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第409話
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永遠の毒薬 第660話
真子が見合いしろって言ってきたのは覚えてるけど......一度も会ってない「でも、あの人......ふたりはもう結婚するって言ってたよ？僕たちが『幸せの邪魔』だから、消すって！」「そんなバカなこと！」凌央は、反射的に否定した。「じゃあ、僕がわざわざこんな嘘つくと思う？」晴嵐の澄んだ瞳を真正面から見つめられ、凌央は言葉を詰まらせた。雪葉と自分は、顔すら合わせたことがない。ましてや結婚なんて......ありえない。子どもが『邪魔』だなんて話も、全く身に覚えがなかった。「お兄ちゃん、来て......お願い、こわいよ！」璃音が震える声で叫んだ。その顔は今にも泣きそうに歪んでいる。「だいじょうぶ、僕がいるよ。璃音は心配しないで」晴嵐はにこっと微笑んで、璃音を安心させた。凌央は感情を押し殺し、晴嵐に視線を戻す。「今ここに来れば、さっきのことは水に流してやる」本心ではない。信じているわけでも、完全に疑っているわけでもない。ただ、今はそれ以上に、彼をこの場から離れさせたい。その一点だけだった。だって、晴嵐は今、船の端。すぐ背後には海が広がっている。一歩でも踏み外せば......あの小さな身体が、波に飲まれてしまう。彼は、自分の息子なのに。「僕はウソなんて言ってないよ。それに、証拠もある。録音したから」晴嵐はポケットから携帯を取り出し、ひょいっと凌央に投げた。「これ、ぜんぶ聞いてみて。聞いたら今の態度、きっと後悔すると思うよ」そしてそのまま、小さな身体が、ふわりと宙に浮かび、「僕が死んだら......ママのこと、自由にしてあげて」その一言を残して、海へと跳び込んだ。「おにいちゃあああんっ！！」璃音の悲鳴が甲板に響き渡る。その場に崩れ落ち、意識を失ってしまった。凌央は咄嗟に携帯を受け取ったが、次の瞬間には璃音の小さな身体が意識を手放したのを感じた。「......璃音......っ」名前を呼びながら、彼女を抱きしめる。だが、次の瞬間、走るように船首へと駆け出した。海風が顔にぶつかり、潮の匂いが鼻をつく。目の前には、どこまでも青い海が広がっている。カモメが数羽、空を横切る。だが、どこにも......あの小さな影は見当たらなかった。「山本っ！！」怒声を上げた瞬間、山本が陰から飛び出してきた。「蓮見社長
永遠の毒薬 第659話
「パパ、お願い......晴嵐お兄ちゃんと一緒にここを出よう？ここ、くさいし、汚いし、もうイヤ......」璃音は涙に濡れた目で、凌央の首にぎゅっとしがみついた。まぶたは赤く腫れていて、声も少し震えていた。さっきまで、ずっと泣いてたのがすぐにわかる。「......ああ、わかった」凌央は静かに返事をして、晴嵐に手を差し出す。「お前も行くぞ。とにかくここを出よう」その声は、どこか軽くて、事務的だった。たぶん、晴嵐があまりにも落ち着いていたせいで、年齢のことを忘れていたのかもしれない。けど、まだ三歳の子どもなんだ。強がって見せても、心の奥ではきっと怖くてたまらないはず。なのに。晴嵐はふわりと笑って、淡々と言った。「僕は行かない。璃音だけ連れて行けばいいよ」どこまでも冷静で、他人行儀な声だった。愛されてないなら、いらない。僕には、他にちゃんと愛してくれる人がいるから。「晴嵐！来いって言ってるのが聞こえないのか！」凌央の声が荒くなる。三歳の子どもに向かって、ムキになるなんて、それでも、彼は本気で腹を立てていた。「僕は凌央とは一緒には行かない」小さな口が、はっきりそう言った。「心配しなくていい。ママが迎えに来るから」そう、もう暗号は送った。乃亜なら絶対にわかってくれる。晴嵐は、母を100％信じていた。「......いい加減にしろよ」凌央の目が鋭くなる。「これ以上、余計なこと言ったら......海に放り込むぞ」完全に脅しだった。でも次の瞬間、晴嵐の目にじんわり涙が浮かび、震える声で言った。「......放り込まなくていい。僕が自分で飛び込むから。僕が死ねば、ママのこと......もう放っておいてくれる？ママ、うつ病だったんだよ。やっと少し良くなったのに......また無理させたら、悪化する。かわいそうじゃん」そう呟くように言って、小さな背中を向けた。ちっちゃな足で階段を一段ずつ上がっていく。その後ろ姿が、小さすぎて、妙に遠く感じられた。凌央のまぶたがピクッと跳ねる。......このガキ、本気で言ってやがる！乃亜、あの女はいったい、子どもをどう育てたんだ？ここまでねじ曲げられるって、ありえないだろ。......いや、それならなおさら。連れて帰って、自分がちゃんと育て直すしかない。父親として、
永遠の毒薬 第658話
「晴嵐と璃音、二人ともいなくなった！」凌央の低く抑えた声が、受話器越しに響いた瞬間、乃亜の心臓が、ズドンと落ちるような感覚に襲われた。ふたりが、失踪？どうして、そんなことに......「今どこ？迎えに行く！」慌てた凌央の声に、乃亜は一瞬目を閉じた。乃亜は顔を両手で覆い、ゆっくりと呼吸を整える。そうだ、前にも晴嵐がさらわれた時、自分で助け出したじゃない。落ち着け、今こそ冷静にならなきゃダメ。「先に二人を探しに行って、私のことはいいから」言い終えると、すぐに通話を切った。その手がわずかに震えていたけれど、乃亜の目には迷いはなかった。大きく息を吸い、平静を装う。咲良が気づいて声をかけてきた。「乃亜......何かあったの？」乃亜は立ち上がりながら言った。「晴嵐がいなくなった。今日の法廷はあなたが行って。打ち合わせ通りで大丈夫」指示を出しながら、すでにドアへ向かって歩き出していた。外に出るなり、即座に別の電話をかける。「晴嵐の位置が確認できない。携帯も腕時計も回収されてる。とにかく位置を突き止めて。人員も増やして、絶対に無事に確保して。進展があれば即報告を」「了解です、すぐ動きます！」通話を切り、エレベーターへ駆け込む。そして、自宅へ直帰。書斎に入ると、すぐにノートパソコンを開いて、位置情報の追跡作業に取りかかった。その時、携帯から着信音が鳴った。表示されたのは、知らない番号からのメッセージ。そこには、たった2文字「DW」と書かれていた。乃亜の心臓がきゅっと締めつけられる。......これって、もしや......あの子に教え込んだ、緊急時の暗号。「位置を辿って」っていう、合図なんだ！気づいた瞬間、彼女の指はすでに動き出していた。携帯をポケットにしまい、タイピングを始める。キーボードの上で、まるで舞うように指が走る。室内には、キーを叩く音だけが響いていた。次々と流れるコード。そのひとつひとつが、今や命綱。目を見開き、集中した。そして、「......あった」モニターにぽつんと現れた、赤い点。黒い画面の中に、それだけが異様にまぶしかった。すぐに地図を展開し、赤点の軌跡を追う。指先がタッチパッドをなぞり、港の座標で止まった。乃亜はその場でスクリーンショットを取り、ノー
永遠の毒薬 第657話
この人がママになるなんて、イヤ......璃音は、お兄ちゃんのママがママになってほしいの！そのひとことに、雪葉の顔がピキリと引きつった。奥歯をぎゅっと噛み締め、目に見えて表情が曇る。......この小娘、よくもまあそんなことを。あとで蓮見家の『奥様』になったら、そのときにしっかり『教育』してやるわ。小林も、思わず晴嵐を見つめた。晴嵐は普段、挨拶すらあまりしないくらい無口なのに、どうして今日はこんなに饒舌なの？......まさか。雪葉が気に入った、とか？普通、子どもって母親が一番好きなんじゃなかったっけ？「小林さん、璃音と外でちょっと遊んでくれる？僕、雪葉おばちゃんとお話したいんだ」晴嵐はにっこりと笑ってそう言った。けれど、その声には子どもとは思えない威圧感があった。断るべきだとわかっていながら、小林の口から出たのは、「はい、わかりました」という素直な返事だった。「お兄ちゃん、ダメだよっ！その人をママって呼んじゃイヤ！」璃音は心配そうに顔を上げ、必死に訴えた。すると晴嵐は、小さな手でそっと璃音の頭を撫でた。「だいじょうぶ、わかってるよ。璃音は外で遊んできて」その言い方も、仕草も......どこか大人びていて、まるで本物の『兄』のようだった。小林は目を丸くする。まるで若かりし頃の凌央を見ているようだった。本当に......そっくり。血は争えない。璃音はちらりと雪葉を見やり、小さく口をとがらせた。このおばちゃん、イヤだ。ママにはなってほしくない。けれど、お兄ちゃんが「わかってる」って言ったから。それなら......信じてみよう。そう思い直し、璃音は渋々小林と一緒に部屋を出ていった。静まり返ったダイニングに残ったのは、雪葉と晴嵐のふたりだけ。「雪葉おばちゃん、座って」晴嵐はにっこりと笑い、椅子をすすめた。雪葉は彼の隣に腰を下ろし、わざと優しい声で尋ねた。「あなた、お名前は？」「晴嵐。ママは桜華法律事務所の弁護士、乃亜だよ。知ってる？」その名前を聞いた瞬間、雪葉の顔が一瞬ぴくりと動いた。乃亜？あの女が、母親？その微かな表情の変化を、晴嵐は見逃さない。......やっぱり。知ってるし、しかも嫌ってる。これはチャンスかも。「僕のママのこと、知ってるん
永遠の毒薬 第656話
小林はその言葉に、思わず目を見張った。三歳の子どもがこんな事を言うなんて、まるで信じられない。まさに天才、いや、それ以上かもしれない。以前、蓮見家にいた頃は璃音の賢さに感心していた。でも今、晴嵐を目の当たりにして、比べものにならないと感じた。さすが凌央様と奥様の息子。優れた血は、こうも違いを生むのか。「小林さん、まだ立ってるの？早く行ってきてよ！」晴嵐は小さな声で、でもきっぱりと急かした。ハッと我に返った小林は、「あっ、はいはい、ただちに！」と慌ててダイニングを飛び出していった。その間、晴嵐は静かに携帯を取り出し、素早く指を動かす。メッセージを送信し終えると、何事もなかったかのように携帯をしまい、姿勢を正してサンドイッチを一口。子供とは思えないほど、落ち着いた仕草だった。小林が雪葉の後ろに続いて部屋に戻ってきた時、目にしたのはまさにその瞬間。絵本の中から抜け出したような美しい子どもが、優雅にサンドイッチを食べている、そんな光景だった。息をのむほど美しく、誰もがつい見惚れてしまうほどだ。璃音は小林に手を引かれて入ってきたが、晴嵐の姿を見るやいなや、パッと手を離して駆け寄った。「おにいちゃん、サンドイッチちょうだい！」椅子の横で口を開けて待つ璃音。そのくりくりの大きな瞳は、まるで星のようにきらきらと輝いていた。晴嵐は優しくサンドイッチを差し出す。「はい、どうぞ！」その様子を見た瞬間、雪葉の表情が一変した。......この子、どこから現れたのよ？凌央に、そっくりじゃない！驚愕と同時に、胸の奥から苛立ちが込み上げてくる。朝からわざわざショッピングモールまで足を運び、玩具や服を買い込んで、1時間以上かけてここまで来たのに。凌央と結婚するには、まず璃音の心を掴まなきゃいけない。彼女さえ懐いてくれれば、凌央もきっと私のものになる......そう思ってたのに。なのに璃音は全然なつかない。何を渡しても、ぷいっと顔を背けるばかり。ああ、なんてムカつく！そのうえ、今度は「晴嵐」なんて子まで現れるなんて。璃音すら落とせないのに、さらに壁が増えるなんて、もう発狂寸前！雪葉の顔には、もはや笑顔のかけらもなかった。怒りが滲み出ていて、小林は不安そうに彼女の横顔をうかがった。......
永遠の毒薬 第655話
資料の整理が終わったのは、夜もとっぷりと更けた頃だった。乃亜は静かにあくびをひとつ。椅子にもたれかかり、そのままオフィスに泊まることを決めた。どうせ家に帰っても、拓海も晴嵐もいないし。夜明けには璃音の実親を連れて、凌央の元へ向かう予定だ。翌朝、島。階段を降りてきた晴嵐の視線の先に、見知らぬ女性がいた。彼女は璃音の隣で、ニコニコしながら何かおもちゃを差し出している。璃音はといえば、ソファにちょこんと座り、ルービックキューブをいじっていた。昨日、お兄ちゃんに教えてもらったけど、まだ揃えられない。集中したいのに、隣であの女の人が、ずっと喋ってる。うるさいなぁ......お兄ちゃんのママなら、静かに優しく教えてくれたのに。そのとき、晴嵐の瞳が一瞬だけ光を帯びた。何かを思いついたように、クルリと身を翻すと、自室へ戻っていった。クローゼットの奥から携帯をそっと取り出し、服のポケットに忍ばせる。それから、何事もなかったように階下へ。ちょうど台所にいた小林が、晴嵐の姿に気づいて声をかけた。「晴嵐様、ご飯できてますよ。召し上がりますか？」「うん、ありがと。小林さん、いつもありがとう」素直にぺこりと頭を下げる晴嵐。その姿に、小林の胸がチクリと痛んだ。こんなにいい子を、どうして、実の母親から引き離して閉じ込めてるの......「さ、行きましょうね。朝ごはん、冷めちゃいますよ」気持ちを切り替えて、手を引いた。晴嵐はきちんと手を洗い、自分で椅子に上って座った。姿勢よく、行儀よく。食べ方も綺麗だ。好きなものだけを偏らずに、苦手なものも一口は食べる。そして、ちゃんとこう言う。「......このおかず、ちょっと苦手かも」そんな素直なところが、小林はとても好きだった。「ねぇ、小林さん。さっきの女の人、誰？」サンドイッチを手に取りながら、何気なく聞いてきたその声。小林はドキリとして、人差し指を唇に当てた。「しーっ、晴嵐様、小声で。あの方はね......若様の、お付き合いしている方ですよ」璃音におもちゃを渡して気を引こうとしていた様子からして、どう考えても『後妻狙い』。中身も気品も、奥様とは比べるまでもない。......どうして、よりにもよってあんな女を「じゃあ、あの人....
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