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第235話
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火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第842話
真衣が言う特許とプロジェクトについて、彼らも以前内部資料で見たことがある。彼らはただ、「名門校出身ではない」人間が自分より優れていることを認めたくないだけだった。周りの社員たちもみんなうなずき、真衣を見る目に、少しずつ敬意のようなものが加わってきた。三人の男たちがしょんぼりしながら去っていった後、人事部の社員はようやく安堵のため息をついた。「さすが寺原さん！」「でも、これからはあまりみんなの前でああいう言い方をしないほうがいいと思いますよ。人に恨まれるといけないので」真衣は笑ったが、何も言わなかった。-入社手続きを終えた真衣は、代表オフィスへと案内された。代表は白髪混じりの老人で、苗字は小野寺（おのでら）だという。話し方は穏やかだが、同時に厳格さも滲み出ていた。「寺原さん、我々の仲間になってくれてありがとう。あなたの経歴はすでに確認済みだ。無人機による緊急救援の分野での経験は非常に豊富だね。今ちょうど重要なプロジェクトを進めているから、あなたに任せたいと思っている」小野寺はパソコンを開き、プロジェクトに関する資料を表示した。「このプロジェクトでは、『都市火災緊急用無人機システム』を開発する。高層ビル火災で火元を正確に特定し、リアルタイム映像を送信できる無人機を設計する必要がある。さらに、初期消火用のウォーターシステムも搭載する必要があるんだ。現在、都市部での火災救助は難易度が高く、特に高層ビルでは消防士が迅速に建物内に進入することが困難だ。このプロジェクトが成功すれば、救助効率が大幅に向上し、死傷者を減らすこともできる」真衣は真剣に資料を見つめている――これはまさに彼女がずっと研究開発したいと思っていた分野で、彼女の技術的な強みを活かせるだけでなく、実際に社会課題を解決できるものでもあった。彼女は顔を上げ、毅然とした口調で言った。「小野寺さん、このプロジェクト、私が引き受けます。すぐにチームを組んで、提案書を提出します」「力強いよ！」小野寺は満足そうに頷いた。「チームメンバーについては、技術部門の中から自由に選んでいいぞ。必要なものがあれば、こちらとしてもできる限りサポートする。明日の午前10時に、会議室でキックオフミーティングを開いて、技術部門の社員たちと打ち合わせをしてくれ」-翌朝、真衣は会議室
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第841話
時正が唾をゴクリと飲み込んだ。彼の手のひらはまだ麗蘭の下腹部に触れており、その温もりが今の距離の近さをより強く意識させていた。最終的に、彼はただゆっくりと口を開き、普段より少し低い声で言った。「麗蘭さん、まずは横になってください。お腹のマッサージが終わったら楽になりますので」麗蘭は彼の手を離さず、むしろさらに強く握り締めた。彼女は目を上げ、まっすぐに彼を見つめた。その瞳には少しの悔しさと、自分でも気づいていない期待が潜んでいた。「お腹をマッサージしてほしいんじゃないの。私はただ知りたいの。私はあなたにとって……ただの『麗蘭さん』なの？」車内は完全に静まり返り、エアコンの風の音だけが二人の耳元で微かに響いていた。時正は麗蘭の真剣な眼差しを見て、心臓が何かに軽くぶつけられたかのように感じ、指先まで微かに痺れ始めた。彼は自分が動揺せずにいるべきだと分かっていたが、あまりにも距離が近いので、彼は初めて自制心を失いそうになった。彼は深く息を吸い込み、そっと麗蘭を押しのけた。「もし気分がよろしくないのなら、病院に連れて行くこともできますが」麗蘭は冷たい表情を浮かべ、「いや、帰ろう」と言った。-江川城市の朝は、幾分か湿り気を含んだ涼しさを帯びていた。真衣はシンプルな白いシャツを着て、手にはノートパソコンを持ち、KJC宇宙航空研究開発機構の正門の前に立っていた。目の前にそびえ立つ荘厳な建築物を見て、真衣は深く息を吸い込み、胸の奥に湧き上がる緊張を抑えた――今日が彼女にとっての初出勤の日だ。オフィスビルに入ると、廊下を行き交う社員たちはみんな、統一された青い作業服を着ており、彼女を見て、みんな次々と好奇心に満ちた視線を投げかけてきた。人事部の社員が真衣を連れて入社手続きをしていると、誰もが熱心に挨拶をしてきた。「新しく来られた寺原さんですよね？ようこそようこそ！国際宇宙設計大会で設計したドローンがすごいと前から聞いていました。これからはぜひ私たちにも教えてください！」真衣は笑顔で一つずつ返事をしていた。心にほのかな温かさが芽生えたそのとき、遠くから低い声でのひそひそ話が彼女の耳に刺さった。「何が寺原さんだよ。調べたけど、普通の大学出身じゃないか。うちの社員の大半は名門大学卒のエリートだぞ」「ひょっとしたらコネ入社
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第840話
時正が運転席に座り、シートベルトを締めた瞬間、麗蘭の動きに何かおかしなところがあることに気づいた――彼女は両手でお腹をしっかりと押さえ、顔色も先ほどよりさらに青ざめ、額には細かい汗までにじんでいた。彼はすぐに、今月の生理が近づいていることを思い出した。麗蘭は毎回、生理痛に苦しめられて辛そうだった。時正はすぐに後部座席から保温カップを取り出し、蓋を開けると、温かいお茶の香りが一瞬にして広がった。彼は保温カップを麗蘭の前に差し出し、声の調子は相変わらず落ち着いていたが、わずかに気づかれないほどの細やかさが加わっていた。「麗蘭さん、まずはお茶でお腹を温めてください」麗蘭は一瞬呆然とし、目の前に差し出された保温カップを見つめ、それから時正の冷たく硬い横顔をちらりと見た。彼の顔には特に変化はなく、視線は前方にしっかりと注がれていた。まるでただ何気ないことをこなしているかのようだった。しかし、麗蘭だけは知っていた。時正はいつもこうだということを――時正は、彼女の癖や生活習慣をすべて覚えていて、必要な時には前もって準備しておくが、決して気遣いの言葉を口にすることはなく、ましてや「愛」という言葉に触れることさえしない。彼女は保温カップを受け取り、温かい感触が指先から伝わり、心の底まで広がっていった。彼女が一口お茶を飲むと、お腹の激しい痛みも少し和らいだようだ。彼女は保温カップを置き、時正を見つめながら、痛みで弱々しい声で言った。「助手席のシートを少し倒して、お腹を少し揉んでくれるの？」時正は少し間を置いた。「そんなことはできません――」麗蘭は時正をじっと見つめ、「私の言うことさえ、もう聞かないのね？」と静かに言った。時正は唇を噛んだ。彼は手を伸ばしてシートを調整し、麗蘭がより快適に横になれるようにした。彼の漆黒の瞳は、女性の細い腰や平坦な腹を見つめていた。彼はゴクリと唾を飲み込み、目を閉じた。そして、温かい手のひらで麗蘭の下腹部をそっと覆い、優しく揉み始めた。麗蘭は時正の手のひらの温もりをはっきりと感じ取ることができた。そして、彼の身から漂う淡い香水の香りも。彼女は時正の横顔を見つめていた。彼のまつげは長く、目を閉じて自分の手に集中している彼は、まるで何か重要な任務を遂行しているかのようだった。
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第839話
そうだ。ここ数年、自分はもうすでに我慢と痛みに慣れていた。「無関心」で真衣の気持ちを遠ざけると決めた日から、自分は自分が孤独で困難な道を歩むことを知っていた。彼は手を上げて胸のギプスに触れ、口元に自嘲的な笑みを浮かべた。「今回の交通事故は、相手はもう芝居をすることすら面倒くさがって、真っ直ぐ俺を狙ってきたよ。逆に手間が省けたな」「冗談なんて言ってる場合じゃないわ」麗蘭は眉をひそめ、少し責めるような口調で言った。「医者が今回のあなたの負傷はかなり深刻だって言ってたわ。あと少しずれていたら、取り返しのつかないことになっていたかもしれないって。自分の体をもっと大切にできないの？」礼央はついにパソコンを閉じ、膝の上に置き、目を少し和らげて言った。「俺の命は、とっくにもう俺のものではなくなっている。真衣と千咲が無事でいられるなら、俺の怪我など大したことない」彼は一瞬言葉を詰まらせ、声を落とした。自分でも気づかないうちに滲んだ苦々しさを込めて、「今の俺みたいな姿じゃ、真衣たちのそばにいてやる資格なんてないよ」と呟いた。「彼女がこれから誰と一緒になろうとも、その人が彼女を大切にし、千咲をちゃんと面倒見てくれるなら、俺は安心だ」麗蘭は彼の目に浮かんだ寂しげな影を見て、心が急に重くなった。彼女は礼央が真衣と千咲をどれほど愛しているかを知っていた。しかし、彼は様々な事情から、ただ遠くから見守るしかなく、近づくことさえ叶わぬ願いとなっていた。「彼女たち親子の安全はもう確保されていて、セキュリティー会社にも監視してもらっているから、もう何も起こらないよ」麗蘭はそばにあった薬を手に取り、真剣な口調で言った。「今、あなたがすべきことは、私の治療計画にしっかり協力して、体をしっかり休めることよ。あなたのメンタルの問題はもとから治療が必要なのに、こんなに無理を続けたら、ますますひどくなるだけだわ」礼央は膝の上のノートパソコンを手に取り、再び開いて、指先をキーボードに戻した。彼は淡々とした口調で、「俺には自分のリズムと考えがある」と言った。麗蘭は彼の頑固な様子を見て、また治療を拒否しようとしていることを悟った。彼女は口を開き、何か言おうとしたが、礼央がパソコンの画面に集中している横顔を見て、結局言葉を飲み込んだ。彼女は知っていた。礼
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第838話
真衣は麗蘭の言うことが正しいと分かっていたし、自分が完全に礼央を諦めるべきだということも分かっていた。しかし、礼央が自分のせいで病院に横たわり、一人で痛みに耐えているかもしれないと思うと、真衣は自分の心がギュッと締め付けられるような感覚がした。どうしても放っておけないのだ。「わかったわ」真衣の声は少し嗄れていた。「礼央にこれ以上干渉することはしないし、この件についてこれ以上詮索することもしないわ」電話を切ると、真衣は携帯の画面に表示された「麗蘭さん」という文字を長い間ぼんやりと見つめていた。テーブルの上に広げられた資料はまだ開いたままで、中には明日出勤する際のオリエンの詳細についてはっきりと書かれているが、彼女はもうそれを見る気力もなかった。真衣は窓辺に歩み寄り、階下のまばらな灯りを見つめ、心は沈んでいた――彼女は北城を離れれば新しい生活が始まると考えていたが、礼央の名前が、まるで一本の糸のように、そっと彼女の心を引っ張り、どうしても完全に断ち切れないことに気づかなかった。夜が更け、部屋の中は時計の針の音が聞こえるほど静かだった。真衣は携帯を取り出し、LINEを開いて礼央とのトーク画面を開いた。そこには、まだ送信されていない彼女のリマインダーメッセージが残っていた。彼女は画面をじっと見つめ、最後にはそっと「連絡先を削除」のボタンを押した。決して振り返らないと決めたなら、もう後戻りはできない。-一方その頃。病院にて。礼央はベッドの縁に腰をかけ、ノートパソコンを手にしていた。画面には高瀬グループの財務諸表が表示され、無数の数字が彼の目の前で高速で動き続けていた。病室のドアが静かに開かれ、麗蘭が中に入ってきた。手には、たった今受け取った検査結果の書類が握られていた。彼女は真衣からの電話を切ったばかりで、顔にはまだ幾分か消えきらない重苦しさが残っていたが、礼央を見た瞬間、すぐに自分の感情を抑えた。「寺原さんからかかってきたか？」礼央の視線はパソコンの画面から離れず、声は何でもないことを尋ねているかのように淡々としていた。ただ、微かに引き締めた指先が、彼の心の奥にある気遣いを漏らしていた。麗蘭は検査報告書をベッドサイドの棚に置き、わざと彼の視線を避けながら、平静な声で言った。「かかってきてないわ。
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第837話
電話の向こうの沈黙は、真衣のことをそっと包み込んだ。真衣は携帯を握る指先にわずかな冷えを感じ、耳には自分のはっきりとした呼吸だけが響いていた。そんな時、麗蘭の声が再び届いた。心の奥まで見透かすかのような、静かな落ち着きのある声だった。「彼のことが気になるの？」麗蘭の声は落ち着いていたが、その声は細い針のように、静かに真衣の心の奥に潜む迷いを突き刺した。「もし私の答えを聞きたくて、彼のことを気にかけているのなら、それはあなたが本当に彼と決別したいわけではないということよ。もし今日私が答えを教えたら、あなたたち二人はまた以前のように無限に複雑に絡み合う状態に戻ってしまうんじゃない？」真衣は反論したいと思ったが、言葉が喉に詰まって、一言も出てこなかった。彼女は確かに気にしていた――「交通事故」という言葉を聞いた瞬間、心臓が急に締め付けられるような感覚は、嘘をつけないものだった。携帯で麗蘭の電話番号を探しているとき、指先の震えは自分を騙せなかった。しかし、彼女ははっきり自分でもわかっていた。自分はもう千咲を連れてここを離れ、北城のすべてと決別すると決めたはずなのだ、と。「彼は私の患者なの。彼の気持ちが何よりも大切の」麗蘭の声は一瞬途切れ、医者としての厳しさが幾分加わった。「彼が病気だということはあなたも知っているでしょう。ここ数年、薬と心理カウンセリングでなんとか情緒の安定を保ってきたけどね。もしあなたが自分と礼央との関係すらはっきりさせられず、時には線を引きたくなり、時にはどうしても彼のことを気にしてしまうのなら、もう私には連絡しないで。まず自問自答してみて。礼央と完全に縁を切りたいのか、それとも彼のことがやはり気になってしまうのかを確かめてみて」真衣は深く息を吸い込み、絡み合った気持ちを抑え、声の調子を少し強めた。「私は彼にしつこく絡みたいわけじゃないの。ただ、もし彼の事故が本当に私と関係があるなら、私はそのことについて知る必要があるわ。私は責任から逃げる人間じゃないわ。もしこの交通事故の原因が私にあるなら、彼一人に責任を負わせるわけにはいかないわ」電話の向こうから麗蘭の軽い笑い声が聞こえてきた。その笑いには、少しの諦めと、少しの悟りが混じっていた。「結局、あなたに関係があるかどうかにかかわらず、誰が責任を
