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第0120話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0926話
男は不快げに美しい眉をひそめた。瑠璃がその手をますます強く握ってくるのを見て、彼は力を込めて手を振りほどいた。その低く響く声は、どこまでも冷たかった。「こんな手で俺の気を引こうとしてるのか？妊婦に興味はない。もうついてくるな」その手が離れた瞬間、瑠璃の胸の中までぽっかりと空洞ができたようだった。目の前の男が自分をまったく覚えておらず、むしろ拒絶してくる――その事実が信じられなかった。けれど、自分が喜ぶべきなのか、それとももっと苦しむべきなのか――分からなかった。でも、喜ぶべきなのかもしれない。だって――彼は、生きているのだから。この世界に、彼がまだ生きて存在していること以上に、大切なことなんてない。瑠璃は自分にそう言い聞かせた。そして再び男を追いかけた。「隼人、行かないで！」またもや彼の前に立ちはだかると、男の整った顔に不快な感情が露わになった。「これ以上しつこくするなら、本当に後悔させるぞ」そう警告されても、瑠璃は哀しみと愛しさが入り混じった眼差しで彼を見つめた。「隼人……何か理由があるはずよ。あなたがこんなふうになったのは、きっと何かあったの。私と一緒に来て、きっと思い出せるわ。私たちがどういう関係か、証明してみせる」そう言って、彼の手をもう一度取り、歩き出そうとしたそのとき――目の前に恋華が現れた。瑠璃はそのまま隼人の手をぎゅっと握りしめながら、鋭い視線でゆっくり近づいてくる恋華を睨みつけた。恋華はセクシーなミニスカート姿。髪型は短く、カラーもブルーグレーに染め変えていたが、相変わらずその派手な見た目は健在だった。「碓氷、うちの彼氏の手を離してくれない？」恋華がそう言い終わると同時に、瑠璃の手は男によって振りほどかれた。彼はそのまま恋華の隣へと歩いて行き、先ほどまでの冷たい表情が、恋華を見た瞬間に少しだけ柔らいだ。「どこから現れたのか知らない女が、俺を連れて行こうとしててさ」瑠璃は耳を疑い、その言葉に呆然とするしかなかった。恋華は唇を吊り上げ、笑みを深めた。「恋華……」瑠璃は気づいた。「やっぱり、あれはあなたの仕業だったのね。クルーザーの襲撃事件、あなたが仕組んだんでしょ？目的は隼人……」恋華は艶やかに笑いながら男の腕に寄り添った。「目黒夫人、紹介してあげるわ。こち
目黒様に囚われた新婚妻 第0925話
彼女は少し離れた場所にいる、あの凛々しく整った後ろ姿をじっと見つめていた。前に立つ人々を慌ててかき分けながら、必死にその姿へと近づこうとした。もし妊娠していなければ、瑠璃はきっと駆け出していたことだろう。だが今は、一歩一歩ゆっくりとしか進めない。その分だけ、まるで二人の距離がどんどん遠ざかっていくようだった。「……隼人！」彼女は男の背中に向かって呼びかけた。高鳴る心臓はもう落ち着きを失っていた。遠くにいるその男が振り返ってくれることを願った。けれど、彼はまったく反応を見せなかった。いつの間にか、瑠璃は宴会場の外まで出てきていた。しかし角を曲がった先の長い廊下には、すでに誰の姿もなかった。先ほど目に飛び込んできたあのシルエットは、まるで幻だったかのように、跡形もなく消えていた。瑠璃は廊下の中央で呆然と立ち尽くした。——自分は、想いが強すぎて、ついに幻覚を見始めてしまったのだろうか。そう思った彼女は、視線を落とし、寂しげに苦笑した。——碓氷千璃、彼はもうあなたの元から去ったのよ。——永遠に、戻ってこない……——あのぬくもりにもう二度と触れられない。あの優しさを、もう手に入れることはできない。気を失いそうなほど打ちひしがれた瑠璃は、踵を返し、ゆっくりと元の場所へ戻ろうとした。——だがその瞬間、彼女は気づいた。自分のすぐ背後に、人が立っていたことに。ほんの一瞬、視界の端に映ったその姿に、瑠璃の心臓は大きく脈打ち、呼吸が止まりそうになった。勢いよく振り返ると、そこには、はっきりと見覚えのある、彫りの深い美しい顔立ちの男が立っていた。瑠璃は目を大きく見開き、完全に動きを止めた。「……隼人……」彼女はそっと名前を呼んだ。自分が見ているのが現実なのか、それともまた幻なのか、もはや区別がつかない。けれど、目の前の彼との距離はほんの数歩。そして、あの懐かしい冷たい香りが、かすかに鼻先をかすめた。あまりにもリアルだった。心臓が胸を突き破りそうなほど高鳴り、瑠璃は震える手をそっと彼の顔に伸ばした。——だが、その手が彼の頬に触れようとしたその瞬間、手首を強く掴まれた。その力の強さと、その手のひらの熱が、彼女の意識を一気に現実へと引き戻した。——違う。——これは幻じゃない！——この手
目黒様に囚われた新婚妻 第0924話
周囲から飛んでくるますます悪意ある言葉に、瑠璃の瞳が一瞬で鋭さを増した。「じゃあ、あなたの望み通り、真実と証拠をその顔面に叩きつけてあげるわ！」その言葉と共に、彼女は手にしていたUSBメモリを、先ほど暴言を吐いた男の記者の顔めがけて思いきり投げつけた。「な、何するんだ！暴力を振るうなんて！」「暴力？私は人を叩いたんじゃない。ただ、口から毒しか吐かない、醜い害虫を叩いただけよ！」「……」「これは、さっきレストランから手に入れた監視カメラの映像よ。私と景浦彰が一緒にいた時の状況が、はっきり映ってる。拾って、自分の目でよく見なさい。そして、見終わったら、私に公に謝罪して。さもなければ、あなたたち全員、この業界でやっていけなくなると思いなさい！」「……」言い切ると、瑠璃はきっぱりと背を向けた。一方その場に残った人々は、急いでUSBの中身を確認した。そこには、レストランで瑠璃が立ち上がった際に、足元の水たまりで滑って転びかけた場面が映っていた。彼女がテーブルに手を伸ばそうとしたところ、彰が咄嗟に駆け寄り、倒れそうな彼女を支えていた。直後、店員が慌てて謝罪に駆けつけてくる姿も映っていた。——これは、明らかにただの事故だった。「抱き合っていた」などというのは、彰の思いやりから来た行動を、悪意あるパパラッチが勝手に誇張したものに過ぎなかった。先ほどまで瑠璃を責め立てていた記者たちは、今や顔を真っ赤にし、恥ずかしそうに黙り込んでいた。焦った記者たちは、すぐに謝罪し始めたが、同時に内心では瑠璃がこのまま訴訟に踏み切るのではないかと不安に怯えていた。彼女が本気で追及すれば、自分たちではどうしようもないことは分かっていたのだ。その様子を人混みの中から見ていたある女が、瑠璃の背中を睨みながら、不機嫌そうに鼻を鳴らした。その後、オフィスへ戻った瑠璃は、すぐにネット上で噂に対する明確な説明と、各種公式メディアからの謝罪文が掲載されているのを目にした。それを見て、瑠璃は何とも言えない皮肉な気持ちになった。ちょうどその時、彰から電話がかかってきた。彼は何も悪くないにも関わらず、丁寧に謝罪の言葉を口にした。「まさか、目黒夫人を支えただけで、こんな誤解を招いてしまうとは思いませんでした。ご迷惑をおかけして、本当に申し訳あ
目黒様に囚われた新婚妻 第0923話
車の窓越しに、瑠璃は夢にまで見た顔を目にした。彼女は慌てて窓を下げ、呆然と隣の車の助手席に座っている男性を見つめた。幾重にも重なる雨のカーテンの向こうに、その男の凛々しく美しい横顔が浮かび上がった。瑠璃は信じられない思いで凝視し、鼓動がどんどん速くなった。「……隼人……」彼女がそっと名を呼んだそのとき、車内の男が何かを感じたのか、ゆっくりと顔をこちらへ向けた。だがその瞬間、ちょうど信号が青に変わり、車は「ブンッ」と彼女の目の前を走り去っていった。まるでほんの一瞬の出来事が、幻だったかのように。瑠璃は茫然とその場に固まった。後ろの車がクラクションを鳴らすまで、彼女はようやくアクセルを踏み込んだ。だがさっきの車はすでに行方知れず、車のナンバーすら覚えていなかった。瑠璃はすぐに人脈を使って調べたが、何の手がかりも得られなかった。——隼人、これは私があなたを会いたすぎたせいで見た幻なの？彼女はそう自問したが、答えてくれる人は誰もいなかった。翌日、瑠璃が会社に到着した瞬間、玄関前にはゴシップ記者の群れが待ち構えており、容赦ない質問の嵐を浴びせてきた。「目黒夫人、景浦さんとプライベートに交際しているという噂がありますが、本当ですか？」「あなたはまだ目黒夫人という立場を忘れていないんですか？」「ある情報筋によると、あなたは目黒さんに対して真心なんて一切なかったとか。お腹の子も目黒家の後継権を得るための道具だという声もあります」「景浦彰さんには婚約者がいますよね？あなたの行動は略奪者の介入では？目黒夫人、あなたにとっては愛が評判よりも大事なんですか？」非難や軽蔑の色を帯びた視線を前に、瑠璃は落ち着いた微笑を浮かべ、冷静にカメラの前で語った。「私の価値観では、真実を追求するという名目で人の不幸を食い物にするあなたたちのような害虫こそ、一番嫌いな存在です」「……」記者たちは一瞬顔色を変え、不満げな様子を見せた。「目黒夫人、それはいくらなんでも言いすぎでは？どうして私たちが人の不幸を食い物にしてるなんてことになるんですか？」瑠璃は静かに笑った。「言いすぎ？あなたたちも言いすぎと感じることがあるんですね？なら、あなたたちが次から次へと私にこういう侮辱的な質問をぶつけてきたとき、自分たちの言葉がどれだ
目黒様に囚われた新婚妻 第0922話
耳元に彰の心配そうな声が聞こえ、瑠璃はひとまず大事に至らなかったことに安堵し、すぐに礼を言った。「景浦さん、助かりました。ありがとうございます」この様子を見た店員が急いでやってきて謝罪し、さらに瑠璃の分の料金を無料にすると申し出た。瑠璃は追及せず、彰にお礼を述べるとそのまま会社へ戻った。オフィスに戻ると、彼女は早速、真剣に婚約指輪のデザインに取り組んだ。翌日、彼女は朝早くから目黒家の本家を訪れた。瞬く間に、隼人が亡くなって四十九日が経った。しかし玄関を入ってすぐ、青葉が皮肉混じりの口調で彼女に言い放った。「まあ、今日は何の日か覚えていたのね？愛情深い未亡人の芝居がずいぶんと堂に入ってること」この時、親戚や友人たちが隼人のために線香をあげており、さらに読経をしている僧侶までいた。青葉のその言葉に、一同が一斉に瑠璃の方を振り返った。瑠璃は青葉と口論するつもりはなく、黙って前へ進み隼人に線香を手向けた。彼女が無視したのを見て、青葉は顔を歪め、さらに語気を強めた。「千璃、隼人を愛していたなんて嘘をつくのはもうやめなさいよ。あんた、隼人が死ぬことをずっと望んでたんじゃないの？彼が亡くなって一番喜んでるのは、どうせあんたでしょ！」ちょうど外出先から戻ってきた邦夫は、家に入るなりまた青葉が瑠璃を責めているのを耳にして、すぐに止めに入った。「青葉、いい加減にしろよ！もし千璃が隼人のことを本当にどうでもいいと思ってたなら、あんなに大変な思いをしてまで隼人の子供をお腹に抱えてるわけないだろ！言っていいことと悪いことがあるぞ！」「子供？そんなの隼人の子供だって確証なんてないじゃない！」青葉の口から飛び出したその言葉は、何の考えもなく吐かれたものだった。その瞬間、瑠璃は鋭く振り返った。「私が隼人をどう思っていたかを疑うのは勝手だけど。毎日のように私に文句を言いたいなら言えばいい。でも、子供のことはやめて。私の子供を侮辱するのは許さない」「なによ、あんた……」青葉は悔しそうに唇を尖らせた。邦夫も険しい顔をして言った。「親戚や友人がこれだけ集まってるんだぞ！少しは場をわきまえろ！自分が何を言ってるか分かってるのか！」「分かってるわよ！私はちゃんとこの目で見たんだから！」青葉は怒りに任せてスマホを取り
目黒様に囚われた新婚妻 第0921話
この言葉を聞いた瞬間、恋華の目がぱっと輝いた。彼女は急いで立ち上がり、足早に部屋の中へと入っていった。ベッドに座っていた男は、自分の傷口を見つめていたが、誰かが急に入ってくる音を聞いて、鋭い眉と星のように輝く目で冷ややかにその方を見た。恋華はその魅力的で艶やかなタレ目を見つめ、口元に艶っぽい笑みを浮かべた。「やっと目が覚めたのね」……景市。あれから一ヶ月が過ぎ、瑠璃は毎日仕事に没頭することで心を麻痺させ、悲しみを思い出さないようにしていた。お腹の中の子供と、あの愛らしい二人の子供たちのために、彼女は前向きで明るく毎日を過ごそうとしていた。隼人がこの世にいないという現実を、どうしても受け入れることができなかったが、孤独な夜の不眠とも向き合わなければならなかった。月曜の朝、瑠璃は早めに目黒グループに到着し、かつて隼人のものだったこの席に座って、手際よくさまざまな複雑な書類を処理していた。朝会の時間になると、彼女はそのまま会議室へ向かった。彼女はすでに目黒家の長老に認められた目黒グループの新たな最高経営責任者であり、名実ともに社長の地位にあったが、それでも社員たちには「社長夫人」と呼ばせていた。その呼び名によって、あたかも隼人がまだ生きているかのような錯覚が得られ、その錯覚が壊れかけた彼女の心を癒してくれるのだった。昼近くなった頃、瑠璃が昼食に行こうとしたとき、秘書がやってきて彼女に告げた。「社長夫人、景江グループの責任者が香水の出荷日とデザイン図の変更について相談したいとのことです。景浦さんがわざわざお越しで、隣のレストランでお待ちです」顧客第一主義の瑠璃は、すぐに向かった。ちょうど昼時だったため、食事をしながら仕事の話をするのはビジネスの世界ではよくあることだった。瑠璃は店に着いたが、会う場所がかつての思い出の詰まったあのレストランだったとは思いもしなかった。その思い出は決して美しいものではなかったが、そこに彼が映っている限り、瑠璃にとってはすべてが大切な記憶だった。窓際の席も以前と同じだった。ただし、目の前に座っているのは隼人ではなかった。瑠璃は昔頼んでいた料理を注文したが、口にしたとき、味まで昔とは違うように感じた。それがすべて、隼人がいなくなったからだと彼女は分かっていた。瑠
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