第九章：拳が教える、生き残るための距離

朝。霧の残る草原。

リィナたちは、カイルとショウの指導のもとで“初めての実戦訓練”に臨んでいた。

「よーし、リィナ、ルーク。まずは“連携”を意識して動こうな。」

カイルは義手の小手をくいと持ち上げながら、にこりと笑う。

「個々の技術も大事だけど、“味方を信用して動く”ってのは、それよりずっと難しい。……でも、それが一番強い。」

「はいっ！」

リィナが頷き、銃を構える。

隣ではルークが剣を下段に構えた。

対するカイルは、構えない。ただ一歩踏み出すだけ。

「いくぞー、ショウ、お願い！」

「う、うん……！」

ショウの小さな声と共に、小手がうっすらと光を帯びる。

カイルの義手に宿る魔力が拳に収束し、重く、鋭く変化していく。

ドン！

一撃。

その一発が、空気を揺らす。

ルークの剣で受け止めるも、弾かれる。

「うわっ……！」

「無理に受けようとするな！“捌く”んだよ、“正面から斬り合う”のは鍛錬じゃなくて決闘だ！」

カイルの声が飛ぶ。

その隙に、リィナが銃を構える――だが、

「距離が甘い。引いてから狙いな！」

「っ……！」

直後、彼の拳がリィナの足元に土煙を跳ね上げた。

衝撃だけで吹き飛ばされる。

「くっ……悔しい……。」

リィナが膝をつく。

「けど……すごいよ、あなた。片腕なのに……なんでそんなに動けるの？」

その問いに、カイルは汗をぬぐって笑った。

「理由はひとつさ。“死にたくない”。……そして、ショウをちゃんと使ってやりたい。」

「ぼ、ぼく、ひとりじゃなにもできないけど……。」

ショウの声が、義手からそっと漏れる。

「でも、カイルは一緒にいてくれる。だから、ぼくもがんばる。」

その言葉に、ルークも少しだけ目を細めた。

「……わかった。もう一回、やろう。次は捌いてみせる。」

「お、いい返事！」

その日、夕暮れまで訓練は続いた。

足は棒のように、腕は重く、意識はぼんやりしていたが――

その中に確かにあった。

「今の俺たちはまだ弱い。でも、“諦めない力”だけは持ってる。」

そう呟いたカイルの背中を、誰もが静かに見つめていた。

繭の子と再び対峙するとき、

今日得た“距離感”と“信頼”が、命をつなぐだろう。