Semua Bab 水鬼ルームメイト: Bab 1 - Bab 10

「ああっ！」恐怖に驚き、私は叫び声を上げながら飛び起きた。窓から差し込む朝の光が、私の肌をじりじりと照らしている。それなのに。私は、まるで氷のように冷え切っていた。パジャマはぐっしょりと汗で濡れ、シーツにまで大きな滲みができている。呼吸が荒く、全身が小刻みに震えていた。その時、突然、耳元で美恵子の声が響いた。「どうしたの？」私は無意識に後ずさりし、背中が冷たい壁にぶつかる。ぎゅっと目を閉じると、手首に温かい感触が伝わってきた。恐る恐る目を開けると。美恵子が、心配そうに私を覗き込んでいた。彼女の手が、私の手首をそっと握っている。「怖い夢でも見たの？ 早く起きなきゃ。授業に遅れるよ？」あれ？この光景に、私はようやく少しだけ冷静さを取り戻す。「先に行ってて。着替えたらすぐ行くから」美恵子は「わかった」と言って部屋を出て行った。彼女の背中が見えなくなるのを確認すると、私は長く息を吐く。鼓動が早鐘のように鳴り続けている。昨夜のことは、夢？私は、自分にそう言い聞かせる。その時、ふと目に入ったスマホの画面。通知が、次々と届いていた。嫌な予感がする。震える手でスマホを持ち上げ、画面を確認すると。フォロワー数が、一晩で50万人も増えていた。昨夜のライブ配信の視聴者数は、100万人を突破している。だけど、そんなことはどうでもよかった。私の目は、画面のとあるメッセージで止まっていた。「配信主さん、彼女に気づかれた。今日、君は必ず川辺に連れて行かれる。どうか気をつけて」ッ！心臓が、ぎゅっと締め付けられる。昨日の恐怖が、一気に蘇ってきた。私は、すぐにこのメッセージの送り主へ返信しようとした。その時だった。じっとりとした視線を感じる。ゾクリと背筋が凍る。恐る恐る顔を上げると。ドアの前に、静かに立つ美恵子と目が合った。スマホを持つ手が、微かに震える。いつから、そこにいたの？「心配になって、迎えに来たの」彼女は、にこりと微笑んだ。私は、ぎこちなく笑い返すしかない。だが、その瞬間。美恵子が、すっと私のそばに寄ってきた。彼女の目が、スマホの画面を一瞥する。そして、私の手首を掴み、引っ張るように歩き出した。「行こ？

「私は明日の朝、君のところに行く。決して軽率な行動をとってはいけない！」占い師からのメッセージを見た瞬間。私は心の中の恐怖が一気に消えた。「......バカみたい」口元を歪め、私は軽蔑の笑みを浮かべる。この詐欺師が私のところに来たところで、どうせこう言うに決まってる。「20万円払えば、危機を乗り越えられる」「特別な儀式をすれば、災難を回避できる」......そんなの、絶対嘘に決まってる。私はスマホのキーボードを叩いた。「私はあなたなんか信じない、詐欺師」どうして私は、こんな人間の言葉に怯えていたんだろう？けれど、何度も迷った末。私は彼をブロックしなかった。何かが胸の奥に引っかかっていたからだ。---ライブ配信の人気は急上昇していた。「おめでとう！」「翔太先輩、最高！」「まさかのリアルカップル誕生！」私は満面の笑みを浮かべながら、画面を見つめる。しかし。突然、背筋に冷たいものが走った。「......え？」首筋に、何かが触れた気がした。ゾクリとした感覚に、反射的に手を当てる。指先に伝わるのは。ねばついた冷たい液体。「......っ！」私は息を呑み、そっと手のひらを見る。黒い。血？いや、違う。何かの泥のようなもの。まるで......湖の底の泥が、ここに現れたような。私はゴクリと唾を飲み込み、急いで手を拭った。そして、布団を頭までかぶる。心臓がうるさいほど鳴っている。おかしい。何かが、おかしい。---ライブ配信中のスマホは、私のベッドのヘッドボードに立てかけられていた。画面には、視聴者のコメントが次々と流れる。「配信主、占い師なんか信じちゃダメ！」「幽霊なんているわけないでしょw」「これ、絶対金儲けの手口だから！」私は無理に笑顔を作った。「......だよね」窓は大きく開いていた。蒸し暑い夏の夜、時折吹き込む風が壁を叩く。バン！大きな音がした。「......っ！」私は思わず布団を握りしめる。風のせい、ただの風のせい。そう言い聞かせるのに、なぜか息が苦しい。月明かりがシーツに落ちる。それなのに、胸には大きな石が乗っているようだった。次第に、顔が熱くなる

深夜壁の時計の針が、カチリと音を立てて12時を指した。その音とともに、私の心臓が一瞬、動きを止めたように感じた。窓は大きく開かれ、冷たく湿った風が吹き抜ける。その風が、不気味なうねりを伴いながら、まるで鬼の泣き叫ぶ声のように響いた。その音を聞いただけで、背筋がゾクッと凍りつく。私は布団の端をぎゅっと握りしめ、身動き一つ取れなかった。チクタク......時計の針の音とともに、水が流れる音が絶え間なく聞こえる。それだけじゃない。水が、すでにベッドの下まで広がっている。ざあぁ......どこからともなく、絶え間なく流れ落ちる水の音。まるで、天井のどこかから、静かに滝のように水が流れているかのようだった。私は眉をひそめ、ベッドの上で身を縮める。布団をしっかりと体に巻き付けた。だが、それでも寒い。まるで氷の塊を抱いているように、布団はひどく冷たく硬く感じられた。暗闇の中、目を凝らしても何も見えない。心臓の鼓動がどんどん速くなり、恐怖がじわじわと膨れ上がっていく。あの頼りない占い師は、どこに行ったんだ？肝心なときに逃げ出して、私をここに置き去りにしたのか？考えれば考えるほど、怒りが込み上げてくる。だけど、今はそれよりも。寒い。寒さが骨の髄まで染み込んでいく。全身に鳥肌が立ち、体が小刻みに震えた。まるで氷の湖に突き落とされたような感覚。ドンドン......心臓の鼓動が、耳の奥で大きく響く。呼吸が荒くなり、喉がひどく渇く。そのとき。水の音が、ぴたりと止んだ。張り詰めていた緊張が一瞬だけ緩み、凍りついていた心臓がようやく元の場所に戻った気がした。だが、まだ目を開ける気にはなれなかった。そのとき。ぴしゃっ......何かが、冷たく粘つくものが、私の頬をゆっくりと撫でた。ひとすじ、またひとすじ。その感触に、全身の毛が逆立つ。なに？心臓が大きく跳ね上がり、思わず目を開いた。目の前に。充血した瞳があった。じっと、私を見つめている。美恵子。毒蛇のように鋭く、陰険で、憎しみに満ちた眼差し。その目には、どす黒い貪欲さが滲んでいた。そして。彼女の長い、血のように赤い舌が、ゆっくりと私の頬を舐めた。ぬるり

それは、一本一本、水に浸かって灰色になった骨だった。中でも、人間の頭蓋骨がひときわ目を引いた。周囲には、激しい陰風が吹き抜け、大きな網が揺れ続け、その摩擦音が耳をつんざくように響いていた。突然、眩い光が私の顔を照らしつけた。その瞬間、静かな夜空が稲妻に引き裂かれ、木々の枝が激しく揺れ、光が地面に映し出す影は異様で不気味で奇妙だった。その影は、強風と共に揺れ続け、微かなサラサラという音が背筋を凍らせる。大きな網が揺れるたび、骨がポンポンと軽く衝突し、何度も網の隙間から水中へ落ちていった。最後にそれらは水面に消え、まるで溶けるように見えた。突然、土砂降りの雨が降り始め、豆粒のような雨粒が私の体に当たる。その冷たい風が骨身にしみて、身を震わせた。恐怖に駆られた私は、隣にいる男の裾を握りしめ、少しでも安心しようとした。男は私をちらっと見て、温かい手で私の手を握り返した。私は長く息を吐き、足の震えを感じながら、彼に寄りかかる。「大丈夫だ」と、ようやく安心し始めた。少し経って、私はポケットからスマホを取り出し、ライブ配信を始めた。男は、少し皮肉な目で私を見ながら言った。「こんな時にまだ配信を考えてるのか？」私は少し不機嫌に答えた。「どうせもう大丈夫でしょ。それに、今ファンを増やすチャンスだし。私はこれで生活してるの。心配しないで、あなたのことは撮らないから」ライブ配信が始まると、視聴者が殺到してきた。私は唇を舐め、画面越しに青白い顔を見て、無理に笑顔を作りながら、視聴者に向かって話し始めた。「皆さん、心配しないでください。今、私はもう危険から逃れました」弾幕には、喜びの声が溢れていた。「配信主、やっと配信始めたんだね。もう配信しなくなったのかと思ってたよ」「そうだよ、みんなでお金集めて葬儀の準備をしようかと思ってた」「配信主が無事で良かった！あの二人の水鬼はどうなったの？」私は弾幕を見ながら、湖のほとりに立つ男の背中を振り返った。今日は本当に、彼に感謝しなければならないと思っていた。その瞬間、弾幕がまた騒がしくなった。私は不思議に思いながらも、視線を画面に移した。目立つ色とりどりの文字が私の前を素早く通り過ぎていく。その中には、何か禁じられたことを示唆するよう

男の言葉を聞いて、私は目の前が何度も真っ暗になった。彼が言っている意味は一体何なんだろう？私はその場でうまく反応できなかった。男はそれ以上説明せず、長い息を吐いて椅子に深くもたれかかり、足を組んだ。私は唇を噛みながら、彼の言葉が理解できないまま、ただ頭の中で疑問がぐるぐると回っていた。突然、美恵子のあらゆる行動が思い出され、それらがつながったとき、ようやく意味が分かったような気がした。ずっと美恵子が動いていて、翔太はその場で静かに見守っていただけだった。そして先ほど、美恵子は翔太に対して恐怖を抱いているように見えた。まるで翔太が彼女よりも上の存在であるかのようだった。その時、椅子に座った男が突然口を開き、私の思考を遮るように言った。「だから翔太が最初の水鬼だったんだよ。あいつは美恵子を引き込んで、手伝わせて、二人で君に手を出し始めたんだ」「君の友達である美恵子は、指示されて動いているだけで、君に悪意があるわけじゃない」「でも、翔太は違うかもしれない......」男は言葉を続けるのをやめ、少し考え込みながら言った。私の心は凍りつき、美恵子が先ほど私をあんな目で見ていた理由がようやく分かった。でも、これからどうすればいいんだろう？逃げても、いつかはまた追いつかれてしまうだろう。どうしようもない状況に、私はただ途方に暮れていた。その夜、足の痛みを引きずりながら寮に戻った。男の計画が頭の中で響き続けている。そして、彼が来る前にライブ配信を始め、少しでも話題を作ろうと思った。配信の視聴者が集まり、私の無事を心配してくれている様子だった。私はつらそうに笑ったが、ふと気づくと、寮の入り口に映ったガラス越しに真っ白な顔が映っていた。「視聴者の皆さん、私はあの神秘的な視聴者と連絡を取り、解決策を考えました」「これからは全ての過程をライブ配信しますので、興味がある方は私をフォローしてください」「左上の『フォロー』ボタンをタップしてね」私はそう言って、少し不安な気持ちでスマホの画面を見つめていた。あの男が本当に頼りになるのかどうか、心の中ではまだ疑念が残っていた。予想だにしない瞬間、背後から冷たい空気が伝わってきた。美恵子が来た。心の準備はしていたつもりだったけれど、そ