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第6話
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消えた妻 第25話
朝美がM国での研究は順調に進んでいた。彼女のパートナーは以前の指導教官だった。成果が出た時、指導教官はとても満足しながらも、少し惜しむような気持ちも抱えていた。「フェニックスちゃん。もしあの時、結婚なんかしないで、医学研究を続けていたら、この成果は五年、いや七年早く見つかっていただろうね」フェニックスは今の名前だ。朝美という名前は捨て、新たにこの名前を選んだ。フェニックス、それは西洋の伝説に登場する不死鳥、つまり鳳のことだ。鳳は死を超えて蘇る。彼女は今、心が広く、過去の出来事にはただ笑って済ませることができた。「先生、それも成長に必要な経験だったと思います。結婚も人を成長させるものです」実際、M国に来てからも、彼女はすぐに暁景の浮気のショックから立ち直ることができなかった。数え切れないほどの夜を泣きながら眠って、また泣きながら目を覚ましてきた。彼女はかつて暁景が自分を馬鹿にしていたことを憎んでいながらも、感謝していた。自分の一生が、彼に無価値にされてしまったと思っていた。その後、彼女は研究に全身全霊を注いで、ようやく少しずつどん底から抜け出していった。人は結局、恋や結婚だけが生活の全てではない。誰かが去り、裏切り、捨てられたとしても、人は勇気を持って前に進むべきだ。指導教官は彼女の本音を聞いて、痛みを感じつつも、嬉しそうに言った。「フェニックスちゃん、さすが私の最も誇りに思う学生だ」朝美は名前を隠して、研究に没頭して三年が過ぎた。その三年の間に、かつてネット上で騒がれた暁景との間でのすべてのことは、世間に忘れ去られた。そして、成果が発表されると、彼女はついに再び世間の注目を集めた。発表会では記者たちに囲まれ、質問を受けた。彼女は微笑みながら、一つ一つ丁寧に答えた。痛みは彼女の魅力を少しも損なうことなく、むしろ余裕さと歳月の深みを増すこととなった。質問が終わると、記者たちはいつものように恋愛に関する質問を繰り返した。「フェニックスさんは、ずっと研究に打ち込んでいるのですか？プライベートにはパートナーはいませんか？」彼女は笑いながら答えた。「研究が私の全てです」「では、私生活について考えたことはないのですか？こんなに綺麗で、優れた人なのに？」彼女は少し考えてから答
消えた妻 第24話
暁景は再び朝美に会った。彼女は二人が初めて会った時に着ていた白いドレスを身にまとい、まるで純白のジャスミンの花のように美しく立っていた。彼女は静かに彼の名前を呼んだ。その声は、軽やかで優しく、耳に心地よく響いた。「暁景」暁景は、自分の目を疑った。彼は駆け寄って、彼女を強く抱きしめた。だが、触れた瞬間、彼女はまるで雲のように消え去った。「朝美！」彼は大声で叫んで、目を覚ました。「暁景？やっと目が覚めたのか？」と龍二が声をかけた。暁景は周りを見渡して、自分が病院にいることに気づいた。龍二は続けて言った。「四階の別荘から飛び降りようとして、マジで命を捨てる気か？女のためにそこまで？」暁景は目を伏せた。「俺を助けるべきじゃなかった」龍二は激怒しながら言った。「お前、ふざけんなよ！」暁景は静かに尋ねた。「俺、どれくらい眠っていた？朝美は？」龍二は少し憐れむように答えた。「手術が終わった後、お前は目が覚めたんだ。でも、義姉さんのことはまだわからない」手術という言葉を聞いた暁景は、下半身に違和感を覚えて、思わず布団をめくった。龍二はタバコを吸いながら言った。「見ても無駄だぞ。左脚は切断された。医者は最善を尽くしたが、その時、お前の周りに誰もいなかったから、最初には誰にも気づかれなかった。結局、失血がひどくて足は膝から全部壊死して、切断するしかなかったんだ」暁景は無表情でその話を聞いていた。「おい、聞いてるか？暁景、もう反応しろよ。お前、どうなってんだよ！」と龍二は怒鳴った。暁景はゆっくりと頭を動かして、淡々と答えた。「なあ、切断の方が痛いのか、それとも朝美の堕胎の方が痛いのか」龍二は、この人が完全に救えないことを理解した。彼はタバコを吸い終わると、さらに悪い知らせを暁景に伝えた。「お前の不倫騒動が大きすぎて、もう市場に信用されなくなったんだ。紀行テクノロジーの株価は急落し、お前はもう倒産だ」暁景は静かに頷いた。「龍二、お前、こんな言葉を聞いたことがあるか？」「何だ？」「妻を粗末にすれば金運も逃げる。妻を愛せば富が集まる」「それ、迷信だろ」暁景は首を振った。「違う、俺は証拠だ。今経験していることは、すべて俺への罰だ。朝美を裏切った罰だ」......暁景は退院後、ひたす
消えた妻 第23話
暁景は謝罪の動画を撮った。画面の中で、かつては整っていた顔立ちが今や疲れ切って、元々引き締まっていた長身も、今では鎖骨がくっきりと浮き上がるほど瘦せ細っていた。骨折した右腕からは白骨がむき出しになって、動くたびに鋭い痛みが走った。それでも彼は、ほんの少し眉をひそめるだけで、痛みすらも自分の当然の罰だと思っていた。彼は地面にひざまずいて、カメラに向かって一言一言懺悔の言葉を口にした。「朝美、愛する妻へ。君が今どこにいるのか分からないが......俺が悪かった。本当にごめん。浮気をした人間には針千本を飲むべきだと言うが、今の俺はその何倍も苦しいんだ。桑田甘菜との関係は、もう完全に断ち切った。これから先、俺の周りに他の女なんて絶対にいない。たとえ君が一生、俺を許してくれなくてもいい。ただ、もしこの動画を見てくれてるなら......お願いだ、電話でもいい、lineでもいい、何か一言だけでも連絡をくれ。君が無事だと、それだけでいいんだ。これからの人生、俺は命を懸けて君に償い続ける」その動画を彼はネットに投稿した。朝美がどこにいるのか、今の彼には分からないが、ネット上に届けば、いつかきっと彼女の目に留まると信じていた。動画が公開されると、瞬く間に大きな波紋を呼んだ。何しろ、彼と朝美は企業界での「理想の夫婦」として知られ、ネット上にはカップルファンも数えきれないほどいた。コメント欄は罵詈雑言で溢れ返った。「は？何、このクズ？棣棠さんみたいな完璧な奥さんがいながら浮気？頭おかしいんじゃないの？」「事故にあったらしいけど、どうして死ななかったんだ？こんなクズ男、生きてる価値ないだろ！」「うぅ......棣棠さん、かわいそうすぎる......浮気相手なんて、彼女の髪一本にも及ばないわ！くず男、マジで見る目がないわ」甘菜が浮気相手だったという事実は、すぐに彼女の実家にも伝わった。彼女の母親はショックのあまり心臓発作を起こし、父親はその場で彼女との親子関係を断絶した。それでも、近所の人々の冷たい視線や陰口は止まらなかった。桑田家の両親は、もはや外に出ることすらできなかった。暁景自身も同じだった。スキャンダルの影響で会社の株価は暴落し、倒産寸前にまで追い込まれていた。龍二は怒りを抑えきれずに叫んだ。「お前さぁ、謝
消えた妻 第22話
彼女は、壊れた人形のように、呟き続けた。「暁景は、私の初恋で、初めてキスをした相手で、初めて夜を共にした人だったのに......あんなに、あんなに愛してたのに......それなのに、一度も私を愛したことないなんて......？」それを聞いて、暁景の頭に浮かんでいたのは、別の女性、朝美の顔だった。彼にとっても、朝美は初恋で、初めてキスをした相手で、初めて抱いた女だった。彼は誓ったはずだ。朝美を一生、大事にすると。誰より幸せにすると。......なのに、今の自分は？甘菜は、最後の望みにすがるように問いかけた。「じゃあ私は......あなたにとって、何だったの？」暁景の中に、彼女への情はもう一片も残っていなかった。冷え切った声で、淡々と答えた。「昔は、ただの遊び相手。今は、俺の敵だ」甘菜は目を閉じて、口元にかすかな笑みを浮かべた。それは、自分自身を嘲笑うような、乾いた笑みだった。心の奥で、最後の光が静かに消えていった。暁景は低い声で言い放った。「全部話せ。俺の妻に、何を言った？」甘菜はふっと笑った。「ただ、真実を話しただけよ。私たちの間にあったことを。たとえば、彼女がずっと欲しがってた指輪を、私に贈ったこと。たとえば、小惑星を彼女に贈ったのが、私と寝た罪悪感からだったってこと。たとえば、私とセックスした夜、激しすぎてスカートを二着破って、コンドームを一箱全部使い切ったこと」その一言一言が、鋭い刃となって暁景の胸を切り裂いていった。拳を握りしめ、指の震えが止まらなかった。朝美が、なぜ自分のもとを去ったのか。ようやく、全てが繋がった。あの子が、こんな話を聞かされたとき、どれほど傷ついたか......想像するのも恐ろしかった。暁景は甘菜の髪をつかんで、病院の外まで無理やり引きずり出した。そのまま、とある私設の監獄へ連れ込んで、看守に命じた。「こいつを放り込め。その後は、何があっても手出しするな」「かしこまりました、社長！」鉄柵にしがみつきながら、甘菜は叫び続けた。この監獄が、どれほど非道で恐ろしい場所か、彼女は誰よりも知っていた。暁景は本気だ。本気で彼女を殺す気なんだ！「暁景、やめてよ！お願いだから出して！法律違反なの、分かってるんでしょ！？お願いだから、出し
消えた妻 第21話
バシン。甘菜の頬に強烈ビンタが炸裂した。耳がキーンと鳴り響いて、視界も揺れた。頬は瞬く間に赤く腫れ上がって、唇の端からは鮮血が一筋垂れ落ちた。彼女は立っていられず、そのまま床に崩れ落ちた。暁景は全身の力を込めて、その一撃を叩き込んだ。甘菜は床に伏せて、胃の中がかき混ぜられるように気持ち悪くなって、酸っぱいものが込み上げてくる。息も浅く、まるで死にかけたようだった。それでも彼女は必死に顔を上げて、理解できないといった顔で暁景を見上げた。「暁影......どうして......？」暁景は突然、彼女の首をわしづかみにして、宙に浮かせるほど持ち上げた。血走った目で彼女を睨みつけた。その全身から殺気が溢れ出し、狂気すら感じさせるほどの怒りだった。甘菜の体が震え出した。それでも、なお優しい声で囁いた。「ケガしてるんでしょ......そんなに怒ったら、体に悪いよ......」「お前が──朝美に、俺たちのことを話したんだな」一瞬、全身の震えが止まった。甘菜は涙を浮かべながら、顔を上げて言った。「それで......それで私を殴って、怒ってるの......？あいつに真実を話したから......？」暁景は冷たく言い放った。「ああ、そうだ」甘菜は胸が焼けるように痛かった。心臓を撃ち抜かれたように、内側から血が吹き出す感覚。受け入れたくない現実に背を向けるように、腕を伸ばして彼の首に回そうとした。いつものように、甘えれば許してもらえると思って。「また......また冗談でしょ？そうやって私のこと、からかってるのよね......？」「クズが！」暁景は彼女を突き飛ばした。まるで汚いものに触れたかのように。その仕草が、甘菜の幻想を完膚なきまでに打ち砕いた。彼女は目を閉じて、乾いた笑い声を漏らした。その態度に、暁景はついに怒りを抑えきれず、再び彼女の首を締めた。「まだ笑えるのか！？朝美には絶対に知られるなって言ったよな！？どうしてあんなひどいことをしたんだ、お前はっ......！」甘菜の目が白くなって、喉の奥から「ググッ」と苦しげな音が漏れた。手は空を掴もうとするように、必死にもがいていた。「何やってるの！？通報するよ！」看護師が飛び出してきて怒鳴った。暁景は大きく息を吸い込
消えた妻 第20話
「あなた、何も分かってない。私は暁景と本気で愛し合ってるのよ。逆に、朝美こそ愛されていない側で、私たちの関係における不倫者に過ぎないのよ」暁景は叫んだ。「黙れ！」甘菜は少し不満げだったが、黙って引き下がった。「暁景、朝美さんが流産したことは本当に悲しいけど、あなた自身のことも大切にしなきゃだめよ」彼女は暁景の顔を優しく撫でながら言った。「私がいるじゃない？朝美さんみたいに、突然どこかに行くことなんてしないから。ずっとあなたのそばにいるし、子どもだって産んであげられるわ。三人でも」暁景はゆっくりと頭を向けて、彼女を見た。どれだけ嫌だと思っても、内心では甘菜が今自分に寄り添ってくれていることに感謝していた。彼は心に決めた。もう甘菜とは感情的にも肉体的にも関わらないと。「甘菜、ありがとう」その言葉を聞いた甘菜は、信じられない思いで暁景を抱きしめた。「ありがとうなんて言わないで、暁景。あなたのためなら何でもするよ」暁景は何も言わず、ただ彼女を押し退けた。甘菜は自分勝手に続けた。「これから数日間、病院に泊まって暁景の世話をするわ。私と一緒にいれば、きっと元気になるわよ......」その時、助手から電話がかかってきた。暁景は「何かあったか？」と尋ねた。「社長、以前お失くしになったスマホが修理されました。データもすべて復旧しました」「朝美に関することだけ教えてくれ」少し沈黙した後、助手は暁景と甘菜の関係を考えて、ためらった。暁景にとって、朝美と甘菜とどっちが大事かわからないが、彼は恐る恐る言った。「社長、実は......桑田秘書が......」「何だ？はっきり言え」「社長、実は......エンジニアがデータを調べたところ、桑田秘書から奥様へのlineのメッセージがいくつか見つかって、また、三日前には奥様から社長への不在着信もあったんです......」甘菜は暁景との幸せな未来を夢見て、気にせずぺらぺらと話を続けていた。暁景と助手の話す内容にも気付かなかった。「二人部屋を予約して、暁景を近くで看病するわ。腕が治ったら、リラックスするために一緒に休暇を取ろう。朝美さんもまったく......愛情がなくなったとしても、長い年月の間には家族の絆くらいあるはずよね？それを捨てて、いきなりどこかへ行くなん
消えた妻 第19話
桑田甘菜は病院の救急科に駆けつけて、床に横たわる暁景を見た。髪は乱れ、全身血だらけで、彼女は締めつけられるように胸が痛んだ。涙が溢れ、その体に飛び込んで叫んだ。「暁景、怖がらせないでよ！車に轢かれて死ぬかと思った！」医者は眉をひそめて、冷静に言った。「大袈裟すぎです。左腕の骨折だけで、そんなに大事じゃありません」甘菜はすぐに心配して、優しく尋ねた。「暁景、痛い？」医者は答えた。「痛くないわけないでしょう？骨が露出しているんですよ。命は助かりましたし、幸い頭を怪我してません。さもないともっと大変でしたよ。今、この方は治療を拒んでいるから、説得してあげてください」暁景は黙って顔をしかめて、つぶやいた。「俺はお前に会いたくない！朝美はどこだ！」彼の冷たく無情な言葉に、甘菜の心はまるで刀で裂かれたように痛んだ。しかし、彼女は本当に暁景のことを愛していた。どんな屈辱も呑み込む覚悟でもできたほど。彼女はただ、卑屈にお願いするしかなかった。「暁景、どうして治療を拒むの？もし障害が残ったらどうするの？」暁景は唇をきつく閉じて、頑なに言葉を発しなかった。ついさっき、朝美が流産したことを知ったから。10分前。勤務中の看護師が暁景に手当てをしていると、ふと彼を見てこう言った。「あれ？あなた、ちょっと見覚えがあるね。患者さんのスマホのロック画面で見たことがあるわ......奥さんは、もしかして朝美さん？」暁景の目が急に輝いて、猛然と看護師の肩を掴んだ。看護師はびっくりして飛び上がった。「お前、朝美を見たことがあるのか？彼女のことを知ってるのか？」「知らないけど、見たことはあるよ。だってすごく美人から、誰でも一度見たら忘れられないよ。それに、あんな美人が、深夜に一人で流産手術を受けに来るなんて......」流産！暁景は力が抜け、看護師を放して、壁に沿ってよろよろと地面に崩れ落ちた。......甘菜は、まるで死んでいるような暁景を見て、胸が痛くてたまらなかった。「暁景、一体どうしたの？言ってよ！」暁景は彼女に耳を貸さず、虚ろな目でその看護師を見た。「看護師さん、朝美は、本当に流産したのか？」看護師は答えた。「嘘をつく理由はないよ。病院にはすべての医療記録があるから、あなたが治療を終えたら自分
消えた妻 第18話
佐々木さんは慰めながら言った。「わかりました、旦那様。必ずやります」暁景の気をそらすため、佐々木さんは提案した。「旦那様、まずはそれらの写真をご覧になりましょうか」暁景は心を落ち着けて、期待を込めてアルバムの表紙をめくった。しかし、目に飛び込んできたのは、何も写っていない白いページだった。胸が痛んで、彼は思わず叫んだ。「誰がこれらの写真を無くしたんだ？！」佐々木さんはすぐに答えた。「旦那様、これは奥様にとって一番大切なものだったので、私たちは絶対に触れていませんでした」暁景は魂を抜かれたような気分で、どうして写真が無くなったのか理解できなかった。無意識のうちに周囲を見回したら、突然心臓が締め付けられるように感じた。壁に掛かっていた結婚式の写真もなくなったことに気づいた彼は、鋭い目で佐々木さんを睨んだ。佐々木さんはすぐに説明した。「旦那様、本当に知りませんよ。1週間前から、奥様は二階に上がらないように言われて、旦那様と奥様の部屋はずっと奥様が掃除していました」嫌な予感がした。彼はよろめきながら、朝美のクローゼットを開けたが、案の定、そこは空っぽだった。諦めきれず、彼は再び朝美の書斎へ向かった。そこにも、本棚に並んでいた本がすべて消えており、ゴミ箱にも何も残っていなかった。次はアトリエ、しかし結果は同じだった。暁景は喉を震わせて、胸の中で嗚咽を抑えた。目が赤くなるほど怒りと悲しみが交錯していた。現実を受け入れたくないから、一部屋ずつ探し回って、別荘をひっくり返した。どうして彼女の痕跡ひとつも見つからないのだ？！残念ながら、別荘の隅々を探しても、朝美がかつて住んでいた痕跡は一切見つからなかった。まるで、彼女は海に滴った雫のように、彼の人生から完全に消え去ったかのようだった。暁景はもはや耐えきれず、しゃがみ込んで声を押し殺しながら泣いた。「朝美、どこにいるんだ？一体どこにいるんだよ？」その時、桜木龍二から電話がかかってきた。暁景はまるで命の綱を掴んだかのように電話に出た。「龍二、朝美のこと、何か手がかりが掴めたのか？」龍二は言葉を飲み込んで、しばらくの沈黙の後、やっと答えた。「お前が送ってくれた義姉さんの名前や身分証明書番号を元に、関係機関の友人に頼んで調べたが、全国の人口情報を
消えた妻 第17話
「朝美はきっと飛行機で出発したんだ。すべての航空会社を調べて、必ず朝美の足取りを追ってくれ！」彼は再び希望を取り戻して、神がもう一度チャンスを与えてくれたように感じた。どんな手段を使ってでも、どんな代償を払ってでも、彼は必ず朝美を見つけると誓った。今回は命をかけて彼女を愛して、絶対に同じ過ちを繰り返さないと心に決めた。彼は理系なので、神仏に頼るような迷信を信じることはなかった。しかし、このときだけは膝をついて真摯に祈った。酒瓶の破片が膝に刺さってもその痛みを感じることはなかった。「お願いだ、神様、朝美を俺の元に戻してくれ。彼女を取り戻せるなら、俺はすべてを捧げるから」立ち上がろうとしたとき、彼は肘でソファを支えた。その瞬間、ソファの中に、スマホが目に入った。......しかし、天は暁景の願いを聞き入れなかった。助手が戻ると、顔色を失った暁景を見て、頭を上げることすらできなかった。暁景は心の中で怒りを抑えつつ言った。「もう一度言ってみろ」助手は恐る恐る繰り返した。「社長、すべての航空会社を調べましたが、奥様のフライト記録は見つかりませんでした」暁景はコンピューターのモニターを指差して、目が怒りで真っ赤になり、焦りと絶望が入り混じっていた。それは監視カメラに収まった朝美が空港ターミナルに入る映像だった。夜遅くにターミナルに入り、その後、一度も出てこなかった。「どうしてフライト記録が見つからないんだ？まさか俺の妻は自分で飛んでったのか？」助手はますます頭を下げて、何も言えなかった。暁景の胸が激しく上下して、タバコを持った手が震えていた。「もういい」他人を責めるより、今、暁景は自分を憎んでいた。朝美が離れたことは、すべて自分が引き起こしたことだった。彼は助手にスマホを渡した。「これは前に使っていたスマホだ。先日、ホテルの部屋で落として、昨日ようやく見つけたんだが、もう電源が入らない。データを失うわけにはいかないから、修理に送ってくれ」助手は急いで受け取った。暁景は続けた。「特に俺と朝美の写真や通話記録とか」その言葉を口にしたとき、彼の心は空っぽになったように感じた。目を閉じて、溢れ出しそうになる涙を必死にこらえた。彼はぼんやりと感じていた。もしかしたら、彼は本当に朝美を見つけ
