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第744話
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あざとい女に夫も息子も夢中！兄たちが出動！ 第744話
健吾は結愛を抱きながら、空が杏奈の問いに答えないのを見ていた。すると、くるりと背を向け、結愛を空に見せないようにした。「妻が話してるだろうが」健吾の声は氷のように冷たかった。空を敬う気持ちなど、微塵も感じられない。空の顔は、みるみるうちに不機嫌になった。杏奈は笑って健吾を自分の隣に引き寄せ、他の兄と一緒になって空をからかった。「例の彼女、まだ空の告白にオッケーしてないんだって？ねえ、お兄さんのどこが気に入らないのかな。堅物なところ？それとも仕事人間なところ？」啓太と克哉は、お腹を抱えて笑った。一番上の豪まで顔をそむけていたが、その口元はかすかに笑っていた。雫と汐梨は顔を見合わせて、くすくすと笑った。空はなんとも言えない複雑な表情を浮かべていた。もちろん、彼が杏奈に怒れるはずがない。だから、その矛先を健吾に向けた。こいつは記憶を失う前、杏奈に気に入られようと必死で、自分たち兄弟にやたらとへりくだっていたんだ。「お義兄さん」と何度も呼んでな。それが今では「お義兄さん」とさえ呼ばない。それどころか、年上を敬う態度すら見せないのだ。全く、腹立たしい！その時、空は何かを思いついたようだ。健吾を見る目が、ふっと優しくなった。彼は健吾の耳元に顔を寄せ、そっと何かをささやいた。健吾の表情がさっと変わり、すぐに空を殺気だった目つきで睨みつけた。一方、空は、してやったりという顔でソファに腰を下ろした。杏奈は、何があったのかと不思議そうに健吾を見た。「お兄さんに、何を言われたの？」健吾は杏奈の方を向くと、もう表情を和らげていた。だけど、どこかバツが悪そうな目をしている。彼は首を横に振って言った。「なんでもないよ」そう言って結愛を杏奈に手渡すと、「ちょっとあいつと話してくる」と付け加えた。杏奈は、健吾が空に目配せするのを見た。空も、健吾について庭の外へ出て行った。気になった杏奈が後を追おうとすると、豪に呼び止められた。「あいつが健吾くんを傷つけることはない。それより結愛をこっちに。俺にも抱っこさせてくれ」杏奈はそれでようやく足を止め、結愛を抱いて豪のもとへ歩み寄った。啓太は用意していた車の模型を取り出し、結愛の目の前でひらひらと振ってみせた。「結愛ちゃん、啓太おじさんが車
あざとい女に夫も息子も夢中！兄たちが出動！ 第743話
彼はベッドへ向かい、彼女をそっと横たえた。身をかがめると、彼の熱い息が彼女の顔にかかり、かすれた声でささやいた。「キスするだけだ。問題ないだろ？」杏奈が反応する間もなく、健吾の唇が落ちてきた。そのキスは以前のような強引なものではなかった。優しく絡みつくように、彼女が口を開いて受け入れるのを促した。健吾が想像していたとおりだ。彼女の唇はとても柔らかくて甘い。その感触は、どこかで覚えがあるものだった。まるで昔、何度もこうしていたかのように。杏奈の香りは、彼にとって抗いがたい魅力を持っていた。彼は彼女を強く抱きしめ、腕に力を込めた。自分の体の一部にしてしまいたいとでもいうように。全身の血が騒ぎ、興奮が駆け巡る。杏奈は受け止めるしかなかった。彼の胸元の服を強く握りしめ、少しずつ呼吸を奪われていく。優しかったキスは、彼の攻勢で次第に深くなっていった。ついに耐えきれなくなり、彼女は健吾の肩を叩いて、顔を背けて彼の唇から逃れた。それでも健吾は彼女を抱きしめたままベッドに倒れ込むと、首筋に顔をうずめて甘えるようにすり寄せた。杏奈は、はあっと息を整えて新鮮な空気を吸い込んだ。彼女は手を伸ばして健吾の豊かな髪をくしゃっと撫でた。そして、何かを思い出したように尋ねた。「結愛のパーティーに、どうして中川家の人を招待するの？」杏奈は今日、招待客リストに見覚えのある名前を見つけていたのだ。竜也。普通に考えたら、健吾は竜也のことが嫌いなはずだ。どうして彼を招待するの？健吾の低い声が耳元で響いた。「最近、あいつは表でも裏でも俺にちょっかいを出してくる。少しお灸をすえてやらないとな」そう言って健吾は顔を上げた。彼の目元は赤く充血していたけれど、杏奈の顔をじっと見つめ、何かを探ろうとしていた。「俺があいつに何かしたら、あなたは……悲しむか？」言い終わると、彼は瞬きもせずに杏奈を見つめた。その手はベッドのシーツを固く握りしめていて、まるで彼女の答えを恐れているかのようだった。杏奈は微笑んで、健吾の頬を撫でた。「法に触れるようなことだけはしないで。そうじゃなきゃ、あなたのことが心配になるわ」健吾はそれを聞いてようやく安堵し、表情が和らいだ。彼は口の端を上げて、また彼女にキスしようと身
あざとい女に夫も息子も夢中！兄たちが出動！ 第742話
睦月は疲れ切った体を引きずって、部屋から出てきた。部屋にはもう、宏介の姿はなかった。ダイニングテーブルには、彼女の好物がずらりと並べられていた。彼女の世話を焼くことにかけては、宏介はいつも度を越していた。たった一人で食事をするというのに、テーブルには十数品もの料理が並んでいる。どれも彼女の好きなものばかりだ。テーブルの隅には、メモが置かれていた。「ちゃんとご飯を食べるんだぞ。会社の方は俺が何とかするから。それと……ごめん」睦月は、指先が白くなるほど強く、そのメモを握りしめた。彼女はしばらくダイニングテーブルのそばに立ち尽くしていたが、やがて椅子に座って食事を始めた。少しだけ開いたドアの向こうで、睦月が素直に食事を始めたのを見届けると、宏介はほっと胸をなでおろし、その場を去った。……杏奈と健吾が話し合った結果。健吾は、娘のお食い初めが終わるまで手術はしないと、どうしても譲らなかった。杏奈は仕方なく、睦月に改めて日程を調整したいと連絡した。睦月からは、問題ないとの返事だった。しばらくやり取りが途絶えた後、杏奈は再び睦月からメッセージを受け取った。【杏奈さん、結愛ちゃんのお食い初め、私も参加していいかな？】杏奈はそのメッセージを見て、スマホの画面をタップしようとした指を止めた。彼女は睦月に返信した。【招待状、送ったはずだけど？】今度はすぐに睦月から返信があった。【うん、必ず時間通りに行くね】スマホを置いた後、杏奈は結愛を抱いている健吾に目を向けた。彼女は笑顔で彼に歩み寄った。「もう、結愛はねんねの時間よ。遊ぶのは終わりにして、寝かしつけてあげて」結愛はまんまるな目を開けたまま、杏奈が近づいてくるのを見ると、小さな両手をばたつかせた。まるで抱っこしてほしいとせがんでいるようだ。杏奈は笑顔で、健吾の腕から娘を受け取ろうとした。しかし健吾は、さっと彼女の手をかわした。「結愛は重くなったからな。あなたが抱くと腕が疲れるだろ。俺が寝かしつける」ママが抱っこしてくれないと分かると、結愛は口をへの字に曲げて泣き出しそうになった。健吾はすかさず、ぷにぷにした赤ちゃんの口元をそっとつまんだ。結愛の注意はそちらに向き、泣き出しそうだったのがぴたりと止まった。健吾はさらに
あざとい女に夫も息子も夢中！兄たちが出動！ 第741話
「あなたが作ったの？」健吾はうなずくと、椅子を引いて杏奈に座るよう促した。杏奈は素直に座り、箸をつけた。健吾は杏奈の隣に座り、首を傾げながら彼女の動きを見つめていた。その目には、どこか期待の色が浮かんでいた。杏奈は一口食べたが、表情は変わらなかった。健吾は緊張した面持ちで眉間にしわを寄せ、「どうした？もしかして、口に合わなかったか？」と尋ねた。彼は何度も試作して味見を重ねた。今までで一番のできだったはずだ。まさか、杏奈の好みではなかったのだろうか？もう一度作り直すべきか考えていると、杏奈がくるりと振り返って、笑顔で彼を見た。「おいしいよ」彼女の目には、いたずらっぽい輝きがあった。健吾は、杏奈がわざとからかっていたことにようやく気づいた。彼は仕方なさそうに彼女の頬をつまむ。その笑顔は、どこか甘やかだった。杏奈が彼に尋ねた。「あなたは食べないの？」健吾は首を横に振った。「もう済ませたんだ」試作している時、無駄にしないようにと失敗作を全部食べたせいで、まだお腹に残っているのだ。杏奈は笑って、エビを一つ箸でつまんで彼の口元へ運んだ。健吾も、それを拒まなかった。半分ほど食べたところで、杏奈はふと健吾に言った。「睦月さんの友達がジェイス先生を知ってるんだって。あなたに相談したいんだけど、M国へ手術を受けに行かない？」彼女の声はとても落ち着いていた。でも、健吾はその声色に、何か別のものを感じ取った。彼は、杏奈が表向きほど楽しそうには見えない、そんな気がしていた。何か、悩み事を抱えている。彼はうなずいて、「あなたの言う通りにしよう」と答えた。杏奈が話したくないのなら、彼も無理に聞き出そうとはしなかった。杏奈は黙って食べ終え、食器をキッチンへ運んで洗おうとすると、また健吾に止められた。「前の俺があなたをキッチンに立たせなかったんだ。今の俺が許すわけないだろ。俺がやる」健吾の態度は、少し強引だった。昔と同じように。杏奈は、キッチンに入っていく健吾の後ろ姿を見つめながら、目頭を熱くした。……睦月が杏奈からの電話を受けたのは、翌朝のことだった。杏奈の声はいつも通りだった。でも睦月は、その声の中にどこか距離を感じた。「睦月さん、健吾と相談して決めたの
あざとい女に夫も息子も夢中！兄たちが出動！ 第740話
警察からは、澪が精神的に不安定になったとだけ聞かされた。それ以上のことは、教えてもらえなかった。杏奈は精神病院の場所を聞いて、急いでそこへ向かった。山の中腹にある精神病院。杏奈が澪を見つけたとき、彼女は病衣を着て部屋の隅にうずくまっていた。髪はボサボサで、顔は真っ青だ。彼女は口の中で何かを呟いていた。「どうして私を騙したの？どうして騙したの？どうして……」澪は隔離室に、たった一人で閉じ込められていた。杏奈は医師に尋ねた。「彼女、何をぶつぶつ言ってるんですか？」「彼女自身の妄想かもしれません。でも、本当に誰かに騙された可能性も捨てきれません。精神を病んだ方の見る世界には、現実が反映されることも少なくないんです」「中に入って、様子を見てもいいですか？」医師は眉間にしわを寄せた。「やめたほうがいいでしょう。彼女は今、あまり状態がよくありませんから」そのとき、澪が不意に顔を上げた。杏奈の姿を捉えると、彼女は一瞬固まった。そして次の瞬間、狂ったように立ち上がって杏奈の方へ突進してきた。医師が慌ててドアを閉めた。ガラス越しに、澪がものすごい勢いでドアを叩いているのが見えた。目は血走り、口汚く罵っている。「杏奈、あんたのせいよ！あんたのせいで私はこんなになったのよ、殺してやる！殺してやる！」彼女は狂ったようにドアを叩き続けた。その狂気じみた姿と憎悪に満ちた眼差しに、杏奈は思わず身震いした。医師が杏奈の方を向いた。「あなたとこの患者さんは、以前あまり仲が良くなかったのですか？」杏奈は少し考えて頷いた。「まあ、そうですね。ちょっと……」「でしたら、もう彼女に会いに来ないでいただけますか。彼女の症状を悪化させかねませんから」杏奈は仕方なくその場を去った。実を言うと、澪のあの姿を見て、杏奈の気持ちは複雑だった。澪の執念はあまりに強すぎる。彼女は自分の人生すべてを、その執念に捧げてしまったのだ。だが、そうまでする価値があったのだろうか？精神病院から山を下り、家に着いたときにはもう夜になっていた。玄関のドアを開けると、健吾が心配そうな顔で駆け寄ってきた。「どこ行ってたんだ？メッセージも既読にならないし、電話にも出ない。松浦さんに電話で聞いても、気分が沈んでるだけだって言うし……一体
あざとい女に夫も息子も夢中！兄たちが出動！ 第739話
だけど睦月の声は、少し詰まっているようだった。彼女は黙って杏奈を見て、何かを迷っているようだった。しかし、杏奈は、もう待てなかった。「睦月、まだ私のこと友達だと思ってくれてるなら、本当のことを話して！もしそうじゃないなら……もう二度と会わないから」それは、胸に突き刺さるような言葉だ。でも睦月は知っている。杏奈が一度決めたことは、彼女自身が考えを改めない限り、誰にも止められない。とうとう、睦月はため息をついた。どちらにしても、この友達は失ってしまう。それなら本当のことを話して、覚悟を決めさせたほうがいい。睦月は、ゆっくりと話し始めた。睦月の話で、杏奈は事情を理解した。彼女の家は、とある国の王室の分家筋らしい。でも、ハーフだからという理由で、本家からは疎まれているそうだ。今回、その王室の姫がデザインコンペを開いたのは、睦月の一族を追放するためだった。もし睦月がコンペで負けたら、家族もただでは済まないらしい。だから、杏奈にコンペに出てほしかったのだ。それを聞いた杏奈は、全く腑に落ちなかった。「どうして普通に話してくれなかったの？私たち、友達でしょ。私が助けないとでも思ったわけ？」宏介と一緒になって、健吾をダシに脅すなんて、あんまりじゃないか。睦月はため息をついた。「だって、もうデザインはやめたって言ってたから。あなたが本心ではどう思ってるか分からなかったの。それに今回のコンペは、負けたらあなたまで巻き添えにしてしまうような、特殊な契約が必要で……だから……」「だから断られるのが怖くて、私と健吾をハメたって言うの？」睦月はうつむいて、何も言わなかった。その沈黙が、答えだった。杏奈は、自分の気持ちをどう整理すればいいか分からなかった。彼女はバッグを手に取って立ち上がると、睦月に言った。「睦月、返事はまた後でする」そう言うと、杏奈は店を出ていった。睦月は、その場に座り込んだまま、何も言わなかった。引き止めることもしなかった。ただ、静かに涙が頬を伝った。たった一人の友達を、失ってしまった。その時、宏介が近づいてきて、泣いている睦月を見ると、黙ってティッシュを差し出した。睦月は宏介の顔を見た途端、溜まっていた怒りを爆発させた。彼女は、宏介を突き飛ばした。「誰があなたを
