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第173話
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無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第177話
「智美、君が出て行きたいなら、引き止めないよ。なぜなら、以前君は俺に尊重されていないとか言ったな。今は、それを改めたいと思っているから。でも、俺が諦めると思わないでくれ。俺は、この人生で君だけを愛する。簡単には君を離すつもりはない。もう一度、君をアプローチするから。もちろん、君は俺を拒否できる。でも、どんなことがあっても、君は俺を追い払うことはできない」「……訳わからないわ！」智美は拳を握りしめ、そう言い残して立ち去った。コンテストが終わり、彼女は久しく彩乃に会っていないことを思い出し、病院へ向かった。彩乃はまだ眠っていなかった。彼女はちょうど廊下で他の患者と話しているところだった。「見た？大桐市テレビ局の歌唱コンテスト！うちの娘が三位なのよ！あんなに優秀で、小さい頃から本当に手のかからない子なの！」「まあ、すごいわねえ！こんな良い娘さんを育てて、これからが楽しみね！」相手も、智美を褒め称えている。「お母さん」智美は、少し気まずい思いで前に進み出た。「あら、智美ちゃん！」彼女が来たのを見て、彩乃は嬉しそうに笑った。「こんなに遅くまで。疲れたでしょう、しかも痩せちゃって！」「こんなに遅いのに、まだ休んでないの？」智美は彩乃を抱きしめた。「人は年を取ると、睡眠時間が短くなるのよ。あなたが来てくれて、ちょうど良かったわ。お母さん、あなたに話したいことがあるの」智美は彩乃を支え、病室に戻った。彩乃は彼女を見て、にこにこと言った。「最近、男の子と知り合ったんでしょう？矢代光生くんっていう」「矢代さん？」智美は驚いた。「どうして彼のことを知ってるの？まさか、彼も病院に？」「ええ」彩乃は頷いた。「以前、祥衣さんと一緒に見舞いに来てくれてね。その後も、三、四日おきに見舞いに来てくれるのよ。あの光生くん、なかなか良い子だと思うわ」智美は少し頭が痛くなった。「お母さん……彼とはそんなに親しくないから、そんなに親切にしなくてもいいのよ」智美は光生の気持ちを知っていた。だが、彼女は彼を好きではなく、無駄な期待を持たせたくなかった。「光生くんのどこが悪いのよ！」彼女の言葉を聞いて、彩乃は不機嫌になった。「あなたが祐介くんと復縁したくないのは、もう分かったわ。それに賛成よ。でも、あなたが前に見つけたあの弁護士は流石
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第176話
彼女が他の男性と親しくしているのを見れば、嫉妬もするだろう。しかし、彼はそれを抑制できる。なぜなら、彼は彼女を愛しているからだ。智美は初めて、こんなにも自分の話に耳を傾け、無条件に受け入れて待ってくれる人がいることを知った。彼女は、思わず涙を流した。「ありがとう、岡田さん……いや、悠人」……その後、智美はコンテストに残り続けたが、もう嫌がらせを受けることはなかった。バンドの先生も、突然協力的になり、毎日彼女のリハーサルに付き合ってくれた。智美は、岡本ディレクターが交代させられたと聞いた。あれほど傲慢だった愛海も、今ではすっかり大人しくなっている。智美は順調に決勝戦へと進出し、人気が急上昇。最終的に、三位という好成績を収めた。この順位には、彼女も非常に満足していた。なにしろ、上位二人は、プロの歌手と遜色ないレベルだったからだ。彼女が三位に入れたのは、完全にその美貌とピアノの腕前で加点されたおかげだった。「おめでとう！」祥衣が電話で祝福してくれた。ついでに、良いニュースも教えてくれる。「今回コンテストに出たおかげで、うちのセンターに問い合わせが殺到してるのよ！みんな、子供にあなたからピアノを習わせたいんだって！」智美がコンテストに参加したのも、このためだった。効果があったと聞いて、気分も明るくなる。以前の誹謗中傷もすっかり沈静化し、芸術センターへの悪影響も、ようやく薄れていった。休憩室から出ると、あるスタッフが智美に声をかけてきた。「渡辺さん、今夜は番組スタッフと選手全員で最後の打ち上げがありますから、忘れずに参加してくださいね」「分かりました」智美は頷いた。約束の個室に着くと、そこには誰もいなかった。時間を確認すると、特に早く着いたわけでもない。もしかして、部屋を間違えたのだろうか。彼女はウェイターを探し、確認しようとした。「渡辺さんですね？」ウェイターは確認するように言った。「八号室で間違いありません。こちらで少しお待ちください。他の方もすぐにいらっしゃるかと」智美は仕方なく彼の言葉に従い、個室で待つことにした。約十五分後、あるウェイターがカートを押して入ってきた。その上には、三段重ねの豪華なケーキと、真っ赤なバラの花束が乗っている。「これは……？」智美は、訝しんで尋ねた
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第175話
愛海は、智美がただならぬ雰囲気の男と親しくしているのを見て、内心で焦りを感じていた。もし、あの男に枕営業でもされたら……自分が、棄権させられるんじゃないの？しかし、彼女はすぐに思い直した。岡本ディレクターには才能もバックもある。誰が、彼を動かせるというのか。そう考えると、彼女は少しだけ自信を取り戻した。「岡本ディレクター」彼女は、急いで彼の袖を引っ張り、甘えた声を出した。「さっきの男、たいしたことないでしょ？早く、あの渡辺智美って女をコンテストから追い出して……」しかし、岡本ディレクターはそんな彼女を激しく突き飛ばし罵った。「全部お前のせいだ！誰を怒らせてもいいが、よりによって渡辺智美に手を出すとは！あの女のバックは、俺たちじゃ手に負えん！俺まで巻き込まれたじゃないか！星野愛海、もし俺がクビになったら、お前もただじゃ済まさんぞ！」愛海の手のひらは、すでに怪我をしていた。今こうして突き飛ばされたことで、傷口が再び開き、鮮血が流れ出す。彼女は恐怖に満ちた目で岡本ディレクターを見つめ、再び甘えて同情を買おうとしたが、彼はもはや彼女を見ようともしなかった。彼は地面に唾を吐きかけると、歯ぎしりしながら立ち去っていった。以前、愛海にいじめられていた練習生たちは彼女の無様な姿を、溜飲が下がる思いで見つめている。愛海は、怒りで腹の底が煮えくり返るようだった。自分がこんな不運に見舞われるなんて！もし本当に棄権させられるようなことがあれば、絶対に渡辺智美を許さない！……悠人は智美を寮まで送り届けた。智美が彼に礼を言うと、悠人は腕時計を見て言った。「この後、少し処理すべき用事があるので、これ以上は付き添えないが……何か必要があれば、いつでも電話してくれ。それから、今後こういうことがあったら、必ず俺に教えてほしい。智美さん、君に、他人行儀でいてほしくないんだ」彼は、こんなにも何度も自分を助けてくれた。智美は彼の気持ちを、もう無視し続けることはできないと感じた。彼女は不意に言った。「岡田さん、あなたは……私のことが、好きなのよね？」悠人は、虚を突かれたように固まった。彼女が、突然この話題を持ち出すとは思ってもみなかったのだ。彼はしばらく沈黙してから、静かに頷いた。「ああ。でも、君はまだ、そんなに早く新しい関係
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第174話
彼は智美が大人しく酒を飲むと思っていた。だが、彼女は冷たい顔で言った。「それなら、失礼します」ここに残っても、いじめられるだけだ。どんなに必死に練習しても、最後にはすべてカットされる。時間の無駄だ。彼女は悠人を連れて立ち去ろうとしたが、岡本ディレクターはそれを許さなかった。「ふん。ずいぶんと偉そうだな。俺の顔に泥を塗るつもりか？」岡本ディレクターの叔父は、局の幹部だ。それに加え、彼自身もいくつかの高視聴率番組を抱えているため、いつも周囲からちやほやされていた。彼自身も、自分を大物だと勘違いしており、誰も自分に逆らうべきではないと考えていた。彼は立ち上がり、罵った。「お前、何様のつもりだ。俺が引き立ててやらなければ、今まで番組に出られたとでも思ってんのか。この恩知らずが！」彼は傍にいたアシスタント二人に言った。「そいつを押さえつけろ！無理やりにでも、酒を飲ませてやれ！」二人のアシスタントは、彼が酔っていると分かっていたが、止める勇気はなかった。岡本ディレクターは、彼らが動かないのを見て、激しく蹴りつけた。「なんだ、俺の言うことが聞けないのか！お前らもクビになりたいのか！」今は就職難の時代だ。アシスタントたちも、彼を怒らせて職を失うのが怖く、慌てて前に出て、智美を掴もうとした。しかし、その手が智美に触れる前に、悠人に手首を掴まれた。悠人は冷たく言い放った。「智美さんは、テレビ局にコンテストに参加しに来たんだ。酒の相手をしに来たんじゃない。岡本さんがこれほど横暴なのを、あなたたちの上司はご存知なのか？」「若造が、何を分かったような口を！」岡本ディレクターは、怒りで顔を真っ赤にした。「俺が、この大桐市でお前を干してやることもできるんだぞ！」彼が、自分の人脈を自慢しようとした、その時。前方から、スーツ姿の男たちが歩いてきた。先頭に立つのは、副局長の岸裕之（きし ひろゆき）だった。裕之が今日、部下を連れて食事に来たのは、悠人に偶然を装って会うためだった。今日悠人がSNSで、ここに友人と食事に来ると投稿していたからだ。裕之は悠人とのコネを作りたくて、わざわざ彼を探しに来たのだ。ついでに岡本ディレクターたちを慰労しようと思ったが、まさかこんな修羅場を目にするとは思ってもみなかった。岡本ディレクタ
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第173話
電話の向こうで、里奈が安堵のため息をついた。「あの愛海、なんと偶然にも私の隣の病室にいるのよ。ふふ、でも手を怪我しただけで入院なんて、本当にお嬢様よね。あいつ、私に言ったのよ。『あんたに人を遣わして目にもの見せてやる。あんたと同じように、渡辺智美も棄権させてやる』って。智美、本当に気をつけて！あいつの罠にはまっちゃダメだよ！』智美はようやく理解した。つまりこれは、すべて愛海の仕業だったのだ。悠人も彼女の電話の内容を聞いていた。智美が電話を切ると、彼は言った。「誰かに陥れられているんだな？」智美は苦笑して頷いた。「ルームメイトなの。彼女がいる限り、私はすぐに棄権させられると思うわ」何のバックもない自分が、コネのある人間に勝てるはずがない。「君がここに閉じ込められたのも、彼女の仕業か？」悠人は、眉をひそめた。智美は頷いた。「ただ我慢するだけでは、何も解決しない」悠人は言った。「彼女が誰なのか、教えてくれ。俺が解決する」「でも、ここはテレビ局よ？人間関係が複雑だし、あなたまで……」智美は、この件で彼に迷惑をかけたくなかった。しかし、悠人は譲らなかった。「俺を信じてくれ、智美さん。俺なら、この件を解決できる。君が傷つくのを、これ以上見ていたくないんだ」智美は彼に愛海のことを話した。悠人の顔色がすっと沈んだ。「たかが小物ディレクターの愛人になったくらいで、自分たちが絶対的な権力者だとでも勘違いしているのか」ちょうどその夜、番組スタッフによる懇親会が企画されていた。智美はメッセージを見て、今日は色々あったし、参加しない方がいいと思った。しかし、悠人は言った。「参加しよう。俺が付き添う」「えっ、本当に？」智美は、驚いた。悠人は言った。「彼らが君に嫌がらせをしているんだろう？俺が、仕返しを手伝ってやる」「……」智美と悠人が会場に到着した時は少し遅く、番組スタッフと参加者たちはすでに酒盛りを始めていた。愛海は手に包帯を巻き、太鼓腹の岡本ディレクターの隣に座っている。岡本ディレクターは、腕を彼女の肩に回し、親密そうに話していた。愛海は、時折彼に甘えるような素振りを見せている。周囲の人々は、二人の関係を心得ていて、見て見ぬふりをしていた。智美が来ると、すぐに愛海のいるテーブルに引っ張られた
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第172話
その練習室は、廊下の最も奥にあった。彼女が部屋に入った直後、背後でカチャリ、とドアに鍵がかかる音が聞こえた。智美は慌ててドアを開けようとしたが、ドアノブはびくともしない。急いでスマホを取り出して電話をかけようとしたが、ポケットの中は空だった。さっき愛海と揉み合った時に落としたのか、それとも病院へ行く途中で落としてしまったのか。その時、室内の照明が、ぷつりと消えた。周囲は、死んだような静寂に包まれる。智美は背筋が凍るのを感じ、夢中でドアを叩いた。しかし、ここは三階の奥まった場所で、普段はほとんど人が来ない。誰かに聞こえているかどうか、分からなかった。智美は叩き疲れたが、それでも諦めず、しばらくするとまたドアを叩き続けた。一時間以上待っても、誰も来なかった。彼女は疲れ果てて床に座り込み、胸は不安で張り裂けそうだった。一方、悠人はインタビューの仕事を終え、局長や幹部たちとの食事会をなんとか切り抜けた。智美に電話をかけて会おうと思ったが、何度かけても繋がらない。そこで、彼はスタッフに選手たちの練習場所を尋ね、そちらへ向かった。電話をかけ続けながら歩いていると、突然、給湯室の近くで聞き覚えのある着信音が聞こえてきた。智美のスマホだった。彼は急いで中に入り、ウォーターサーバーの近くに、ぽつんと置かれている智美のスマホを見つけた。何かあったな……嫌な予感が、彼の胸をよぎる。彼は智美のスマホを手に取ると、近くにいたスタッフに智美の行方を知らないか尋ねた。すると、一人の清掃員のおばさんが、さっき三人の女の子がここで揉み合いになり、二人が重傷を負って救急車で運ばれたと教えてくれた。悠人の心臓が、きゅっと締め付けられる。慌ててスマホを取り出し、智美の写真を見せた。「怪我をしたのは、この人ですか？」「いや、この子じゃないよ」おばさんは首を横に振った。「覚えてるよ、この子はスタッフに連れられて、三階で練習するって言ってたみたいだけどね」悠人は安堵のため息をつき、清掃員に礼を言って三階へ向かった。彼は一つ一つ練習室を探したが、智美の姿は見当たらない。最後の練習室まで来た時、ドアを開けようとして、鍵がかかっていることに気づいた。練習室の中で物音を聞きつけ、智美は最後の力を振り絞ってドアを叩いた。「誰か
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