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第152話
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流産の日、夫は愛人の元へ 第186話
素羽はその様子を見た瞬間、胸が締め付けられるように苦しくなった。松信に、人のことをとやかく言う資格があるのだろうか。息子として母を敬うこともせず、挙げ句の果てには「縁起が悪い」などと言い出すなんて。素羽は堪えきれず口を挟んだ。「お父さん、私たちは今、年越しのご馳走を食べているのよ」松信は鼻で笑った。「病院で年越しのご馳走だと？そんなものがうまいわけないだろう。行くぞ、司野くん。外で食べよう。ちょうど仕事のことで話したいこともあるしな」素羽は顔が熱く、羞恥で耳まで赤くなるのを感じた。どうして松信は、ここまで厚かましくなれるのだろう。芳枝が静かに口を開いた。「松信、今日は正月じゃないか。何かあったって、年が明けてからでもいいだろう？」だが松信は苛立ちを隠そうともせず言い放った。「お袋に何がわかるんだよ。仕事の話に口出しするな。年明けまで待ってたら遅いんだよ。家事もしたことないくせに物の値段がわかるか？衣食住、どれひとつタダじゃねぇんだ。お袋は年中病院で楽してりゃいいが、この金がどれだけ苦労して稼いだ金か、わかっちゃいないくせに。簡単に言ってくれるよな」道徳心の強い老人ほど、子に負担をかけることをひどく恐れるものだ。芳枝は瞬く間に顔を赤らめ、唇を震わせ、何も言い返せなくなった。素羽は静かに、しかしはっきりと松信を見据えた。「お父さん、おばあちゃんの治療費、あなた一人で出してるわけじゃないわ」松信の眉間に皺が寄る。「俺一人じゃないだって？じゃあ言ってみろよ。俺が出してないって言うのか？」母の治療費を出すのは、子として当然の務めではないのか。おばあちゃんは、彼を産み、育ててくれた母親なのに。素羽はきっぱりと言った。「お父さんが一銭も出さなくても構わないわ。おばあちゃんの治療費は、私が全部責任を持つ」「お前が責任を持つ？何をどうやってだよ。元を辿れば、その金は全部俺の金だろうが。ここまで大きく育ててやったのに家になんて一度も金を入れやしないで、よくそんな偉そうな顔ができるもんだな。家の商売がピンチの時には、どこで何してやがった？能書き垂れる前に、できることをしてみろよ」その言葉で、素羽はようやく理解した。松信がここへ来た本当の目的。それは、司野に金銭的援助を求めるためだった。
流産の日、夫は愛人の元へ 第185話
素羽は、胸元をすり抜ける風にヒューヒューと鳴るような感覚を覚えた。冷え込みは骨の髄まで染み込み、スマートフォンを握る指先は力が入りすぎて白くなっていた。目を閉じて深く息を吸い込み、張り裂けそうな思いを胸の奥深くへ押し込める。気持ちを整えると、口元に無理のない笑みをつくり、病室のドアをそっと開いた。「おばあちゃん、明けましておめでとう」素羽の顔を見るなり、芳枝の表情はぱっと明るくなった。「よく来てくれたのね」だがその視線はすぐに素羽の背後へ向けられ、ひとりで来たと気づくと、ほんのわずかに不満の色が浮かんだ。素羽はその変化を見逃さず、すぐに言葉を添えた。「司野は急な仕事が入っちゃってね。終わったらすぐ来るって。これ、全部司野が買ってきたものだよ」そう言って、司野が用意した贈り物を見せる。芳江は真偽こそ分からなかったが、素羽を困らせまいと、「ええ、どれも私の好きなものばかりよ」と微笑んだ。素羽は寺で授かったお守りを取り出し、「これ、お願いしてもらってきたの。おばあちゃんにつけてあげるね」と言った。「去年ももらったばかりじゃないの」と芳江が言うと、素羽は古いお守りを外しながら答えた。「新年だもの。新しいのを使わなくちゃ」心から手を合わせれば、おばあちゃんはもっと長生きしてくれる――そんな願いを胸に。松信が芳江を家へ連れて帰らないことは素羽も知っていた。そのため、今日は特別にシェフに頼んでいくつか料理を作ってもらい、芳江と年越しの食卓を囲むつもりでいた。だからこそ、司野が本当に来るとは思っていなかった。「おばあちゃん、明けましておめでとう」外気をまとって司野が入ってきた。素羽は驚きに目を瞬かせ、芳江は彼の姿を見ると、笑みを一層深くした。親というものは、子の幸せを何より望むものだ。まして祐佳の件を経たあとでは、芳江は素羽と司野の間に溝ができることをずっと心配していた。「さあ、お入りなさい。ちょうど一緒にご飯を食べましょう」三人は小さな食卓を囲んだ。芳江の顔の細かな皺一つ一つまでもが笑っているようで、彼女は自ら司野に箸を手渡した。「おばあちゃん、自分でできるよ」司野に熱心に気遣い続ける芳江を見て、素羽の胸は締めつけられるように痛んだ。素羽には、その理由が分かっている。少しでも素羽が須藤
流産の日、夫は愛人の元へ 第184話
柚月はしっかりと立ち直ると、「ありがとうございます」と小さく頭を下げた。素羽は「どういたしまして」と柔らかく返す。それだけ告げると、素羽は長居せず、入院病棟へ向かって歩き出した。柚月も、彼女と同じ方向へ足を運ぶ。「お見舞いですか？」「ええ。うちのおばあちゃんがここに入院してるの」頷きながら素羽が言うと、柚月はどこか気まずさを紛らわせるように、「うちのお父さんもここに入院してるんです」と続けた。素羽は短く頷き、それから問いかけるように言った。「どうして承諾しないの？」「え？」唐突な質問に、柚月は思わず足を止めた。「さっき、あんたがお嫁に行けって言われてた相手のことよ」代理出産まで請け負うような人間だ。倫理観の柔らかさは、ある意味で理解できる。だが柚月は、その言葉を聞いた瞬間、血の気が引いたように顔を青ざめさせ、恥ずかしさに身を縮めた。数秒ほど硬直したのち、かすれた声で、「……あなたも、私が厚かましいって思ってるんでしょ？」と搾り出した。「ううん。ただ、気になっただけ」素羽の声は淡々としている。確かに柚月は倫理観に柔軟なところがある。けれど――「あの男、DVなの。前の奥さん三人、みんな殴られて、それぞれ身体に障害が残ったらしいわ」結婚しようと思えばできる。でも、生きていたい。須藤家に子を産み落とすというのは、世間の常識から大きく外れる選択だ。そして敦と結婚すれば、最悪命を落とす。命を落としたところで、誰も柚月の無実を証明してはくれない。父親でさえ、巻き込まれれば同じ運命を辿りかねなかった。なるほど、そこまで拒む理由があるのだ。素羽は柚月の瞳に沈む、深い落胆と絶望の影を見つめた。「あなたのお父さん、何の病気なの？」「白血病です」「叔父さんの家族に、借金はいくらあるの？」「……一千万円です」叔父一家が多額の金を貸してくれたことに、柚月は感謝している。だが、敦との結婚だけは受け入れたくなかった。借金は返すつもりだ。しかし、あの要求だけは飲めない。素羽はふいに言った。「その借金、私が代わりに返してあげる」柚月は言葉を失い、まるで幻でも聞いたように素羽を見つめた。借金を、代わりに返す？「もちろん、これはただであげるお金じゃないわ。ちゃんと
流産の日、夫は愛人の元へ 第183話
司野は、約束した時刻になっても戻ってこなかった。冬はそもそも昼が短く、夜が長い。素羽は芳枝をこれ以上待たせたくなくて、司野に電話をかけた。通話は繋がったものの、「こっちはまだ時間がかかりそうだから、もう少し待っててくれ」との返事だった。時間を見計らい、素羽は「私、先に行ってるね。あなたは、仕事が終わったら来て」と告げた。司野は「分かった。こっちが片付いたらそっちに行くよ」と言った。電話を切ると、素羽は自分で車を運転して病院へ向かった。病院に着き、車を停めてお歳暮を手に降り立つ。数歩も歩かないうちに、少し離れた場所から騒々しい声が響いてきた。思わず声の方へ視線を向けると、華奢な女性が、中年の男と女に両側から腕を掴まれ、なお何かをぶつぶつと言い募っていた。「お前には何日も猶予をやったんだぞ。前にはきちんと約束したじゃないか。今さら反故にするつもりか？」揉み合う中で、素羽はその女性の顔をはっきりと捉えた。柚月だった。数日見ない間に、彼女は明らかにやつれていた。「叔父さん、叔母さん、もう少しだけ待ってください。時間をください。お金は必ず工面して返します。本当に返しますから……」婦人は、唾を飛ばす勢いで罵倒した。「返せるわけないだろうが！あんたの持ってる金は全部、あの病気の父親に注ぎ込んでるんだよ。返す金なんて残ってるわけないじゃないか！」「返します。必ず返します……」「返せるって言うなら、今すぐ返しな！」「もう少しだけ時間を……」「今すぐ金を返すか、それができないなら今井敦（いまい あつし）と結婚しろ。彼と結婚すれば、貸した金は帳消しにしてやるよ」その名を聞くやいなや、柚月の顔はさっと青ざめ、目には怯えと絶望が溢れた。「彼とは結婚しません……嫌です！お金は返しますから……」婦人はその言葉を一笑に付し、柚月の意志など無視して強引に車へ押し込もうとした。泣き叫ぶような懇願は痛ましいほどだったが、親族の心を動かすには至らなかった。「あなたたち、何をしているんですか？」最初は余計な騒ぎに関わるつもりなどなかったのに、気づけば素羽はすでに歩み寄っていた。三人は、揉み合った動きを止め、一斉に素羽の方を振り向いた。柚月の目に驚きが宿り、そのあと羞恥がさっと走った。婦人は目を吊り上げて言い放
流産の日、夫は愛人の元へ 第182話
琴子は入口の方へと絶えず意識を向けていたため、素羽と翔太が続けて姿を見せるのを当然のように感じていた。細めた目は、まるで値踏みするかのようだった。司野もほどなく戻ってきた。今回の式は、彼の采配によって滞りなく終えることができた。……翌日、大晦日を迎えた。須藤家で過ごすのは、これで五度目の新年だった。須藤家では年越しを共にするのが習わしで、当主である幸雄が座している以上、他の者が先に席を立つことなど許されなかった。普段、裏側でどれほど荒れていようとも、それはあくまで普段の話だ。この日ばかりは須藤家全体が穏やかに見え、和やかな空気が家中を満たしていた。新年の鐘が鳴り響き、夜空には鮮やかな花火が咲いた。素羽はその光の束を仰ぎながら、心の奥でそっと自分に語りかける。「明けましておめでとう、素羽」その瞬間、隣から司野の声がした。「明けましておめでとう。正月のプレゼントだ」そう言いながら、彼はまばゆい光を放つネックレスを取り出した。夜の闇でさえ、その輝きを覆い隠すことはできなかった。司野は素羽の首筋にかかる髪をそっと掻き分け、自らそのネックレスをつけてやった。冷たく硬いダイヤモンドに触れながら、素羽は胸に湧き上がる疑問を口にした。「どうしてそんなに、私にダイヤモンドを贈りたがるの？」司野は答えず、問いで返す。「嫌いか？」素羽は短く答えた。「好きよ」全部お金なんだから。嫌いなわけがない。家のあちこちから子どもたちの元気な「あけましておめでとうございます」の声が響き、幸雄は一人ひとりにポチ袋を手渡していた。結婚している素羽たちにも、例年通り家族の一員としてのしきたりが続けられていた。素羽は両手で赤い封筒を受け取り、「おじいさん、ありがとうございます」と丁寧に礼を述べた。普段は厳しい表情を崩さない幸雄の頬も、この時ばかりはふっと緩んでいた。「来年は子どもを連れてくるといい。家族が増えれば、そのぶん福も増えるからな」司野も自分の分を受け取り、幸雄の言葉に合わせるように言った。「来年こそは、家族が増えるよう頑張りますので」こうした催促にも、素羽は笑顔を崩さず応じた。ふたりが席を下がると、また別の者が新年の挨拶にやって来た。「お義姉さん、明けましておめでとうございます」ずっと人目を避けていた
流産の日、夫は愛人の元へ 第181話
毎年、家族と近しい親族だけが参列する康平の命日に、美宜はいったいどんな立場で足を運んだのか。素羽は、司野がいつものように使用人に先に追い払わせるのだろうと思っていた。まさか自ら出向いて会いに行くとは、夢にも思わなかった。素羽は思わず両手を握りしめる。「司野は何しに行ったの？」もともと悲しみに沈んでいた琴子も、席を立つ司野の動きに気づいた。素羽は正直に答えた。「美宜が来たのよ」琴子は一瞬、言葉を失った。「こんな時に……どうして夫を行かせたの？」それは司野自身の判断であって、素羽の手に負えるものではない。それに、止めたところで彼が耳を貸すはずもない。式はまだ続いており、締めくくりは息子である司野が務めるべきだった。幸雄が尋ねた。「司野はどこだ？」琴子は慌てて答える。「会社からちょうど電話があったみたいで……対応しに行ったんです」幸雄は返事をしなかったが、翔太が先に口を開き、含みのある声音で言った。「兄貴もずいぶん『気が利く』よね。こんな大事な時に、わざわざ時間を割いて用事を済ませに行くなんて」言いながら、彼の視線はちらりと素羽へ向けられた。その意図は、素羽にもはっきりと分かった。翔太も、美宜が来たことを知っているのか。幸雄はそれ以上何も言わなかったが、琴子は素羽を急かし、早く司野を呼び戻すよう促した。本当は行きたくなかったが、この場で拒むわけにもいかない。墓地を出て、素羽は使用人に司野の居場所を聞き、直接探しに向かった。前庭の松の木の前――美宜は涙を湛えた目で司野を見つめていた。司野は素羽に背を向けていたため表情は見えなかったが、美宜の涙を拭う司野の動きは驚くほど優しく、その憐憫は隠そうともしていなかった。雪のように白いその姿が眩しく、素羽は目が焼けるような痛みを覚えた。「素羽さん……？」素羽の姿を認めた美宜は、驚いたように声を上げた。司野も声に反応し振り返ったが、その表情は落ち着いていた。「どうして来たんだ？」「お邪魔だったかしら？」美宜は慌てて言った。「素羽さん、私たち何もありません。本当に、考えすぎです」その瞬間、素羽はふと、白い雪が彼女によく似合うと思った。純粋無垢な雰囲気が、いっそう際立って見えた。口元をひきつらせ、素羽は嘲るように言う。「私が考
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