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第6話
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水鬼ルームメイト 第10話
男の言葉を聞いて、私は目の前が何度も真っ暗になった。彼が言っている意味は一体何なんだろう？私はその場でうまく反応できなかった。男はそれ以上説明せず、長い息を吐いて椅子に深くもたれかかり、足を組んだ。私は唇を噛みながら、彼の言葉が理解できないまま、ただ頭の中で疑問がぐるぐると回っていた。突然、美恵子のあらゆる行動が思い出され、それらがつながったとき、ようやく意味が分かったような気がした。ずっと美恵子が動いていて、翔太はその場で静かに見守っていただけだった。そして先ほど、美恵子は翔太に対して恐怖を抱いているように見えた。まるで翔太が彼女よりも上の存在であるかのようだった。その時、椅子に座った男が突然口を開き、私の思考を遮るように言った。「だから翔太が最初の水鬼だったんだよ。あいつは美恵子を引き込んで、手伝わせて、二人で君に手を出し始めたんだ」「君の友達である美恵子は、指示されて動いているだけで、君に悪意があるわけじゃない」「でも、翔太は違うかもしれない......」男は言葉を続けるのをやめ、少し考え込みながら言った。私の心は凍りつき、美恵子が先ほど私をあんな目で見ていた理由がようやく分かった。でも、これからどうすればいいんだろう？逃げても、いつかはまた追いつかれてしまうだろう。どうしようもない状況に、私はただ途方に暮れていた。その夜、足の痛みを引きずりながら寮に戻った。男の計画が頭の中で響き続けている。そして、彼が来る前にライブ配信を始め、少しでも話題を作ろうと思った。配信の視聴者が集まり、私の無事を心配してくれている様子だった。私はつらそうに笑ったが、ふと気づくと、寮の入り口に映ったガラス越しに真っ白な顔が映っていた。「視聴者の皆さん、私はあの神秘的な視聴者と連絡を取り、解決策を考えました」「これからは全ての過程をライブ配信しますので、興味がある方は私をフォローしてください」「左上の『フォロー』ボタンをタップしてね」私はそう言って、少し不安な気持ちでスマホの画面を見つめていた。あの男が本当に頼りになるのかどうか、心の中ではまだ疑念が残っていた。予想だにしない瞬間、背後から冷たい空気が伝わってきた。美恵子が来た。心の準備はしていたつもりだったけれど、そ
水鬼ルームメイト 第9話
冷たい湖水が時々私の背中に飛び散り、私は泥の穴の中に座り込んでいた。下半身は泥にまみれ、ねばねばして冷たく、とても不快だった。震えながら、私は目の前の美恵子をじっと見つめていた。息が苦しく、口を開けるのがやっとで、かすれた音しか出せなかった。「なぜ、なぜ......なぜ私を見逃してくれないの？私たちは一番仲良かったのに」失神しそうなほど彼女を見つめていると、彼女の手が一瞬、私の首を締める力を緩めた。その瞬間、彼女の空虚な目が少し動き、私を見る視線がわずかに変わった。だが、次の瞬間、翔太が現れ、私の髪を掴んで湖の水の中へ引きずり込んだ。美恵子は呆然とその場に立ち尽くし、翔太を恐れたように見ていた。彼女が翔太を恐れているのだろうか？そんなことを考える余裕もなく、私は必死にもがいていたが、足の力が全く使えなかった。足首の激痛が脳を襲い、頭の中は真っ白になった。湖の水に浸かり、底が見えないほど深く、私を飲み込むように渦巻いていた。冷たい水が鼻の中に流れ込み、呼吸が困難になった。突然、「ざあぁ」という水音が聞こえ、男の大きな手が私の膝裏を支え、私をお姫様抱っこした。その瞬間、拘束感は消え、私は大きく息を吸い込んだ。髪はびしょ濡れで、絶えず水を滴らせていた。全身が冷え切り、体は震えていた。ライブ配信中のスマホはまだ私の手に握られており、青白いスクリーンの光が体を照らしていた。私は男の体温を感じながら、背後からの冷たく不吉な視線も感じていた。顔を上げて彼の横顔を見ると、思わず口を開いてしまった。「どうしてこんなことになってるの？あなたは彼らを捕まえたはずじゃないの？」男は黙ったままでいた。「私はいつ『もう大丈夫だ』と言った？まさか君がこんなに油断すると思わなかったよ」私はため息をつき、男の肩にもたれかかり、両足はすでに麻痺していた。男は少しためらって、私を抱き直す手を強くした。「水鬼が岸に上がって人を捕まえる時間は多くない。明日の夜が彼らの最後のチャンス、そして私たちの最後のチャンスだ。明日、君の生死が決まる」その言葉を聞いて、私の呼吸が止まった。私は男に抱えられ、病院に戻された。医師が私の足首を診察し、大きな問題はないが、静養が必要だと言った。病院
水鬼ルームメイト 第8話
それは、一本一本、水に浸かって灰色になった骨だった。中でも、人間の頭蓋骨がひときわ目を引いた。周囲には、激しい陰風が吹き抜け、大きな網が揺れ続け、その摩擦音が耳をつんざくように響いていた。突然、眩い光が私の顔を照らしつけた。その瞬間、静かな夜空が稲妻に引き裂かれ、木々の枝が激しく揺れ、光が地面に映し出す影は異様で不気味で奇妙だった。その影は、強風と共に揺れ続け、微かなサラサラという音が背筋を凍らせる。大きな網が揺れるたび、骨がポンポンと軽く衝突し、何度も網の隙間から水中へ落ちていった。最後にそれらは水面に消え、まるで溶けるように見えた。突然、土砂降りの雨が降り始め、豆粒のような雨粒が私の体に当たる。その冷たい風が骨身にしみて、身を震わせた。恐怖に駆られた私は、隣にいる男の裾を握りしめ、少しでも安心しようとした。男は私をちらっと見て、温かい手で私の手を握り返した。私は長く息を吐き、足の震えを感じながら、彼に寄りかかる。「大丈夫だ」と、ようやく安心し始めた。少し経って、私はポケットからスマホを取り出し、ライブ配信を始めた。男は、少し皮肉な目で私を見ながら言った。「こんな時にまだ配信を考えてるのか？」私は少し不機嫌に答えた。「どうせもう大丈夫でしょ。それに、今ファンを増やすチャンスだし。私はこれで生活してるの。心配しないで、あなたのことは撮らないから」ライブ配信が始まると、視聴者が殺到してきた。私は唇を舐め、画面越しに青白い顔を見て、無理に笑顔を作りながら、視聴者に向かって話し始めた。「皆さん、心配しないでください。今、私はもう危険から逃れました」弾幕には、喜びの声が溢れていた。「配信主、やっと配信始めたんだね。もう配信しなくなったのかと思ってたよ」「そうだよ、みんなでお金集めて葬儀の準備をしようかと思ってた」「配信主が無事で良かった！あの二人の水鬼はどうなったの？」私は弾幕を見ながら、湖のほとりに立つ男の背中を振り返った。今日は本当に、彼に感謝しなければならないと思っていた。その瞬間、弾幕がまた騒がしくなった。私は不思議に思いながらも、視線を画面に移した。目立つ色とりどりの文字が私の前を素早く通り過ぎていく。その中には、何か禁じられたことを示唆するよう
水鬼ルームメイト 第7話
だが、次の瞬間。私の足首は再び、何かに強く掴まれた。ッ！！！引きずられる速度が、先ほどの倍以上に速くなっていた。私は必死に床を掻きむしる。爪が折れ、指先の皮膚が裂け、じわりと血が滲む。ズルッ、ズルッ......床の冷たさが、傷口に鋭い痛みを走らせる。「やめろッ！！！」廊下に、私の叫び声が響き渡った。どこへ連れていくつもりだ！？翔太の意思など分かるはずもない。私の身体は完全に制御を失い、抵抗する間もなく壁に叩きつけられた。ゴンッ！！ッ！！！強い衝撃が背中を襲い、息が詰まる。痛みで思わず呻いた次の瞬間。ポンッ！！鈍い音とともに、私の頭が廊下の角にぶつかった。一瞬、視界が真っ白になる。呼吸が止まり、全身の感覚がふっと遠のく。頭の中には、耳をつんざくようなブーンという音が響き続けていた。ぼんやりとした意識の中で、スマホの震える感触がポケット越しに伝わってくる。ライブ配信をしていない。ファンはすでに、大騒ぎになっているだろう。だが。そんなことは、どうでもいい。今は、私自身の命がかかっている。翔太と美恵子は、まったく躊躇することなく、私を引きずっていく。どこへ？わかっている。ここは、病院の中央にある人工湖のほとり。「......また？」息も絶え絶えに呟く。また私を溺れさせるつもりなの！？あの夜の悪夢が、頭の中で鮮明に蘇る。水の冷たさ。息ができない苦しさ。体が沈んでいく絶望。「いや......いやだ......ッ！！」全身を震わせながら、私は必死にもがいた。だが。まるで無意味だった。抵抗するほど、より強い力で引きずられる。私は、助からないのか？それに、あの金色の光はなんだったの？占い師はなぜ、また黙って見ているの！？湖の水面は、真っ暗だった。......いや、暗いだけじゃない。水の奥深く。何かが蠢いている。まるで、蒼白く膨れ上がった無数の手が、深い水底で引っ掻いているような。あるいは、水草が暗闇の中で揺れているような。私は目を見開き、激しく頭を振った。「嫌だ！！！」狂ったように、岸へ向かって走り出す。ズブッ！！しかし。足元の土は、ぬかるんでいた。一歩踏
水鬼ルームメイト 第6話
深夜壁の時計の針が、カチリと音を立てて12時を指した。その音とともに、私の心臓が一瞬、動きを止めたように感じた。窓は大きく開かれ、冷たく湿った風が吹き抜ける。その風が、不気味なうねりを伴いながら、まるで鬼の泣き叫ぶ声のように響いた。その音を聞いただけで、背筋がゾクッと凍りつく。私は布団の端をぎゅっと握りしめ、身動き一つ取れなかった。チクタク......時計の針の音とともに、水が流れる音が絶え間なく聞こえる。それだけじゃない。水が、すでにベッドの下まで広がっている。ざあぁ......どこからともなく、絶え間なく流れ落ちる水の音。まるで、天井のどこかから、静かに滝のように水が流れているかのようだった。私は眉をひそめ、ベッドの上で身を縮める。布団をしっかりと体に巻き付けた。だが、それでも寒い。まるで氷の塊を抱いているように、布団はひどく冷たく硬く感じられた。暗闇の中、目を凝らしても何も見えない。心臓の鼓動がどんどん速くなり、恐怖がじわじわと膨れ上がっていく。あの頼りない占い師は、どこに行ったんだ？肝心なときに逃げ出して、私をここに置き去りにしたのか？考えれば考えるほど、怒りが込み上げてくる。だけど、今はそれよりも。寒い。寒さが骨の髄まで染み込んでいく。全身に鳥肌が立ち、体が小刻みに震えた。まるで氷の湖に突き落とされたような感覚。ドンドン......心臓の鼓動が、耳の奥で大きく響く。呼吸が荒くなり、喉がひどく渇く。そのとき。水の音が、ぴたりと止んだ。張り詰めていた緊張が一瞬だけ緩み、凍りついていた心臓がようやく元の場所に戻った気がした。だが、まだ目を開ける気にはなれなかった。そのとき。ぴしゃっ......何かが、冷たく粘つくものが、私の頬をゆっくりと撫でた。ひとすじ、またひとすじ。その感触に、全身の毛が逆立つ。なに？心臓が大きく跳ね上がり、思わず目を開いた。目の前に。充血した瞳があった。じっと、私を見つめている。美恵子。毒蛇のように鋭く、陰険で、憎しみに満ちた眼差し。その目には、どす黒い貪欲さが滲んでいた。そして。彼女の長い、血のように赤い舌が、ゆっくりと私の頬を舐めた。ぬるり
水鬼ルームメイト 第5話
川の水は氷のように冷たく、骨の芯まで染み込んでくる。絶え間なく押し寄せる水が喉を塞ぎ、呼吸を奪おうとしていた。窒息寸前の恐怖が全身を支配する。目を大きく見開いたまま、私は水の中に沈んでいく。乱れた髪がふわりと広がり、泡が視界を横切るようにして浮かんでは消えていく。暗闇。底が見えないほど深く、光の一筋すら届かない。まるで地獄の淵に足を踏み入れたかのようだ。私は、きっとこのまま死ぬんだ。必死に下を見ようとするが、目が染みて開けていられない。それでも、確かに感じる。細くて青白い手が、私の足首をしっかりと掴んでいる。頭皮がビリビリと痺れるような感覚に襲われる。それはまるで、枯れ枝が何度も肌を引っかくような不快な感触だった。私はもう、まな板の上の魚同然だった。身をよじることもできず、ただ深みへと引きずられていく。もがけばもがくほど、足首を締め付ける力が増していく。水底へと完全に引きずり込まれる。意識が遠のく直前、泥にまみれた湖底の感触が肌に伝わった。その瞬間。コケコッコーッ！夜明けを告げる鶏の鳴き声が響いた。次の瞬間、まばゆい黄色の光が湖面から差し込み、なんと湖底まで届いたのだ。冷たい水の中に差し込む光は、氷のような湖底の寒さを溶かしていくかのようだった。暖かい。全身を包み込むようなぬくもりを感じた、その直後。視界がぼやけ、耳元で誰かの声が聞こえた。「もう大丈夫、君を病院に連れて行くよ」その言葉を最後に、私は意識を手放した。......再び目を開けたとき、薄暗い白い天井が目に映った。夜になっていた。全身がずきずきと痛む。それに、まだ体が水に浸かっているような感覚が残っている。私は二度咳き込み、口の端から水がこぼれ落ちた。ふと横を見ると。一人の男が立っていた。私は痛む体を引きずりながら、ゆっくりと身を起こす。病室の中で、彼だけが異質な存在に見えた。黒い服に身を包んだその姿は、まるで闇の中から抜け出してきたかのようだった。顔を上げると、彼の表情がはっきりと見えた。25、6歳くらいだろうか。端正な顔立ちをしており、淡い月の光がその横顔を照らしていた。彼の手には、玉でできた指輪がはめられている。もう片方の手には
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