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第3話
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消えゆく愛の行方 第11話
出発当日、すべての荷物をきれいにまとめ上げた。保安検査に向かう直前、見送りに来た佳之の手に、一冊のノートを押し付けた。彼は呆然とそのノートを受け取り、恐る恐るページをめくった。「これは？」そこには、佳之のこれまでの詳細な診療記録がびっしりと記されていた。この8年間、彼の持病であるぜんそくを治すため、私は何軒もの病院を一緒に回った。「佳之の病気は一筋縄ではいかなくてね。あらゆる名医を訪ね歩いて、最終的に昔の同級生を頼って海外の専門医を紹介してもらったの。あなたがいつも使ってた薬は、私が大金を投じて海外から直接取り寄せてた特効薬よ。市販の薬じゃ効かないわ。もう二度と、私が代わりに手配することはないの。ノートの最後に購入先の連絡先を書いておいたから、これからは自分でなんとかしなさい」いっそのこと、もっと残酷に突き放してやろうかとも思った。佳之は、自分が飲んでいたのが特効薬だなんて夢にも知らなかったのだ。けれど、最後の最後で情が勝ってしまった。つまらない優しさのせいか、あるいは、長年注いできた愛への完全な決別が、私なりの形で表れたのかもしれない。「それじゃあ、佳之。さようなら。この8年間、あなたの時間を無駄にさせて悪かったわね。今日を限りに、お互い貸し借りなしよ」スーツケースのハンドルを握り直し、保安検査場へと足を進めた。背後から聞こえる佳之の絶叫が、遠ざかるにつれて小さくなっていく。パニックを起こして暴れる彼を、空港の警備員たちが必死に取り押さえている。「亜矢！頼むから振り返ってくれ！俺が悪かった！本当にすまなかった！許してくれ！」窓の向こう側で、一機の航空機が轟音を響かせながら大空へと飛び立っていった。湧き上がる風は、まるでこれから羽ばたく私の新しい人生そのものだ。これほど清々しい気分を味わったのは、生まれて初めてだ。機内に一歩足を踏み入れたその瞬間、空港内のアナウンスが耳に飛び込んできた。「お客様にお呼び出しいたします。ただいま保安検査場付近におきまして、急性のぜんそく発作を起こされたお客様がいらっしゃいます。お近くに医師、または看護師の資格をお持ちの方がいらっしゃいましたら、大至急、お近くの空港スタッフまでお声がけください。繰り返します――」おわり
消えゆく愛の行方 第10話
教授の泰士に呼び出され、海外への短期留学プログラムに参加してみないかと打診された。おそらく最近の私の身の上を察してくれたのだろう。彼は丸一日の午後を費やし、親身になって話をしてくれた。「ずっと会田に一番期待してるんだ。私も君と同じように若かりし頃を過ごしてきたから、色々な葛藤があるのはよく分かる」ここ最近、佳之はしつこいほど大学へ足を運んでいる。講義棟の前で待ち伏せし、学食の入り口で出待ちをする。それどころか、研究室の後輩たちのために差し入れたドリンクが、毎日のように届く始末だ。そんなことが続けば、嫌でも泰士の耳に入った。「指導教授としてのエゴを言わせてもらえば、君には学問の世界でさらなる高みを目指してほしい。だが、君自身が選ぶ人生の道を邪魔する権利は、私にはない」夜風が吹き抜けるキャンパスの遊歩道は、どこか蒸し暑い。泰士は私の少し前を歩いている。「若い頃、私にも忘れられない人がいた。当時は本当にバカで、好きな人のためならすべてを投げ打ってもいいとさえ思ってた。けれど、いざ結婚してみると後悔が頭をもたげた。私の人生はこれから始まるはずだったのに、どうしてこんな狭い場所に閉じ込められてるんだろう、と」彼は私の詳しい事情を知る由もなかったが、ただ静かに自身の過去の足跡を語ってくれた。「結婚したことを後悔する人はいる。子供が生まれたことを後悔する人もいる。けれど、学問を修めたことや多くの本を読んだことを後悔した人には、私は一人も会ったことがない。もちろん、君が最終的にどの道を選ぼうとも全力で応援する。自慢の教え子だから、何をやらせてもトップに立てるだろう。だけど本音を言えば……君という本物の天才を、この手で育て上げてみたいんだ」泰士はふと足を止め、深い眼差しで私を見つめた。伝えたい言葉が山ほどあるのに、どこから話せばいいのかためらっているようだ。私は彼に向かって、いたずらっぽく微笑んでみせた。「私も、世界をあっと言わせるような成果を残してみたいです」その瞬間、胸にかかっていた霧が一気に晴れ渡り、目の前が明るくなった。泰士は満面の笑みを浮かべ、私も同じように笑った。自分が進むべき真の道を見出したのだ。……海外へ発つことが決まり、一度故郷に戻って母の墓参りをした。佳之も私の
消えゆく愛の行方 第9話
じゅりが順調に退院した。彼女に、離婚裁判を起こすよう勧めた。子供のためだけじゃない。これからの彼女自身の人生を取り戻すために。彼女は私の手を握り、何度も頷きながら、男を見る目だけはしっかり養うんだよ、と戒めるように言った。「今ならよく分かる。結婚なんてしなくたってどうってことない。男にぶら下がるくらいなら、自分の力で食べていくほうがよっぽどマシだよ……」妊娠してからの過酷な体験を語る時、彼女はいつも涙をボロボロとこぼしている。彼女は私の大学の近くへ引っ越してきたので、私は講義のない時間を見計らって彼女の様子を見に行った。子供は実家の両親に預け、彼女は社会復帰に向けて全力を注いでいる。両親が工面してくれた資金を元手に、小さなパン屋を開いたのだ。「両親がいてくれたおかげで、なんとか踏みとどまれたよ」けれど、私にはもう支えてくれる人がいない。生まれたばかりの頃、父は不慮の事故で亡くなり、母が女手一つで私を育ててくれた。その母も、大学3年の時に不慮の交通事故に遭った。私と佳之が病院へ駆けつけた時に、母はもういまわのきわだった。私を一人残していくのが心残りでならなかった母は、佳之の手をしっかりと握りしめ、何度も何度も私のことを託していた。……それからの日常は、研究室にこもって実験を繰り返し、教授の泰士と最近の進捗について議論を交わすことだけになった。同じ研究室の後輩の女の子は、毎日恋人から花束を受け取り、幸せいっぱいの顔で実験台の前に立ち、のろけ話を披露していた。ある日、後輩たちが興味津々で私に尋ねてきた。「そういえば、山本先生から聞いたんですけど、先輩って彼氏さんがいるんですよね？なんで一度も連れてきてくれないんですか？」「そうですよ！山本先生はいつもベタ褒めしていました。ものすごくイケメンで、先輩のことをとても大切にしているって」私は、ふっと小さく笑った。「どんなに深く愛されていても、見捨てられる時はいつか来るんだもの。他人を愛する前に、まずは自分自身を愛さなくちゃね」それは、私が佳之から身をもって学んだことだ。後輩たちは、分かったような分からないような表情をしている。私は手を休め、彼女たちをじっと見つめて意味深に付け加えた。「誰かを愛することに疲れ果ててしまった時。それはね、
消えゆく愛の行方 第8話
佳之は慌てて私の後を追ってきたが、私は相手にせず、あらかじめ呼んでおいたタクシーに飛び乗って病院へ向かった。じゅりの体はボロボロだ。産後の静養が必要な時期に、十分に休むことができなかったせいだ。私が差し入れたサプリメントが、ついに役に立った。彼女は病室のベッドにもたれかかり、一口ずつそれを口に運びながら、堰を切ったように涙を流し続けた。過去の記憶が鮮明によみがえってくる。「なんであんな男を信じちゃったんだろう。あの時、ママにあんなに止められたのに、意地になって聞かなかった」私の手をぎゅっと握りしめた。「亜矢、私と同じ道だけは絶対に歩まないで。本当にお願いだから」じゅりは夫に電話をかけ、何度も費用をねだった。しかし、にべもなく断られ続けると、ついに理性を失ったように叫び声を上げた。「あなたを愛してたから、子供を産んであげたんでしょうが！この無責任なクズ野郎！私が病気になったのだってあなたのせいなのに！少しぐらいお金を出すのがそんなに嫌なわけ？この子が足かせになってなきゃ、とっくに自分で稼ぎに行ってるわよ！少しは人の心ってものがないの？ねえ、話を聞いてよ」彼女は最後、絶望に打ちひしがれてベッドへ倒れ込んだ。生きる気力も、かつてのプライドも、すべて吸い尽くされてしまったかのようだ。私は彼女の手からスマホをひったくり、病室の外へ出た。スピーカーから漏れる男の声は、底冷えがするほど冷酷だ。「あいつは都合のいい女だった。子供を産んでくれて、金のこともうるさく言わなかった。まあ俺も若かったからさ。妊娠したって聞いて、お人好しにも籍を入れてやったわけ。愛してた時期もあったけど、男が一生一人の女だけを愛し続けるなんて無理だろ？それに、出産後のあいつの姿を見てみろ。お前も女なら分かるだろ、どれだけ見るに堪えないか。これだけ仕事で成功してるんだから、見栄えのいいきれいな秘書を一人や二人囲ったっていいはずなのに、あいつがガミガミうるさいから切り捨てただけだ。強欲なのが悪いんだ。俺のせいじゃない」あまりにも平然とクズ発言をしている。この男の愛など、昨日まで夢中だった人間を明日には平気で手放す程度のものなのだ。私は深く息を吸い込んだ。胸が詰まって苦しい。「すみません、1342号室の小田島さんの治療費をお支払いしたい
消えゆく愛の行方 第7話
荷物をまとめることさえせず、そのまま同級生の家に泊まりに来た。真夜中までその子と一緒に部屋の片付けをしていたが、少し一人になりたくなり、今はバルコニーへ出て夜風に当たっている。じゅりは誰にも言わず、ひっそりと入院したらしい。頼れるのは私しかいない、と連絡が来た。そういえば以前、じゅりのために用意したまま、まだ渡せていなかった誕生日プレゼントがあったことを思い出した。私は佳之と一緒に暮らしていたあの家へ、一度戻ることにした。ドアを開けると、無数の空き瓶が足元へと転がってきた。佳之はソファに突っ伏しており、その顔は異様に赤くなっている。顔を上げて私を視界に捉えた瞬間、その目は見開かれ、やがて歪むように細められた。自嘲の笑みを浮かべながら背を向けた。「帰ってきたのか？」私が答える前に、彼はぶつぶつと独り言を始めた。「飲みすぎて幻覚まで見てるな。亜矢が戻ってくるわけないだろ。俺のせいだ。亜矢は俺のことを死ぬほど憎んでる。俺、まじで最低だ」酒瓶がガシャリとテーブルの角に当たり、砕け散った。佳之はふらふらと立ち上がり、割れた酒瓶の破片を自分の顔へと突きつけた。「亜矢、俺、今すぐ自分に罰を下してやるからな」その言葉を口にした時の彼の目は、ゾッとするほど鋭く据わっている。私の喉の奥がキュッと痛んだ。その時、キッチンから人影が勢いよく飛び出してきた。枝実子が悲鳴を上げながらすがりつき、佳之の手からガラスの破片を奪い取った。彼女はかなり露出多めの格好をしている。白いレースのキャミソールワンピース。豊かな胸元がはっきりと剥き出しになっている。それは、私が買ったものの着る勇気がなくて、ずっとクローゼットに眠らせていた服だ。心は再び奈落の底へと沈んでいく。カバンを掴み、振り返って立ち去ろうとしたその時。佳之の手が、凄まじい音を立てて枝実子の頬を張り飛ばした。くっきりと5本の指の跡が浮かび、若々しい頬がみるみるうちに赤く腫れ上がっていく。「どうして俺をたぶらかしたんだ！なんであの時、俺が酔っ払ってるのをいいことに、亜矢の服なんか着て挑発してきたんだ！お前みたいな泥棒猫のせいで、俺はすべてを失ったんだ！亜矢が俺を捨てたんだ……もう、取り返しがつかねえ……俺が汚いって、嫌われたんだ…
消えゆく愛の行方 第6話
佳之の目は泳いでいる。否定もせず、かといって肯定もしない。私のことを愛してはいるのだろう。けれど、その愛はもう、それほど深くはないのだ。「でも、俺たちもう8年だろ？亜矢、今回だけは許してくれないか？」捨てられた子犬のような哀れな瞳が私を射抜いた。これまで、その目に何度も騙されてきた。けれど今回は、首を横に振った。「この先また何年も経つたびに、何度許せばいいの？じゅりと同じ結末を迎えたくないのよ」……小田島じゅり（こだじま じゅり）は大学時代の親友で、佳之とも面識があった。大学2年の頃、彼女はある資産家の男と知り合った。「一生面倒を見る」という男の甘い言葉を真に受け、彼女は未練なく大学を中退して結婚した。しかしその後、その男は何度も浮気を繰り返した。そのたびにじゅりの前で膝をつき、二度としないと誓った。じゅりは情に流され、何度も何度も許してしまった。そしてついに相手の女が家に乗り込んできた時、二人の間にはすでに2歳になる子供がいることを知らされた。じゅりは臨月の重いお腹を抱え、たった一人で出産のために病院へ向かった。その一方で、男は浮気相手と隠し子を連れて海外のリゾートを楽しんでいた。子供の養育費を稼ぎ、産後の体がまだ回復しないうちから彼女が必死にバイトをしている間、あの不倫男女は一泊何十万円もする5つ星ホテルに泊まっていた。じゅりはかつて、私の手を握りしめて何度も何度も忠告してくれた。「男に人生のすべてを捧げちゃダメだよ」と。当時の私は、逐一スケジュールを報告してくる佳之のメッセージを眺めながら、「彼はそんな男じゃない」と静かに微笑んでいた。けれど、男というのは。結局のところ、どいつもこいつも同じ穴の狢だったのだ。不思議なことに、胸のつかえがすっと軽くなっていくのを感じた。「じゅりの言う通りだったわ。男の言葉を鵜呑みにするなんて、おめでたすぎる」佳之の顔に焦りの色が走り、慌てて写真を掴むと、猛スピードでゴミ箱へと払いのけた。けれど、額からだらだらと流れ落ちる汗が、その動揺をはっきりと物語っている。「亜矢、信じてくれ。俺はあのクズ男とは違うんだ。絶対に心を入れ替える。約束しただろ？いつだってお前を愛してるんだ」「愛してる」なんて言葉は重すぎて、今の私
