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第435話
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火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第828話
「これからは安心して研究に打ち込める。身の安全の心配をする必要もなくなる。礼央さんももう君に迷惑をかけることはないね」真衣はバルコニーの手すりにもたれかかり、突然、目から涙がこぼれた。今日に至るまで、彼女はこのために、多くの苦労を味わい、多くの辛い思いもしてきた。彼女が必死に頑張っているのは、ただ千咲にとって最大の支えになりたいからだ。これで審査も通って、彼女ももうびくびくする必要はなくなった。ずっと張り詰めていた心も、ようやく解放された。「ありがとうね、先輩」真衣は手にした携帯を握りしめ、「加賀美先生にもよろしく伝えておいて」とお願いした。「わかった」と安浩は笑いながら言った。「そうだ、いつ出発する？荷物の整理で手伝いが必要なら、いつでも言って」「具体的な日程はまだ決まっていないけど、バンガードテクノロジーとの協業契約の手続きが終わり次第、千咲を連れて北城を離れるつもりだわ」真衣は続けて言った。「もう自分の身の安全について心配する必要がなくなったから、私も安心して出発の準備ができるわ」電話を切ると、真衣はバルコニーに立ち、遠くの夜空を見つめた。夜の闇は相変わらず濃かったが、彼女の心はずっと明るくなっていた。彼女は知っていた。これからはついに千咲と一緒に平穏で安定した生活を送れるようになることを。そして、過去の出来事に引きずられることも、身の危険を心配する必要もない生活を送れるということも。ただ、彼女はたまに礼央のことを思い出すことがあった――居酒屋の外で礼央が自分を待っていた姿を、真衣はたまに思い出す。「お前と千咲を守りたいだけなんだ」と真剣に言った時のことを思い出す。彼の目に浮かんだ血走った赤い筋を思い出す。彼女は礼央が当時一体何を経験したのかを全く知らなかったし、彼がなぜわざと彼女に冷たくするのかも分からなかった。おそらく、これが最良の結末なのだろう――彼女と千咲は無事に平穏な日々を送り、礼央も以前の生活に戻ることができ、互いにもう干渉しない。紆余曲折を経て、彼らはまた見知らぬ人同士に戻った。真衣は深く息を吸い、リビングに向かった。彼女は千咲の寝室のドアまで歩み寄り、そっとドアを押し開けた。千咲の眠りについた顔を見つめ、真衣は思わず口元に優しい笑みが浮かんだ。彼女は知っていた。これから
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第827話
礼央はただ黙っていた。麗蘭は少し間を置き、礼央が依然として黙っている様子を見て、思わず追及した。「それに、千咲ちゃんはあなたの実の娘でしょ？心は傷まないの？彼女は一度もあなたのことを『パパ』って呼べなかったんだよ？あなたはそれで悔いはないの？あなたはわざと彼女に『パパ』って呼ばせなかったけど、それはどうして？」「悔いがないわけがない」礼央はようやく口を開き、声は低くかすれていた。「でも、千咲に『パパ』って呼ばれるより、千咲の安全の方がよっぽど俺にとっては大事なんだ」彼は車の窓からマンションの方を見やった。真衣の家のバルコニーが視界に入り、そこには明かりが灯っていたが、もはや彼の居場所はなかった。「事実、俺がいなくても、彼女たち親子はうまくやっていけると証明されたんだ――真衣は自分で家を買い、千咲をしっかりと育て上げ、さらにはキャリアでも成果を上げた」彼の声は次第に小さくなり、自嘲気味になって行った。「あの頃、彼女たちを危険から遠ざけるために、俺はよく彼女たちの代わりにいろんなことを決めていたんだ。俺なんかが千咲に『パパ』って呼ばれる資格はない。真衣に許してもらう資格もない」麗蘭は彼の目に浮かんだ寂しげな影を見て、心が急に重くなった。彼女は礼央のことをずっと見てきたが、こんなふうに打ちひしがれた彼を見るのは初めてだった。以前の彼は、ビジネスにおいても常に物事を即決即断で決め、どんな危機にも冷静に立ち向かえる存在だった。それなのに、真衣と千咲のことになると、どうしていいかわからない子どものようになり、いちばん不器用な方法でしか守れなかった。「俺の願いは、最初からずっと同じだったんだ」礼央の声は、風のようにかすかだったが、一言一言はっきりしていた。「ただ真衣と千咲が無事で平穏に自分たちの生活を送れること、それだけだ。もう俺に振り回されることも、危険にさらされることもなくね」麗蘭は深く息を吸い込み、胸の奥に渦巻く複雑な感情を抑えながら、鞄から書類を取り出し、礼央の前に差し出した。「じゃああなたの目的は達成されたわ。セキュリティ会社にすでに頼んだわ。専属の警備員が、これから寺原さんと千咲ちゃんを常に監護し、彼女らの安全を徹底的に確保する。もう以前のような危険な目には遭わせないようにする」礼央は書類を受け取った時、よう
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第826話
「私と礼央は、これからそれぞれの道を行けばいいのよ。お互いに責任を取り合う必要もないし」麗蘭は一瞬呆然とし、その後苦笑いを浮かべた。「前まで、私が知っている中で最も無情な人間は礼央だと思っていたけど――」「彼は商売の世界では冷徹で、誰に対しても距離を置くし、家族に何か言われても、彼はきっぱりと反論することもできる」「でも、どうやらあなたの方が彼より無情だね」真衣は反論せず、ただ軽く口角を引きつらせた。彼女は自分がどれほど冷たく見えるかを知っていた。しかし、その冷たさは、数え切れないほどの眠れぬ夜と引き換えに得た、自分を守るための方法だった。麗蘭は彼女が去ろうとする後ろ姿を見て、ふとため息をつき、こう付け加えた。「でも、この世の中では、無情な人ほど、実は一番情け深いのかもね」彼女の声はとても小さかったが、真衣の耳にはっきりと届いた。「傷つくのが怖いから、心をギュッと閉ざすのよね。あなたは彼を愛していないわけじゃないわ。ただもう彼を愛する勇気がないだけ。そうだよね？」真衣は足をふと止め、背中が一瞬強張るのを感じた。夜風が落ち葉を巻き上げ、葉っぱは彼女の肩に落ち、そしてそっと滑り落ちた。彼女は振り返らず、何も言わず、ただ深く息を吸い込むと、足早にマンションに入っていった。廊下の人感センサー式の灯りが足音に反応し、温かい黄色の光が少しずつ彼女の歩く道を照らした。三階の自宅の前に着くと、真衣は鍵を取り出したが、指先がわずかに震えていた――麗蘭の言葉は、図星だった。愛し合う二人が必ずしも一緒になれるとは限らない。真衣と礼央がその最たる例だ。愛し合っていても、そこには必ずしも情熱的な愛が存在しているとは限らない。彼女と礼央との間で、愛があった瞬間などほとんどなかった。あったのは苦しみだけだった。真衣が家の扉を押し開けると、リビングの小さなランプがまだ灯っていて、温かい黄色の光が床を覆い、ちょうど千咲の寝室の扉の隙間まで届いていた。真衣はそっと歩み寄り、扉の隙間から千咲が布団に丸まって眠る姿を見ていた。小さな手には古いぬいぐるみが握られ、呼吸は穏やかで、千咲が深く眠っているのが分かった。彼女はそっとドアを閉め、バルコニーに向かって歩き出した――街灯のそばで、麗蘭が黒いセダンに乗ろうとしている
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第825話
夜風がマンション近くに植えられている大きな木を吹き抜け、いくつかの小さな葉が真衣の肩に落ちた。真衣はマンションの入り口にある街灯の下に立ち、麗蘭の言葉を聞きながら、無意識に指先でコートの裾を握りしめていた――真衣は、麗蘭が礼央のために弁解に来たのだろうと思っていた。過去の情を持ち出して、もう一度チャンスを与えるよう説得するのかもしれないと。しかし、麗蘭の口から出た言葉は、彼女の予想を完全に裏切るものだった。「もし本当にできるのなら、お願いしたいわ」真衣の声はかすかだった。「私はただ、彼が以前の姿に戻るのを願っているだけなの。私たちはもうお互いのために責任を負う必要はないから、彼が私や千咲のことを気にする必要もないわ」麗蘭はその言葉を聞き、真衣の落ち着いた横顔を見つめると、突然、この女が自分の知る誰よりも冷たい存在に思えた――「礼央がなぜ……」真衣は何か言おうとしたが、麗蘭の笑い声に遮られた。麗蘭は手すりにもたれかかり、指先を軽くこすりながら、目には幾分かの諦めを浮かべていた。「わかってるよ。彼が心に秘めているあれこれについて、彼があなたに話したくないのなら、私も余計なことは言わないわ」彼女は少し間を置き、真摯な口調で言った。「私は彼の長年の親友であり、心理カウンセラーでもあるの。ここ二年間の彼の様子をあなたは知らないだろう――夜も眠れず、感情が動くと手が震え、契約書にサインするときでさえ深呼吸を何度もしていたのよ。彼がこんなふうに疲弊していくのをもう見たくないの。だから、あなたも彼を引きずらないで。期待を持たせて自分で潰すのは、はっきり断るよりもずっと残酷だわ」「引きずる？」真衣は低く笑った。その笑い声には、言い表せない苦しみがこもっていた。真衣は自宅の窓を見上げた。三階の部屋の明かりはまだついていて、そこは彼女の部屋だった。千咲は今頃、ぬいぐるみを抱いてぐっすり眠っているに違いない。真衣は数年前、高熱を出しながら、泣きわめく千咲を抱いて病院で礼央が来るのを一晩中待っていたが、最終的には「高瀬社長は会議中なので、ご自分で対処してください」の一言で済まされた。彼女が礼央のオフィスで他の女性の香水を見つけ、問いただしたとき、彼はただ淡々と一言言った。「取引先からのものだ。気にするな」離婚の時を思い出すと、礼
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第824話
礼央はそれを聞くと、深く息を吸い込み、胸をわずかに上下させた。彼は振り返ることなく、ゆっくりと助手席のドアを開け、車に乗り込んだ。指先がハンドルに触れ、指の関節が白く浮き出た。彼の瞳には冷たさと複雑な感情が渦巻いていた。麗蘭は後部座席に乗り込み、彼の沈黙した様子を見て、さらに問いかけた。「今の気分はどう？もし本当に理解したのなら、あなたたちの間にもう未来がないことを受け入れ、寺原さんから完全に距離を置くべきだわ。そうすれば、彼女もあなたも苦しみから解放されるわ」車内は静寂に包まれ、エアコンの吹き出し口からは、かすかな風音が聞こえるだけだった。礼央は目を閉じ、長いまつ毛が眼の下に影を落とした。彼は最後まで一言も発さず、反応すらしなかった。彼は別に答えたくないわけではなかった――どう答えればいいのかがわからなかったのだ。真衣の拒絶を彼ははっきりと自覚しているし、過去の自分がどれほど真衣を深く傷つけたかをも理解していた。麗蘭は彼の険しい眉間を見て、胸が重くなった。彼女は礼央のことを十分わかってる。彼は決して感情に流されるタイプではない。今の苦しみは、彼自身もよくわかっている――彼は自分が何をしているのかをはっきり自覚している。一歩一歩、取り戻そうとする手を打つ自分の行動も、かつて最愛の人を自ら傷つけた過去も、すべてを鮮明に覚えている。そして今、真衣と復縁する可能性がほとんどないことも、礼央ははっきりとわかっている。この「できないと知りながらもあがく」苦しみは、何かで迷っている時の苦しみよりも残酷だ。麗蘭は深く息を吸い込み、口まで出かかった言葉を飲み込んだ。今どんなに言葉を尽くしても無駄だと麗蘭はわかっていた。礼央の心の執着は、簡単に解けるものではない。彼女はドアを開け、「よく考えてみてね」と小声で言うと、車を降りて夜の闇に消えていった。車内に残された礼央は、真衣の家があるマンションを見ていた。真衣たちの部屋に暖かい黄色の灯りがついた――真衣と千咲の家には、もう礼央の居場所はない。礼央はしばらくの間車の中で座り続け、エンジンの熱が冷めていくのを待ってから、ようやく車を発進させ、目的もなく夜の街に溶け込んでいった。一方、真衣が家に帰った時、千咲はすでにぐっすり眠っており、小さな顔には浅い笑みが浮かんでいた。彼女は
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第823話
礼央は相変わらずあの黒いスーツを身にまとい、背筋を伸ばしてそこに立っていた。夜風が彼のジャケットの裾を揺らし、その姿は一層、冷たく凛とした印象を与えた。礼央は真衣が自ら出てくることを予期していたかのように、彼女に気づくと、何も言わずにゆっくりと歩み寄ってきた。真衣は思わず後ずさりし、警戒した目で彼を見た。「なんでここにいるの？」礼央は数歩手前で足を止め、真剣な眼差しで彼女を見つめた。「家まで送っていくよ」真衣は眉をひそめ、いらだちを込めて言った。「必要ないって言ったでしょう？いったい何が目的なの？ずっとついて回って、楽しいの？」礼央は彼女の口調を気にせず、ただ彼女の瞳を見つめながら、ひとつひとつ言葉を選んで言った。「真衣、お前が俺を憎んでいることはわかっている。お前や千咲に冷たく接してきた過去を、そして夫や父としての責任を果たせなかったことを、お前は憎んでいるのだろう。お前が俺を恨むのも、俺がお前を守りたいのも、矛盾しない。沙夜にどんな立場かと聞かれたが、今はお前を守る立場が欲しいんだ。いいかな？」彼の声はかすれていたが、抗いがたい真剣さを帯びており、静寂の夜にひときわ鮮明に響いた。真衣は彼の切実な眼差しを見て、胸の奥で何かが軽く揺さぶられるのを感じた。しかし、過去の出来事や彼によって傷ついたことを思い出すと、真衣はすぐに冷静さを取り戻した。「礼央、私たちはもう終わったの」真衣は深く息を吸い、決然とした口調で続けた。「あなたの償いも庇護も必要ないの。千咲と私だけでこれからの人生を歩むの。だからこれ以上干渉しないで」そう言い終えると、真衣は彼を見ずに振り向き、歩き出そうとした。しかし、礼央は突然一歩前に踏み出し、彼女の手首を掴んだ。今度は彼女を傷つけないように気遣って、優しく掴んだ。「真衣、もう俺のことを突き放さないでくれ」礼央の声にはかすれた響きがあった。真衣は彼の充血した目を見て、複雑な感情が胸に広がるのを感じた。彼女は感じていた。礼央が今回は本気だということを。でも、やはり簡単には信じられなかった。過去に負った心の傷があまりにも深すぎて、もう挑戦する勇気も、もう一度賭ける気力も真衣にはなかった。ましてや、二人の間にはまだ話し合うべきことがたくさん残っていた。「離してよ」真衣は力い
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