言っておくわ。今度あなたが私の目の前で死にかけても、私はもう見向きもしないから、よく覚えておいて」奈月の口調に込められた真剣さを感じ取った大知は、大きな衝撃を受けたように顔を強張らせ、やがてゆっくりと病室を出て行った。新一もまた、このやり取りを見て、妹が本当に大知への想いを完全に断ち切ったことを悟った。そのため、すぐさま奈月のそばにボディーガードを配置し、大知が二度と奈月に近づけないよう手を打った。一週間が過ぎた。奈月は毎日多くの薬を飲み続けたが、それでも急速な体の衰弱は止められなかった。髪はどんどん抜け落ち、体力もますます失われていき、ベッドを離れて動ける時間すら極端に減っていった。自分の命が一日一日と確実に削られていくのを、はっきりと実感していた。ある日、看護師がいつものように輸血のためのカートを押して病室に入ってきた。奈月は目を閉じたまま素直に腕を差し出した。だが、そこで目の前に現れたのは、輸血の針ではなく冷たく光るメスだった。一瞬だけ動揺した奈月だったが、すぐに冷静さを取り戻した。「誰なの？私に何をするつもりなの？」マスクを外した香奈が、激しい憎悪に歪んだ顔で言った。「全部あんたのせいで、私はこんなひどいことになったの。あんたに死んでほしいのよ！」奈月は冷ややかに笑った。「ずっとあなたが私に難癖をつけて、一方的に陥れてきたんじゃない。それのどこが『私のせい』なのよ？あなたもこの病院にいるんだから分かるでしょう。私にはもう、そう長く生きられる時間なんて残っていない。だから、殺すと脅されたところで少しも怖くないの。それより、あなたは私と一緒に死ぬ覚悟、ちゃんとできてるの？」もし自分が香奈の手にかかって死ねば、兄は絶対に香奈を許さない。香奈自身も、本当は死にたくなかった。そうでなければ、上の個室からわざわざ危険を冒してまで抜け出してくるはずがない。だが身分証もパスポートも、すべて大知に取り上げられている。たとえこの病院を無事に抜け出せたとしても、ロンドンから
死んでから、彼の忘れられない女に 第21話
これまで奈月が自分に向かって何度も歩み寄ってくれたのだ。なら、最後の一歩くらいは、どれほど困難でも今度は自分が踏み出そう。奈月に、自分の本当の気持ちを伝える。翌日、奈月は病室で目を覚ました。輸血のおかげか、以前ほど頭の重さやふらつきは感じなかった。身支度を整えた後、彼女は少し外を歩こうと扉を開けた。どれほど環境の整った病院であっても、そこかしこに漂う消毒液の匂いだけはどうしても避けられない。彼女はその匂いが心底嫌いだった。だが病室の扉を開けた瞬間、目に飛び込んできたのは、扉の前で壁にもたれ、座り込むような格好で眠る大知の姿だった。扉の開く音に、浅い眠りから覚めた大知が目を上げる。奈月の姿を捉えた瞬間、その目にわずかな輝きが宿った。「奈月……起きたのか」どうやら大知は昨夜、彼女の病室の前で一晩過ごしたらしい。着ているのは昨日と同じ服で、髪はひどく乱れ、顔には青あざが広がり、無精髭まで伸びていた。誰がどう見ても、この男があの街を代表する真島グループの社長だとは信じがたい有様だった。奈月は素っ気なく言った。「こんなことして意味がないわ」大知は壁に手をつきながら、ようやくの思いで体を起こした。「意味があるかないかは、俺が決める。ただ、今こうしてお前のそばにいられることが、俺にとってはそれだけで十分意味がある」「大知、私はもう死ぬのよ。あなたがそばにいたところで、一体何が変わるっていうの。ただ鬱陶しいだけよ」奈月は彼の脇をすり抜けて、外へと向かった。大知は一定の距離を保ちながら、その後をついて歩いた。まるで、彼女の姿さえ見えていれば、それだけで満足だとでもいうように。看護師二人が、奈月の背後についてくる大知を見て、小声で噂話をしていた。「見た？あの人よ。顔立ちは悪くないのに、ちょっと変な人みたい」「何が変なの？どうしてそう思うの」「昨日ね、処置室で、どうしても800mLも献血するって言い張ってたのよ。止めようとしたらすごい剣幕で怒り出して、処置台を壊しかねない勢いだったの」「え、それは私たちも、あまり近づかない方がよさそうね」看護師たちの会話を耳にし、奈月は思わず振り返って大知を見た。道理で顔色があんなに青白く、病人のようにやつれて見えるわけだ。800mLの献血？奈月には、大知がなぜそんな
死んでから、彼の忘れられない女に 第20話
大知は香奈を処置室のベッドに押さえつけた。「奈月からもらった血を、今度はお前に返してもらう」鋭い針が香奈の腕の血管に深く刺さり、鮮やかな赤い血が管を伝って流れ出す。香奈はこのとき初めて悟った。大知が自分をはるばるイギリスまで呼び寄せたのは、自分への想いに気づいたからではなく、奈月に輸血するためのただの道具としてだったのだ。理想と現実のあまりの落差に、頭を鈍器で殴られたような衝撃を受けた。献血量が400mLに達したところで、看護師が針を抜こうとしたが、大知がそれを制止した。看護師が慌てて説明した。「あの、通常、一度に献血できるのは400mLまでなんです。それ以上は、体に負担がかかりすぎます」大知の胸の奥がずきりと痛んだ。かつて自分は、奈月に800mLもの血を医師に抜かせたのだ。彼は冷たく言い放った。「続けろ。800mLまでだ」香奈は必死に首を振り、泣きながら懇願した。「大知さん、そんなに抜いたら私本当に死んじゃうよ！」大知の視線は、これ以上ないほど冷たかった。「以前、奈月もお前のために800mLもの血を抜かれただろう。これはお前が彼女に返して当然のものだ」香奈は全身の力が少しずつ抜け落ちていくのを感じながら、死の恐怖に染まった目で大知を睨みつけた。「姉が死ぬ前に、私の面倒を見てって頼んだのに、これがその約束の守り方なの？」これまで何度も通用してきたその切り札が、今この瞬間だけは、まるで効かなかった。大知の目には、一片の揺らぎもなかった。「結奈にお前の面倒を見ると約束したのは、確かに俺自身がした約束だ。だがお前は、その約束を都合よく盾にして、散々奈月をいじめ抜いた。そこまで悪意に満ちた人間を、俺はもうとっくに、結奈の妹だとは思っていない」香奈は顔に嘲るような歪んだ笑みを浮かべた。「ふっ……自分で約束を破っておいて、今さら自分に言い訳するなんて、本当に滑稽ね！」だが香奈が何を言おうと、大知は微動だにせず、800mLまで血を抜かせるつもりを変えなかった。800mLの血を抜き終えた頃には、香奈の顔は完全に青ざめていた。彼女はテーブルに手をついて、震えながら立ち上がると、部屋を出て行こうとした。だが大知は、傍らの秘書に指示を出した。「彼女を上の個室に連れて行って、医師に必要な処置をさせろ。次の採血に備えろ」
死んでから、彼の忘れられない女に 第19話
「妹さんの造血機能は、すでにほとんど働いていない状態です。もともとの治療方針では、毎日輸血を行い、症状を少しでも和らげる予定でした。ですが今、彼女が極めて特殊な血液型であることが分かりました。この稀な血液型は、当病院の在庫にもほとんど残っていません。もしすぐに献血できる方が見つからなければ、明日にはもう血液の在庫が尽きてしまいます」新一は深く眉をひそめた。「他の病院から急ぎで融通してもらうことはできないんですか」医師は静かに首を振った。「先ほど確認しましたが、ロンドン中のどの病院も、この血液型は慢性的に不足している状態です」二人の深刻なやりとりを黙って聞いていた大知が、ここで口を開いた。「彼女と同じ血液型の人を知っています。すぐに秘書に連れてこさせて、献血させます」妹の命がかかっている以上、新一もそれを無下に拒みはしなかったが、それでも冷ややかに釘を刺した。「これで許してもらえるなんて、夢にも思うなよ」青あざだらけの顔に、大知はひどく苦い笑みを浮かべた。「もともと、俺が奈月にしなければならない償いです。許しを求める資格すら、俺にはない」一方、遠く離れた街。あの日、大知に冷酷に見捨てられて以来、香奈はすっかり自暴自棄になっていた。毎晩のようにバーに入り浸っては泥酔し、酔いつぶれるたびに、何人の男につけ込まれたか、自分でも分からないほどだった。大知の秘書が香奈を見つけ出したとき、彼女は男に腕を引かれ、ホテルに連れ込まれようとしているところだった。男は不機嫌そうに、行く手を阻む秘書を鋭く睨みつけた。「一歩遅かったな。今夜はもう、この女は俺のもんだ」香奈は酔いにまかせてへらへらと笑いながら調子を合わせた。「そうよ、私はもうこの人のものなの。大知さんが私を要らないって言うなら、私を欲しがる人はいくらでもいるんだから……」秘書はかすかな嫌悪の色を目に浮かべながらも、職務に忠実に告げた。「兼松さん、社長がお呼びです」「社長」という言葉に、酔った頭がわずかに冴え、ようやく目の前にいるのが大知の秘書だと気づいた。消えかけていた希望が、再び胸に灯った。彼女は半信半疑のまま尋ねた。「大知さんが……あなたを寄越したの？」秘書は短く頷いた。「はい。社長から、あなたを連れてくるよう指示されています」香奈の目に、みるみるうち
