2. 蒼紅≪Unknown≫

「ここね、こうやってどこからでも入れるんだよ！」

「「おぉ～！」」

　まさかの壁だった場所が自動ドアのように開いた。大学関係者なら、L.S.を提示するだけで、どこでも開くそうだ。

「私も初めてこっちに来たけど、中はこんな風になってるんだねぇ」

　視界に真新しい世界が広がった。まさに近未来とでもいうのか、各々の研究内容が壁に沿うように、プロジェクションマッピングで流れている。こうして興味を持って貰えるよう、工夫しているのだろうか。

　静かな廊下で三人の足音だけが響く。周りを見ながら歩いていた時、ふと一瞬、左奥の通路に数人が過ぎ去るのが目に留まった。

「⋯⋯あれって」

「ん？　ザイ？」

「ごめん、ここで待っててくれ」

「え？　ちょっと！？」

　なんであいつらが今日いるんだ⋯⋯？

　ここに来るのは昨日だったはず、それになんで日岡知事が⋯⋯？

　静寂を裂くように俺は走り続け、後を付けた。何とも言えない胸騒ぎと好奇心が、自分を掻き立てる。

　どこ行ったんだ⋯⋯3人揃って歩いていたはずなのに。

　さらに研究棟の奥へ進むと、1か所だけ"変な場所"があった。【ProtoNeLT ONLY】と記載された大きな扉、そこへ3人が入っていく様子が微かに見えた。

　行こうとした瞬間、

「ザイ！　勝手に動かないでよっ！」

　腕を引っ張られ、そこにはスアがいた。

「どうしたの、急に」

「⋯⋯さっきいたんだ。コウキと大井さんが」

「栖原君とリンカが？　その二人って昨日じゃないの？」

「そのはずだろ？　それに⋯⋯日岡知事もいた」

「！？　あの"行方不明中"の！？」

「共通点の無い3人が、あの中へ入って行った。おかしいだろ？」

　意外にも俺を疑わなかったスアは、一つ提案をしてきた。

「⋯⋯それが本当なら、入って確かめる？」

　バカな事言わないで戻れって言われると思ったのに、スアは憑り付かれたように興味津々になっていた。

　あの"蒼紅が交錯する扉"の先に何があるのか⋯⋯

　― 吸い込まれるように俺たちは足を踏み入れた

「⋯⋯なんだ、これ⋯⋯」

　そこには、大きな薄暗い講義室に並ぶように、謎の人体模型のようなものが後ろ向きで置かれていた。左右の壁には"コレら"の簡単な紹介映像が立体的に流れ、天井には大きく"未知なるAIを目指して"とある。

「これって、全部AIなの⋯⋯？」

　スアと近くに寄ってみると、これらには肩から腕にかけて"ProtoNeLT"と書かれており、いかにも不気味な雰囲気を感じる。

　数体を見回していた時、ある3体だけ突然変異し始めた。その姿は、俺が"さっき見かけた3人"と同じ姿だった。

「どういう⋯⋯ことだ⋯⋯？」

「ねぇ、なんか怖いよ⋯⋯。もう出よう⋯⋯？」

「⋯⋯スアは先に出てろ。俺はアレを確認する」

「やめた方がいいってッ！　ここ、ヤバいよッ！」

「だから先に出てろって。ちょっと確認したら、すぐ俺も出るから」

「やだよ⋯⋯一人の方が怖いぃ⋯⋯」

　怯える彼女を連れながら、意を決し、俺はアレらの傍へと寄る事にした。すると⋯⋯

　― それらの足元に首の無い死体が3つ置かれていた

　叫ぶ事を必死に抑えるスアの横で、薄暗い中、俺はもっと詳しく確認してみる事にした。そこには、"ドライアイスが漂う冷凍の棺桶？"に入っている事が判明し、それぞれには⋯⋯

【窒息死:栖原コウキ】

【毒薬死:大井リンカ】

【失血死:日岡オウ】

　と、意味不明な事がホログラムパネルで表示されていた。

　その時、さらに奥辺りから大きな物音がし、さすがにヤバいと感じた俺はスアの手を引いて、足音をなるべく立てないようにこっそりと出口へ向かった。

　今にもこれらが動き出しそうな怖さを感じながらも、何とか出られた俺たちは、エンナ先輩の方へと向かった。

「あ、やっと帰って来た！　そんなに気になるものがあったの～？」

「⋯⋯はい。ちょっと面白そうな研究がありまして」

「へぇ～！　ここは最新AIに特化した研究が多いからねぇ。喜志可くんがそんな気になるなんて、どんなものだったのかな？」

「えっと⋯⋯これからのARのe-Sportsについて、みたいなやつ？」

　帰りに見かけたものを適当に言うと、

「喜志可くん、"次に来る日本プロプレイヤー30名"に選ばれてるんだったっけ？　卒研にはそんな感じのテーマ選ぶといいかもね！」

「あ、あはは⋯⋯」

「そういえば、明日の≪急催R.E.D.//SUMMIT≫にプロとしてイベントに出るんだよね？　顔ぶれ見たらいるから驚いたよ～！　スアちゃんも！」

　隣のスアを見ると、明らかに顔色が悪くなっていた。

「え、スアちゃん！？　大丈夫！？」

「⋯⋯すみません、ちょっと気分悪くて⋯⋯」

「どこか座る？　何か飲む？　救急車呼ぼうか！？」

「す、すんませんエンナ先輩！　俺たち、明日の準備もしないとなので、そろそろ帰ります！　スアは俺が面倒見ますので、今日はありがとうございました！」

「分かった。何かあったらすぐ連絡して！」

　この後、俺たちはスアの父が経営する病院へと、自動運転タクシーで向かった。その車内、スアの具合を見ながら、俺はさっき見た"アレ"を思い出していた。

　あの【ProtoNeLT ONLY】と書かれた蒼紅の大扉、その内部に並んでいた"ProtoNeLT"という謎の人型AIたち、姿を突然変異させた3体と冷凍棺桶に包まれた首無し変死体、そしてそれらに刻まれた死因と名前⋯⋯。

　⋯⋯何もかも意味不明すぎる。あれは本当に死体だったのか？

　分からない、何も⋯⋯

　コウキと大井さんに連絡してみても返事は無く、次に学校で会うまで不明なまま。

　そして俺は忘れていない。最後に一番奥へ【Diversity KiLLer ONLY】という扉が、微かに見えたのを⋯⋯。