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第1話
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毒蛇伝説 第8話
母の体に雄黄粉が触れた箇所から奇妙な泡が立ち始め、彼女は地面を転げ回りながら激痛に苦しんでいた。裕子さんもすぐに駆けつけ、懐から茶色の骸骨を取り出し、蛇像に向かって呪文を唱え始めた。蛇像が煙を上げ始め、空気中に生臭い匂いが漂い始めた。しかし、しばらくすると蛇像の煙は徐々に消え、蛇像から軽蔑するような嘲笑が聞こえた気がした。「本当にこの私が手も足も出せないと思ってるのか？！」周囲からカサカサとした音が響き渡り、まるで大勢の蛇が地面を這っているかのようだった。私は足元に目をやると、いつの間にか壁から無数の黒い煙が漏れ出し、それが蛇の形に変わり、私たちを包囲しているのが見えた。裕子さんは慌てることなく懐から三本の線香を取り出し、中指の血をつけてから線香に火を灯した。彼女が何か分からない呪文を口ずさむと、黒い煙から成る蛇たちはゆっくりと退き始めた。その黒い煙は諦めることなく、徐々に人の形に凝縮していった。「同じ道を歩む者じゃないか、どうして私をここまで追い詰めるんだ？！」裕子さんは冷たく笑いながら手の線香を一本折り、その黒い影が鋭い悲鳴を上げた。「仲間？ふざけるな。私は正真正銘のミャオ族の蠱毒使いだ。お前のような邪な修行者と一緒するな？！」蛇像が再び燃え上がり、さっきよりも濃い煙を吐き出し始めた。しかし燃やされているのはどうやらその邪な修行者らしく、黒い影が空中で慌てて狂ったように捻じれていた。裕子さんが再び二本目の線香を折ると、空気中に焦げたタンパク質の臭いが漂い始めた。黒い影は声を出すことすらできなくなり、蛇像も血のような赤から徐々に紫黒色に変わっていった。振り返ると、母の体にあった蛇の鱗がかなり薄くなっているのが分かった。その黒い影は声を発することができず、空中に歪んだ「助けて」という字を力の限り作り出した。彼女は裕子さんに命乞いをしていたのだ。しかし裕子さんは迷うことなく三本目の線香を折り、その黒い影は震えると同時に消えてしまった。蛇像はまだ燃え続けているが、元の形がわからなくなり、焦げた土の塊のようになっていた。母の体から鱗は完全に消えた。顔も元のように回復した。彼女は気を失い、意識を失った。裕子さんは燃え尽きた蛇像の灰を集めて、それを持ち帰り蠱毒の虫に与えると言った。
毒蛇伝説 第7話
ミャオ族の人々は皆、蠱毒を育てるには規則があることを知っている。供える者は通常、母蠱と呼ばれ、供えられる蛇尊は子蠱とされる。子蠱が母蠱の血を吸い、血縁の繋がりを持つと、母蠱と一体化するのだ。だから、蠱毒を育てる者は決して自分の血で蠱虫を育てることはしない。私はあの蛇像の蛇の顔が母とますます似ていること、そして母がカエルを丸飲みする様子を思い出し、突然背筋が凍った。もしかして、これが彼女が初めて自分の血で蠱毒を養ったわけではないのでは？祭壇の上の器には常に血が入っていたことを覚えている。もしそれがすべて私の血だったとしたら、1か月も持つはずがない。おそらく母は以前からすでに自分の血を使って供え物としていたのだろう。これに気づいた後、私は裕子さんと急いで病院へ向かった。しかし、病室には母の姿がないばかりか、父もいなくなっていた！私は当直の看護師を捕まえて尋ねた。「ああ、307号室の夫婦のこと？午前中に退院手続きを済ませていたわよ。あなたは彼らの娘でしょ？それを知らなかったの？」父は今朝やっと目を覚ましたばかりで、体調が回復していないのに自発的に退院するなんてあり得ない。きっと母が父を連れて一緒に出て行ったに違いない。「裕子さん、どうしよう、私の両親、大丈夫ですよね？！」裕子さんは首を振った。「母蠱と子蠱の距離はそれほど離れないはずよ。お母さんは家に帰ったはずだわ。行こう、あなたの家へ！」廊下に立っていると、まだ家の玄関にたどり着いていないのに、母の心を引き裂くような泣き声が聞こえてきた。私は緊張しながら裕子さんの袖を掴み、バッグから鍵を取り出してドアを開けた。手が震えて、何度も鍵を穴に差し込むことができなかった。やっとドアを開けると、濃厚な生臭い匂いが鼻をつき、裕子さんも眉をしかめた。床にはベタベタした液体が一面に広がり、さらに地面には薄いピンク色の膜のようなものが薄く覆われていた。これを見た時の奇妙な感覚は言葉にできなかった。その膜はまるで幼蛇が脱皮したばかりの皮のようで、吐き気を催すほどだった。声は母の寝室から聞こえてきた。私は裕子さんと一緒にその部屋へ向かい、ドアを開けると、父が地面にひざまずいて座り込んでいるのが見えた。その前には、母が全身に黒青色の鱗をまとい、全裸で皮膚
毒蛇伝説 第6話
「お母さん、どうして帰ってきたの？お父さんはどうしたの？」母は冷たく私を見つめ、何も言わずに寝室の祭壇に目をやった。「物はどこ？」私は知らないふりをして、「何のこと？」と尋ねた。母の目は赤く、粘ついた声で「祭壇の血は？」と聞いた。「捨てたよ」と答えた。その言葉を聞くと、彼女は突然崩れ落ち、私に向かって大声で叫んだ。「なぜ、なぜそれを捨てたの！お父さんが目を覚ましたら、あの女を探しに行って、私と離婚するって言い出すのよ！」「全部あなたのせいよ！どうしてその血の入った器を捨てたの？！！！」「あの女」という言葉を聞いて、私はその場で固まった。どうやら母はずっと知っていたようだ。去年のバレンタインデー、私は彼氏と一緒に洋食レストランで食事をしていた。そのとき、父が若く美しい女性の後ろに立ち、その女性にネックレスをつけているのを見てしまった。父はその場で私にひざまずき、このことを母に言わないよう懇願してきた。彼はその女性と完全に別れることを約束した。私はその言葉を信じ、この家族が壊れないように母に隠し続けた。しかし、父が仕事の残業と言っていた時間、実際にはその女性に会いに行っていた。そして母はそのことをずっと知っていたのだ。母は台所に飛び込み、包丁立てから一本の包丁を取り出した。彼女は狂ったように寝室に飛び込んでいった。「あなたが手伝ってくれないなら、私が自分でやる！」私は反応できず、母の後を追って部屋に入ったとき、彼女はすでに包丁で自分の手首を切っていた。血が包丁から一滴ずつ蛇の像に滴り落ちていき、蛇の像の色がさらに赤くなっていった。まるで誰かが耳元で「美味しい、すごく美味しい……」と囁いたようだった。「お母さん！！！」私は急いで母に飛びかかり、彼女の手から包丁を奪い取った。血の匂いが鼻をつき、包丁には何か粘ついたものが付いており、冷たい光を放っていた。母は地面にへたり込み、顔は青白くて恐ろしいほどだったが、目は一切動かず蛇の像をじっと見つめていた。その様子は非常に不気味だった。私は泣きながら119に電話し、2日後には両親揃って病院に入院した。全てこの呪われた蛇の像のせいだ。医療スタッフが来た時、母は蛇の像をしっかり抱きしめて離そうとせず、鎮静剤を打たれてようやく
毒蛇伝説 第5話
私は窓をしっかり閉め、寝室のドアが施錠されていることを再確認した。しばらくすると、廊下からコツコツという足音が聞こえてきた。その音は遠くでも近くでもなく、まるで私の寝室のドアの前をずっと徘徊しているようだった。しかし、それは私が部屋の中にいることを確認できないようだった。もしかすると、森亜紀が言った通り、壁の隅に撒いたお香の灰が本当に効果を発揮したのかもしれない。私が声を出さなければ、それは私の正確な位置を見つけることができない。ドアの外から微かな声が聞こえた。「お腹すいた……お腹すいた……」そのものはドアの外を十数分間回り、その後、静かに去っていった。この状況では、私は全く眠ることができず、身動きすることさえできなかった。今それがドアにぴったりと張り付いて、中の音を聞いているのではないかと恐れていた。恐怖と無力感に襲われ、私は布団に丸まったまま夜が明けるのを待った。携帯が鳴った。今回は森亜紀からの電話だった。「里穂、朝一番で祖母に電話したんだけど、あなたの家の蛇の像って赤くなるの？」私はすぐに肯定した。昨日は焦っていて、こんな重要な手がかりを彼女に伝えるのを忘れていたなんて。「じゃあ間違いないよ、それは蛇神の像なんかじゃなくて、蛇蠱だ！」蛇蠱？私はそんなものを聞いたことがなかったが、その名前を聞いただけで邪悪さを感じた。森亜紀は私に教えてくれた。ミャオ族の人々は蠱毒を巧みに使うが、蠱毒には良いものと悪いものがある。ミャオ族の蠱毒には、運気を良くして病気を治すものもあれば、寿命を延ばし健康を促進するものもある。蠱毒を育てる方法の多くは、野生の虫やサソリ、鳥、または植物を使うものだ。しかし、蛇蠱は最も陰険で、人の血で育てられる。私は彼女に尋ねた。「もしすでに血を供えた場合、どうなるの？」「血を供えた人には特に影響はない。ただ数日間悪夢に悩まされるだけ」彼女は言った。「蛇蠱の本当の犠牲者は、それを供える人自身」「気づかなかったの？おばさんの行動がどんどん蛇みたいになっているのを」「蛇蠱が完成すると、人と蛇が一体化して、どちらが人でどちらが蛇か分からなくなるの」「でも……」森亜紀は話しながら、突然言葉を詰まらせた。私は急いで尋ねた。「でも、何？」「でも蛇蠱はそん
毒蛇伝説 第4話
蛇像の前には半分ほどの血が供えられていた。私はトイレに駆け込んで確認すると、やっぱりゴミ箱がまた空になっていた。キッチンからは何の音もしない。振り向くと、母がキッチンのドアのところに立っていて、顔を半分だけ出して私をじっと見ているのに気づいた。いつからそこにいたのかは分からない。私は彼女を見ると、彼女はまた無理やり笑みを作り、食事の用意ができたから家で食べるようにと言った。そして、父の世話をするために病院へ行くと言った。母が荷物を持って出かけると、机の上に置かれたカエルを見て、私は吐き気を催した。白いご飯さえも、まるで蠢く蛆虫のように見えた。私は料理を全部ゴミ箱に捨て、スマホを取り出して大学のルームメイト、森亜紀に電話をかけた。私のルームメイトは地方出身で、彼女の祖母はミャオ族の村で呪術を扱う女性だったと言われている。残念ながら、私たちの寮の誰もそんな話を信じたことはないし、誰も真剣に受け取ったことはなかった。けれど今、私には彼女だけが助けてくれる可能性があると感じていた。電話がつながると、森亜紀は寝ているようで、声がぼんやりとしていた。「里穂？こんな時間にどうして電話してきたの？」私は礼儀を気にする余裕もなく、最近母に起こった奇妙な出来事をそのまま彼女に話した。森亜紀しばらくの間、何も言わなかった。「もしもし？亜紀、聞いてる？」電話の向こうから、真剣な口調でこう言われた。「里穂、この件は私には分からない。私は小さい頃から家を出て学校に行ってたから、あなたが言っている蛇像も知らない。でも、祖母なら分かるかもしれない。彼女に聞いてみるよ」私は電話で彼女に長い間感謝を伝え、学期が始まったら食事をご馳走すると言った。電話を切る前に、彼女はまた私にこう言った。「その神像が何であれ、あの血を早く捨てなきゃダメだよ。蛇は私たちの土地では最も邪悪な存在だから、人の血を供えるなんて絶対にしてはいけない。それから、汚いものに取り憑かれたくなかったら、部屋の壁沿いにお香の灰を一周撒いてみて」私は彼女の言葉を聞いて急いで母の部屋へ行き、祭壇の上にあった半分ほどの血をトイレに流した。碗さえも一階の玄関外のゴミ箱に捨てた。その後、恐怖をこらえながら祭壇の香炉から一握りの香灰を取り、私の寝室の壁の隅に丁寧に撒いた。
毒蛇伝説 第3話
その晩、私は奇妙な夢を見た。夢の中で、母がずっと背を向けて洗濯をしていて、いくら呼んでも無視された。私が近づいて肩を軽く叩くまで。彼女の顔が振り向き、その表面は血赤色の鱗で覆われ、皮膚が引き締まり、細長く分かれた舌がねばりついたように伸びて、シューシューという音を立てていた。私は驚いて目を覚ました。冷や汗で布団の下がすっかり濡れてしまっているのに気づいた。家でオンライン授業を受けている間中、私はずっと気が散っていて、頭の中には夢で見た鱗だらけの蛇の怪物が離れなかった。その後のしばらくの間、母は毎日蛇像に向かってお香を焚き、頭を下げていた。おそらく頻繁に丁寧に拭いているからか、その蛇像の色がますます濃くなっているように見えた。鱗もゆっくりと広がっているようで、よく見ないと本物の蛇がそこに巻きついているかのように思えた。私はその夜の悪夢に怯えて、多くの安眠用のアロマを買い、さらにネットで購入した雄黄を枕の下に詰め込んだ。それでようやく安心して眠ることができた。1か月ほど経った頃、母の肌は本当に滑らかで柔らかくなったようだった。ただし、家事を終えて汗をかいた時に、時々彼女から淡い生臭い匂いが漂ってきた。魚の生臭さのようだったが、完全に同じというわけではなかった。一方で、父の顔色は目に見えて悪くなり、目の下にはクマができ、体全体も痩せてしまっていた。でも、それも仕方ない。二人が毎晩そんなことをするせいで、私は耳栓をつけなければ眠れなくなっていた。50歳過ぎの人たちに、どこからそんなエネルギーが湧いてくるのか全く分からなかった！私はまた下腹部が鈍く痛み始めた。おそらくその時期だとわかり、急いでトイレに向かった。トイレから出てくると、父がちょうど市場で買ってきた肉と卵を持って帰ってきたところだった。「お父さん、顔色がすごく悪いけど、大丈夫？」父の唇は紫色がかっており、瞳孔は広がり、息遣いは牛のように荒かった。彼は腰をかがめ、手を振りながら「大丈夫だよ、娘。父さんちょっと急いで帰ってきただけだから、少し休めば良くなるよ」と言った。でも私は父の首に目立たない紫色がかった傷跡があるのに気づいた。「お父さん、首に何かあったの？」と聞きながら、私は近づいてよく見た。父は少し恥ずかしそうに顔を赤らめて、慌て
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