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第422話
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永遠の毒薬 第648話
舞衣は思わず一歩、身を引いた。そのとき、車のドアが開き、運転手がサッと降りてくる。「雪葉様、お迎えにあがりました」恭しく頭を下げながら言った。雪葉は迷いなく後部座席のドアを開け、舞衣を軽く押し込む。「はい、まずはご挨拶からね」そう言って、自分は助手席に乗り込んだ。舞衣が座り直したとき、隣にいた男が目に入る。仮面をつけた男。瞬間、心臓がドクンと跳ねた。膝の上に置いた手が、無意識のうちに固く握られていた。怖い。この男、何かが違う。空気が重い。冷たい。ここから逃げたい！けれど、そんな願いもむなしく、車は静かに発進してしまった。「蓮見様、こちらは私の親友の舞衣です」雪葉が振り返って、にこやかに続ける。「以前からあなたに憧れていて、ぜひ一度お会いしたいって」男は微動だにせず、「あぁ」とだけ答えた。その声は無機質で、まるで氷のように冷たかった。「舞衣、何か話してみて」雪葉が目で促す。パチパチと何度もウィンクしてくる。でも、身体が動かない。舞衣は硬直していた。まさか雪葉が、こんな男を紹介してくるなんて！どう見ても、関わってはいけないタイプ。一緒にいたら、いつか命を落とすかもしれない。そんな、得体の知れない恐怖が込み上げてきた。「舞衣、黙ってちゃだめ。研究所の話とかでもいいから！」再びせかされ、舞衣はようやく深く息を吸い込んだ。唇を引きつらせながら、震える声で言葉を紡ぐ。「はじめまして......舞衣と申します。えっと、わたし......」けれど、言葉を言い終える前に。「知ってる。桜坂家の令嬢で、渡辺家に嫁ぐはずだった女だろ」男の声が、低く冷たく響く。それだけで背筋が凍るようだった。「......っ」舞衣は唇を噛み、視線を落とした。目元がじんわりと熱を帯びる。四年前。彼女は間違いなく、桜坂家の誇りだった。父は桜華市でも有力な人物で、誰もが一目置いていた。けれど今や、ただの落ちぶれた娘。すべてを失い、価値をなくした存在。それでも、現実を受け入れきれずにいた。「俺が助けてやる。ただし......条件がある」男は淡々と、けれどはっきりと言い放つ。その言葉に、舞衣は何も返せなかった。胸の奥が、冷たい鉛のように沈んでいく。嫌だった。で
永遠の毒薬 第647話
今、舞衣には、どうしても頼れる後ろ盾が必要だった。桜坂家を救うために、それしかなかった。雪葉が前に「いい人を紹介する」と言ってくれた。その彼女から、突然電話がかかってきた。もしかして、本当に話が進んでるのかも。会ってみて、悪くなければ受け入れるつもりだった。今の自分たちには、選り好みなんてできる立場じゃない。舞衣がセントラルビルに着くと、雪葉は洋服店の試着室の鏡の前にいた。高級ブランドの服。どれもこれも、軽く数百万円はくだらない。昔は、私もこんなの買ってたんだよね。でも今は、その一着が命取りになる気がして、息が詰まりそうだった。「舞衣、そこに座っててね。あと二着だけ着てみたいの」雪葉は、黒いロングドレスを優雅にまとっていた。その姿は、まるで映画のワンシーンから飛び出してきたみたいだった。どの角度から見ても完璧。まばゆいほどの美しさだった。舞衣はすぐに頷いた。「うん、大丈夫、待ってる」雪葉、幼い頃からの友達。でも七年前、突然、桜華市から姿を消した。そしてつい最近になって、ようやく戻ってきた。七年間、どこで何をしていたのか、舞衣にはわからない。でも今の雪葉は、とにかくお金持ちだ。彼女の周りには、桜華の上流階級の人間ばかり。舞衣は、かつてならその世界とは無縁だった。学歴も肩書きもあって、金持ちの放蕩息子たちなんて相手にしなかった。でも今は違う。桜坂家が落ちぶれた今、必死でその輪に入り込もうとしている。心の奥がキュッと痛んだ。昔と今、違いすぎる。それでも、笑顔を作るしかなかった。悔しさも苦しさも、ぜんぶ飲み込んで。夜になると、舞衣はその苦しみをすべて、紗希のせいにした。もし、あの女が直人をしつこく追いかけてなければ......私は、こんなことにはならなかったのに。そうやって、誰かのせいにしなきゃやってられなかった。自分が間違ってるなんて、少しも思えなかった。「舞衣、新しいドレス選んで。プレゼントするから」雪葉はにっこり笑って、舞衣の前に立った。ドレスの裾がふわりと揺れて、その笑顔が妙に優しく見えた。舞衣は自分のドレスに視線を落とす。数年前、学会に出席するために買ったもの。普段は研究所で過ごしてるから、スカートなんて滅多に着ない。一度だけ着て、そのま
永遠の毒薬 第646話
「アイツね......直人に婚約者がいるってわかってて、しつこく付きまとってたのよ。ほんっと、恥知らずにもほどがあるわ！」舞衣の怒鳴り声は、まるで針のように耳を突き刺してくる。まともな会話になる気配なんて、微塵もなかった。「私たちの関係をぶち壊した女よ？死んで当然じゃない！」かつては研究所に勤める才女で、桜坂家の令嬢だった舞衣。でも、今やその姿はどこにもない。父の健知の倒れ。母の急逝。職も失って......彼女の精神は、音を立てて壊れてしまった。しかし、表ではまだ取り繕っている。直人の前では、今でも優雅な微笑みを浮かべてみせる。けど、本性はとっくに隠しきれなくなっていた。......上品ぶってたって、意味ないじゃない......何の役にも立たないのよ！その声音は、虚しさと嫉妬が入り混じったように震えていた。乃亜は、携帯を握りながら淡々と言葉を返す。「ほんとに紗希が直人にまとわりついてるの？逆じゃないの？彼のほうが紗希を求めてるって、考えたことある？」「はあ？じゃあなんで何度も会ってるのよ！あの女さえいなければ、今ごろ私は直人の奥さんだったのよ！」ヒステリックな叫び声に、乃亜の眉がぴくりと動く。電話越しでも、その狂気は伝わってくる。学歴も家柄も、見た目だって悪くない......なのに、どうして私じゃなくてあの女なのよ......舞衣の叫びには、自尊心と劣等感がごちゃ混ぜになっていた。それがどれだけ醜くても、彼女自身は気づいていない。「......でもさ。直人があなたを選ばなかった理由、ちゃんと考えたことある？」乃亜は声を静かに落とし、ゆっくりと問いかけた。「紗希は、関係ない。あんたが彼女を車で轢かせた、そのことのほうがよっぽど問題よ」その瞬間、舞衣はひと呼吸置いて、ふっと笑い出した。「......ふふっ、そうよ。死ねばいいと思ったの。あの女が消えれば、全部うまくいくって！」その笑いは、どこか壊れかけた機械のように、ぎこちなかった。「けど、あのクソ女......運だけはいいのよ。車に吹っ飛ばされたのに、足が折れただけだなんて。だったら最初から、事故なんて小細工せずに、包丁でも持たせたヤバいやつに刺させればよかったかもね。でもまあ、いいの。どうせ足が使えなくなった女となんか、直人がこの先付
永遠の毒薬 第645話
晴嵐は、ぐっと背を伸ばした。小さな胸を張って、堂々と言い放つ。「ママを捨てた日からさ、僕とあなたの関係なんて、もう何もないよ！ママは僕を産んだとき、命がけだったんだ。そのときにそばにいたのは......『パパ』だけだった。今さら、僕が賢くて可愛いって思ったからって、取り戻そうだなんて。自分は何でもできる神様か何かだと思ってるの？」その声は、まだあどけない幼児のトーンのはずなのに、どこか突き刺さるような鋭さを含んでいた。小林の額に、冷や汗がどっと浮かぶ。うわ......これは......マズいわ......晴嵐様、完全に怒りの導火線に火をつけた。凌央様がこれで冷静でいられるわけがない。璃音は口をぽかんと開けたまま、晴嵐を見つめていた。......お兄ちゃん......すごい......あんなにいっぱい喋れるなんて。自分だったら絶対ムリ。すごすぎる。凌央は無言のまま、じっと晴嵐をにらみつける。......この子、ほんとに三歳児か？信じられない。でも、思い当たる節はひとつ、乃亜だ。あの女......やっぱり子どもにまで！「......凌央様、怒らないで......晴嵐様、まだ三歳で......」小林が恐る恐る口を挟むが、次の瞬間、凌央の殺気を孕んだ視線に射貫かれ、言葉を飲み込んだ。凌央は、晴嵐のシャツを掴み、低く絞るような声を吐く。「それ、誰に教わった？......乃亜か？」このまま乃亜を放っておくつもりはない。会えば必ずケリをつけてやる。「ちがうよ。ママには言われてない。僕、パソコンで見たんだもん」晴嵐は真顔で答えた。ネット動画で『クズ親父』をやっつける展開をいくつも見てきた。セリフは、ちゃんと覚えてる。まさか、ほんとに使う日が来るなんて思ってなかったけど。でも、凌央はまったく信じていない。三歳の子供がそんなこと覚えるか......絶対に乃亜の入れ知恵だと、そう決めつけていた。「信じなくてもいいけど。言っとくね、うちの家族を、バラバラにしようとするな！」目を見開いて、まっすぐに言い放つ。彼が手術室から出て最初に見たのは、『パパ』だった。初めての一歩を教えてくれたのも、『パパ』。ずっとそばにいたのは、拓海だった。だから、彼にとっての『
永遠の毒薬 第644話
小林は胸がギュッと締めつけられるような感覚に襲われた。まずい......また晴嵐様が......怒っているのは明らかだった。でも、凌央様も引かない。本当に、親子って似るものね......凌央に襟元をぐいっと掴まれた晴嵐は、首がきつく絞められ、息がだんだん苦しくなっていった。顔が青紫に変わり、目の焦点も合わなくなってくる。......息、できない......このまま死ぬのかもしれない。そんな思いが頭の片隅にちらつく。助けてって言いたい。けど、お願いしても、どうせムダだよね......それでも、頭の中にはママの顔が浮かんでいた。ママ、泣いちゃう......そう思うと、ちょっとだけ苦しさが和らいだ気がした。小林はすぐ後ろで、一部始終を見ていた。お願い......晴嵐様を......殺さないで......でも、自分が口を挟んだら、もっと怒らせてしまう。それだけは避けたい。だから言えない。ただ、祈ることしか、できなかった。幸いにも、目的地まではそれほど遠くなかった。凌央は無言のまま晴嵐をソファに放り投げた。「......ゲホッ、ゲホッゲホッ！」息を取り戻そうと、晴嵐は必死に咳き込みながらも、顔を真っ赤にして身体を丸めていた。小林は慌てて台所へ向かい、コップに水を注いだ。そして、彼のそばにしゃがみ込んで、そっと水を差し出した。「晴嵐様......ちょっとだけでも、お水飲んで......」だけど、晴嵐は顔をそむけた。「いらない......持ってってよ......」声はかすれていたけれど、拒絶の意思ははっきりと感じられた。目の縁が真っ赤になっていて、今にも泣き出しそうだった。それでも、必死にこらえていた。凌央はそんな様子に目をくれることなく、璃音の手を引いてダイニングへと向かった。頑固なやつだな......ここまでされても、なお謝る素振りも見せないとは。どこまで耐えられるのか、見ものだな。しばらくして凌央の姿が見えなくなると、小林はそっとコップをテーブルに置いた。そして、晴嵐の小さな身体をやさしく抱きしめながら、静かに語りかける。「......晴嵐様、泣かないで......凌央様だって......あなたを傷つけたくてしてるわけじゃないと思い
永遠の毒薬 第643話
凌央は、眉をひそめた。目元がぴくりと動いて、その顔にはあからさまな不快感が滲み出る。......チッ、このガキ......反抗する気か。その一瞬、小林の心がヒヤリと凍った。やばい、怒ってる。あの顔は間違いない。晴嵐様、大丈夫かしら......また怒鳴られるかも。璃音も、パパの周りから漂う冷気に気づいたのか、そっとお兄ちゃんの手を握った。ぷにっとした手で、遠慮がちに。「お兄ちゃんの手......ぎゅってしたいの......」その声に、晴嵐は一瞬だけ戸惑ったような目を向ける。璃音の顔がふにゃっと笑っていて、胸が少しだけ痛くなる。......けど、ダメだ。そんな優しさ、信じたらまた裏切られるだけだ。彼は小さな手をそっと振り払って、きっぱりと言い放った。「僕、あんたたちと仲良くなんてないから。勝手にさわらないで」そして、そのまま凌央を見上げる。小さな顔は、ぐっと強張っていた。「凌央、あなたって、ほんとずるい。ママと僕の優しさを、都合よく利用してるだけじゃないか。もう、璃音にも優しくなんてしない。僕も、ママも」......夢みたいな毎日は、全部嘘だった。今まで見てきた優しさは、ぜんぶ作りものだったんだ。やっと気づいた。だから、悔しくてたまらなかった。信じてたぶん、裏切られたことが許せない。「お兄ちゃん、やだぁぁ！」璃音がわっと泣き出した。その場に座り込んで、肩を震わせながら泣いた。その姿を見て、晴嵐も胸が苦しくなった。目の奥が熱くて、思わず泣きそうになる。......でも、泣くわけにはいかない。ママが言ってた。外では、強くいなさい。じゃないと、弱さに漬け込まれる。凌央は、娘の泣き声に顔をしかめた。胸の奥が、ぎゅっと締めつけられるように痛む。璃音は、自分が守ってきた娘だ。しかも、病弱で。このまま泣き続けて体調が崩れたら、どうすんだ？「......晴嵐、お前......ふざけたこと言うんじゃねえ！璃音に謝れ！今すぐ！」声が響いた瞬間、場の空気が張りつめた。けれど、晴嵐は動じない。背筋をまっすぐに伸ばして、にっこり笑った。「僕、間違ったこと言ってないよ？なんで謝んなきゃいけないの？」その無邪気な笑顔に、凌央の血管がピクン
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