終わりの大地のエリン

　エリンは孤児だ。　幼い頃、この教会の前で座り込んでいたところを、司祭が見つけて保護してくれた。　その時の年頃は四歳か五歳。物心はついていたはずなのに、エリンはそれ以前の一切を覚えていない。　辺境の地の小さい村で、エリンはずっと異質な子だった。　ティララや他の孤児たちは、この村の縁者である。親が事故や病で死んでしまって、引き取られた子ばかりだ。　けれどもエリンは、親の出自どころか、どこから来たのかすら分からない。　幼児が一人で外から来るわけもない。この村は山奥にあって、隣町は徒歩で何日もかかる距離にある。誰か大人に連れられてきたのは間違いないが、誰も親の姿を見ていないのだ。　小さな村だから、来訪者があればすぐに分かるはずなのに。　エリンは自分を部外者だと理解していた。だから十三歳になる今日まで、必死で周囲に溶け込もうとしてきた。　しかし彼女の異質さは、出自が不明なだけではなかった。　ふとした時に発動される、人ならぬ力。　彼女の無意識の願いに応えるように、それらは発揮された。　先程のような炎。　手を滑らせて食器を落とした時、何故か手元に戻ってくる。　高い木の枝に実る木の実を見上げていたら、ぱらぱらと落ちてくる。　ナイフで指を切ってしまったのに、翌日には傷が消えている。　それらの力の発現を、エリンは可能な限り隠した。　異質で気味の悪い子だと、周囲から思われていると知っていた。はっきりと他人の心の声が聞こえた時もあった。　彼女は率先して働き、小さな子の面倒をよく見て、役に立つ自分をアピールしてきた。　そうでなければ、「また」捨てられそうで怖かった。ひとりぼっちになってしまいそうで、恐ろしかった。　幸い、ティララや他の年下の子たちはエリンに懐いている。「お姉ちゃん」と呼んで、エリンを必要としてくれている。　だから彼女は、子どもたちを目一杯可愛がった。　そうしていれば、子どもたちは慕ってくれて。　大人たちも、働き者で面倒見の良い子だと思ってくれるから。　そうしていればきっと、置いていかれることはないから。　そう信じて、エリンは今日も一日を始める。　何も変わらない日。　けれども実は、誰も気づかないうちに変化はすぐそこまで来ていたのだ。　彼女はすぐに、それを思い知ることとなる。　暖炉に火が入ったので、エリンはスープの鍋を

　エリンは走る。雪を踏み固めた道の上を、ひたすらに。　脳裏に浮かび上がる景色は、村外れのもの。　子どもたちは屋根のソリ滑りに満足できなくて、山の入口まで足を伸ばしたらしい。　それなりに距離のあるはずの場所は、だが、エリンにとって問題にならなかった。「すぐに行くから、待っていて！」　知らず、彼女は言葉に出して言った。無意識の力が作用して、雪道を蹴った足が浮く。　流れる風景がブレる。一歩が十歩に、百歩もの距離になって進む。たなびいたエリンの茶の髪が、残像のように閃いた。　冬の真昼の雪明かりを吹き散らして、エリンは疾走する。まるで一陣の風が吹き抜けるように。　ごく短い時間を経て、彼女は子どもたちの元にたどり着いた。　肉体の目で見た光景は、先程まで幻視していたものと同じ。　まばらな木立の中。打ち捨てられ、ひっくり返ったソリのそばに三人の子どもたちがいる。　一番小さいアルバが、柔らかい雪に足を深くはめてしまっている。何とか助けようとしている、フェイリムとティララ。　そして木立の向こう側、彼らを見下ろす巨大な獣のようなもの。　獣は、一見すると猪に似ていた。けれど大きさが違った。普通の猪の十倍ほどもある巨躯は、白っぽい毛に覆われている。　銀と言うには艶のない、薄汚れた白。老人の白髪のような色。雪とつららとをまとわり付かせて、まるで巨大な雪像のようだ。　だが雪像ではない。雪像であるはずがない。　その証拠に獣の暗赤色の双眸は、怒りと憎しみと欲望とで煮えたぎっていた。　――クルシイ、マブシイ、ヒモジイ。腹ガヘッタ、喰イタイ、肉ト血ヲ喰ライタイ……！「……っ！？」　エリンは思わず両耳を押さえる。流れ込んできた思念は、今まで感じたどんなものよりもずっと、暗い苦痛に満ちていた。苦痛と怒りと欲望とでねじれた炎のような熱を放っていた。　同時に、逃げるのは不可能だと悟った。　この獣は、子どもたちを食うことしか考えていない。不自然な速さで現れたエリンに気づいても、獲物が増えた程度にしか思っていない。「エリンおねえちゃん！」　ティララが叫んだ。恐怖に顔を歪ませて、それでも年下のアルバの手を離そうとしない。　エリンは彼らに駆け寄った。震えて動けなくなっているアルバの上半身を抱きかかえる。　アルバはスノーシュー（雪の上を歩くための靴。かんじきのようなもの

「お前は、どこから来たの？　そんなに大きな体で、今までどこに住んでいたの？　仲間はいないの……？」　――クルシイ。マブシクナッテ、クルシカッタ。　獣が答えのようにも取れる思念を返してきたので、エリンはたいそう驚いた。「帰る家はある？　私で良ければ、一緒に行くよ」　――ワカラナイ。デモ、帰リタイ。クルシイ。　拙いながらも会話が成り立っている。 　エリンはどきどきしながら、言葉を重ねた。「ねえ、帰ろう。人間を食べても、おいしくないよ。食べるなら山の獣にしよう。お前は猪のようだから、ドングリや木の実もいいかもね。 　……そして、家に帰ろう。安心できる場所に。私がついていってあげるから」　獣は答えない。ただじっとエリンを見つめていた。両の瞳から敵意は薄れて、唯唯悲しみと痛みだけが見える。 　エリンは一歩、二歩と歩み寄った。恐る恐る近づいても、獣は黙して動かない。彫像のように雪像のように、じっとしている。 　エリンはそっと手を伸ばして、獣の白い毛皮に触った。前足のひづめの上の辺り、半ば凍りついている場所を。 　それでも獣は動かず、されるがままになっていた。　――その時。 　山の稜線の向こうから、白い月が顔を出した。満月に近い月は大きくて、意外なほどの強さで雪山を照らす。 　月光が一面の雪景色にきらきらと反射して、夕闇を払うほどだった。『ギャアアァァァァアァァッ――！！』　獣が悲痛な叫びを上げる。明らかに苦痛の声だった。　――マブシイ！　マブシイ！　痛イ、クルシイ……！！　再び狂気に染まった瞳、エリンは動けない。振り上げられた獣の牙が、彼女の細い体を跳ね上げてなぎ倒した。   　エリンは牙の一撃を受けて吹き飛び、雪の上を転がる。山の樹木の幹にぶつかって、ようやく止まった。 　衝撃は受けたものの、怪我はしていない。 　見ればペンダントが再び真紅に染まって、障壁が小さな盾のように彼女を護っていた。

「よっしゃ！　さすがシグ兄、一撃じゃん！」　少年の元気な声が響いて、獣の死骸の横に次々と人影が現れた。　先程のベルタと、精神感応＜テレパシー＞の声が聞こえていたラーシュ、それからエリンと同じ年頃に見える少年。　獣を仕留めたシグルドを含めて、四人の男女が雪山に降り立った。　枝上で呆然とするエリンの肩に、ベルタが手を回した。先程まで地面にいたのに、またしても一瞬の間の移動だった。「びっくりしたでしょう。私、瞬間移動能力者＜テレポーター＞なの」　言葉の途中で景色が切り替わる。　エリンは枝の上から雪山の地面に移動していた。獣の死骸から少し離れた場所だった。「その子がエリン!?　十三歳で、俺と同じ年で、障壁の能力の使い手！」　少年が駆け寄ってきた。雪の上を歩き慣れていないらしく、ズボズボ、よろよろとおぼつかない足取りである。「俺、セティ。エインヘリヤル第九部隊の隊員で、透視能力者＜クレアボヤンサー＞だよ！」「おーい、セティ。挨拶は後にして、先に後始末を済ませてくれ」　獣の死骸の脇で、シグルドが手を振っている。「あ、うん。仕方ないなあ。……じゃあエリン、また後でね。いっぱいおしゃべりしよう！　話したいこと、いっぱいあるんだ！」　そう言うと、セティはエリンの返事を待たずに来た道を戻って行った。　ベルタが苦笑交じりのため息をついた。「ごめんなさいね、あの子、あんな調子で。あの子は際立って若い能力者だから、同い年のあなたと仲良くなりたいのよ。　……さて、私たちは先に村に戻りましょう。司祭様も、子どもたちもあなたを心配していたわ」「は、はい」　急展開についていけず、エリンはうなずくのがやっとだ。　ベルタがもう一度エリンの肩を抱くと、またしても景色が切り替わり。　次の瞬間、エリンは住み慣れた教会の見慣れた扉の前に立っていた。  　扉を開けて入

　話し合いのテーブルに座ったのは、エインヘリヤルの四人とエリン、司祭、村長夫妻である。「結論から言おう。エリンは能力者だ。エインヘリヤルの一員に加わる資格と義務がある」　シグルドが切り出した。「エインヘリヤルは、主神オーディンの勅命で編成された能力者部隊。各地の白獣を狩り、他の害悪も取り除いて、民の安寧を守る。　すなわち、慈悲深いオーディン様の意思を具現する者。神の威光の使者と言える。エインヘリヤルに加わるのは、非常に名誉なことなんだよ」「この子に、そんな力が……」　村長夫妻が目を丸くしている。司祭は少し視線を伏せて、何か考えているようだった。　エリンは言った。「私が皆さんと一緒に行けば、その後はどうなるんですか？」　ラーシュが答える。「まずは、ミッドガルドの本部に正式な加入の手続きに行きます。ただこの村は、北の最辺境。本部までは距離がある上、周辺は白獣が多い。狩りを続けながらエリンさんの能力を確認して、一段落ついたところで本部まで行きましょう」「本部はどこにあるのですか？」「大陸の中央ですよ。聞いたことはありませんか？　ミットガルドの中心に世界樹ユグドラシルがそびえ立ち、その樹上に神々のおわすアースガルドがあると」「それは……」　もちろんエリンは知っている。司祭から習う日々の教えに組み込まれた、世界の成り立ちと主神オーディンの神話だ。　神話によれば、オーディンは天の高い場所から荒廃した大地に降り立ち、世界樹ユグドラシルを植えた。　ユグドラシルは巨大に成長して大地を支え、ミッドガルドの土地を安定させた。　オーディンと神々はユグドラシルの枝上高くに神の国アースガルドを築き、人の国であるミッドガルドを見守っているという。「知ってるよな。ここ、教会だもん」　セティが口を出した。「俺、ユグドラシルを知ってるよ！　俺はユグドラシルのある街で生まれて育ったたんだ。大陸の中央だけあって、人がいっぱいいるすっげー都会だよ。店も