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第179話
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流産の日、夫は愛人の元へ 第468話
司野は喉の奥に込み上げる苦味を飲み下し、用意してきた差し入れを素羽の前へ差し出した。「流産したばかりなんだ、体をいたわらないといけない。無理はするな、お前の体に障る。……今は俺の顔も見たくないだろうから、もう現れない。代わりに森山さんを呼んで、お前の世話をさせるよ。意地を張るようなことはしないでくれ」やつれきった素羽の姿を目にするたび、胸が張り裂けそうだった。だが、その言葉が終わるか終わらないかのうちに、素羽は司野の差し出した厚意を足で蹴り飛ばした。中身が散乱し、鈍い音を立てて床に転がる。その眼差しは刃のように鋭く、彼を射抜いていた。「……あなたの大事な子供だったんじゃないの？その子が生き残れなかったのは、あなたのせいよ。あなたが殺したの。それなのに、どうしてそんなに平然としていられるの？夜、眠る時にあの子の夢を見ないの？私は見るわよ。全身血まみれで、体がバラバラになったあの子が、痛い、痛いよって、ずっと私に語りかけてくるの」その言葉を聞いた瞬間、司野の体は強張り、奥歯を強く噛み締めた。照明の下、顔色はいっそう青白く浮かび上がる。子供の死は、司野にとっても消えない澱だった。素羽の言葉が生々しく脳裏に響き、全身の骨が軋むような痛みが走る。子供の夢こそ見ない。だが、目を閉じるたびに浮かぶのは、血溜まりの中に倒れる素羽の姿だった。その記憶が蘇るたび、罪悪感に魂を苛まれ、幾夜も眠れぬ夜を過ごしてきた。素羽は彼を見据え、一言一言を突き刺すように言った。「司野、これは私たちへの罰なの。忘れないで。あの子はあなたのせいで死んだのだと、その頭に刻み込みなさい。一生かけて、あの子に懺悔し続けるのね」言い放たれた瞬間、司野の張り詰めていた背筋は力なく折れ、体は小刻みに震え始めた。その蒼白な顔を見たとき、素羽の中で張り詰めていた糸がわずかに緩む。だが、胸に渦巻く憎しみは弱まるどころか、むしろ激しさを増していった。――あなただけが救われるなんて、絶対に許さない。素羽は背を向け、ドアを閉めて彼を外へと追い出した。部屋の中では、楓華が心配そうに素羽を見つめていた。外のやり取りはすべて聞こえていたが、あえて出ていくことはしなかった。これは、素羽自身が決着をつけるべきことだったからだ。素羽はキッチンへ向かい、水をコ
流産の日、夫は愛人の元へ 第467話
三智子の遺体が発見されたという知らせは、タケシの耳にも届いていた。彼は自らの腕に刻まれた深い引っかき傷へと視線を落とし、その瞳に陰湿な光を宿す。まだ癒えきっていないその傷は、三智子が死の間際に必死でもがき、彼に残したものだった。だが、タケシは警察のDNA鑑定など微塵も恐れていない。そもそも彼はこの国の人間ではなく、たとえ照合されたところで「該当者なし」となるだけだからだ。とはいえ――念のため、タケシは美宜に連絡を入れ、今後は直接会うことを避け、用件はすべて電話で済ませると伝えた。三智子の遺体に証拠が残っているかもしれない――その一言に、美宜の心臓は大きく跳ねた。どうしてそんな詰めの甘いことをしたのかと、心の中でタケシを責めずにはいられない。美宜は不安げに問いかける。「……私まで疑われるかしら？」タケシは落ち着いた声でなだめた。「大丈夫だ。やったのは俺だ。お前は関係ない」万が一発覚したとしても、彼女に火の粉が及ばぬようにする――そういう意思表示だった。美宜はその意図をすぐに読み取る。「タケシさん、本当に優しいのね」「言ったはずだ。お前は俺が守る」---清人は素羽とともに上階までは上がらず、エレベーターの前で彼女を見送り、その場に足を止めた。素羽は冷たい壁にもたれ、エレベーター内の鏡に映る自分と向き合う。肌も唇も血の気を失い、まるで枯れ果てた花のようだった。精気を吸い尽くされたその姿は、もはや生者というより幽鬼に近い。清人の想いに、素羽が気づいていないわけではない。だが、壊れた心と疲弊しきった身体を抱えた今の自分には、男女の情愛など考える余裕はなかった。彼の深い優しさも誠実さも、自分のような人間に費やされるべきではない。彼はもっと相応しい、幸せになれる相手と結ばれるべきだ。なにより、自分は彼を愛していない。ならば、期待を持たせるようなことはしてはならないのだ。エレベーターの扉が開き、素羽は崩れかけた体を引きずるようにして降り立った。静まり返った廊下の先に、不吉な影が立っている。顔を上げた瞬間、自宅の向かいに佇む司野の姿が目に入り、素羽の瞳に激しい嫌悪が走った。司野の視線は、素羽がエレベーターから一歩踏み出したその瞬間から、片時も逸れることなく追い続けていた。だが素羽は、彼の存在など最
流産の日、夫は愛人の元へ 第466話
美宜は独り言のように呟いた。それは目の前の男に向けた言葉であると同時に、自分自身への弁明でもあった。まるで悪いのは自分ではなく、意に沿わぬ行動を取る彼らの側なのだとでも言いたげに。タケシは彼女の蒼白な顔を見つめ、案じるように問いかけた。「……まだ、司野と一緒にいたいのか」美宜は即座に答える。「司野さんは、私の未来の夫になる人よ。一緒にいちゃいけない理由なんて、どこにあるの？」タケシは一瞬言葉を選ぶようにしてから、口を開いた。「正直に言えば、お前はあいつには勿体ない」司野は自分の妻のために、美宜の命すら顧みず、無理やり中絶を強いた。そんな男がまともであるはずがないし、美宜が想いを寄せる価値のある相手とも思えなかった。その言葉を聞いた瞬間、美宜の表情が険しく歪んだ。「いい加減にして。そんなこと、二度と聞きたくないわ。彼のどこが勿体ないっていうの？私と司野さんこそ、誰よりもお似合いなのよ」言い終えた途端、部屋は一瞬で静寂に包まれた。まるで空気そのものが奪われたかのように、呼吸音さえ消える。美宜は暗がりに立つ野崎タケシを見つめた。――この男には、まだ利用価値がある。彼女は歩み寄り、男の腰に腕を回して胸元に顔を埋めると、柔らかな声で囁いた。「司野さんに嫁ぐのは、私の人生の夢なの。タケシさん、あなたなら協力してくれるわよね？」そう言って顔を上げ、潤んだ瞳で見つめる。その姿は、守ってやりたいと思わせるほどのか弱さを装っていた。タケシは喉を鳴らし、ひとつ頷く。「……ああ、協力してやる」その返答を聞くと、美宜はぱっと表情を明るくし、甘やかな声で続けた。「分かってたわ。タケシさんが一番頼りになるって」---タケシは夜の闇に紛れ、美宜の住まいを後にした。漆黒の中、彼はまるで密林を駆ける豹のように、周囲へ神経を張り巡らせている。影のように滑らかな身のこなしで、やがてその姿は夜の帳へと溶けていった。彼の姿が完全に消えた後、ようやく張り込みを続けていた監視役が姿を現す。その動きは即座に司野のもとへと報告された。司野の表情は、喜怒哀楽の一切を読み取らせないほど静まり返っている。だが、周囲に漂う重苦しい気配から、彼が決して表面ほど冷静ではないことを岩治は感じ取っていた。決定的な証拠がない以上
流産の日、夫は愛人の元へ 第465話
人の命というものは、ある者の目には一文の価値もない屑に映り、またある者の目には利用価値のある再生資源に見える。自分自身の命は、まさに前者だった。そして三智子の場合は後者――彼女の死は親にとって「利用価値のある資源」へと堕していた。史恵の考えに、耕平も同意した。安田一家がわざわざ遠方からやって来たのは、親子の情などという甘い言葉を語るためではない。純粋に金が目的だった。自分たちに情報を流してきた相手も、三智子の幸せなど望んでいないのは明らかだ。死んだ者は戻らない。泣き喚いたところで何も変わらないのなら、現実的に金を搾り取る方がよほど有益だ。金さえ手に入れば、村を出て都会で家を買う。誰も自分たちを知らない場所で人生をやり直し、息子に嫁を迎える――そんな都合のいい未来図を、彼らは疑いもなく思い描いていた。やがて間もなく、素羽のイヤホンに、史恵が電話をかける声が流れ込んできた。「……三智子の死は、あんたの仕業じゃないのかい？」物言いはあまりにも直截だった。遠回しな探りなど一切なく、いきなり核心に切り込む。相手の返答は聞こえない。だが、史恵の脅し文句ははっきりと耳に届いた。「誤魔化すんじゃないよ。あんたの差し金じゃなきゃ、私らが来た途端にあの子が死ぬなんておかしいだろう？分かってるんだよ。あんたは私らを使って、あの子を追い詰めようとしたんだ。呼び出すだけ呼び出して、一銭も出さないなんて通じると思うのかい。こっちは安くないんだよ。金を出すか、それとも警察に全部ぶちまけてやる――あんたが娘を殺したってね！」やがて相手が折れたのか、史恵は臆面もなく要求を突きつけた。「一億だよ。一分たりとも負けやしない。明後日までに用意しな！」通話が切れると、残されたのは一家三人による、その大金の使い道を巡る興奮じみた妄想だった。順一が訊ねる。「母さん、あいつ本当に払うのか？」「払わないわけがないだろう。命が惜しけりゃね」とはいえ史恵自身も、相手にそれほどの財力があるとは思っていなかった。一億――百万や千万とは桁が違う。その額が手に入れば、自分たちも一気に金持ちの仲間入りだ。三人の顔には、抑えきれない欲望の光がぎらぎらと浮かんでいた。重要な情報が途切れたのを見て、素羽はイヤホンを外した。密閉された車内に、
流産の日、夫は愛人の元へ 第464話
その言葉を聞いた瞬間、史恵と耕平の表情が目まぐるしく変わった。二人は一瞬、視線を交わし合う。巧みに隠したつもりなのだろうが、彼らを注視していた素羽は、そのわずかな動きを正確に捉えていた。――やはり、何かある。そう確信するには十分だった。史恵がぶっきらぼうに言う。「あんた、それをわざわざ言いに来たのかい？」素羽は落ち着いた声で答えた。「いえ、三智子さんの代わりに、ご挨拶に伺っただけです」「挨拶なら済んだだろう。さっさと帰んな」史恵は露骨に追い払おうとした。見舞いなどどうでもいい。それよりも、彼らには今、身内で話し合うべきことがある。素羽は隣の清人へと視線を送る。彼がわずかに頷くのを確認すると、彼女もそれ以上踏み込むことはしなかった。「……三智子さんの葬儀までに、何かお困りのことがあればご連絡ください。力になれることがあれば、お手伝いします」そう言い残し、二人は部屋を後にした。宿の下に停めた車に戻ると、素羽と清人はそれぞれイヤホンを耳に装着する。次の瞬間、イヤホン越しに三智子の家族の会話が鮮明に流れ始めた。今回の訪問の本当の目的は、部屋に盗聴器を仕掛けることだったのだ。やがて、耕平が口を開いた。「……だから言っただろう。あいつにあんな酷い仕打ちをするな、逃げられるぞって」史恵がすぐさま噛みつく。「今さら私のせいにするつもりかい！私があの子にああ接した理由なんて、あんたが一番分かってるはずだよ！あんたが股間の始末もできずに、実の娘にまで手を出しやがったからだろうが！私が黙らせなきゃどうなってたか、分かってるのかい？あんなことが村中に知れ渡ったら、私たちは人間扱いされないどころか、村八分で一生後ろ指をさされるんだよ！」息子・順一がよその娘を強姦した事件ですでに評判は地に落ちていた。そこへ父・耕平の不祥事まで重なれば、もはや村に居場所はなくなる。イヤホン越しに流れるその告白に、素羽は唇を強く噛みしめ、瞳に激しい嫌悪を宿した。自分と三智子の因縁はさておき、耕平の獣じみた行為と、それを隠蔽するために結託した史恵のやり口――そのどれもが、吐き気を催すほどの醜悪さだった。血の繋がった実の娘だ。守るどころか傷つけるとは。彼らを「畜生」と呼ぶことすら、畜生に対して失礼だ。まさに、畜生以
流産の日、夫は愛人の元へ 第463話
素羽は、三智子の両親に狙いを定めていた。彼女が三智子の人間関係を洗ったところ、周囲の人間は皆、彼女は孤児で家族はすでに他界していると語っていた。明らかに虚偽だ。三智子が対外的にそう言っていた理由は、ただ一つ――家族を憎んでいたからだ。彼らなど死んでしまえばいいとさえ思うほどに。警察もまた、三智子の遺族に連絡したのは自分たちではないと証言していた。向こうから訪ねてきたのだという。警察が知らせていないのなら、遺族はどうやって彼女の死を知ったのか。しかも、これほどまでに早く。素羽は、三智子の両親こそが突破口になるかもしれないと考えた。三智子の家族は、安いホテルに身を寄せていた。清人が付き添い、素羽はそこへ向かった。ドアを叩くと、出てきたのは若い男だった。顔立ちはどことなく三智子に似ており、一目で兄妹だと分かる。だが、三智子の落ち着いた気配とは対照的に、男の視線は卑しく濁っていた。素羽を見るなり、その美しさに目を見張りつつ、品定めするような粘ついた視線を投げかけてくる。清人はその不快な視線に気づき、露骨に眉をひそめた。その時、奥から史恵の声が飛んできた。「誰だい？」素羽は男の視線を意にも介さず、姿を現した史恵に向かって静かに言った。「初めまして。三智子さんの友人です」史恵の目もまた、まるで値踏みするかのように、二人を頭の先から足元まで舐めるように見回した。そこには露骨な強欲の光が宿っている。「……何の用だい？」素羽はかすかに微笑んだ。「中でお話ししてもよろしいでしょうか」史恵は短く頷き、二人を中へ通した。ツインルームの狭い室内には、一家がひしめき合っていた。部屋に入るなり、史恵が真っ先に口を開く。「あんた、あの子の親友なのかい」素羽は静かに首を振った。「同僚でした」そして、わずかに間を置いて続ける。「……三智子さんからは、ご両親は亡くなったと聞いていましたので、ご存命とは思いませんでした」その一言に、史恵は目を剥いて怒鳴り散らした。「あの恩知らず、親を死んだことにして呪いやがったのか！」「だから言っただろ、母さん。あの女は身内を裏切るような奴だって」弟の安田順一（やすだ じゅんいち）も加勢し、憤慨した声を上げる。「自分だけ都会で贅沢して、俺たちの苦労な
流産の日、夫は愛人の元へ 第251話
ホテルにチェックインすると、清人は部屋で母・真紀の到着を待っていた。本来なら空港まで迎えに行くはずだったのだが、途中で真紀から「ホテルで待っていて」と連絡が入り、清人は深く考えることもなく、そのままホテルへ向かった。部屋に入ってしばらくしてから、清人は口を開いた。「母さん、どうして急に北町に？」真紀は昔から北方の気候が苦手で、普段はほとんど北の土地に足を運ぶことがなかった。真紀は彼を咎めるようにちらりと見やり、言った。「あなたに会いたかったのよ。でも、あなたは全然家に帰ってこないでしょう？それじゃ、どうしようもないじゃない」清人は母の肩を支えてソファに座らせると、そ
流産の日、夫は愛人の元へ 第248話
素羽は清人に希望を託してはいたものの、まさかこれほど早く動いてくれるとは、思いもよらなかった。たった一日で事態が動いたのだ。喜ばずにいられるはずがない。彼女は思わず清人の手を掴み、弾んだ声で問いかけた。「どうなったの？」清人は、彼女に握られた自分の手を見つめる。皮膚の下で、確かな脈動が伝わってきた。その視線に気づいた素羽は、はっと我に返り、ぱっと手を離す。そして、どこか気恥ずかしそうに微笑んだ。「ごめんなさい、ちょっと興奮しすぎちゃって」清人の目に、一瞬だけ名残惜しそうな色がよぎったが、すぐに柔らかく微笑み返す。「大丈夫だよ」話題は、再び松信のことへと戻った。
流産の日、夫は愛人の元へ 第252話
真紀から警告を受けたあの一件で、事実はこれ以上ないほど明白になっていた。素羽の計画など、司野には最初からすべて見透かされていたのだ。闇に身を潜めた彼は、ただ道化のように騒ぎ立てる素羽を眺めていただけだった。現実に打ちのめされ、他人に踏みにじられる素羽の姿を見て――さぞ、面白かったことだろう。素羽は、そんな司野に対して、生まれて初めてはっきりとした憎しみを抱いた。視線を逸らし、踵を返して反対方向へ歩き出す。数歩も行かないうちに手首を掴まれ、胸の奥に溜め込んでいた怒りが一気に噴き上がった。反射的に振り向きざま、逆手で平手打ちを食らわせる。乾いた音が、鋭く空気を裂いた。素羽は目を
流産の日、夫は愛人の元へ 第256話
素羽ははっと目を見開き、彼をきつく睨みつけた。「ここはあなたの出る幕じゃない。病気があるなら、医者にでも診てもらったら？」司野は素羽をじっと見つめ、口の端に笑みを浮かべた。しかし、その瞳には一片の温度もなかった。「随分と、あいつのことが心配らしいな」素羽は彼の手をぱしんと振り払った。「あなたの人間関係なんて知らないわ。私の人間関係に、あなたまで口出ししないで」「お前は俺とは違う」司野は素羽を見据え、一言一言を刻むように言った。「お前は、俺が金で買ってきた妻だからな」その言葉が耳に届いた瞬間、素羽の顔からさっと血の気が引いた。薄情で冷酷な言葉が、再び司野の
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