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第385話
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火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第387話
苦しい立場にあっても、萌寧は相変わらず気高いままだ。真衣はそれを聞いて、思わず笑みを浮かべた。「なかなかやるわね」真衣はゆっくりと立ち上がり、嘲るような目で萌寧を見つめ、淡々とした声で言った。「こんなにさわやかに、しかも上手くお願いごとをするなんて、感心しちゃうわ」エレトンテックに協力することにそれほどのメリットがあって、しかも人脈がものを言うこの社会において、萌寧が自ら頼みに来るなんて、ちょっと考えにくいわ。「もうちょっとマシな態度を取っていれば、ギャンブル契約が発動する時、もう少し猶予を与えてやれたのにね」真衣の口調はゆっくりとしており、感情も込められていないが、なぜか人をイライラさせるような言い方だった。萌寧は激しく胸を波打たせ、冷たい目で真衣を見つめ、表情を崩さなかった。「誠意がないのなら、もうあなたに用はないわ」萌寧は冷ややかに笑い、すぐに背を向けて去って行った。自分は協力を求めることはできても、真衣に頭を下げることは絶対にできない。まさか、今日の話し合いで真衣と直接に対面することになるとは思ってもいなかった。このクソ女、つまらない権力を振りかざして、まるで自分が大物にでもなったつもりでいるわ。九空テクノロジーにどうしても協力してもらわなければならないわけではない。萌寧は何も言わず、ハイヒールを鳴らしてその場を去った。九空テクノロジーを出た後、萌寧はポケットから携帯を取り出し、礼央に電話をかけた。「礼央――」萌寧は先ほどの出来事をありのままに話した。「常陸社長があんなことをするとは思わなかったわ。寺原さんは今何の権限もないのに、私とエレトンテックを拒否する資格がどこにあるのかしら？」萌寧はこの件について話すと、腹立たしさが込み上げてきた。礼央は事務所で書類に目を通しながら、携帯をスピーカーにして横に置いていた。礼央は萌寧の感情に影響されなかった。ただ、礼央は簡潔に萌寧の話の中の問題点を見つけた。「今は協力先が見つからないのか？」これが萌寧が今直面している一番大きな問題だ。「うん」萌寧はふてくされた声で言った。「何か方法はないかしら――」礼央は書類にサインをして湊に渡し、湊はそれを持って行った。礼央はペンのキャップを閉めながら言った。「後で折り返す」萌寧は
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第386話
千咲の尊厳にかかわることだから、真衣は譲歩しない。礼央は真衣をちらりと見ただけで、何も言わなかった。真衣はただこの件について注意を促しただけで、礼央は既に噂が広まっていることを知らないかもしれない。だが、いつかは耳に入る時が来る。上流階級では、こうした噂はあっという間に広がる。真衣はそう言い残すと、礼央の返事を待たず、踵を返して去って行った。元々こんな場所で礼央と出会うだけでも不運だと思っていたのに、真衣はこれ以上一言も無駄口を叩きたくなかった。-真衣と慧美は恭之助と意気投合し、今後の協業関係が決まった。帰り道、千咲は目を細めて、嬉しさが顔いっぱいに溢れていた。「甚太くんと遊ぶのは好き？」千咲は頷いた。「甚太くんは私にとても優しいの」翔太よりずっと優しい。千咲は初めて、同じ子供でもこんなに差があるのだと初めて知った。千咲は今まで翔太だけを自分の兄だと思っていて、翔太と仲良くなって礼央に気に入られようとした。今では、千咲は誰にも媚びる必要はないと思っている。真衣が言ったように、自分のことが好きな人は、どんな自分でも好きでいてくれるのだ。千咲の笑顔を見て、真衣は安心した。千咲が成長し、最初のようにためらいがちで夜中に泣くこともなくなった。千咲が礼央を想っていることは分かっていた。でも、真衣は千咲のことをそばで見守るしかなかった。慰めの言葉も空虚に感じ、千咲自身に消化させるしかなかった。今では全てが実を結んだ。千咲も、礼央や翔太がいない新しい生活に適応している。翌日の早朝。真衣は九空テクノロジーへ行き、プロジェクトの進捗状況を確認した。安浩が出張で不在のため、彼女は頻繁に九空テクノロジーに行って進捗を追う必要があった。「寺原さん」菜摘が書類を持って近づいてきた。「エレトンテックは資金不足で多くのプロジェクトが停滞しており、外山さんから九空テクノロジーに協力を要請されています。技術共有であれば可能だそうです」「今朝もその交渉で人が来ていました」真衣は目を上げた。「外山さんが直接に来たの？」エレトンテックが九空テクノロジーに協力を求めてくるとは意外だ。「代理人が来まして、午後に具体的な時間を調整したいと言っていました」真衣は軽く頷いた。「外山さんがどう出るか見てみよ
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第385話
慧美は首を傾げ、真衣をちらりと見た。真衣の表情が淡々として何も気にしていない様子を見て、皺めていた眉がようやく少し緩んだ。真衣が思い詰めないかと心配だったのだ。恭之助のような人物までが萌寧の名を耳にしている。礼央が萌寧のためにどれほど綺麗に道を整えているのかがよくわかる。だが、萌寧はその綺麗な道をうまく歩んでいるようには見えない。「実力が見合っていないのでしょう」恭之助は真衣を見つめながら聞いた。「寺原さんはエレトンテックが強敵だと思いますか？」真衣は目を上げ、穏やかな声で答えた。「同じくこの国の発展のために努力している同士なので、ライバル関係などはありません」真衣は元からエレトンテックなど眼中になかった。立ち上がったばかりの会社が大企業に対抗するには時間がかかるものだ。この業界で実績を積むのは、そう簡単な話ではない。ただ、萌寧だけは、ことあるごとに九空テクノロジーをライバル視している。「寺原さんは視野が広いですね」恭之助は彼女を見つめて言った。「実はうちの父さん、あなたのことをご存知なんです」その言葉に、真衣は少し驚いた。記憶を辿っても、今日以外で会った覚えはない。真衣はそっと唇を引き結んだ。「恐縮です」「ただ、お恥ずかしいことに、私は忘れっぽい人ですが……どこかでお会いしましたか？」恭之助は口元を緩め、目には賞賛の色を浮かべた。「とぼける演技がお上手なんですね」彼は続けた。「うちの父さんは以前、第五一一研究所で、遠くからあなたのことをずっと見ていました」「加賀美先生の教え子は、さすがに一人残らず優秀ですね。ただ当時は別件で忙しく、あなたに挨拶ができなかったのです」そういうことか。「それも何かのご縁ですね」真衣が言った。真衣は恭之助と意気投合していた。AI産業の発展に向けて、恭之助はフライングテクノロジーに期待し、協業の意向を持っていた。食事の途中。真衣はお手洗いに行った。すると、誰かが手を洗いながら会話をしている声が聞こえてきた。「聞いた？高瀬家の双子の件、うそらしいわね」「本当に？あの双子、実の子じゃないの？」真衣は足を止め、そばで化粧直しを始めた。「あの娘は高瀬家の血を引いてないらしいわ。高瀬社長は娘に『パパ』って呼ばせるのも嫌がって、運動会も幼稚園の
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第384話
萌寧は両手で顔を覆った。彼女は深く息を吸い込み、その場にしゃがみ込んだ。頭の中は混乱と混沌に包まれていた。今の状況だと、翔太の教育は追いつかず、会社のプロジェクトも中途半端で、前に進めない。どうしても一つプロジェクトを完成させて資金を回収する必要がある。一つでも欠けているだけで、全てのプロジェクトが進まなくなる。スマートクリエイションは今まさに財務面で危機に瀕しており、エレトンテックはまだ立ち上がったばかりで、収益が不安定な状態だ。桃代は萌寧の様子を見て、瞳を凝らし、俯いて彼女を見た。「どうしたの？」「礼央が手を貸してくれないの？あなたたちは幼馴染みなんだから、もし彼が助けてくれないなら、私が友紀にお願いするわ」桃代と友紀は親友同士で、友紀はそんな彼女を放っておかないはず。萌寧は顔を上げた。「母さん、男に頼るのは結局限界がある。自分に実力があるなら、自分で難局を打開するべきよ」「本当にどうしようもなくならない限り、こんな姿を礼央に見せたくないわ」まるで何もできず、実力のない人間のように思われたくない。萌寧は男に頼りたくなかった。礼央の逃げ道になりたかった。「礼央は私を守ってくれるかもしれないけど」萌寧は桃代を見上げた。「でも、何もかも彼に解決してもらっていたら、いずれ彼の目に、私は無能な人間として映るでしょ？」桃代は言葉に詰まった。「あなたにその実力があるなら、スマートクリエイションがこれほどの資金をあなたのためにカバーする必要はあったのかしら？」萌寧は愕然とした。なぜこんな緊急事態の時に内輪もめをするのか、彼女には理解できなかった。「自分が何を言ってるか分かってるの？私じゃなかったら、礼央はスマートクリエイションに200億円も出資してくれたかしら？あの200億円の出資がなかったら、あなたに私を助ける力なんてあったの？私たちは家族なんだから、こんな恩を仇で返すような真似はやめてよ」「もしあなたにその覚悟と実力があったら」桃代は萌寧を見つめ、胸が苦しくなった。「こんな状況に陥るはずがないでしょ？あなたのビジネスセンスがこの程度なら、外部から人を雇って会社を管理させるべきよ」外山家が今の地位まで登り詰めたのは、決して簡単なことではなかった。ここが勝負の分かれ目になる。萌寧は立ち上がり、「
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第383話
恭之助の言葉を聞いて、桃代と萌寧の表情は一瞬にして凍りついた。ここまで言われると、二人も厚かましく居座り続けることもできそうにない。慧美は桃代を見て、淡く微笑んだ。「桃代さんは実力もあるから、この一件ぐらいどうということはないでしょう。礼央の出資もあって業績は上々なのに、どうしてこの件だけでそんなに大袈裟になるですか？」慧美の言葉は、まるで相手の痛いところを突くように鋭く刺さった。桃代の唇が青ざめた。真衣は最初から最後まで一言も発せず、傍観者の立場を貫いていた。ただ冷ややかに見つめているだけで、あたかも他人事のように傍観しているかのようだった。萌寧はひどく居心地が悪かった。礼央が電話を終えて戻ってくると、萌寧と桃代の二人の表情が冴えないことに気づいた。礼央は携帯をポケットにしまい、落ち着いた声で言った。「話はまとまらなかったのか？」翔太は唇を噛みしめた。「パパ……」翔太はすぐに礼央のもとへ駆け寄った。今までずっと口を挟む勇気がなかったのだ。「まとまらなかった」恭之助は俯いて、翔太を見た。それから再び顔を上げ、淡く微笑んで言った。「高瀬社長は優秀ですが、息子さんへの教育はもう少し努力が必要ですね」彼は冷静に自分の意見を述べた。そして、視線をそばにいる真衣に向けた。「寺原さんが育てられた娘さんは実に優秀で、うちの父さんも絶賛しており、自分の生徒として育てていきたいと申しております」萌寧の動きが、ぴたりと止まった。甚太の祖父は学術界の大御所で、航空宇宙分野で活躍している優秀なエンジニアの半分は、彼の教え子だ。翔太の先生を探す際、萌寧も甚太の祖父のことを選択肢として考えたことがあった。しかし今、萌寧たちは完全に彼らを敵に回してしまった――萌寧は胸が詰まるような思いだった。あんな目立つ場で、桃代は恥ずべき行動をしてしまって、しかも萌寧はそれを止めることができなかった。ぼんやりしているうちに、萌寧は自分の逃げ道をすべて断ってしまった。今では翔太の将来の道まで閉ざされてしまった。礼央は淡々と目を上げ、「ご心配には及びません」と言った。礼央は萌寧を見て、「行こう」と言った。そう言うと、礼央は歩き出し、翔太も後に続いた。萌寧は垂れた手を微かに握りしめると、すぐに歩みを進めて礼央
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第382話
桃代は静かに息を吸い込み、ゆっくりと吐き出した。「江藤社長、今回のことは私の勘違いでした。とにかく公平さばかりを考えてて、カンニングされた自分の孫の味方をしたくて頭がいっぱいだったのです」「結局のところ、この世にはコネで這い上がってくる人間が大勢いるのです。私が最も憎んでいるのはそういうタイプの人間で、つい感情的になってしまいました」桃代は眉をひそめながら恭之助を見た。「それに、子供の言うことなど全部真に受けるわけにもいきません。大袈裟に話すこともありますので」恭之助は眉をつり上げた。「甚太のことをよく知っているのはあなたですか、それとも私ですか？大袈裟に話しているかどうかは、私が判断します」萌寧は目を閉じた。「母さん、ちょっと少し黙っていて」萌寧は一歩前に出て、恭之助を見つめながら、礼儀正しく誠意のある態度で話した。「スマートクリエイションは本当に心から江藤社長との協業を望んでおります。プロジェクトの企画書は本社に提出いたしますので、ご確認の上、ご判断いただければと思います」萌寧の言葉が終わらないうちに。慧美が会場のついた。「おばあちゃん！」千咲は慧美を見つけると、にっこり笑って駆け寄った。千咲は人懐っこい子だ。慧美はしゃがみ込んで千咲を抱きしめた。「今日一番になったんだって？そのお祝いでわざわざ来たわよ。今夜は何でも食べたいものを食べさせてあげる。欲しがってたおもちゃも買ってあげる」「本当に！？」千咲は慧美の腕の中で、嬉しそうに手足をばたばたさせてはしゃいでいた。「もちろんよ」慧美は千咲の背中を軽くポンとたたいて降ろすと、視線を恭之助の方に向けた。「江藤社長」慧美はまっすぐ彼に向かって歩いていった。恭之助は慧美を見て、薄ら笑いを浮かべた。「フライングテクノロジーの寺原慧美です。以前政府が主催したイベントで一度お会いしました」恭之助は手を差し出して慧美と握手し、軽く頷いた。「はい、覚えております。御社が今進めているAIと医療を組み合わせたプロジェクトは非常にポテンシャルがあると感じております」慧美は恭之助と軽く挨拶を交わした。互いに簡単に自己紹介をした。萌寧と桃代はすぐに警戒心を強めた。慧美は明らかに彼女らのライバルとして現れた。そして、恭之助の態度を見ると、すでに何か
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