直人が来たということは、まだ自分のことを気にかけてくれている証拠だ。舞衣は心の中で自分に言い聞かせ、少しでもその気持ちを信じて、直人が自分を病院に連れて行ってくれることを期待していた。直人は静かに膝を折り、舞衣の前にしゃがんだ。その瞬間、目の前に重い影が落ち、彼の息が舞衣の顔に届く。舞衣は、胸の奥がドキドキと高鳴るのを感じ、思わず息が詰まった。「直人、あなた......何をするつもり?」声が震え、言葉をうまく続けられない。直人が目の前にいるだけで、胸が高鳴り、時間が止まったように感じた。そのとき、直人がゆっくりと手を伸ばして舞衣の首に触れる。舞衣は驚き、目を見開いた。「直人、いったい何をしているの?」彼は冷笑を浮かべながら言った。「お前にも、彼女と同じように掴まれて気を失う感覚を味わわせてやる」舞衣はその言葉で一瞬で理解した。直人は紗希に復讐しているのだ。紗希なんて、もう障害者のくせに、なぜまだそんなに彼女の事を気にしているの?私は一体、何が足りないんだろう?舞衣は心の中で、直人に勝てない自分に悔しさを感じていた。直人の手がますます強く締め付け、舞衣は息ができなくなり、目の前が真っ暗になった。直人は、舞衣が意識を失ったのを確認してから手を放し、部屋を出て行った。これで紗希のための復讐は果たした。紗希がこれを知ったら、喜んでくれるだろうか?乃亜は部屋に戻ると、シャワーを浴び、寝巻きを着替えた。ちょうどその時、ドアをノックする音が響いた。「ママ、入ってもいい?」晴嵐の可愛らしい声が聞こえ、乃亜は思わず微笑んだ。「早く入っておいで」ドアが開き、晴嵐の小さな姿が現れる。その顔は、凌央にそっくりだった。乃亜は深呼吸し、晴嵐に近づいて膝を折った。「今夜はママと一緒に寝る?」彼女は優しく抱きしめながら尋ねた。晴嵐は嬉しそうに頷き、「うん、ママと寝る!」と言った。彼はママに話したいことがたくさんあった。「じゃあ、ママがベッドまで運んであげるね」乃亜は晴嵐を抱き上げ、大きなベッドへと歩き出した。晴嵐は温かいママの腕の中で、小さな声で言った。「ママ、桜華市に帰れるかな?」乃亜は少し驚き、晴嵐を見つめた。「どうして突然そんなことを言うの?」もしかして、あ
「紗希、どこにいるんだ?今すぐ行くから!」直人の声は焦っていた。彼は、紗希が電話に出るとは思っていなかった。まさか出るなんて、全く予想外だ。「直人、お願いだから、私を放っておいて!もう連絡しないで!」紗希は彼の声を聞いた瞬間、あの恐ろしい光景がよみがえり、思わず声が震えた。あの時、私がどれだけ怖かったか、分かってるの?私を殺しかけたあの人を、どうして許さなきゃいけないの?心の中で、涙がこぼれそうになるのを必死にこらえた。だが、声が震え、感情を隠しきれなかった。「紗希、お前を手放すわけないだろ!この人生、お前と一緒にいなきゃ意味がないんだ!」直人の声は、いつもの優しさを失い、どこか冷徹なものが感じられた。「もし、あなたと一緒にいるというのが、家に閉じ込められて、他の女に辱められることだとしたら、それは酷すぎる」紗希はその言葉に深い痛みを感じ、胸が締めつけられるようだった。こんな人生、どうして私はこんな人に引っかかってしまったんだろう。涙が止まらなくなりそうな自分に気づき、彼女は目を閉じて心を落ち着けようとした。「俺も分からないんだ!彼女がどうやって入ってきたのか、信じてくれ!」直人は必死で彼女を納得させようとしたが、紗希はそれを聞こうともせず、ただ冷たく言った。「どう入ってきたかなんて関係ない!私が見たのは、彼女が私を掴んで、命の危険を感じた瞬間だけ!もういい、直人、もう放っておいて!」その言葉と共に、彼女は電話を切り、番号をブラックリストに登録した。携帯を切ると、紗希は涙を拭い、目を閉じて深呼吸した。気にするな、気にするな。自分に言い聞かせながら、彼女は自分を落ち着かせようとした。直人は、再度かけ直すも、すでに電源が切られていたことを確認し、怒りを抑えきれずに携帯を投げつけた。深呼吸をし、気持ちを整理してから、部屋を出た。かつて紗希が住んでいた部屋に入ると、まだ彼女の香りが残っている気がした。その香りを感じた瞬間、直人の目が赤くなり、胸の奥が痛んだ。あんなに幸せだったのに、どうしてこんなことに......「直人様......」使用人がドアの前で、恐る恐る声をかけた。直人は振り返ることなく、冷静に言った。「何か?」「桜坂さんがどうしても会いたいと言ってます。会わ
「ただ足が折れただけで、命に別状はないもの」彼女は、あの連中にしっかり伝えてやりたかった。自分はただ生きるだけじゃなく、もっと素晴らしく生き抜いてみせるって。「そう思えるなら、安心したわ」乃亜は大きく息を吐き、続けて言った。「紗希、これからはずっと一緒にいるからね」「あなた、本当に拓海と結婚したほうがいいわよ。彼は何年もあなたを愛して、ずっとそばにいてくれたんだから。彼も今まで本当に大変だったと思うわ」「うん、彼には言ったの。彼が桜華市に戻ったら、私たちすぐに結婚届を出しに行こうって」乃亜の目には温かな笑みが浮かんでいた。拓海がどれだけ自分に優しかったか、彼女はしっかりと覚えていた。もちろん、彼と結婚するつもりだった。「本当に嬉しい!乃亜、あなたは絶対に幸せにならないと!」紗希は心の中でそう思っていた。しかし、彼女は自分が幸せになることはもうないだろうと感じていた。これからは一人で孤独に生きるしかないと思っていた。乃亜は優しく彼女の背中を叩きながら言った。「あなたも、愛されて、幸せを追い求める権利があるんだよ!紗希、自分の心に従って、好きな人には思い切って告白して!」ふと、堅達のことが頭に浮かぶ。「最近、急に休みを取ったけど、何してるのかな?」「わかってる」紗希は明るく笑いながらも、その笑顔には苦さが含まれていた。堅達は以前、自分に告白してきた。しかし今、彼はどこかへ行ってしまった。こんな自分に、誰が愛してくれるんだろう。「行こう、あなたを部屋に戻すわ。早く寝なさい、体が弱っているから、無理しないように」紗希は頷いた。「うん」乃亜は紗希をソファから抱き上げ、車椅子に乗せて、一階の客室へと向かった。「これからはここで生活してね。シーツを変えてくるから」「うん」紗希は断ることなく答えた。今の彼女の状態では、シーツを変えることすらできないから。「明日、ここでの紗希の生活の面倒を見てくれる人を、探して来るわ」「うん」紗希はすぐに快く答えた。直人に何日間も監禁されていた彼女は、一人で寝るのが怖かった。もし直人が部屋に入ってきたら、どうにもできない。「それで決まりね!」乃亜は明るく言った。彼女は紗希を説得するのに時間がかかると思っていたが、意外にも紗希はすぐに同意してくれたの
「紗希おばさん、足痛くない?」晴嵐は紗希の手を引いて、真剣な表情で彼女の足を見つめ、小さな顔をしかめていた。紗希は彼の頭を軽く撫で、微笑みながら言った。「大丈夫だよ、あなたがいるから、紗希おばさんは全然痛くない」本当に優しい子だな。もし私にもこんな子がいたら、毎日一緒に過ごせたらどんなに幸せだろうって、ふと思う。「じゃあ、ずっと紗希おばさんのそばにいるね!」晴嵐は真剣な顔で言った。「うん、いいよ」紗希は晴嵐を抱きしめ、顔にキスをしようとしたが、結局は頬に軽く触れるだけだった。「うちの晴嵐、本当にいい子だね」その時、乃亜が突然話しかけた。「さっき、誰かから電話があったの?」紗希は微笑みを抑え、少し真剣な表情に変わった。「ああ、前にスタジオで二年間働いてたアシスタントから。実はその子、裕福な家の娘で、私がスタジオを閉めて会社を始めた後、母親に無理やり帰らされて、お見合いさせられたの。結婚して子供を産んでって。でも、その子、どうしても耐えられなくて、仕事を辞めて実家に戻ったんだ。結局、いくつかお見合いしてるけど、今でも結婚してない。で、さっき電話してきたんだけど、彼女が言うには、裕之と美咲がバーで仲良くお酒を飲んでいるのを見たって。美咲のこと、桜華市の人なら誰でも知ってるよね。あの事件で、みんな騒いだし。あの時、刑務所にいたんだよ。急に現れるなんて、脱獄でもしたんじゃないかって思うよね」紗希はそこで言葉を止め、乃亜を見つめた。彼女の目には、心配と不安がにじみ出ていた。言いたいことがあるんだろうけど、まだ言えないのね。乃亜は静かに晴嵐の手を引き、優しく言った。「晴嵐、先にお風呂に入ってきなさい。ママと紗希おばさんは少し話すから、すぐに上がってきてね」晴嵐はその言葉に頷き、紗希に軽くキスをしてから言った。「じゃあ、僕先に行くね、また明日ね!」紗希はその言葉に胸がいっぱいになり、「また明日ね!」と答えた。晴嵐は二人に手を振りながら、階段を上がっていった。晴嵐が上がるのを確認した後、乃亜は声を低くして言った。「このこと、まずは調べてからにする。もし晴嵐が美咲のことを聞いてきたら、何も知らないって言って。絶対に口を滑らせないで!」晴嵐は今回は運良く避けられたけど、次回はそううまく
「ママ、痛いよ!」晴嵐の声には、少しの不満と恐れが込められていた。それは、まるで温かい風が乃亜の心に広がった暗い雲を一気に吹き飛ばしたような感じだった。乃亜は突然、我に返る。ぼんやりとした視線を彼に向けると、晴嵐の顔には、分からないことへの疑問と心配が浮かんでいた。「ごめんね、ママ、ちょっと考えすぎちゃった」乃亜の声は少し震えていて、手の中でぎゅっと握った拳を急いで解く。彼女は、なるべく優しく話そうと心がけたが、心の中の混乱が、どうしても声に表れてしまった。晴嵐は、そんな母親の様子に気づき、じっと彼女を見つめた。その目は、まるで心の奥を見透かしているかのようだった。「ママ、何かおかしいよ。すごく緊張してるみたいだけど、何か隠してることあるんじゃない?」その言葉に、乃亜は驚いた。こんなに鋭く察知されるなんて、思ってもみなかった。深く息を吸い、心を落ち着けようとするが、胸に重い圧迫感が広がり、息が詰まりそうだった。目をそらしながら、言い訳を考えるが、言葉がうまく出てこない。だが、晴嵐はその隙間を与えてくれなかった。彼は小さな手を引っ張り、母親の手をしっかり握った。その温もりは、春の陽だまりのように、乃亜の心を少しだけ癒してくれた。「ママ、何があっても僕はずっと一緒だよ。二人で頑張ろうね」その言葉を聞いた瞬間、乃亜は目頭が熱くなり、涙が込み上げてきた。彼女は晴嵐をぎゅっと抱きしめ、その小さな体から伝わる温かさに、少しだけ安らぎを感じた。血の繋がりがこんなにも大きな力をくれることを、改めて感じた。その瞬間、心の中にあった不安や緊張が、親子の絆に包まれて、少しずつ和らいでいくような気がした。でも、彼女は分かっていた。この嵐はまだ終わっていない。彼女はもっと強くならなければならない、晴嵐のためにも、そして自分のためにも。「うん......」乃亜は静かに頷き、少し重い声で返事をした。晴嵐はその変化に気づいたのか、さらに強く母親の首に腕を回し、澄んだ瞳は無邪気に輝いていた。すると、小さな唇が近づき、乃亜の頬にそっとキスをした。その瞬間、乃亜の胸にあった痛みが、少しだけ温かさで和らいだ気がした。でもすぐに、より深い不安がまた心を覆い始めた。彼女はふと晴嵐の無邪気な笑顔を見つめ、その顔から感じる純粋な愛情に
「だめ!」晴嵐は真剣な顔で、大きな目を見開きながら強く言った。ママは拓海パパと一緒じゃなきゃだめだ!「おい、このガキ......恩を仇で返す気か?お前は誰に助けられたと思ってるんだ?」勝美は晴嵐の顔を見て、ふと考えた。もし乃亜が凌央と一緒になったら、晴嵐は彼を「パパ」と呼ぶことになるだろう。そのことを考えた瞬間、凌央がどう思うのか、想像するだけで腹が立ってきた。その思いが口元に表れ、勝美はまた少し妖しげな笑みを浮かべた。「助けてくれたのは知ってる。でも、それは僕とあなたの問題で、ママには関係ない!」晴嵐は素早く思考を巡らせ、口を開いた。とにかく、彼はママと勝美が一緒になるのをどうしても避けたかった。小さいけど、悪いことと良いことくらいは分かっている。「ふーん、なかなか賢いな。関係をきっちり分けるなんて、お前は本当にすごい」勝美は冗談交じりに言いながらも、晴嵐の頭の良さに感心した様子だった。「大きくなったら、あなたも分かるよ!」晴嵐は真面目な顔をして言った。その言い方がまるで大人のようで、思わず周りを笑わせた。勝美は心の中で思った。こんなに小さな子供が、こんなに大きな「夢」を語るなんて、まるで天才だ。乃亜も思わず笑顔がこぼれた。本当に、将来覚えてるかな?この子、小さいのにもうこんなに上手に「夢」を描くなんて、驚きだわ。「どうした?僕のこと信じてないのか?」晴嵐は勝美の目をじっと見つめ、顔を少ししかめた。なんだか、不安なんだろ?「いや!」勝美は頭を振りながら、にっこりと笑った。「じゃあ、義理の父になればいいじゃないか!これで、お前たちと一緒にいられる」ふと、勝美はその提案が悪くないと思えてきた。義理の父として晴嵐と繋がっていれば、ずっと一緒にいられるのだ。「いいね!」「だめ!」母子は一斉に声を上げた。乃亜はきっぱりと反対した。晴嵐はその提案をちょっと気に入った様子だった。「乃亜、どうしてだめなんだ?」勝美は少し真剣に尋ねたが、その顔には笑みが消えていた。もし他の誰かだったら、こんなチャンスを逃さないはずだ。ましてや、「義理の父」としての関係なんて。「あなたはお金持ちだから、私たちはそのレベルには届かないわ」乃亜はすぐに答えた。実際、心の中で