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第124話
最新チャプター
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第905話
真衣は病室を出ると、廊下に漂いている消毒液の匂いが鼻を突き、もともと重苦しかった胸の奥にさらに重苦しさを刻み込むようだ。彼女は冷たい壁にもたれかかり、慌ただしく行き交う医療スタッフを見つめながら、彼女の頭には麗蘭が以前言っていた言葉が自然と浮かんできた。自分は本当に礼央を愛していたのかしら？もし本当だとしたら。なぜ毎日一緒にいたのに、彼のうつ病について何も気づかなかったのだろう。自分は本当に礼央を愛していたの？本当に愛していたのなら、なぜ彼の冷淡さの下に潜むメンタルの問題に気づかなかったの？真衣は軽く目を閉じ、指先で手のひらを強くつねった。結婚していたあの数年間、自分には礼央がまるで冷たく硬い氷の塊のように映った。どんな物事にも気にかけず、家のことには無関心で、自分や千咲の日常にもほとんど顔を出さなかった。自分は何度も礼央の冷淡さを嘆いていた。たとえ大きな問題が目の前に起きても、彼は顔色一つ変えず冷静沈着だった。しかし、そんな冷静さの裏に、どれほどの苦しみが隠されているのかは、想像もしなかった。高瀬家の重苦しい空気は、嫁いだ当初から肌で感じていた。公徳の無言の圧力、友紀の静かな我慢、雪乃の計算高い視線。みんなそれぞれが仮面をつけて日々を生き、家中には終わりのない利害の匂いで満ちていた。しかし、礼央はそんな環境で育ち、逃げ場もなく、ただひたすら耐え続けてきたのだ。後に礼央が郊外に別荘を買って真衣と新婚生活を始め、彼女と共に実家を出た時、彼はようやく新鮮な空気を吸えた気がした。それ以来、年末年始や祝祭日に礼央と共に実家を訪れる以外、彼はほとんど高瀬家の人々と関わりを持たなかった。真衣は、礼央もその煩わしさから逃れたかったのだと思い込んでいたが、長年積もった苦しみが既に彼の心に深く根を下ろしていることに、彼女は気づかなかった。「もう一人で抱え込ませてはいけないわ」真衣はそう決心し、目を開け、エレベーターに向かって歩き出し、まず礼央に軽い食事を買っていくことに決めた。彼女は礼央の好みを覚えていた。脂っこいものは苦手で、あっさりした家庭料理を好んだ。そこで、彼は病院の近くにあるお惣菜屋さんに寄り、焼いたシャケ、切り干し大根、筑前煮を買い、デザートにはおはぎを買った。お惣菜で膨らんだ二つの袋を提げな
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第904話
ようやく真衣の携帯が鳴った。麗蘭からの着信だった。「どうだった？」「彼はもう大丈夫よ、今は一般病棟で休んでる」麗蘭の声には疲れの色が滲んでいた。「ただ……状態はあまり良くないの。目を覚ました彼は、まるで生きる意志を失ったかのように弱々しいの。寺原さん、あなたが来てくれた方がいいわ。多分あなただけが彼を説得できると思うわ」真衣の胸が締め付けられた。携帯を握る手に力が入った。礼央の絶望的な姿が目に浮かぶと、真衣の胸は痛みと心配で押しつぶされそうになった。真衣は深く息を吸い込んで言った。「わかった。すぐに休みをもらって、今夜の飛行機で北城に向かうわ」電話を切り、真衣はすぐに立ち上がり、代表オフィスへ急いだ。休暇を取ると、彼女はすぐに航空券を購入した。数時間後、飛行機は北城国際空港（ほくじょうこくさいくうこう）に着陸した。真衣は荷物を提げ、空港からタクシーに飛び乗り、病院へ直行した。病室の前で真衣は深呼吸し、気持ちを整えてから静かにドアを開けた。ベッドの上にいる礼央は、天井を虚ろな目で見つめていた。彼は物音がする方向ゆっくりと顔を向け、入り口の真衣を見ると、手に力が入った。礼央は胸の痛みを抱えつつも、深く息を吸い込み、必死に体を起こした。ベッド脇にいる真衣に視線を向けるその声には、かすかな疎外感と自嘲気味が漂っていた。「なんできたんだ？また麗蘭がデタラメを言って、俺を哀れな男として仕立ててるんだろ？」彼は視線を伏せ、彼女の心配そうな目を避けながら冷たい声で言った。「仕事で忙しいのに、俺のことなんか構ってどうするんだ？別に死にはしないんだから」彼はわざと人を遠ざけようとするかのような言葉を言い放った。真衣は眉をひそめ、胸がギュッと締め付けられた。彼はこんなに弱っているのに、最初に考えたのは彼女のことだった。仕事の邪魔にならないかと心配しつつ、気持ちは冷たく見える言葉で隠していた。昔から、彼はこうだった。真衣は、礼央の言葉の裏にある意味を聞き取れなかった。彼女はベッドのそばまで歩み寄り、そっと彼が動かそうとした手を押さえ、眉をひそめて口を開いた。「何があったの？お願いだから話してくれない？」礼央は眉をひそめ、長いまつげが目の下に影を落とした。しばらく沈黙した後、彼は短く「大丈
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第903話
麗蘭は階段を駆け上がり、家のドアが少し開いているのに気づいて、不安がさらに強くなった。ドアを押し開けると、書斎の床に丸まっている人影が見えた。床に倒れた礼央の顔は青白く、額の髪は冷たい汗で濡れ、両手は胸の服を必死に握りしめていた。呼吸は弱く、ほとんど存在を感じられないほどだった。「礼央！」麗蘭は叫び声を上げ、急いで駆け寄り、しゃがんで彼の息を確認し、かすかな呼吸を感じてようやく少し安心した。彼女はすぐに携帯を取り出して救急車を呼び、礼央の頭を慎重に高くして、呼吸がしやすいようにした。救急車を待つ間、麗蘭は床に横たわる礼央を見て、胸が苦しくなった。長年礼央を見守ってきた麗蘭には、彼の強面な外見に隠された、はかないほどの弱さが手に取るようにわかっていた。うつ病はまるで目に見えない網となって礼央を縛り、高瀬家の争いと蒔子の件が、その網に何度も彼を引きずり込んだ。それで彼は何度も押しつぶされそうになった。さきほど彼が倒れていた姿は、虚ろな瞳に生への執着がまるでなく、彼女の胸は強く押さえつけられるように痛んだ。彼は本当に、死ぬことが生きるよりも楽だと思っているのかもしれない。救急車はすぐに到着し、医療スタッフが礼央を担架に乗せ、病院に運んで緊急治療を行った。数時間の緊急治療の後、礼央はようやく危篤状態を脱し、一般病棟に移された。夕方、礼央はゆっくりと目を開けた。病室は静かで、機器の出すわずかな「ピッ、ピッ」という音だけが聞こえた。彼はベッドのそばに座っている麗蘭を見たが、目には何の感情もなく、表情は冷たかった。瞳は不気味なほど淡々としており、まるでさっき死の淵から戻ってきたのが自分ではないかのようだ。麗蘭は彼が目を覚ましたのを見て、ホッと胸をなでおろしたが、それと同時に、この彼のありさまに胸が痛んだ。彼女は何も言わず、黙って立ち上がり、コップに白湯を注いでベッドサイドテーブルに置いた。彼女は知っていた。今はどんな慰めの言葉をかけても無駄で、礼央が必要としているのは同情ではなく、静かな空間だということを。病室は沈黙に包まれ、空気は重苦しくて息が詰まりそうだ。麗蘭は礼央の青白い横顔を見つめ、彼が床に倒れていた時の絶望的な様子を思い出し、胸が痛んだが、どうすることもできなかった。彼女はうつ病の恐ろしさを
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第902話
開け放たれた書斎のドアから、床にうずくまる人影が見えたが、公徳は足を止めず、また友紀を追いかけ続けた。礼央は目を伏せ、何だか滑稽に思えた。公徳にとって、蒔子と高瀬家の評判が、礼央のような親不孝な息子よりも重要なのだ。-公徳はようやく友紀に追いついた。彼は手を伸ばして友紀を引き止めようとしたが、彼女に激しく振り払われた。「触らないで！」友紀は涙声でそう言い、目には冷たい失望感が満ちていた。「公徳、これまでの長い間、私はあなたにとってどういう存在だったの？無料で働いてくれる家政婦？それとも体裁を繕うための飾りもの？」「落ち着いてくれ、お前が思っているようなことじゃないんだ」公徳は説明しようとしたが、言葉には力がなかった。「蒔子の話はただの過去の話だ。ただ彼女を見つけて、当時起こったことについてはっきりさせたいだけだ。それ以上の意味はない」「それ以上の意味はない？」友紀は冷笑し、ついに涙がこぼれた。「あなたは私に償うって言ったわね。『それ以上の意味はない』はあなたが言った償いなの？公徳、私はあなたと共に年月を重ね、あなたが何も持たないところから今の高瀬家の大黒柱になるまでそばにいたのよ。私の願いはささやかなものなの。ただ、安らげる家庭と、心の底から私を愛してくれる夫が欲しいだけなの。でもあなたは？あなたは私もこの家庭のことも、一度も想ったことなんてなかったじゃない！」彼女は涙を拭った。「もう離婚しましょう。あなたと蒔子のことについても、今後一切関わらないわ。私はただ礼央と一緒に平穏な日々を送りたいだけなの」そう言い終えると、友紀は公徳を見ずに、振り返って歩き出した。彼女の足取りには迷いがなかった。まるで過去の自分と決別するかのようだった。公徳はその場に立ち尽くし、彼女の決然とした後ろ姿を見て、動揺した。彼は友紀を追いかけたいと思ったが、何と言えばいいのかわからなかった。引き留める言葉が喉まで出かかったが、長年のプライドと蒔子への執念がそれを阻んだ。結局、彼はただ茫然と友紀の姿が消えていくのを見ているしかなかった。-一方で。真衣は、パソコン画面に表示されたKJC宇宙航空研究開発機構で進めているプロジェクトの関連データを見つめ、眉をますますひそめていた。いくつかの主要なパラメータが、以前礼央から送
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第901話
書斎の空気が重く淀んでいた。公徳は沈黙している礼央を見つめ、冷たい表情で口を開いた。「お前は何が欲しいんだ？蒔子を引き渡してくれるなら、俺はどんな条件でも飲むから」公徳は、礼央が強情に譲らないのは、結局は利益が欲しいからだと思っていた。十分な条件を出せば、いずれ折れるはずだと。しかし、礼央はゆっくりと腰を下ろし、椅子の背もたれに寄りかかるだけで、まぶたを伏せた顔は冷たかった。彼は一言も発せず、まぶたすら上げようとしなかった。まるで公徳の言葉が聞こえていないかのようだった。彼にとって、この会話そのものがただの笑い話に過ぎなかった――公徳は、家族を裏切った蒔子のために、長年連れ添った妻である友紀を切り捨て、さらには友紀の行く末さえ取引の材料にした。なんとも皮肉な話だ。無視された公徳は、怒りが限界に達していた。それでも彼は怒りを抑え、声を柔らげた。「心配するな。蒔子を引き渡してくれれば、友紀の面倒はきちんと見る。不自由ないようにな。家も金も、欲しいものは何でも与える。決して粗末には扱わない」その言葉が終わらないうちに、書斎の入り口で「パタン」と小さな音がした。二人は同時に振り向いた。そこには、扉の前に立ち尽くす友紀の姿があり、手にしていたバッグは床に落ち、中から出てきた鍵や携帯が散らばっていた。血の気の引いた顔で、彼女の唇はわずかに震えていた。目には困惑と驚きが宿り、まるで信じ難い戯言を聞かされたかのような表情だった。公徳が慌てて振り返ると、友紀の姿が見え、彼の表情は険しくなり、いらだち混じりに言った。「何しに来たんだ？誰が来いと言った？」礼央は入り口に立つ友紀を見て、眉をひそめた。彼は友紀の性格をよく知っていた。普段は我慢強い人なのに、今ここに現れたということは、先ほどの会話を聞いてしまったに違いない。礼央の胸の奥の息苦しさが一気に強まり、見えない手で心臓をギュッと掴まれたようで、呼吸さえままならなくなった。彼は机に手をついて立ち上がり、友紀を支えようとしたが、体が鉛のように重くて思うように動かなかった。友紀は、公徳と顔色の悪い礼央を交互に見つめ、唇を動かしたが一言も発せず、ただひたすら首を振り続けた。長年の努力が、公徳の目にはそんなに軽んじられるものだったのか。亡くなった女のために、彼は簡単に自分
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第900話
その時、「ドン」という大きな音がして、書斎のドアが勢いよく蹴り開けられた。「蒔子はどこだ？」公徳は素早く礼央の前に歩み寄り、彼の腕を掴んで、厳しい口調で言った。「お前は彼女をどこに隠した？早く言え！」礼央は彼に掴まれて痛みを感じ、体調不良も相まって、顔面が一瞬で蒼白になった。彼は力いっぱい公徳の手を振り払い、壁にもたれながら息を切らし、冷ややかに公徳を見た。「どうやってここまでたどり着いたんだ？誰が蒔子がここにいるって言ったんだ？」「誰が俺に教えたかは関係ない！早く蒔子の居場所を教えろ！」公徳は礼央に迫っていきながら、「彼女は高瀬家の人間だ。たとえ昔過ちを犯したとしても、お前が彼女に制裁を下す権利はない！彼女をいますぐ引き渡せ、さもなくばこっちも容赦しないぞ！」と言い放った。礼央は彼の制御不能な様子を見て、心の中で冷笑した。彼は公徳の気持ちをよく理解していた。長年、彼は蒔子を忘れられず、今になって彼女が生きていると知り、理性などどこかに吹き飛んでしまったのだ。しかし、蒔子が当時やったことは、鴨居先生や母さん、そして高瀬家全体に害を及ぼしたのだ。そんな蒔子を、どうして自分が簡単に許せるだろうか？「もう一度言うけど、俺は蒔子の居場所を知らないんだ」礼央は続けた。「仮に知っていたとしても、父さんに教えるつもりはない。蒔子が高瀬家の人間だと？高瀬家の亡霊の間違いじゃないか？」礼央は冷笑した。「彼女はとっくに死んだんじゃなかったのか？」「彼女は明らかに生きている、お前が隠しているだけんだ！」公徳の目は真っ赤で、明らかに感情が制御できていない様子だった。「早く居場所を教えろ！」礼央は鼻で笑った。「教えろだと？教えたら、父さんはどうするつもりだ？父さんには今母さんがいる。蒔子がたとえ生きていても、彼女を高瀬家に連れ戻せば、周囲の目には彼女が家庭を壊す愛人として映る。彼女を連れ戻したら、母さんはどうするんだ？」この言葉は鋭く公徳の心を突いた。彼は突然凍りつき、口を開いたが、一言も言葉が出てこなかった。当時、友紀と結婚したのは、彼女が賢く有能で、家庭をきちんと切り盛りしてくれることを期待したからで、安心して仕事に打ち込めるようにするためだった。二人の間に、愛情はほとんどなかった。しかし、蒔子は違った。彼女
