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第18話
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狂愛の銃声、純白の私 第22話
四日目の早朝。彼女はリビングに立ち、冷え切った瞳で彼を見据えた。「七日間が過ぎたわ。私は出ていく」コーヒーを淹れていた蒼琉の手が、ピタリと止まる。「確かに、お前を手放すとは言った」彼は振り返った。その瞳の奥には絶望が渦巻いている。「だがそれは、お前が選択をすることが前提だ。拓海の元へ行くか、それとも、俺のそばに残るか」柚和は冷笑した。「私の選択は……」言い終わるより早く、蒼琉は突如リボルバーを抜き放ち、自身の左胸に銃口を押し当てた。「二つに一つだ」恐ろしいほどに凪いだ声。「お前が残るか、出ていくか。この銃には四発の弾が込められている。三発は空弾で、一発が実弾だ」彼はカチャリと撃鉄を起こした。「これから、お前が一音節を発するごとに、俺は一回引き金を引く」つまり彼女が「残る」と彼を引き留めない限り、彼に生き残る道はない。柚和は驚愕に目を見開いた。「狂ってるの？自分の命で私を脅すつもり？」「いや」彼は軽く笑う。「俺はただ、賭けをしているだけだ。お前がほんの少しでも、俺を気にかけてくれているかどうかのな」彼女は彼をきつく睨みつけ、その胸は激しい怒りで上下した。「蒼琉」彼女は奥歯を噛み締めた。「私に、これ以上あなたを憎ませないで」「なら、憎めばいい」彼の眼差しは偏執的でありながら、酷く優しかった。「俺を忘れるくらいなら、憎まれる方がずっといい」長い沈黙の後、柚和は深く息を吸い込んだ。「出……」カチッ。一発目、空弾。蒼琉は瞬き一つしなかった。「て……」カチッ。二発目、これも空弾。彼の額にはすでに冷や汗が滲んでいたが、それでも笑みを浮かべて彼女を見つめていた。「続けて」柚和の指先は震えていたが、声は恐ろしいほどに冷徹だった。「い……」カチッ。三発目、空弾。「く！」四発目――ズドンッ。鮮血が一瞬にして、蒼琉の胸元から噴き出した。彼はよろけながら数歩後退り、重い音を立てて床に崩れ落ちたが、それでもまだ笑っていた。「柚和……」口から血を溢れさせながら、彼はため息のように軽く囁いた。「お前は本当に……残酷だ」柚和はその場に立ち尽くし、爪が食い込むほど拳を固く握りしめた。彼の血が床を赤く染め広がるのを、その瞳孔が次第に散大していくのを、そして駆け込んできた救急隊員たち
狂愛の銃声、純白の私 第21話
続く三日間、蒼琉は一生分のロマンを使い果たすかのように振る舞った。初日。彼は彼女をN市で最も高い観覧車へと連れ出した。「頂上でキスをした恋人たちは、一生結ばれるらしい」ゴンドラの扉の前で、彼の瞳には壊れ物に触れるような、おずおずとした期待が宿っていた。柚和は冷笑した。「なら、私たちは一番低いところでキスするべきね。そうすれば、来世でも二度と会わずに済むでしょうから」蒼琉の瞳の光がすっと消え失せた。それでも彼は、無理に笑みを取り繕った。「いいんだ……ただ、お前に夜景を見せたかっただけだから」観覧車が最高到達点に達し、街中の眩い灯りが眼下に広がったその時、蒼琉は突然片膝をつき、懐から一つのダイヤモンドリングを取り出した。「柚和」彼の声は微かに掠れていた。「もし、もう一度やり直せるなら……」「『もし』なんてないわ」彼女は彼を遮り、窓の外へと顔を向けた。二日目。彼は自らの手で、テーブルを埋め尽くすほどの豪勢な手料理を振る舞った。「お前は辛いものが好きだっただろう？」彼は金目鯛の辛味噌煮を彼女の小鉢に取り分け、優しく微笑んだ。「味見してみてくれないか？」柚和は一瞥して言い放った。「望愛は辛いものが食べられない。だから昔は、こんなもの絶対作らなかったわよね？」蒼琉の箸を持つ手が、空中でピタリと凍りついた。彼女は彼の目の前で、その料理をすべてゴミ箱へとぶちまけた。三日目。彼は彼女を海辺へと連れ出した。夜の帳が下りると、無数のドローンが夜空に彼女の笑顔を描き出し、打ち上げ花火が【柚和、愛してる】という文字を夜空に炸裂させた。「……気に入ったか？」彼が静かに問う。柚和は絢爛たる夜空を見上げ、ふっと笑みを漏らした。「蒼琉。あなた、昔もこんな風にして望愛の機嫌を取ったの？」彼はギリッと拳を握り締め、喉を詰まらせた。「ない。お前だけだ」聞き取れないほど低い声。「こんな真似は……お前一人にしかしたことがない」だが、柚和の心は微塵も動かなかった。部屋に戻った後、柚和は明日が最後の一日であることを思い出し、荷物を整理しようとした。その時、ふと雅美子から手渡されたあのバッグを無意識のうちに開けていた。中に入っていたのは、クラフト紙の封筒だった。端はすでに黄ばみ、擦り切れており、誰かが何度も何度も撫でさすったかのよう
狂愛の銃声、純白の私 第20話
蒼琉は夢を見ていた。夢の中の、あのチャリティーパーティーの裏庭には、うららかな陽光が降り注いでいた。彼はあの電話をかけに行くことなく、木の下に立ち、白いドレスを着た女の子が小鳥の巣をそっと枝先に戻すのを見上げていた。彼女は軽やかに飛び降り、ドレスの裾の土を払って顔を上げると、そのまま彼の視線とぶつかった。彼は歩み寄り、低く優しい声で言った。「こんにちは。如月蒼琉だ。お前のことをもっと知りたくて」彼女は瞬きをし、誇り高く顎をツンと上げて言った。「あら？どうして？」「お前が美しいから」彼は笑った。彼女はふんと鼻を鳴らしたが、その耳の先はこっそりと赤く染まっていた。「そこまで言うなら、特別に私と知り合うチャンスを与えてあげないこともないわ」彼は笑いを堪えながら、彼女を死ぬほど愛おしいと思った。夢の中の物語はどこまでも順風満帆だった。彼が猛アプローチをし、彼女はツンデレ気味に「仕方なく」頷く。恋人になれば彼は彼女を掌の上の宝物のように慈しみ、彼女は彼の腕の中で甘えたり、時にわがままを言ったりして過ごした。やがて二人は結婚式場へと歩みを進め、万雷の祝福の中で指輪を交換した。彼が身をかがめて口付けると、彼女は頬を赤らめて小声で囁いた。「蒼琉、一生私を大切にしてね」「ああ」彼は微笑んで応えた。「一生だ」「如月さん？如月さん？」医師の呼ぶ声が、彼を甘い夢から現実へと力ずくで引きずり戻した。蒼琉がハッと目を見開くと、視界に飛び込んできたのは真っ白な天井だった。背中と心臓の激痛が彼に残酷な現実を突きつける。結婚式もなければ、愛し合う二人もいない。あるのは、見るも無惨に傷つけ合った現実だけだと。「柚和は？」彼は掠れた声で問うた。「お庭にいらっしゃいます」医師が答える。蒼琉は制止を振り切り、強引にベッドから降りると、足元をふらつかせながら庭へと向かった。陽の光が降り注ぐ花畑の中で、柚和は一輪の薔薇を指先でそっと撫でていた。光に照らされたその横顔は、息を呑むほど美しかった。彼が歩み寄ろうとしたその時、彼女がスマートフォンに向かって小さく笑い声を立てるのが聞こえた。「ええ、私も会いたいわ」蒼琉は、全身の血液が一瞬にして凍りつくのを感じた。その口調には微かな恥じらいと甘えが混じり、彼がこれまで一度
狂愛の銃声、純白の私 第19話
柚和は蒼琉の言葉を信じようとはしなかった。償う？その傷はとうに骨の髄まで刻み込まれているというのに、今さらどうやって償うというのか？彼女は背を向けて部屋に入ると、乱暴にドアを閉めた。蒼琉が食事の知らせにドアをノックするまで、決して外に出ようとはしなかった。ドアを開けた彼女は、わずかに息を呑んだ。蒼琉がエプロンを身に着け、袖を肘まで捲り上げて、筋張った腕を露にしていた。ダイニングテーブルには、彩りも香りも申し分ない料理が並べられている。どれも彼女の好物ばかりだ。「あなたが作ったの？」彼女は片眉を上げ、冷ややかに問いかけた。「ああ」彼は低い声で答えた。「誰にも邪魔されたくなくて」柚和は冷笑した。「望愛のために覚えた料理の腕前ってわけ？」蒼琉の指先が硬直し、その瞳に苦痛の色が走った。「柚和……頼むから、もう彼女のことは持ち出さないでくれ」しかし、柚和はあえてその傷口に塩を塗り込んだ。食卓で、彼女は次々と鋭い言葉を投げつけた。「望愛は甘いものが好きだったわよね？昔はよく作ってあげてたんでしょう？彼女のために崖まで花を摘みに行ったとき、命を落とすかもしれないって考えなかったの？あなたの胸に自分の名前が彫られているのを見たとき、彼女、感動して泣いてた？」その一言一言が、鋭利なナイフとなって蒼琉の心臓をズタズタに切り裂いていく。彼は当初こそ苦痛に顔を歪ませていたが、やがて押し黙り、最後にはただ麻痺したように聞き入るだけになった。反論する気力すら残っていないようだった。しかし柚和は、それに底知れぬ快感を覚えていた。食事を終え、彼女が席を立って部屋に戻ろうとしたとき、不意に蒼琉に呼び止められた。「柚和」彼が差し出してきたのは、一本の鞭だった。柚和は呆然とした。「どういう意味？」「九十九回の鞭だ」彼は掠れた声で言った。「お前に返す」彼女は彼を睨みつけ、鼻で笑った。「こんなことで償えると思ってるの？」「償いじゃない」彼は顔を上げ、その暗く沈んだ瞳で彼女を見た。「俺がお前に負った借りだ」彼はポケットから一通の書類を取り出し、彼女に手渡した。「遺言書はすでに作ってある。たとえお前が俺を打ち殺したとしても、如月家がお前を咎めることはない。如月家の全財産はお前に残す」柚和の指先が微かに震えた。
狂愛の銃声、純白の私 第18話
会場はどよめきに包まれた。神代グループと如月グループの提携プロジェクトといえば、どれも数千億規模の利益を生み出すものばかりだ。それを、蒼琉は三割も譲り渡すというのか。柚和の心臓が大きく跳ねた。拓海の本質は生粋のビジネスマンだ。この途方もない取引を前にして、首を縦に振らない者などいるはずがない。しかし次の瞬間、拓海は冷笑を浮かべて一蹴した。「必要はない」それと同時に、神代家の面々が次々と席を立ち上がった。雅美子に至っては迷わず柚和のそばに歩み寄り、その手をしっかりと握りしめた。「柚和は私たち神代家の嫁よ。取引の道具ではないわ」柚和は目頭が熱くなり、胸の奥にじんわりと温かいものが広がっていくのを感じた。蒼琉は信じられないといった顔で彼らを見たが、最後には再び柚和へと視線を向け、ひたすら卑屈に哀願した。「柚和……頼む、俺と一緒に来てくれ。一生をかけて、お前に償うから」柚和は一度目を閉じ、再び目を開けたとき、その瞳には一切の迷いもない決絶の色だけが宿っていた。「お断りよ」彼女は振り返り、司会者に向かって言った。「式を続けてください」蒼琉の瞳の奥にあった痛切な色は、一瞬にして狂気へと塗り替えられた。「誰も動くな！」彼は鋭く怒鳴りつけた。そこへ、凛空が足早に歩み寄り、声を潜めて報告した。「若旦那様、外の配置はすべて完了しております」柚和は嫌な予感に心臓を跳ね上げ、蒼琉をキッと睨みつけた。「一体何をするつもり？」蒼琉の目は真っ赤に血走り、低く、殺意の滲む声で言い放った。「外に無数の爆弾を仕掛けた。もしお前が俺と一緒に来ないなら、ここにいる人間……全員、一緒に死ぬことになる」会場は水を打ったように静まり返った。柚和は全身の血の気が引くのを感じた。「蒼琉、狂ってるわ！」「ああ、狂ってるさ」蒼琉は彼女を射抜くように見つめ、一字一句噛み締めるように言った。「お前が他の男に嫁ぐくらいなら、いっそ徹底的に狂ってやる！」「蒼琉！」柚和は声を震わせた。「一体どうしたいの？」「俺と一緒に来い」彼は柚和から視線を外さない。「俺にもう一度だけチャンスをくれ」「絶対に嫌！」「なら、全員一緒に死ぬまでだ」柚和は狂いそうなほどの重圧に耐え、爪が手のひらに深く食い込むほど拳を握りしめた。その時、拓海が彼女の手を握り、静
狂愛の銃声、純白の私 第17話
参列者たちの間から、蜂の巣をつついたような騒ぎが沸き起こった。「あれは如月家の御曹司じゃないか？」「今、なんて言った？『結婚はやめてくれ』？まさか花嫁を奪いに来たのか？」「なんてことだ。拓海様が目覚めたばかりだというのに、結婚式でこんな修羅場が……」潮波のように押し寄せる密やかなざわめきの中、柚和は爪が食い込むほど拳を固く握りしめ、自分が悪夢を見ているのではないかと錯覚しそうになった。蒼琉はどうしてここに？一歩、また一歩と近づいてくる蒼琉を、彼女はただ見つめていた。スーツは無残に乱れ、目は真っ赤に充血しており、まるで長期間まともな睡眠をとっていないかのようだった。「そいつと結婚するのは、やめてくれ」蒼琉はもう一度繰り返した。その声はひどく掠れていた。柚和は微かに震える指先を抑え込み、無理やり平静を装って口を開いた。「蒼琉……あなた、何をしに来たの？」その声は自分でも驚くほど冷え切っていた。「あなたの愛してやまない望愛が嫉妬するんじゃない？」蒼琉は息を呑み、その瞳の奥に苦痛の色をにじませた。「俺は……人違いをしていたんだ」押し殺した彼の声は低く、地を這うような悔恨に満ちていた。「柚和、三年前……俺が本当に惹かれたのはお前だった。望愛じゃない。この数年間、俺の目は節穴だった……愛する相手を間違えていたんだ。覚えているか？三年前のチャリティーパーティで、お前が木に登って小鳥の巣を助けたことを。あの日、俺はお前に一目惚れした。なのに、それを望愛だと勘違いしてしまったんだ」柚和は驚きにわずか目を見開いた。もちろん、あの日のことは覚えている。白いドレス姿で、今にも落ちそうな鳥の巣を助けようと木に登った。木から降りた時、遠くの木陰に一人の男が立っているのが見えたが、ただの通りすがりだと思って、急いでその場を立ち去った。まさか……蒼琉が彼だったの？彼女が呆然としているのを見て、信じてもらえなかったのだと思った蒼琉は、焦燥に駆られて言葉を続けた。「もう全て調べをつけた。望愛がこの数年間、俺をずっと騙し続けていた。瀬戸家で冷遇されていたのは彼女ではなく、お前だった。彼女がお前の母親に薬を盛り、お腹の子供もろとも命を奪った。幼い頃からお前を虐げ、偽の告発文をでっち上げてお前の留学の枠を奪った。すまなかった。俺がきちん
