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第234話
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火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1752話
真衣は分かっていた。今、沙夜を一人にしてはおけない。そして、彼女自身も、ここでただ連絡を待っているわけにはいかなかった。「うん、行こう」真衣はためらわず、上着と簡易救急キットを掴んだ。「マスクを着けて。中は粉塵がひどいから。支援部隊の指示に従って、くれぐれも離れないようにね」「わかってる」沙夜は上着をさっと羽織、頬を伝う涙を拭いながら言った。「彼に会いたい、生きていてほしい……」沙夜は、途中で言葉を詰まらせた。二人はすぐに、待機していた車に乗り込んだ。車が爆撃区域に近づくほど、痛ましい光景が視界に入ってきた。爆撃で折れた木々や歪んだ金属片、石や瓦礫があちこちに散乱しており、地面には弾痕が点在し、黒褐色に焼けた大地が広がっていた。辺りには、濃い硝煙の匂いが漂っていた。沙夜は胸が締め付けられたように苦しくなり、張り詰めた表情で、車窓に身を乗り出し、じっと前方を見つめていた。ようやく、車が破壊されたビル――第三観測所の前に停まった。小さな観測所は、すっかり瓦礫の山と化していた。壁が崩れ、鉄筋が剥き出しになっており、小山のように積み上がった瓦礫やコンクリートの塊からは黒い煙塵が立ち上り、時折パチパチという音を立てていた。支援部隊と救助隊員はすでに現場で作業を開始しており、辺りには呼び声や工具の打撃音、無線の通報音が入り混じっていた。「区域ごとに捜索するんだ。特に下層や死角になっているところを重点的に確認してくれ！生存者も、遺体も探すんだ！」隊長が大声で叫んだ。沙夜は足がふらつき、ほとんど立っていられなかった。目の前の光景は、想像をはるかに超えるほど凄惨なものだった。安浩は、こんなところで、どんな風に過ごしていたのだろう。彼はパソコンしか持っていなかったはずだ。重装備もシェルターもない状況で、不測の事態にどう対処したのだろう。「沙夜、落ち着いて」真衣が言った。「救助隊の人たちと、東側を探そう。先輩はきっとどこかに身を潜めているはずよ」沙夜は力強く頷くと、涙を拭い、真衣について瓦礫の上を進んだ。瓦礫の上を進むのは容易ではなかったが、彼女は必死に進み、大声で叫んだ。「安浩さん！安浩さん！どこにいるの――？」沙夜の声は辺りに響き渡っていたが、返事はなかった。救助隊員は測定器を使用し、瓦礫を持
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1751話
真衣は沙夜を支えて言った。「前もって避難してるかもしれない。先輩は慎重な人だもの」沙夜は、涙を流して首を振った。彼女は誰よりもよくわかっていた。安浩は観測所の内部にいた。突然の爆撃に備える余裕などなかったはずだ。沙夜の頭の中に、次々と恐ろしい光景が浮かんだ。崩れ落ちる建物や燃え盛る残骸、立ち込める硝煙……考えたくないのに、考えずにはいられなかった。安浩は出発の朝、「必ず戻る」と言っていた。彼は優しく、いつも沙夜を守ってくれていた。彼女は、密かに彼を想い始めていたのに……彼の身に、何があったのだろう。遠くで聞こえていた砲撃音が、心なしか近づいてきているように感じた。二人の心とは裏腹に、実験室の灯りが辺りを明るく照らしていた。通信機は沈黙したままだった。GPSの画面も真っ暗なままだった。沈黙が、最悪の事態を告げていた。沙夜は血色を失い、傍にあった椅子に崩れ落ちるように座り、ぼんやりとした虚ろな目で前を見つめた。彼が戻って来てくれるなら、どんな覚悟もできる。彼女は心の中で、何度も祈った。-翌日。夜が明け始めた頃、遠くで響いていた砲撃音はようやくまばらになり、一晩中続いた銃撃戦はひとまず収まったように見えた。しかし、辺りは焦げ臭く、土埃が舞い、風に乗って微かに血の匂いが漂っていた。真衣は臨時指令室で、一睡もせず、目の前のテーブルには、通信機や戦況図が広げられていた。安浩との通信やGPSが途絶えた時から、真衣はずっと気を緩めていなかった。支援部隊と連絡を取って突破口を探り、後方の緊急対応策を調整し、さらに精神的に限界に達している沙夜を支えなければならなかった。沙夜は、一晩中ぼんやりとしていた。まるで、泣かずにいれば、安浩が無事でいていくれると信じるかのように、彼女は込み上げる涙を、必死に堪えていた。沙夜は食事はおろか、水も飲まず、大きく息をすることをも恐れ、耳をずっと通信機に押し当てていた。「安浩さん……」彼女は心の中で何度も呟いた。「お願い、どうか無事でいて……」崩れた瓦礫や、燃え盛る炎を想像すると、沙夜はたまらなく不安になった。ほんの数日前まで、彼は飛行機で彼女を気遣い、部屋ではクラッカーや紅茶を用意し、「何を見てるの？」と優しく尋ねてくれていたのに。あんなに優しく
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1750話
時間は刻一刻と過ぎていく。一分一秒が、まるで時間が止まっているかのように長く感じられた。沙夜はコンピューターの前に座り、画面で点滅するGPSの赤い光を見つめていた。当初、安浩は時間通りに連絡を寄越してきた。「外周の安全地点に到着。無人地帯に進入。路面状況は正常。第三観測所まであと三キロ。まもなく目標地点に到着。サンプル採取の準備に入る」彼の声が聞こえるたびに、沙夜の宙に浮いた心はほんの少しだけ落ち着いた。GPSの赤い光は、第三観測所の位置で止まっていた。沙夜は画面を見つめ、安浩がサンプル採取を終え、撤収し、帰還するまでの時間を、祈るように数えていた。しかし、彼が最後に位置を報告してから、ほぼ三十分が経過したその時。通信機から突然、激しいノイズ音が聞こえた。「ジ—ッ――ザ—ッ――」ノイズ音は、遠くで微かに聞こえる爆発音と共に途切れ、その後死のような静寂が訪れた。その後、音は全く聞こえなくなった。画面上で点滅していたGPSの光が消えた。真衣は表情を一変させ、急いでキーボードを叩き、GPSの再接続を試みながら何度も安浩の名を呼んだ。「先輩、応答して。先輩、聞こえたら応答して。先輩！」応答は一切なかった。死のような静寂が、実験室全体を飲み込んだ。沙夜は猛然と立ち上がって画面の前に駆け寄り、震える声で叫んだ。「何があったの？どうしてGPSが反応しないの？どうして通信が途絶えたのよ？」真衣は眉をひそめ、現地のリアルタイムの紛争状況を検索した。次の瞬間、彼女は険しい表情で手を止め、呆然と呟いた。「北部第三観測所区域が……大規模な爆撃を受けた」爆撃。その言葉は、沙夜の心に激しく突き刺さった。彼女は力を失い、ほとんど立っていられなかった。「爆撃……」沙夜は呟いた。「彼がそこにいるの……そこにいるのに……」真衣はすぐに待機中の支援部隊に連絡した。「至急、北部第三観測所爆撃状況を確認して下さい。生存者はいるか、活動の痕跡はあるか、急いで！」支援部隊からすぐに応答があった。「区域全体が爆撃され、建物は全壊、信号は完全に途絶えています。煙が濃く、接近できません……」その情報が、最悪の結末を示唆していた。安浩と連絡が取れなくなった。沙夜は、放心状態になった。何をしても落ち着かない
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1749話
誰もが、今回の道のりが九死に一生を得るようなものであることを分かっていた。沙夜は胸が苦しくなり、思わず安浩を見た。彼女は分かっていた。安浩は必ず自ら進んで現地に赴こうとするだろう。彼は三人の中で最も経験が豊富で、対応能力が高く、情勢にも詳しい。公的にも私的にも、彼が女性を前線に行かせるなどあり得ない。案の定、安浩は振り返り、視線を真衣と沙夜に向けて言った。「君たち二人は実験室に残って、外出せず、いつでも連絡が取れるようにしておいてくれ。現地へは、僕が向かう」沙夜はほとんど即座に反対した。「ダメ、危険すぎる。行くなら私も一緒に行く」「一緒に行けばリスクが増えるだけだ」安浩は頑として言った。「標的が小さいほど、撤退も早くなる。僕一人の方が動きやすいし、万一の時もすぐに身を引ける。君たちがここでデータと自身の安全を守ってくれれば、僕も安心できる」「でも――」「頼むよ」安浩は沙夜の言葉を遮った。「言う通りにしてほしい。ホテルで僕の帰りを待ってて」彼はいつも、他人のために矢面に立とうとする。真衣に対しては、同僚としての責任感だろうか？沙夜に対しては、隠しようのない気遣いと、彼女を守りたいという気持ち。安浩は絶対に、沙夜を危険な場所に行かせたくなかった。ひとたび現地へ赴けば、彼女を無事に守れる保証など全くない。三人で危険を冒すより、自分一人ですべてを背負う方がよっぽどいい。真衣は冷静に言った。「私は先輩に従います。ここで後方支援とデータの受け渡しを行い、現地の支援部隊と連絡を取り、待機します」「確かに、一人で動く方が安全だわ」沙夜はまだ何か言おうとしたが、安浩の一瞥で制止された。彼は手際よく装備を整え始めた。暗号化通信機、GPSリストバンド、簡易救急キット、暗号化ハードディスク、サンプル採取キット。動作は素早く、一切の無駄がなかった。「一時間後に出発する。状況に関わらず、夕方までには撤収するよ」安浩は腕時計を見て言った。「二十分ごとに位置情報をリアルタイムで共有すること。四十分以上連絡がない場合、単独で動かず、緊急対応策を発動して支援を要請すること」彼は緊急事態に備えて、一つ一つ丁寧に、的確な指示を出した。沙夜は傍で彼の姿を見つめ、胸が締め付けられるように痛み、不安を感じた。
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1748話
赴任後、三人は慌ただしく仕事をこなした。現地の情勢は元々不安定で、様々な勢力が入り組み、国境での摩擦も頻発していた。時折、遠くから発砲音が聞こえてくることもあった。真衣たちが滞在するホテルは、厳重な警備体制敷かれており、三人の身分も偽装されていた。三人は、国際共同研究グループという名義で、現地の新型航空材料の性能試験及びデータ処理を担当していた。表向きは科学技術支援だが、裏では地域の安全保障や多角的な戦略バランスに絡んでいた。この航空材料は、航空機の航続距離、構造強度、極限環境への適応性に関わるもので、不安定な勢力の手に渡れば、結果は計り知れない。彼らの任務は、材料のパラメータを完成させながら、その流れを密かに監視し、技術が危険分子の手に渡らないようにすることだった。最初の数日間、業務は駐留地の奥にある実験室で進められた。環境は比較的安定しており、三人の役割分担は明確で、息の合った連携が取れていた。真衣は対外調整とデータ集計を統括し、沙夜は材料の微細構造分析と実験記録を担当し、安浩は計画の策定、リスク評価、そして現地の警備部隊との調整を担った。しかし、夜になると窓の外を横切るサーチライトや、遠くから微かに聞こえる警報音が、やはり心を不安にさせた。沙夜は次第にここの生活に慣れたが、張り詰めた神経を完全に緩めることはできなかった。安浩は変わらず、彼女を気遣っていた。業務の間に飲み物を差し入れたり、彼女が眠れない夜は、休息を妨げないよう気を配った。沙夜が安浩に「あなたは本当にいい人ね」と言った夜から、二人の間には、偽りではない、本物の温もりが芽生え始めていた。しかし、その温もりは、いつも目に見えない影に覆われていた。今の平穏は、一時的なものに過ぎない。この航空機材料の一部のサンプルと極地テストデータは、現地で収集しなければならない。理論データが完璧でも、実際の環境下での耐圧性、耐衝撃性、耐高温性の検証がなければ、すべて空論になってしまう。しかし、採集地点は、紛争の最前線に位置しており、いつ戦火に巻き込まれてもおかしくない場所だ。任務が割り当てられた日は、空はどんよりと曇っており、風には硝煙の匂いが漂っていた。現地協力機関の責任者が実験室に入って来て言った。「採集地点は北部第三観測所に決定した。
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1747話
沙夜は、静かに安浩の胸に寄り添い、腕をそっと彼の腰に回して、頬を彼の肩にそっと預けた。瞬時に、安浩は全身を硬直させ、両手を宙に浮かせたまま、その場に立ち尽くしていた。静かな部屋に、二人の鼓動が響いていた。しばらくして、沙夜がようやくそっと口を開き、長い沈黙を破った。彼女は優しい声で囁くように言った。「安浩さん、あなたは本当にいい人ね」その一言は、安浩の胸に突き刺さった。二人は再び沈黙した。沙夜が気まずそうに手を離そうとしたその時、安浩はゆっくりと手を上げ、彼女の背中をそっと抱いた。彼は慰めるように、彼女の背中を撫でた。「少しでも食べた方がいい」安浩はかすれた声で言った。「食べたら休もう。明日は早い」沙夜は安浩の腰に手を回したまま、「うん」と返事をした。しばらくして、彼女はゆっくりと身を引き、クラッカーを食べ始めた。部屋にはベッドサイドの明かりがぼんやりと共っていた。沙夜は安浩を見つめたまま、ベッドに腰かけていた。彼は眠らず、彼女の邪魔にならないように、窓際の椅子に座っていた。彼は背筋を伸ばし、その表情からは、普段の張り詰めたような鋭さは消えていた。テーブルには、明日実験室で使用する外国語で書かれた資料が広げられていた。彼は真剣な眼差しで資料に目を通し、時折ペンで印をつけたり、何かを書き足したりしていた。明かりが彼の横顔をうっすらと照らし、整った鼻筋を際立たせていた。シンプルなシャツの腕を捲り、真剣な眼差しで資料に目を通す姿は、不思議と辺りに安心感を漂わせていた。沙夜は彼の姿を見つめる内、心が柔らかな感情で満たされていくのを感じた。彼のこのような姿を見るのは、初めてではない。夫婦を演じながら、二人は何度も共に任務を遂行してきた。沙夜は、冷静に交渉する彼の姿も、落ち着いて危機的な状況を打開する彼の姿も、他人に対して細やかな気配りをする彼の姿も見てきた。しかし、結局彼らは本物の夫婦ではない。その事実が沙夜の脳裏から離れることはなかった。安浩は、真衣を想っている。それは決して、一時的な想いではない。ずっと前から、沙夜は安浩が真衣に対して特別な感情を抱いていることに気付いていた。その想いは、彼の控えめな行動の至るところから感じられた。安浩はいつも真衣と一定の距離を保ちながらも、
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第863話
礼央はそっと千咲の背中をポンと叩き、手に持っていたお菓子の袋を渡した。「中には千咲の好きなイチゴ味のクッキーと、この前欲しがっていたウサギのぬいぐるみが入ってるよ」千咲は袋を受け取り、興奮しながら開けて、中のぬいぐるみを見ると、目を細めて笑った。しかし、千咲が喜んだ後、彼女の動作は次第に慎重になり、小さな手でぬいぐるみをしっかり握り、先ほどのように礼央の首に抱きつこうとはしなかった。彼女は以前、「パパ」と呼ぶたびに、礼央が眉をひそめてそう呼ぶなと言ったことを思い出した。翔太だけが彼をパパと呼べた。千咲の心に一抹の恐怖がよぎった――パパはまた不機嫌になるんじゃないかな？
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第879話
礼央の突然の行動は延佳の計画を狂わせたが、同時に彼は、これ以上待つことはせず、すぐに行動を起こさなければならないと気づいた。彼は携帯を取り出し、ある番号にかけた。「もしもし、俺だ。真衣と千咲の動向を逐一調べてくれ、できるだけ詳細にな。それと、近々礼央とじっくり『話し合い』をするつもりだから、準備しておけ」延佳は電話を切り、立ち上がって窓辺の方に行き、外の夜景を見つめた。-夜は深まっていた。礼央が自宅の別荘に戻り、腰を下ろした途端、湊が書類を持って入ってきた。「高瀬社長、蒔子さんの方は既に人に見張らせています。彼女は電話を切ってから、ずっと別荘から出ていません。それと、延
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第764話
礼央はゆっくりと振り返り、深く沈んだ瞳で、「富子おばあちゃんの葬式が終わったら、俺は引っ越す」と言い放った。「お前……！」公徳は言葉が詰まり、机の上の花瓶を手に取り、地面に叩きつけた。「今すぐ出ていけ！出て行けって言ってんだ！」礼央はそれ以上反論せず、書斎を出て、ドアを閉めた瞬間、中で響き渡っている怒号を遮断した。廊下に足を踏み入れた彼は、顔面蒼白な友紀に偶然出くわした。友紀は壁に寄りかかり、全身を震わせていた。礼央を見ると、まるで命綱をつかんだように、声を震わせて言った。「今、彼女を見かけたの……」「誰を見たんだ？」礼央は眉をひそめた。「延佳の母親よ！」友紀の声は突然
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第789話
少し離れたところで。延佳と葉山蒔子（はやま まきこ）は真衣と礼央の様子をじっと見つめていた。「フン」と、蒔子が短く冷笑し、延佳を見ながら沈黙を破った。「あの二人の仲はいつからこんなに睦まじくなったのかしらね。延佳、あの二人の仲を裂くあなたの手口は、かえって二人を近づけたようね」蒔子の声にはいつもの鋭い皮肉が込められていた。彼女は肩にかけたストールを整えながら、鋭い目つきで遠くの真衣を見つめていた。彼女にとって、高瀬家の後継争いに突然現れた真衣は、いつでも捨てられる駒に過ぎなかった。しかし、延佳は未練があって、真衣になかなか手を出そうとしない。延佳はすぐには返事せず、夜の
