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第179話
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流産の日、夫は愛人の元へ 第456話
素羽は彫像のように動かず、さらに数秒ほど静止していたが、ようやく重い体をもたげた。連日にわたる心身の摩耗により、彼女の命の灯火はとっくに限界に達していた。急激な眩暈に襲われ、まるで操り糸が切れたかのように、その場に崩れ落ちる。「素羽！」清人の表情が一変し、咄嗟にその細い体を抱きとめた。「素羽……！」楓華も血相を変えて駆け寄る。この時、素羽はすでに意識を失い、深い虚脱状態に陥っていた。清人は傘を楓華に委ねると、素羽を背負い上げた。一人が背負い、もう一人が傘を差す。二人は身を寄せるようにして、雨の降りしきる階段を静かに下りていった。墓地の出口で、一行は司野と鉢合わせした。司野の視線は素羽の青ざめた顔に釘付けになり、その瞳には隠しようのない懸念が滲む。彼は縋るように手を差し出した。「俺が代わろう」だが、楓華はその手を烈火のごとき勢いで突き放し、冷たく言い放った。「どきなさいよ！」――今さら、どの面下げて！不意を突かれた司野は、よりによって腹部の傷をまともに小突かれ、苦悶の表情で呻き声を漏らした。激しい雨音がかき消したその声に、楓華たちが耳を貸すことはなかった。傍らにいた岩治だけが、その異変を即座に察した。「社長、病院へ行きましょう」司野は清人の車に乗せられる素羽を、ただ立ち尽くして見送った。遠ざかるテールランプが雨の中に消えるまで、その視線を外すことはなかった。腹部の鈍痛は波紋のように広がり、やがて胸の奥深くを冷たく刺し貫く。司野は視線を戻し、新しく刻まれたばかりの墓石を仰いだ。「……花を」岩治は車からあらかじめ用意していた白菊を捧げ持ち、主に付き添って再び静まり返った墓前へと歩を進めた。雨は勢いを増し、激しい雨足は霧となって辺りに立ち込めていた。その濃密な雨の帳は、見る者に息苦しいほどの圧迫感を与えた。美宜は窓辺に佇み、外の景色を眺めていた。受話口からは、三智子の切迫した声が漏れる。「須藤の部下が私を捜し回っているわ」美宜は窓の外へそっと手を伸ばした。大粒の雨が掌を叩き、かすかな痛みと冷たさが芯まで伝わる。彼女は静かに、宥めるように言った。「……安心して。彼にあなたを見つけさせたりはしないから」三智子は、懊悩の淵にいた。素羽が意識を失ったあの瞬間から、後悔の念
流産の日、夫は愛人の元へ 第455話
「真相が明らかになったら、必ず素羽のためにケジメをつけます」司野は、どちらを選ぶのかという明言を避けた。幸雄は深みのある眼差しで孫を見つめ、胸の内でそっとため息をつく。「素羽のためにケジメをつけるのではない。お前自身のために、ケジメをつけるのだ」調査の結果など、今の素羽にとってはもはや何の意味もなく、どうでもいいことだ。その結末がどうあれ、突きつけられるのは司野自身――自分の選択、自分の振る舞いが果たして正しかったのかどうか、そのすべてを己の身に刻むことになる。幸雄はさらに続けた。「離婚もしたのだ。もう、あの子に執着するのはよしなさい」司野は表情を強張らせたまま、肯定も否定もしなかった。幸雄は彼の体の傷を一瞥し、血の気の失せた頬に視線を留めて口を開く。「俺は一度、子が親より先に逝く経験をしている。二度目は御免だ」須藤家の他の者は、二人の間に起きた惨劇を知らないかもしれない。だが幸雄は、すべてを把握していた。病院に担ぎ込まれるほどの事態が起きて、知らぬはずがない。それでも今まで何も言わずにいたのは、ひとえに素羽が辿り着いた結末があまりに悲惨だったからだ。でなければ、これほどの騒動をなかったことにできるはずがなかった。司野は、やはり一言も発さない。幸雄もそれ以上、この話題を続けることはしなかった。司野は頑固な男だ。説得など通じない。自分で経験し、身をもって思い知るほかない。「帰るか」司野が応じる。「……先に帰っていてください」その言葉を聞くと、幸雄はそれ以上何も言わず、窓を閉めて運転手に発車を命じた。琴子もまた、真っ赤に腫れた目のまま車に乗り込む。今の状況で、彼女に何が言えるだろう。何も言えず、何もできなかった。素羽の流産という現実が、どうしても受け入れられない。孫が来たと思えば、瞬く間に去っていく。息をつく間も与えられない。ただ孫の顔を見たいと願っただけなのに、なぜそれがこれほどまでに難しいのか。---素羽が安置所で線香を守り続けた数日間、司野もまた、その外で夜を明かし続けていた。松信は彼を見かけるたびに中へ入るよう促したが、司野はそのすべてを拒んだ。楓華は、彼のその取り繕ったような姿を見るたび、あからさまに毒を吐く。「忌々しい男ね。偽善者のふりをしたいなら、よそで死ん
流産の日、夫は愛人の元へ 第454話
周囲のざわめきに気づき、素羽もゆっくりと振り返った。その凛とした面差しには、須藤一家の出現に対する感情の揺らぎはほとんど見られない。彼女は正座していた座布団から静かに立ち上がった。一歩前へ進み出ると、素羽は冷え切った声で、露骨な拒絶を突きつけた。「幸雄様、お引き取りください。祖母が亡くなった後まで、これ以上邪魔をされたくありません」その言葉に、松信の顔色が再び険しくなる。この娘は、どこまで自分に逆らえば気が済むのか。来客は客として扱うべきだというのに、こんな追い返し方があっていいはずがない。須藤家という存在が江原家にとってどれほどの価値を持つか、分かっていないのか。だが素羽は、松信の思惑など一切意に介さなかった。司野であれ、他の須藤家の人間であれ、誰一人として弔いに来てほしくはなかったのだ。幸雄たちに対しても、素羽の胸には一様に怒りが渦巻いていた。もし彼らが司野を抑え、自分を解放してくれていたなら、祖母が美宜の手にかかって命を落とすこともなかったはずだ。須藤家の面々も、さすがに厚顔無恥ではない。ここまで拒絶されてなお留まり、さらなる不興を買うような真似はしなかった。松信は込み上げる怒りを持て余し、喉の奥に何かが詰まったような不快感を覚えた。やはり素羽とは、どうしても相容れない。とはいえ、彼女に礼を欠かれたからといって、自分まで同じ土俵に立つわけにはいかない。松信は自ら須藤家の面々を外まで見送った。須藤家の一行が去り、素羽に無視された形となった司野も、失意の色を隠せぬまま、その場を後にした。江原家の外では、須藤家の車はまだ発車せず、司野が出てくるのを待っていた。夏場ゆえ衣服は薄く、司野の体に刻まれた傷は隠しようもなく、誰の目にも明らかだった。琴子は包帯の巻かれた彼の手を見て、痛ましげに眉をひそめた。「どうしたの、その手」素羽が刃物を振るった件は司野によって伏せられており、家族は誰も、彼らが死闘を繰り広げたなど知る由もない。司野はその問いには答えず、ただ祖父と祖母に挨拶をした。車内に座る幸雄は、横目で彼を睨み、抑揚のない声で問いかける。「……何があった」あの素羽という娘が放った憎悪の強さは、幸雄にとっても見たことのないものだった。かつてこの孫に追い詰められた時でさえ、彼女の瞳にあったのは主に
流産の日、夫は愛人の元へ 第453話
線香の熱い火種が、司野の手の甲をじりじりと焼いた。だが焼かれているのは皮膚ではなく、むしろ彼の心そのもののようで、鋭い痛みが胸の奥を貫いた。司野は彼女を見つめ、震える喉から声を絞り出す。「……俺はただ、おばあさんを供養したいだけなんだ」憔悴しきり、いっそう大きく見える素羽の黒い瞳が、冷酷に彼を突き放す。「あなたに、その資格はないわ」松信は、娘が何を血迷っているのかと語気を荒げて叱りつけた。「素羽、何を言っているんだ！どきなさい！」多くの参列者の前で騒ぎ立てるなど、体面に関わる。松信は新しい線香を手に取り、司野に差し出そうとしたが、彼が受け取るより早く、素羽がそれを叩き落とした。「消え失せろと言っているのよ！！」彼女はただ、祖母を静かに見送りたかった。最期の場所まで、この男に穢されたくはなかったのだ。赤く腫れた自らの手の甲を一瞥し、松信は不快感を露わにしながら、親の威厳で彼女を押さえつけようとする。「素羽、正気か？お前も人の子なら、おばあちゃんの葬儀でこんな真似はやめろ。安らかに見送ってやりたいとは思わないのか！」裏で揉めるならまだしも、この公の場で大局も見られないのか。恥をかくのは勝手だが、江原家の顔を潰すな。松信は、この養女に対して、以前にも増して強い不満を募らせていた。だが、素羽の漆黒の瞳に宿る冷徹な光が、まっすぐに彼を射抜く。「おばあちゃんを死に追いやったのは、この男よ。仇に、おばあちゃんの葬儀へ参列させるつもりなの？あなたは、おばあちゃんが浮かばれなくてもいいと言うのね」松信が何を企んでいるかなど、素羽には透けて見えていた。その言葉に、松信は呆然と立ち尽くした。耳を疑ったのか、それとも祖母の死の衝撃で素羽の精神が壊れたとでも思ったのか。「……何をデタラメを言っているんだ！？」司野が犯人だと？そんなはずがあるわけがない。素羽は容赦なく言葉を重ねる。「私はもう、司野と離婚したわ。自分のものでもないものに執着するのはやめなさい。彼は今、『おばあちゃんの仇』なのよ。少しでも骨があるなら、腰抜けみたいな真似はやめることね！」「……っ！」松信の老いた顔は、青から紫、紫から赤へとめまぐるしく色を変え、この上なく醜態をさらした。言い終えると、素羽は手元の線香を司野へ投げつけた。
流産の日、夫は愛人の元へ 第452話
あの二人なんて、この先一生離れず、共倒れになればいいのよ。互いに地獄へと道連れにしてしまえばいいわ！「……出て行って！素羽はもうあなたと離婚したのよ。今の二人には、これっぽっちの関係もないわ！これ以上彼女に無理強いするつもりなら、こっちだって命がけでやり返す。みんなまとめて道連れにして、終わりにしてやるわよ！」楓華はそう言い放つと、司野の体を力任せに突き飛ばし、病室の外へと叩き出した。さらに、室内で呆然と立ち尽くしていた亘にも、鋭い声を向ける。「……あなたも、出て行って！」今の彼女を敵に回すのは得策ではないと悟り、亘は尻尾を巻くように大人しく部屋を後にした。扉が閉まると、楓華はベッドの上で傷だらけのまま横たわる素羽を見つめた。胸が締めつけられるような痛みに、思わず涙を拭う。それでも、無理やり気持ちを奮い立たせた。――しっかりしなきゃ。私が、この子を支えないと……病室の外では、司野が魂の抜けたように立ち尽くしていた。「子宮外妊娠」という言葉が、頭の中で何度も何度も反響している。楓華の言葉を、すべて否定したかった。自分と美宜の間には何もない。彼女を愛してなどいない。亡き友との約束を守るため、人一倍気にかけていただけだ。それ以上の意味など、なかったはずだ。亘は、抜け殻のようになった親友を見て、胸の内で深くため息をついた。何を言えばいい。何も言えやしない。ただ一つ言えるのは……自業自得だ、ということだけだ。この破滅的な状況は、すべて司野自身が招いた結果であり、誰のせいでもない。亘は彼を現実へ引き戻すように、低く告げた。「祖母の死は、素羽にとって一生解けない呪いになる。今のところ、美宜が関わっているという決定的な証拠はない。だがな……俺の知る限り、素羽は理由もなく発狂するような女じゃない」美宜を殺そうとするほど追い詰められていたのだ。あの女が潔白なはずがない。「この一大事に、もう二度と判断を誤るな。美宜であろうとなかろうと、拉致を実行した犯人を必ず引きずり出せ。そして、素羽のためにケジメをつけろ」その言葉を受け、ようやく司野の意識が一点に収束した。美宜が黒幕なら、容赦はしない。たとえ違ったとしても、芳枝を死に追いやった真犯人を必ず突き止め、相応の代償を払わせる。---死者は、決して戻らない。どれほ
流産の日、夫は愛人の元へ 第451話
司野の顔は、失血のためすでに蒼白だったが、その言葉を聞いた瞬間、完全に血の気を失った。奥歯を強く噛み締め、静かに目を閉じる。やがて再び瞼を開いたとき、その瞳には滲む湿り気と、赤く浮き出た血走りが入り混じっていた。亘は彼の肩を軽く叩き、無言のまま慰める。――この状況で、「子供ならまた授かる」などという言葉は、口が裂けても言えない。そもそも、二人の関係に「次」があるかどうかさえ危ういのだから。司野は布団を跳ね除けると、亘の制止も振り切り、よろめく足取りで素羽のもとへ向かった。病室の前では、楓華が般若のような形相で立ち塞がっていた。もし人を殺しても罪に問われないのなら、素羽が手を下すまでもなく、彼女が真っ先にこの男へ「天罰」を下していただろう。ベッドに横たわる素羽は、先ほどまでの狂乱が嘘のように静まり返っていた。胸のかすかな上下がなければ、息絶えているのではないかと錯覚するほど、その存在は薄い。司野は震える手を伸ばし、痩せ細った頬に触れようとする。だが、指先が届く直前、楓華の鋭い平手がその手を弾き飛ばした。楓華は司野を突き飛ばし、二人の間に割って入ると、雛を守る親鳥のように彼を睨み据えた。そして、積もりに積もった怒りを言葉の刃へと変え、叩きつける。「触らないで！！」その声は、憎悪に震えていた。「素羽に、あなたの今さらの偽善なんていらないの！彼女があなたを必要としていたとき、あなたはどこで何をしていたのよ！」司野の蒼白な唇がかすかに動く。だが言葉は出てこない。胸を刺す罪悪感が、彼の声を奪っていた。楓華は目を真っ赤に腫らし、嘲りを含んだ声で吐き捨てる。「素羽が冷たい霊安室でおばあちゃんに付き添っていたとき、あなたは美宜とキャンドルランチを楽しんでいたんですってね！どれほど甘くて幸せな時間だったのかしら！」「……違う、そんなつもりじゃ……」司野はかろうじて弁明しようとする。それはただの送別の食事だったのだと。だが楓華にとって、その言い訳は汚物にも等しかった。「そんなに愛し合っているなら、どうして素羽に執着するの？自分が惨めなのは勝手だけど、なぜ彼女まで巻き込んで地獄に落とすのよ！知ってる！？素羽の人生は、あなたに壊されたのよ！好きでもないなら、どうして手放してあげなかったの！？彼女の意思なんて無
流産の日、夫は愛人の元へ 第258話
階下の琴子は物音に気づき、眉間に深くしわを刻んだ。階段を下りてくる司野を見るなり、彼女は彼の手の甲に走る新しい傷に目を留めた。琴子は不機嫌そうに言った。「……あの子、普段から家でもああなの？」素羽を嫁に迎えたのは、息子の世話をさせるためであって、好き放題させるためではない。あの精神状態では、たとえ孫ができたとしても、まともな人間に育てられるとは思えない。司野はソファに腰を下ろし、痛むこめかみを押さえながら言った。「俺のことは俺でなんとかする。もう帰ってくれ」琴子は動かず、淡々と言い放った。「離婚しなさい。あの子と離婚するのよ」いつも自分に恥をかかせるよう
流産の日、夫は愛人の元へ 第268話
好奇心に抗えず、素羽はつい司野のスマートフォンの位置情報を開いてしまった。地図を見ただけでは、司野がどの国へ出張しているのか正確には分からない。そこで彼女は、楓華の知り合いである探偵に頼み、ピンポイントで所在を特定してもらうことにした。やがて、相手から調査結果が届く。「セイント・バーツ島だ。そこはほとんどがプライベートアイランドだよ」衛星写真を見つめる素羽の表情に変化はなかったが、内心では滑稽で仕方がなかった。その島の風景が、美宜から送られてきた写真と見事に一致していたからだ。わざわざ出張という嘘の口実まで用意して――司野も、ご苦労なことだ。親友の様子を見れば、何かを察
流産の日、夫は愛人の元へ 第267話
幸雄と七恵の誕生日は、須藤家にとってきわめて重要な行事である。今月末、七恵が八十歳の傘寿を迎えるにあたり、須藤家では盛大な祝宴の準備が着々と進められていた。気づけば、宴を三日後に控える時期になっていた。食事中、司野のスマートフォンが何度も鳴り響いたが、彼はすべてを拒否した。しかし、最後に届いた一通のメッセージが、彼の表情を一変させる。「二日ほど出張に行ってくる」そう告げられても、素羽はとくに反応を示さなかった。無言のままの彼女を見つめ、司野は思わず問いかける。「……何か言うことはないのか？」素羽は顔を上げ、冷ややかな視線を向けた。そして次の瞬間、事務的に口を開く。
流産の日、夫は愛人の元へ 第256話
素羽ははっと目を見開き、彼をきつく睨みつけた。「ここはあなたの出る幕じゃない。病気があるなら、医者にでも診てもらったら？」司野は素羽をじっと見つめ、口の端に笑みを浮かべた。しかし、その瞳には一片の温度もなかった。「随分と、あいつのことが心配らしいな」素羽は彼の手をぱしんと振り払った。「あなたの人間関係なんて知らないわ。私の人間関係に、あなたまで口出ししないで」「お前は俺とは違う」司野は素羽を見据え、一言一言を刻むように言った。「お前は、俺が金で買ってきた妻だからな」その言葉が耳に届いた瞬間、素羽の顔からさっと血の気が引いた。薄情で冷酷な言葉が、再び司野の
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