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第0111話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0112話
瑠璃は隼人が、彼女が言っている「目黒さん」が自分のことだとよく分かっていると確信していた。しかし、彼女が期待していたのは、少しでも反応を見せることだった。それでも、彼が返したのは冷ややかな嘲笑いだった。「瑠璃、今さらその野良の子を俺の子だなんて言うつもりか？もう一度言うが、俺には一人だけ本当の息子がいる。それが君秋だ」冷たく笑った彼は、瑠璃を掴んでいた手を緩めると、命令口調で言った。「お腹が空いた。粥を持って来い」瑠璃はその言葉を聞き、手をぎゅっと握り締めた。冷徹で無情な男を前に、彼女の心はどんどん冷えていった。彼女の声には、感情がこもらないように努めて言った。「目黒さんの分まで作ってません。この小さな家ではお似合わないかと、お帰りください」「瑠璃、俺にその口調で話すつもりか？」隼人は眉をひそめ、不満そうに見つめてきた。瑠璃の心臓が一瞬、鋭く跳ね上がった。冷静を装っていたが、実際は恐怖が心の中に広がっていった。「目黒さんはこんな態度が嫌いですか？それならどうすればいいんですか？以前のように、犬のように地面に膝をついてお願いしろとでも？」その言葉を言った途端、瑠璃は冷たい空気を感じた。「昨晩、お前を街で死なせておけばよかったな」彼は歯を食いしばり、目に冷たい光を宿らせて言った。瑠璃は少し笑いながら、怒りを浮かべた彼の顔を見つめた。「それなら、どうして目黒さんは私を死なせなかったんですか？あなたは、私が生きていることで心の中の大切な人が傷つくと言っていたでしょう？それなら、昨晩、私を死なせてしまえばよかったんです。どうして私は死んで消えないんですか？あなたの世界から完全に消えて、二度と現れないように」瑠璃の言葉が隼人の胸の奥に引っかかり、特に蛍の名前を出されたことで、彼の顔色が一変した。その美しい顔に恐ろしい暗闇が広がった。その瞬間、隼人は突然、瑠璃の細い首を掴んだ。手のひらが強く絞り込まれ、瑠璃はすぐに呼吸が苦しくなり、顔が真っ赤になった。それでも、瑠璃は助けを求めなかった。その赤い目を見開いて、彼を真っ直ぐに見つめ続けた。死を覚悟していたが、隼人はその力を一瞬で緩めたようだった。彼女の目から一筋の涙が流れたのを見た瞬間、隼人の額に脈打つ痛みを感じ、胸の中で何かが乱れた。「隼人、私を殺してよ。天国で会った
目黒様に囚われた新婚妻 第0113話
瑠璃は再び病院に行ったが、顔の傷のためではなく、夏美を見舞うためだった。年末が近づくにつれ、病院内にもその年末の雰囲気が漂っていた。瑠璃はマスクをして病院の入り口に立ち、花を売っている屋台を見かけた。少し迷ったが、最終的にピンクのカーネーションの花束を選んだ。バッグからメモ用紙とペンを取り出し、「碓氷夫人、早く回復されますように」と書いた後、そのメモを花束の間に挟んだ。彼女は受付で夏美の病室を尋ね、VIP病棟にあることを教えられた。病室の前に立ったとき、瑠璃は少し躊躇った。誰も彼女の訪問を歓迎しないだろうし、入っても自分が恥をかくだけだと思った。しかし、心の中で夏美を放っておけない気持ちもあった。そのとき、病室からは楽しげな笑い声が聞こえてきた。「夏美、見てごらん、うちの娘がこんなにもお前を思っている。お前が命を救われたのも、彼女が血を提供してくれたおかげだ」賢の誇らしげな声が響いた。瑠璃は思わず立ち止まり、「娘？」と疑問に思った。その後、華の声が続いた。「蛍は本当に心優しい子で、普段からよく献血しているのよ。今回も、母のために血を捧げるなんて、もちろん当然のことよ」その言葉で瑠璃はすぐに理解した。蛍はきっと夏美と賢に話したに違いない、彼女が夏美に血を提供したことを。「私の宝物のような娘は本当に良い子ね」夏美が柔らかく褒める声が響いた。瑠璃は手に持った花束を震わせ、心臓が苦しくなった。泣きたくなる衝動に駆られた。「ママ、あなたが元気でいるなら、命を捧げても惜しくない」蛍が甘えるような声で返答した。「ママ、散歩しに行きましょうか？」「うん」夏美の答えに、瑠璃は急いで体を横に向けた。その瞬間、彼女は夏美を車椅子に乗せた蛍が部屋から出てくるのを見た。瑠璃は涙がこみ上げてきた。病室の中の人々が去った後、瑠璃は素早く部屋に入って花束を置き、すぐに退室しようとした。しかし、ちょうどその時、蛍が夏美を押しながら、再び部屋に戻ってきた。蛍は瑠璃に気づくと、すぐにその顔をしかめた。「瑠璃？どうしてマスクをしてこっそり私の母の病室に来ているの？」彼女は驚きと心配の表情を浮かべ、夏美の後ろに身を隠した。「瑠璃、あなたは何か私に仕掛けてきたの？もし私の大切な人に何かしたら、許さないわよ」瑠璃はその演技に苦笑いを浮かべた。「
目黒様に囚われた新婚妻 第0114話
瑠璃が壁にぶつかって頭がくらくらし、意識がぼやけたまま壁に寄りかかっていた。そんな中で、彼女の服の中に大切に隠していたペンダントが外に滑り落ちたことに気づかなかった。だが、すぐにそのペンダントに気づいたのは、他でもない蛍だった！彼女は、瑠璃の襟元から滑り出た蝶の形をしたペンダントを見逃さなかった。三年前、瑠璃が夏美の実の娘である可能性があることを知った蛍は、宝華を使って夏美の日常で使っている歯ブラシを手に入れ、さらに瑠璃のDNAがついている衣服を使って親子鑑定を依頼した。その結果、瑠璃は賢と夏美が二十年以上も探し続けていた実の娘であることが判明したのだ。この事実に嫉妬し、怒りを抱いた蛍は、ある邪悪な計画を思いついた。彼女は華と弥助を巻き込んで、子供の取り違え事件を仕組み、夏美と碓氷家が彼女が実は病院で誤って抱き取られた自分たちの娘だと思い込ませることにした。当時、夏美と賢はこの蝶のペンダントについて話しており、それがオーダーメイドで一つしかないものだと説明していた。ペンダントには、彼らの実の娘の名前「千璃」が刻まれていることも明かされていた。蛍は、この「千璃」が瑠璃の元の名前であることを知っており、確信していた。彼女こそが夏美の実の娘であると。しかし、この蝶のペンダントに関して、華と弥助は「昔そのペンダントを見たことがあるが、後にどうしても失くしてしまった」と言っていた。夏美と賢はそれについて問い詰めなかったが、親子鑑定を経て、すでに蛍が自分たちの失われた娘であると信じて疑わなかった。そのため、ペンダントの件についてはもはや関心を持たなかった。蛍はペンダントの件を非常に慎重に扱っていた。彼女は瑠璃の祖父である倫太郎を探し、半ば精神を病んでいる彼が常に「千璃」と呼んでいたことが気にかかっていた。そして、碓氷家のお嬢様としての地位を確実にするために、彼女は瑠璃の祖父を殺害した。その後の三年間、蛍は瑠璃が本来持っていたはずの全てを当然のように享受していた。しかし今、このペンダントが瑠璃の身に現れたことが、彼女にとって絶対に許せない事態だった。蛍はすぐに瑠璃の前に駆け寄り、あたかも心配しているかのように言った。「瑠璃、大丈夫？」その言葉に反し、彼女は力を込めて、瑠璃の首に掛かっているペンダントを無理に引っ張り始めた。
目黒様に囚われた新婚妻 第0115話
「カチン」――音を立てて、緑色のペンダントが瑠璃の足元に落ち、そのまま軽く跳ねて、夏美の車椅子の横に転がり落ちた。「くっ……」瑠璃は首を絞められ、顔が真っ赤になり、喉の奥がむず痒くなった。彼女は、蛍と華の表情が一瞬で変わったことに気づく暇もなく、突然夏美の叫び声を聞いた。「これ！このペンダントだわ！」夏美の声は震えており、言葉も少し詰まっていた。瑠璃は不思議そうに見た。すると、夏美が手術跡を押さえながら、なんと車椅子から立ち上がり、そのペンダントを拾おうとしていた。「賢！賢！」夏美は賢を呼び、賢が水を汲んで帰ってきたところ、夏美の呼びかけを聞き、急いで駆け寄った。ペンダントを手にした夏美を見た瞬間、賢の顔に驚きと共に、失っていたものを取り戻したかのような喜びの表情が浮かんだ。「これだ！これが、あの時俺たちが一緒に、宝物のように愛していた千璃ちゃんのためにデザインしたお守りじゃないか！ついに見つかったんだな？」何！？瑠璃は安堵する暇もなく、賢の言葉を聞いて頭が真っ白になり、心臓が激しく鼓動を打ち始めた。「間違いない、このペンダントよ。でも、どうしてあなたの身から出てきたの！？」夏美は驚きと困惑を隠せない様子で、目の前のぼーっとしてる瑠璃に疑問の目を向けた。賢もその視線を追い、瑠璃を見た。彼女は壁に寄りかかり、マスクが外れて、半分包帯を巻いた顔が赤くなっているのが見えた。ただし、彼女の瞳は迷いがありながらも、どこか清澄で澄んだ輝きを放っていた。瑠璃は、二人の驚愕した視線に圧倒され、心の中に疑念が湧き上がるが、それについて深く考える勇気はなかった。「そのペンダント、お前の身から出てきたのか？」賢は瑠璃を見つめ、問いかけた。「それをどこで手に入れたんだ？」瑠璃は失神したように、賢の期待に満ちた視線を受けた。「そのペンダントは私の祖……」「だから、蛍のペンダントが見つからなかったんだ！あんたが盗んだんだろう！」瑠璃が説明しようとした言葉は、華によって遮られた。華は、ペンダントを盗んだ罪を瑠璃に押し付け、怒りを込めて非難の言葉を投げかけた。「瑠璃、あんたがどんな立場でうちに来たか、覚えてるか？私たちはあんたをかわいそうに思って引き取った。飯を食べさせ、服を与え、蛍と一緒に学校に行かせた。そして、蛍が持ってないものは
目黒様に囚われた新婚妻 第0116話
賢は、ペンダントを優しそうに手に取り、蛍の首にそれをかけようとしていた。その姿に、蛍は涙を浮かべた目で感動している様子を見せていた。「よかった、ペンダントがついに私たちの娘の元に戻った」夏美の喜びに満ちた声が続けて聞こえ、彼女の視線は、無限の母の愛で蛍を包み込んでいた。その光景を見つめる瑠璃は、涙が止まらずにこぼれ落ち、胸に言葉にできない痛みが走った。彼女は一歩前に出ようとしたが、「このペンダントは私が盗んだわけじゃない。私の祖父が……」と説明しようとした瞬間、華にまたしても遮られた。「瑠璃、もう何を言いたいの！？」華は急に瑠璃の腕を力強く掴み、引っ張りながら叫んだ。「さっさと出て行け！蛍がこんなに優しいと思ったら大間違いだ！」華は怒鳴りながら瑠璃を無理やり外へと引っ張っていった。瑠璃はその力に逆らおうとしたが、体がまったく動かず、力が入らなかった。視界がぼやけていく中で、家族が幸せそうに抱き合っている姿が目に入る。賢と夏美が蛍を抱きしめるその光景を見ながら、胸が痛んだ。彼女はずっと、夏美と賢に振り向いてほしいと思っていた。その願いはかなった、夏美が彼女を見た。しかし、その目は嫌悪の表情を浮かべ、彼女に向けられていた。夏美は彼女を嫌っていた。目を少しでも合わせるだけで、夏美は吐き気がしたのだろう。瑠璃の心はまるで刃物で引き裂かれたかのように痛み、傷口に塩をかけられたように感じた。以前、自分がなぜこんなにも夏美に心を引かれていたのか、なぜあんなに近づきたかったのかは分からなかった。しかし今、瑠璃は少しずつその理由を理解し始めていた。ただし、それについて深く考える勇気がなかった……その矢先、華に強く押され、瑠璃は地面に倒れ込んだ。「どけ！」華は瑠璃に唾を吐きかけ、凄まじい怒気を放ちながら警告した。「あんたが蛍に近づいたら、命はないと思え！」華はそう言い残して、足早にその場を去った。瑠璃は、痛みを必死に堪えながら涙を呑み込んだが、腫瘍の影響で腹部の痛みが激しく、身体を起こすことすらできなかった。誰かが助けてくれることを渇望していると、突然、車椅子の音が近づいてきた。信じられない思いで顔を上げると、そこに夏美が座っていた。瑠璃の心は跳ねるように鼓動し、湿った瞳に期待の光が輝いた。しかし、その瞬間、夏美は
目黒様に囚われた新婚妻 第0117話
瑠璃は本能的に逃れようとしたが、この体格の大きな男には全く太刀打ちできなかった。彼女は強引に車に押し込まれた。「あなたたち、誰なの？私をどこに連れて行くの！」瑠璃は問い詰めたが、誰も答えなかった。車を飛び降りようとしても、ずっと誰かが彼女の両腕を押さえていた。十数分後、車は人里離れた荒野で停まった。「降りろ！」男は彼女を無理に引きずり降ろし、そのまま地面に放り投げた。瑠璃は地面に倒れ、両手のひらを尖った石にぶつけて皮膚が裂け、血がにじみ出た。痛みを感じながらも、顔を上げて見た。「何をするつもりなの！誰が私を連れて来たの、四宮蛍なのか！」彼女が言い終わると、目の前に蛍が現れた。蛍は完璧に化粧をし、高級な毛皮のコートを着て、瑠璃を見下ろすようにして、冷たく見つめていた。「やっぱり、蛍なのね！」瑠璃は歯を食いしばりながら、毒のようなこの女を見て言葉を吐いた。「私をここに連れてきて、どうしようっていうの？何がしたいのよ！」瑠璃が立ち上がろうとした瞬間、すぐに誰かが足で腹部を激しく蹴った。彼女は痛みで全身を震わせ、顔色が白くなり、草むらに丸く縮こまった。冬の寒風が激しく吹き付け、まるで氷の刃が肌を切るようだった。こんなに寒いのに、瑠璃の額には細かな汗がにじんでいた。瑠璃が無力に反抗できない様子を見て、蛍はようやく口を開いた。「瑠璃、まだそんな馬鹿なことを聞くの？私はただ、あんたにやられた分を返すだけよ。隼人が、あんたに教えてあげなきゃって言ったから」隼人の名前を聞いた瑠璃の心は一層冷たくなった。「先に殴らせなさい」蛍が命じると、その冷笑が何とも言えないほど毒々しいものだった。蛍の指示で、数人の男たちが瑠璃を取り囲み、無慈悲に殴る蹴るを繰り返した。暴行が終わると、男たちは金を受け取り、立ち去った。残されたのは、傷だらけで震えている瑠璃と、上から冷ややかに見下ろしている蛍だけだった。空がどんどん灰色になり、間もなく雪が舞い降り始めた。冷たい雪が瑠璃の傷だらけの顔に降りかかり、その冷気は体内に染み渡り、心の奥まで突き刺さった。蛍は変わらず、まるで何もないかのように美しく、上品で、高貴に見えた。「この前、母が歯ブラシがなくなったって言ってたから、きっとあんたが何かしたんだって思ったのよ」蛍は低い声
目黒様に囚われた新婚妻 第0118話
蛍は言葉で冷徹な警告をした後、さらに残酷な行動に出た。彼女は瑠璃の髪の毛を掴み、無理やり頭を木の根にぶつけた。何度も何度も、瑠璃の額が激しく地面に打ちつけられ、すぐに血が流れ出した。瑠璃はようやく理解した。蛍が最初に自分を殴らせた理由は、今彼女を苦しめるために、反撃の余地を完全に奪っておくためだった。顔にできた傷がようやく癒えかけていたのに、今また新たに裂け、血が流れ出した。だが、蛍が与える痛みはそれだけでは終わらなかった。今、瑠璃は力なく地面に座り込み、枯れた木の根に寄りかかっていた。顔には泥と血が混ざり、無惨なほど惨めで恐ろしい姿に見える。蛍はその前に立ち、瑠璃のあごを無理に掴んだ。「ああ、見てごらん、この醜い顔。男を誘惑しようなんて、隼人には一生相手にされないわ。目黒瞬については……」一瞬言葉を止め、そして狂ったように笑った。「瑠璃、目黒瞬のような高貴で冷徹な男が、妊娠経験もあり、刑務所に入ったことがあるような女を相手にすると思う？あんたのような女を？」蛍の言葉には、優越感が満ちていた。彼女は瑠璃を貶め、徹底的に地に落とすことで、自分がいかに上であるかを感じた。以前は、瑠璃の美しい顔が恐ろしかった。隼人が彼女に魅かれるのではないかと心配していた。しかし今、瑠璃の顔は完全に彼女の手で壊された。瑠璃の顔から血が止まらず流れているのを見て、蛍はますます満足そうに笑っていた。だが、瑠璃は一言も発せず、ただその目はしっかりと蛍を見据えていた。蛍は気にせず軽く笑い、瑠璃のあごを払いのけた。「何度も言っただろう、私に逆らうな。私に逆らう者の末路は、ただ一つ。死ぬほど苦しんで、生きていることすら地獄のようにさせてやる！」一字一句をしっかりと噛みしめて言った。蛍は自信満々に、自分には瑠璃を生ける屍のようにする力があると確信していた。今、彼女の背後には隼人、そして碓氷家の支援があるのだから。だが、蛍が自分がどうやって瑠璃をいじめるかを考えているその時、突然瑠璃が勢いよく立ち上がり、蛍の手から親子鑑定書を奪った。蛍は手のひらが空になったことに気づき、瑠璃が反抗せず黙っていたのは、この瞬間のために力を蓄えていたからだとようやく理解した。「この、クズ！」蛍は恥ずかしさと怒りで顔を真っ赤にし、親子鑑定書を取り戻そうとした
目黒様に囚われた新婚妻 第0119話
夏美と賢が以前見せた視線を思い出すたびに、瑠璃は息が詰まる思いがした。蛍は、事態が悪化していることを察し、すぐに瑠璃の手から紙を奪い取った。鑑定結果を見ても、彼女は少しも驚かず、むしろ怒り狂ったように紙を引き裂き、その破片を風の中に撒き散らした。「瑠璃、このクズ！」蛍は全力で瑠璃の衣襟を掴み、目はまるで瑠璃を生きたまま食い尽くしそうなほど凶暴だった。だが瑠璃はまだ笑っていた。白く美しい歯には血がにじみ、淡い唇も赤く染まっている。「蛍、やっぱりあなたは偽物ね」瑠璃は静かにその言葉を口にしたが、蛍はその言葉が耳障りでたまらなかった。「バシッ！」蛍は手を振り上げ、瑠璃の傷ついた顔に力いっぱい平手を食らわせた。その顔は怒りと憎しみでひどく歪み、瑠璃の目の前で恐ろしいほど拡大した。「瑠璃、黙ってろ！」蛍は瑠璃の衣襟を強く掴みながら、牙をむいて警告する。「碓氷家のお嬢様という地位は私がしっかりと確保した！碓氷千璃という名前は私のものよ！わかったの？」瑠璃はその歪んだ悪意に満ちた顔を見つめ、喉に再び血が上りかけるのを必死に呑み込んだ。目には変わらぬ強い意志が宿っていた。「蛍、私は絶対に父と母を、あなたのような悪しき女に騙されるままにはさせない！」「あんた……」蛍の目が急に冷たくなったが、数秒後、彼女は瑠璃の襟を放し、にやりと笑った。その笑みには悪意しか見えなかった。「よし、それなら行って伝えてやれば？」蛍は立ち上がり、腕を組んだ。「ついでに、あんたの命があと三ヶ月もないことを伝えろ。あなたがもうすぐ死ぬことも」その言葉を口にした後、蛍は瑠璃の顔に、明らかに躊躇の色が浮かぶのを見逃さなかった。彼女は得意げに唇をゆるめ、続けて言った。「それに、私からも一つ教えてやろう、私のかわいい妹よ」蛍は陰険に笑った。「碓氷夏美は心臓病を患っているんだわ」「何？」瑠璃は突然、驚きの表情で顔を上げ、その目には疑念が浮かんでいた。蛍は眉を上げ、胸の内で確信を持ちながら冷笑を浮かべた。「瑠璃、もし夏美がその場で心臓発作を起こして死んじゃうのを見たければ、あんたは行って伝えればいい。あんたが彼らの本当の娘だと。そして、あなたが治療不能な病気にかかっていて、三ヶ月後には死ぬって言えばいい。彼らは一体喜ぶべきか、悲しむべきか、そん
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青葉はそう簡単に引き下がれる性格ではなかったが、今の状況ではどうにもならず、怒りに満ちたまま足早に会議室を出ていった。雪菜もまた、頬を膨らませて歯を食いしばり、悔しそうにしながらも青葉の後を追った。「おばさま、あの千ヴィオラ、本当に許せない！私に敬意を払わないのはともかく、こんなに多くの幹部の前で、おばさまの面目まで潰すなんて！」雪菜は憤然としながら、さらに煽るように続けた。「おばさま、隼人お兄様がいないうちに、彼女にきちんとお灸を据えてやってください。あんなのが女主人面してるなんて、とんでもない話でよ！」青葉は冷たく鼻を鳴らした。「その通り。今夜、誰がこの家の主なのか、はっきり思い知らせてやるわ」瑠璃が会議を終えた頃、目黒家本宅から突然電話がかかってきた。目黒家の当主が今夜、彼女に戻ってきてほしいと言っているという連絡だった。もしこれが六年前だったなら、彼女は間違いなく、それを素直に信じただろう。だが一度「死んだ」今、彼女はもうそんなに無邪気ではいられなかった。それでも——その夜、瑠璃は屋敷に足を運んだ。バッグを手に、高いヒールを履いて、上品で優雅な雰囲気を纏いながらリビングへと入っていった。青葉と雪菜はすでに「宴」を用意して待っていた。彼女が姿を現すと、青葉は作り笑いを浮かべた。「まあまあ、私の素敵な嫁が来たわね。じゃあ、食事を始めましょうか」皮肉交じりの声でそう言うと、瑠璃の足元を一瞥し、嫌味を放った。「ねえ、素敵なお嫁さん。妊娠してるのに、そんなに高いヒール履いてどうするのよ？もし転んで流産でもしたら、どうするの？」雪菜も横で含み笑いを浮かべながら同調した。「そうよ、お義姉さん。そんなに高いヒール履いたら危ないよ？無事に産みたいなら、もう少し気をつけるべきじゃない？だって、子どもを産めば身分も上がるし、将来の相続にも関わるでしょ？」「『子どもを産めば身分も上がる』だなんて、21世紀にもなって、そんな古臭いことを言うなんてね。滑稽だわ」瑠璃は美しい瞳を細めて冷たく言い放った。「私は自分の好きな服装をするわ。あなたたちに指図される筋合いはない」「……」雪菜は言い返せず、目を見開いて呆然とした。青葉は内心で不快を募らせながらも、一旦その場は抑えた。「雪菜、それはあなたが悪い
目黒様に囚われた新婚妻 第0441話
青葉が勢いよく命令を言い終えた瞬間、会議室は一気に静まり返った。全員が目を丸くして、彼女と雪菜の姿を見つめていた。雪菜もまた、視線を浴びて嬉しそうに顔をほころばせた。こうして人目を引く瞬間こそ、彼女が最も好む場面だった。その姑と姪の様子を見て、瑠璃はふっと笑い声を漏らした。「あなたが仕切るって？……何を？茶番の演技？」その一言に、青葉の顔色が一瞬で沈んだ。「千ヴィオラ、あんた何様のつもり？私にそんな口の利き方をしていいと思ってるの？あんたはただの隼人の妻に過ぎない。目黒グループを仕切る資格なんてあるわけないでしょ！」そう言いながら、彼女は雪菜の方へ向き直った。「雪菜、今日からここに座りなさい。隼人が帰ってきたら、あんたを彼の秘書に推薦しておくわ」雪菜は喜びを隠しきれず、「ありがとう、おばさま！」と笑いながら、瑠璃がいつも座る席にずうずうしく腰を下ろした。「で、あんたはまだ何してるの？出て行きなさい。自分のMLでも経営してなさいよ。目黒グループのことに首突っ込むんじゃないわよ！」青葉は瑠璃を追い払おうとし、偉そうに背筋を伸ばして座り直した。「さあ、定例会議を始めましょうか！」だが、その場にいる幹部たちは皆顔を見合わせるばかりで、誰一人として青葉の指示に従おうとはしなかった。その様子を見て、瑠璃は薄く笑うと、手にしていたノートを「パンッ」と音を立てて会議卓に放り投げた。その音に、幹部たちは思わず息を呑んだ。瑠璃の体から放たれる鋭い威圧感に圧倒されたのだ。「どうしたの？うちの『素敵なお義母さま』は──旦那がいない隙に、私にプレッシャーかけに来たってわけ？」瑠璃は美しい眉を軽く上げながら、顔色の変わった青葉を静かに見つめた。「定例会議？何の会議か分かってる？南米航路の出荷スケジュール、RSとの契約、『天の川』プロジェクト——あなた理解してる？RQRって言葉さえ知らないくせに、仕切るって？さすがね、笑わせてくれるわ」「……」青葉は何も言い返せず、顔が真っ赤になっていった。「千ヴィオラ、あんた、おばさまに対してその口の利き方は……」「それからあなたもよ」瑠璃は冷たく遮った。「まさか、こんなことで私の席に座れると思った？喜ぶのはちょっと早かったわね」「……」「バンッ！」怒りを抑えきれず、青
目黒様に囚われた新婚妻 第0440話
——けれど今になって、あなたは死んだ私を冗談のように愛していたと言う。隼人、あなたって本当に、滑稽だわ。「三時間後、F国に飛ぶ。たぶん二日はかかる」低く心地よい隼人の声が、車内に静かに響いた。F国——？瑠璃の瞳がかすかに揺れたが、すぐに冷静に戻り、淡々と返事をした。「分かった」その感情のこもらない返答を聞き、隼人はミラー越しに彼女を見た。冷たく美しいその横顔は、どこまでも静かで、どこまでも遠かった。車が停まると、瑠璃は何も言わず車を降り、家の中へと入っていった。君秋の様子を見ようとしたが、今朝、夏美が迎えに来たことを思い出した。君秋は実の孫ではなかったが、夏美と賢にとっては間違いなく大切な孫だった。二人は彼のことを、心から可愛がっていた。瑠璃は部屋に戻り、寝間着を手に取り風呂へ向かおうとした。だが、ふと振り返ると、隼人が複雑な表情でこちらを見ていた。「どうしたの？さっきの食事の時、私があなたの母親にあんな態度を取ったのを責めたいの？それとも、あなたも——あなたの元妻である瑠璃を、『ただのクソ女』だと思っていて、私には彼女を庇う資格がないと？」瑠璃は皮肉な笑みを浮かべながら、ゆっくりと歩み寄り、沈黙したままの隼人の前に立った。「もし怒ってるなら、やめといたほうがいいわ。私は、自分の態度を変えるつもりはないから」だが、その言葉が終わるより早く——隼人はそっと手を伸ばし、彼女の後頭部に触れた。彼は突然、目を閉じて顔を近づけ、唇を重ねた。深く、静かに。瑠璃は不意を突かれた。まさか隼人が、何も言わず、怒りもせず──ただ彼女にキスをしてくるなんて、想像もしていなかった。瑠璃はあまりのことに呆然とし、ただ数秒間立ち尽くした。反応できた時には、隼人はすでに唇を離していた。彼は彼女を見つめ、その瞳にはやさしく深い想いが宿っていた。「お前が何を言おうと、何をしようと——俺は責めない」そう言うと、隼人は彼女をそっと抱きしめた。そのハッグはやさしく、けれどしっかりと、まるで一度でも力加減を誤れば壊してしまいそうなほど繊細だった。「帰ってきたら、すべてをきちんと片づける。信じてほしい」彼の優しい声が、耳元に静かに染み渡った。瑠璃は身動きひとつせず、そのハッグを黙って受け入れた。髪が触れ合い、互
目黒様に囚われた新婚妻 第0439話
「黙れ」隼人は不機嫌そうに声を荒げた。その一言に、雪菜はたちまち身をすくめ、隼人の眉間に浮かぶ冷気に、息を呑むしかなかった。彼は冷ややかな気配を纏いながら、雪菜と隼人の母のそばを通り過ぎ、まっすぐ瑠璃の元へ歩み寄った。冷たい表情の彼女の顔を見た隼人は、声色を柔らかくして優しく語りかけた。「もうお腹いっぱいか？よかったら、帰ろう」瑠璃は静かに立ち上がり、誇り高い瞳で雪菜と隼人の母を一瞥し、冷ややかに言い放った。「もういいわ。こんな人たちと同じ空間で食事なんて、食欲が無くす」「……」隼人の母はその瞬間、怒りで顔を真っ赤にし、声を荒げた。「隼人！今の聞いた！？あの女、なんて態度なの！」瑠璃は冷たく笑った。「そうよ、この態度よ。何か問題でも？私は瑠璃のように、あなたに罵られ殴られ続ける女じゃないの」「あ、あんた……」隼人の母は言葉に詰まりながらも怒りに震えた。「あんた、瑠璃の肩を持つつもり？本当に笑わせてくれるわ。あんな女、罵られて当然よ！蛍に嵌められた？自業自得でしょうが！身の程を弁えていれば、誰にも害されないの！その上、あの悪女にうちの君ちゃんの顔を切られた時のこと、私はまだ許してないのよ！幸いにもあの女は死んだわ。もし生きていたら、絶対に私は許さなかった！」「黙れと言ったのが聞こえなかったのか？」隼人は怒りに満ちた声で言い放ち、眉間には氷のような険しさが浮かんでいた。「瑠璃はすでに碓氷家の正真正銘の令嬢だ。今の言葉、碓氷家の前でも言えるのか？」「……」隼人の母は気まずそうに口を閉ざした。瑠璃が碓氷家の本当の娘だと分かった時、隼人の母は衝撃で頭が真っ白になっていた。あの精神に問題のある老人に育てられた娘が、まさか碓氷家の血筋だなんて……どうしても受け入れがたかった。あの頃、彼女は夏美に媚を売って「もし碓氷家と親戚関係になれたら素敵ですね」などと言っていたが、その実情を知った瞬間、彼女は自分の顔に平手を食らったような気分になったのだ。室内に重苦しい沈黙が満ちた。隼人は目元を柔らかくし、優しく声をかけた。「ヴィオラ、帰ろう」瑠璃はそっと拳をほどき、怒りを宿した瞳で隼人の母を冷ややかに見つめた。隼人の母は、隼人が瑠璃の手を取って去ろうとする姿を見て、苛立ちを抑えきれずまたも口を開いた。
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——おじいさまと君ちゃんの顔を思えば、この冬の中で、あなたにほんの一筋の光だけは残してあげる。それが、私からあなたへの最後の慈悲——それから二日が過ぎたが、事態はまったく収束することなく、目黒グループの株価は大きく下落し、「目黒グループはもう終わりだ」といった噂まで流れ始めていた。しかし、隼人は焦った様子も見せず、かえって瑠璃を連れて目黒家の本邸に食事へ出かけた。食事の席でも、隼人のスマホは鳴りやまなかった。この時もまた、彼は電話に出て席を外していた。隼人の母は苛立ったように箸を置いた。「おばさま、どうかされましたか？」と、雪菜が心配そうに声をかけた。「どうかも何もあるもんですか。最近会社でこんなに色んなことが立て続けに起きて……訳が分からないわ」「おばさま、ご心配なく。隼人お兄様なら、どんな問題でもきっと乗り越えられるわよ」雪菜は満面の敬意を込めてそう言った。だが隼人の母は不満そうに言い返した。「あんたに何が分かるの？今回は政府も関わってる話なのよ。下手をすれば厄介なことになるかもしれない」そう言いながら、食事を楽しんでいる瑠璃の姿を目にした隼人の母の顔が、さらに険しくなった。「ふん、ヴィオラ、あんた本当に妻なの？夫が食事を取る暇もないほど忙しいっていうのに、平然とご飯を楽しんで……目黒グループが潰れたら、あんたにもいい暮らしなんてできないわよ！」瑠璃はそれを聞いて、低く笑みを漏らした。「目黒に何かあっても、私には関係ありません。私には自分の会社と仕事があるし、誰かの庇護がなくても生きていけます」「なっ……」隼人の母は怒りで目を剥き、瑠璃を睨みつけた。雪菜が慌てて隼人の母をなだめながら、矛先を瑠璃に向けた。「お義姉さん、そんな言い方はないんじゃない？あなたは隼人お兄様の奥さんでしょ？いい妻の務めを果たせないなら、早く離婚してあげてよ！」「ふふ……そんなに私と隼人が離婚してほしいの？でもね、たとえ離婚しても、あなたに彼は回ってこないわ」「なっ……」図星を突かれた雪菜の顔が赤くなり、言葉に詰まった。「な、なに言ってるのよ？私はただお兄様を尊敬してるだけで、あなたの想像するような下品な気持ちなんて……」「下品かどうか、自分の胸に聞けば分かるでしょう？」瑠璃は穏やかに笑いながら、箸を伸ばした。
目黒様に囚われた新婚妻 第0437話
瑠璃はその言葉を聞き、無表情のまま隼人の方を見た。彼は手元の書類に目を通しながら、落ち着いた様子で顔も上げずに口を開いた。「何をそんなに慌てている？」勤は一瞬ためらうように、傍らにいる瑠璃をちらりと見た。その視線に気づいた瑠璃は、にこやかに立ち上がった。「お話があるのね。私はジュエリー部に戻るわ」だが、隼人は彼女を止めた。「ヴィオラは俺の妻だ。彼女が知らなくていいことなんてない」勤は了解の意を示し、ようやく口を開いた。「目黒社長、政府との共同プロジェクト『天の川』に問題が発生しました」隼人は変わらず書類を処理しながら、淡々と質問を投げかけた。「このプロジェクトはまだ正式に始まっていないはずだ。何の問題が起きた？」「まさに、まだ始まっていないからこそです。先に他の企業に契約を取られてしまいました」勤の言葉が終わると同時に、隼人の手が止まった。彼はゆっくりと目を上げ、深く黒い瞳が静かに揺れた。「先に取られた？」勤は頷いた。「スミスという会社です。昨日、すでに政府の関連部門と契約を締結しました」「スミス……」隼人は静かにその名を反芻した。「目黒社長、今回の契約が取り消されたことで、我々には甚大な損失が出ます。これまで準備してきたすべてが無駄になります」勤がそう報告した直後、オフィスのガラス扉がノックされた。複数の部署のリーダーたちが重い表情でドアの外に立っていた。隼人の目が静かに鋭さを帯び、その深淵のような瞳にすでに異常の気配が見えていた。きちんとスーツを着たリーダーたちが続々と入ってきて、焦りの色を隠せない口調で次々に報告を始めた。「目黒社長、南米行きの船便が突然ストップされ、貨物が港で足止めされています。南米の取引先が激怒しています」「目黒社長、RSのクライアントが突然、全プロジェクトの再審査を要求してきました。関連業務はすべて中断です」「目黒社長、『天の川』の件で、取締役会の何人かの株主が緊急会議の開催を求めており、すでに続々と到着しています」「……」次々と報告される問題に、勤はしばし呆然とした。どうして、こんなにも多くのトラブルが同時に起こるのか？まるで、意図的に狙われているかのようだった。瑠璃は静かにすべてを聞いていた。隣に目を向けると、隼人はゆっ
目黒様に囚われた新婚妻 第0436話
その時、スマホがメッセージの通知音を鳴らした。瑠璃は思考を中断し、画面を覗くと、瞬からのメッセージだった。彼は、USBに入っている資料を送ってほしいと伝えてきた。「パパ、ヴィオラお姉ちゃんって、これから僕のママになるの？もし他のお友達に聞かれたら、僕のママの名前は千ヴィオラって言っていいの？」君秋のあどけない声が、純粋そのもので響いた。瑠璃が顔を上げて見ると、隼人が優しく微笑みながら、君秋の皿にそっと料理を取り分けていた。「君ちゃん、昔も今も、君のママは一人だけだ。今、君の目の前に座っている人が、その人だよ」その言葉が落ちた瞬間、君秋は瑠璃の方を見て、無邪気な笑顔を見せた。彼の瞳には光が宿っていた。その光は、傷を抱えた瑠璃の心を静かに癒してくれた。彼女の胸がきゅっと痛んだ。心の奥から、どうしようもない「ためらい」が湧き上がってくる。——この笑顔も、もうすぐ消えてしまう。もし隼人が身を滅ぼし、目黒家が潰されたら、君秋が今のように笑うことは、きっともう二度とない。……翌朝、瑠璃は店に向かった。USBの中の資料を整理し、いくつか特に重要なフォルダを削除した上で、瞬に送信した。ところが、資料を確認した瞬は、すぐさま彼女の元を訪ねてきた。目黒グループへ向かう準備をしていた瑠璃は、彼の突然の訪問を見て、何となくその理由を察した。瞬は頭の切れる男だ。送られてきたデータが何の価値もないと、一目で見抜いたのだろう。オフィスは静まり返っていた。瞬は、責めることも不満を口にすることもなかった。ただ、落ち着いた目で瑠璃を見つめていた。「ヴィオラ、君は……やっぱり迷ってるんだね？」彼は穏やかな口調で言った。「彼が破滅する姿を見るのが怖いんだ。まだ、彼を愛してるんだろ？」「もうとっくに愛してなんかいないわ」瑠璃は即座に否定し、その目には皮肉の色が浮かんでいた。「ただ、やりすぎるのは気が引けただけ。君秋には罪がないから」「やりすぎ？そうは思わないけどな。あいつが君に何をしたか、思い出してごらん」瞬は瑠璃の正面に立ち、深く澄んだ瞳で彼女を見つめた。「瑠璃、最後にもう一度だけ、君をそう呼ばせて。あいつがどれほど冷酷に君を雨の中に捨てたか、思い出して。蛍の策略に乗って、君を三年間も冤罪で牢に閉じ込めてたんだ。そ
目黒様に囚われた新婚妻 第0435話
この答えは、すでに瑠璃が以前蛍の言葉から推測していたことだった。だが今、隼人の口から直接確認されたその瞬間、彼女の心は一瞬、宙に浮いたようにぼんやりとした。初冬の冷たい風が頬を刺すように吹きつけ、その冷たさに触れたとたん、瑠璃はあの男の冷酷な過去を思い出した。あの時の無情で冷たい眼差し、冷血な行動——決して忘れられるものではなかった。しばしの沈黙の後、瑠璃は皮肉げな笑みを浮かべ、口元を引き上げた。「あなた、あれほど瑠璃を憎んでいたのに……どうして彼女の墓なんて建てたの？しかも、薔薇の花まで手向けて？それって、あまりにも不自然すぎるでしょ」彼女は軽く笑いながらそう言ったが、心の奥ではこの現実をどうしても受け入れられなかった。彼は彼女を粉々にして灰にしたいほど憎んでいたはずだ。なのに、どうしてその死を悼むような真似ができる？隼人はその言葉に、穏やかに微笑んだ。優しい視線を瑠璃に向けながら答えた。「お前が信じられないのも無理はないよ。俺自身だって、ずっと自分をごまかしてきたんだから」瑠璃は彼を見つめて問い返した。「ごまかしてた？」隼人は口元を緩め、じっと瑠璃を見つめた。「彼女の死は嘘だって、自分に言い聞かせてた。自分は……彼女を愛してなんかいないって、そう思い込もうとしてた」「……」その言葉が落ちた瞬間、瑠璃の胸が一気に締めつけられたように痛んだ。美しい唇に浮かぶ笑みは、嘲笑の色を帯びて広がっていった。甘い言葉ではあったが、そこにときめきも温もりもなかった。ただ、虚しい偽りの情だけが残った。彼女はくすくすと笑いながらくるりと背を向け、ゆっくりと言葉を紡いだ。「それで、わざわざ私をここに連れてきて、あなたが瑠璃を愛してたって言いたかったの？」その質問の後、彼女は抑えきれずに笑い出した。「あなたと彼女の間に何があったかは知らない。でも私は知ってる。もし本当に男が女を愛してるなら、彼女をあんなふうに傷つけたりはしない。もしあなたが少しでも瑠璃を大事に思ってたなら、彼女はあんなふうに死んだりしなかったはず」瑠璃はコートの袖に隠していた手を静かに握りしめ、込み上げる憎しみを抑えながら、淡々と微笑んだ。「隼人、あなたは瑠璃なんて愛してなかった。あなたがずっと愛してたのは蛍——それはこの全景市の誰もが知って
目黒様に囚われた新婚妻 第0434話
琴の姉は見た目こそおとなしく見えたが、口を開いた途端、その言い方には明らかな軽蔑が滲んでいた。「確かにそんなことありました。たしか二十八年前、妹の琴が赤ん坊を私に預けてきたんです。曰く、他人に捨てられた子で、可哀想だからって、私に育ててくれって頼んできたんです。その時、彼女は私に金を押し付けてきてね。まあ、その金目当てで数日面倒見たけど、その子は夜になるとずっと泣きっぱなしで、うるさくてたまらなかったから、うちの父に押し付けたんですよ」夏美と碓氷賢はこの真実を聞いた瞬間、胸が張り裂けそうなほどの痛みに襲われた。自分たちの大切な娘は、毎晩泣いて、両親のぬくもりと慰めを求めていたのに、誰にも世話をされず、挙げ句の果てには捨てられていた。その頃、彼らは誠心誠意、琴の実の娘を大事に育てていたというのに。それなのに、琴は堂々と「拾って可哀想だから育ててやった」なんて、よくも言えたものだ。あまりにも身勝手で、許しがたい。琴はいつも、無知で無害なふりをしていたが——本当は、全て分かっていたのだ。でなければ、自分の娘をあんなにも贅沢な暮らしに送り出すことなんて、できるはずがない。続いて琴の姉が言った。「うちの父はね、ちょっと精神的に問題があります。でも、あの子のことは結構気に入ってたみたい。だから預けた後はもうその子のことは一切気にしてなかったし、そのうち父がその子のために学校通わせようと引っ越したって聞いたけど、どこへ行ったかは知りません。父とももう三十年近く会ってないし、その子にも一度も会っていません」ここまで聞いて、瑠璃はすべてを理解した。——彼女の祖父は、琴の父親だったのだ。その父親の子どもたちは、三十年近くも父の存在を顧みることなく、彼の死すら知らないでいた。瑠璃の胸に、痛みが走った。それは自分のためであり、そして幼い頃から彼女を育ててくれた、あの優しい祖父のための痛みだった。この時、夏美が突然立ち上がり、目を真っ赤に染めながら琴を指差した。「高橋琴！これがあんたの言う『良いお姉さん』なの！？聞こえたでしょ！？あんたの言うその姉は、私の娘をちゃんと育てるどころか、あんたの父親に押し付けたのよ！それでもたいしたことじゃないって、よくも言えたもんね！あんたのせいで、私の娘は小さい頃から両親もいないまま育ち、亡くなった
