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あやめは神崎冬弥とふたり並んで壇上に立った。

二人の背後には、柊謙一と、龍神会の幹部と思われる男たち。

でも、あやめの視界には、神崎冬弥の横顔しか映っていなかった。

「本日はお集まりいただき、ありがとうございます」

会場に柊謙一の声が響く。

その口調は、いつもの演説と変わらない。

だが、今日は“家”の話だ。

“国家”ではなく、“柊家”と“神崎家”の未来の話。

「このたび、私の娘・柊あやめと、神崎冬弥氏が婚約いたしました。両家の結びつきは、今後の社会に寄与するものと確信しております」

拍手。  

だが、その音はどこか空虚だった。  

誰もが知っている。  

これは“愛”の結婚ではない。  

“力”と“利害”の結婚だ。

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質疑応答が始まった。  

「おふたりは、どのような経緯で知り合われたのですか？」

記者たちの質問は、予想通りだった。

あやめが答えようとしたとき、神崎冬弥が先に口を開いた。

「柊謙一氏にご令嬢を紹介されたのが始まりです。最初は驚きましたが、彼女の聡明さと芯の強さに惹かれました」

あやめは、思わず神崎冬弥を見た。  

その言葉に、嘘はなかった。  

前半は真実、それなら後半は……それが真実かと測りたくなる気持ちがあやめに湧いた。

「あやめ」

初めて神崎冬弥に名前を呼ばれ、あやめの心臓が跳ねた。

ただ神崎冬弥の冷静な目に、これが必要だったからだと理解して、あやめは深呼吸をする。

「私は、彼の誠実さと、静かな優しさに惹かれました。この人なら、どんな嵐の中でも、私を守ってくれると感じたんです」

自分でも驚くほど、滑らかに言葉が出た。  

それは、政治家の娘として培った“演技”の力。  

だが、神崎冬弥の横顔が少し驚いたものに変わり、あやめは自分の溜飲が下がるのを感じた。

会見が終わり、控室に戻ると、あやめは深く息を吐いた。

隣で神崎冬弥も軽く息を吐いて、あやめの気が緩む。

「疲れました」

「よくやった」

神崎冬弥の声は、いつもより少しだけ柔らかかった。

「あなたも。嘘が上手いんですね」

「お前もな」

ふたりは、ふっと笑った。  

それは、初めて“同じ檻の中”で笑い合った瞬間だった。

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夜。  

神崎邸の廊下は、昼間よりもさらに静まり返っていた。

あやめは、ひとりで廊下を歩いていた。  

毛足の長い絨毯にあやめの足音は吸い込まれ、壁にかけられた絵画たちが、無言であやめを見つめているようだった。

あやめは、眠れなかった。

会見のフラッシュの残像が、まぶたの裏に焼きついて離れなかった。

　「檻の中……自由……」

あやめの呟いた声が、廊下に溶けていく。  

自由とは何か。  

選択肢のない人生を、覚悟していた。

でも今日、神崎冬弥は記者の質問の答えをあやめに任せてくれた。

あの瞬間、あやめはこの政略結婚をだめにすることができた。

でも、その選択肢さえも神崎冬弥はあやめに任せてくれた。

「……あら？」  

窓の外、暗い庭の向こう、あやめの記憶ではそこにある小さな四阿に明かりが灯っていた。

人影が、見えた。

（……やっぱり）

あやめが近づいてみると、四阿の中にいるのは神崎冬弥だった。

記者会見のときに着ていた黒いシャツのまま、縁側に腰を下ろして煙草をくゆらせている。

　「……眠れないんですか？」

あやめの声に、神崎冬弥は少しだけ顔を上げた。

驚いた様子はない。

あやめが近づいてきたことに気づいていたようだ。  

神崎冬弥は自分の隣を指さした。

「座れよ。今日は夜風が気持ちいい」

あやめは、少し迷ってから隣に腰を下ろした。  

梅雨の夜らしく空気は湿気っていたが、吹いてくる夜風は神崎冬弥の言う通り少しひんやりとしていて気持ちよかった。

昼間の緊張が少しだけ和らいだ。

「今日は、ありがとうございました」

「何がだ」

「……服とか、メイクさんとか？」

「何で疑問形」

神崎冬弥は、煙草を灰皿に押しつけた。

その横顔は、少し緩んでいるように見えた。

神崎冬弥はあやめのほうを見ずに言った。

「似合っていた」

あやめは、驚いたように神崎冬弥を見た。  

神崎冬弥の横顔は、どこか遠くを見ていた。

「あなたは、私をどうしたいのですか？」

「さあ……守ろうとは思う。でも、守られることは期待しないでほしい」

あやめは、神崎冬弥を軽くにらんだ。

「あなたの指示に従っている限り、安全であるのでは？」

「……俺に、守る意志はある。でも、今日、思った。俺はちゃんと守れるのかって、不安になった……守りたいものがある奴は、弱くなる。だから、俺は全部捨てた。……そう思ってたのに」

「捨てきれてない……その中に私を入れてくれて、嬉しいですよ」

「妻だから、だぞ」

「分かっています。念を押す必要はありません」

神崎冬弥は、ふっと笑った。  

それは二回目、“人間らしい”微笑みだった。

あやめのもとに、ひとつの小箱が届いた。

贈り主は、神崎冬弥だった。

中には、白いカメリアのブローチ。  

添えられた小さなメモには、こう書かれていた。

【花を枯らさないようにするのが、俺の役目だ。  ――冬弥】

あやめは、そっとブローチを胸元に当てた。