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第0124話
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瑠璃は一瞬呆然とし、反論する暇もなく、顎を隼人に軽く持ち上げられた。彼の温かな息が彼女の耳元に近づき、心臓を乱すように吹きかける。そして、悪魔のような冷笑と共に耳に響いた。「言っただろう、死ぬとしても、必ず俺の手で死なせると」その低く響く声は、悪夢のように瑠璃の耳に広がった。彼女の心は激しく震え、恐怖と不安で目を大きく見開いた。その邪悪な笑みを浮かべた男を見つめながら、彼女は悟った。彼は自分を救おうとしていたのではなく、むしろ自分を手にかけるために近づいてきたのだ。「そのピアスをよこせ」隼人は手を伸ばし、冷徹な口調で命じた。瑠璃は、彼がかつて蛍のために、彼女を無実にする証拠を隠蔽したことを思い出し、このピアスだけは絶対に渡せないと決意した。慌てて背を向けた彼女を、隼人は一瞬で引き寄せた。「瑠璃、二度と同じことを言わせるな。渡せ」彼の声は一気に冷たくなった。瑠璃は必死に頭を振り、拳をぎゅっと握りしめた。「渡さない！これを警察に渡す。蛍を許さない！」隼人の目が暗く沈んだ。「瑠璃、お前は本当に学ばないな」彼の言葉が低く響くと、瑠璃は一瞬、息が詰まった。そのまま力強く引き寄せられ、彼の胸に抱きしめられた。彼の手が瑠璃の手を掴み、指を一本ずつ強引に開かせていく。瑠璃はひどく慌てていたが、蛍の醜悪な本性を思い浮かべると、拳をさらに強く握りしめた。それと同時に、隼人の行動に対する失望と寒々しい感情が胸を満たしていった。瑠璃は必死で抵抗し、怒りをこめて叫んだ。「隼人、まさかこんなにも蛍をかばって、白黒を無視するような男だったなんて！本当に悔しい、どうしてこんな男を愛してしまったんだろう、ああ！」失望を込めて言葉を吐き出していたその時、隼人は突然、彼女の唇にキスをした。三年前、薬を盛られた夜を除けば、隼人は一度も彼女にキスをしたことがなかった。夫婦としての関係があったにもかかわらず、唇を交わすことは一度もなかった。しかし今、彼はそんなことをした。瑠璃は目を大きく開き、全身が硬直した。隼人の唇と自分の唇が触れる感触が、彼女の呼吸を奪うように感じられた。数秒後、瑠璃は必死で体を動かし、彼を押し退けようとした。もう、彼の道具になることは嫌だった。しかし、隼人の力が強すぎて、彼女が暴れるほど、彼はさらに強く抱きしめ、
目黒様に囚われた新婚妻 第0126話
瑠璃は声を荒げて止めようとしたが、隼人はまるで聞いていないかのように無視した。彼女は目の前で、彼がその重要なピアスを湖に向かって投げるのを見て、心の中で完全に絶望的な気持ちになった。しかし、まだ神様の優しさだろうか。湖にはまだ薄い氷が残っていて、ピアスは湖に落ちることなく、ちょうど薄氷の上に落ちた。隼人はそれを見て、明らかに不満そうに眉をひそめた。何か考えている様子だったが、その間に瑠璃は風のように彼の横を駆け抜けた。彼の顔色が一変し、信じられない様子で瑠璃が湖畔に向かって必死に走り、ピアスを拾おうとするのを見つめていた。しかし、薄氷は岸から一メートル以上離れていて、瑠璃は届かなかった。彼女は枯れた枝を探し、ピアスに手を伸ばしたが、万が一それが湖に落ちてしまうのではないかと恐れていた。その様子を見て、隼人は足早に彼女のそばに歩み寄り、強引に彼女を引き上げた。「瑠璃、何をしているんだ？」「目黒さん、目はついていないんですか？私は証拠を取り戻しているんです。蛍が殺人犯である証拠を！」隼人の顔がわずかに暗くなった。「何を言っているんだ、碓氷宝華の死と蛍がどう関係があるんだ？」彼はいつも通り蛍を擁護し、瑠璃を力強く引き寄せた。「帰るぞ」「行かない！」瑠璃は全力で彼を押し返し、目を合わせることなく言った。「隼人、もう触らないで！気持ち悪い！」「何だと？」隼人の目が瞬時に黒く暗くなった。だが、瑠璃は全く恐れることなく言い返した。「気持ち悪いって言ってるの！蛍ってあの裏表のある悪女のために、あなたが嫌いな私にキスをしたこと、そんな行動が本当に嫌いなの！」その言葉が終わると、隼人の顔色が一層暗くなり、唇がきつく結ばれ、額には青筋が浮き上がった。それでも瑠璃は決して引き下がらなかった。「隼人、あなたの本性を完全に見抜いた。今日、命をかけても、このピアスをあなたの手に渡すことは絶対にない。私を殺さない限り！」その言葉を終えると、瑠璃は躊躇なく湖に飛び込んだ。隼人は目を見開き、彼女が湖に飛び込んだ瞬間、神経が鋭く引き締まり、前代未聞の不安が襲ってきた。この氷と雪が解けかけの寒い冬の季節に、彼女が本当に湖に飛び込むなんて！瑠璃はピアスを手に入れ、心の中で喜びを感じたが、右脚が急に冷たさで痙攣し、上がろうとしても
目黒様に囚われた新婚妻 第0127話
隼人の不機嫌そうな声が、ドアの向こうから響いてきた。「瑠璃、開けろ」「隼人、もう帰って。あなたの顔なんて見たくない」瑠璃は冷たく拒絶すると、振り向き部屋の奥へと歩き去った。彼女はピアスを安全な場所に隠した後、シャワーを浴び、乾いた服に着替えて暖房をつけた。ようやく寒さから解放されると、時計を確認した。すでに30分以上が経過していた。 さすがに帰ったでしょう。 瑠璃はドアの近くへ行き、耳を澄ませて確認した。外に物音はない。安心して鍵を開け、ドアをそっと開けた。だが、開けた瞬間、目の前に立つ隼人の長身の姿に驚愕する。彼は全身が濡れ、髪から水滴が滴り落ちていた。顔色は悪く、寒風にさらされていたことが一目で分かる。 彼の深い瞳が、幽かに光を宿しながらじっと瑠璃を見つめていた。その視線に、瑠璃の心拍が乱れる。こんな寒空の下で、ずっと外に立っていたの？心の中で驚き、戸惑い、最初に浮かんだのはドアを閉めることだった。だが、隼人が手を伸ばし、簡単にそれを押し戻してしまう。彼は車のキーを瑠璃に投げた。 「俺の車に着替えがある。取ってこい」彼はそう命じると、迷いなくバスルームへと向かっていった。瑠璃は急いで追いかけ、彼の行く手を阻む。「隼人、一体何がしたいの？」濡れた体でもその高貴な雰囲気は変わらず、隼人は微かに唇を引き上げて笑った。 「瑠璃、お前はわかっていないのか？俺がさっきお前を助けなければ、お前は死んでいたかもしれない。それが命の恩人への態度か？」「命の恩人？」瑠璃はその言葉を聞いて、皮肉な笑いを漏らした。「隼人、それが救いだって？ただ蛍を守るために、私を生かしておいて、自分の手で殺そうって魂胆でしょう」彼女の言葉に、隼人の顔色は一瞬で暗雲に覆われた。「瑠璃、お前は本当に恩知らずだな」「ええ、そうよ。でも、そんなふうにさせたのは目黒さん、あなたよ」瑠璃はもう彼の言葉に耳を貸すことなく、振り返り扉を開けると外へと出て行った。隼人は彼女の頑固な背中を見つめ、冷たい瞳の中に意味深い光が閃いた。瑠璃は隼人の着替えを渋々取りに行ったが、早く彼に立ち去ってもらいたかった。だが隼人は着替えを済ませても出て行こうとはせず、悠々とソファに腰を下ろし、彼女に料理を作るよう命じ
目黒様に囚われた新婚妻 第0128話
瑠璃は足を止め、しばらく信じられないような気持ちで立ち尽くしていたが、隼人の手がどんどん強く引かれていくのを確実に感じた。「千璃ちゃん……」彼が「千璃ちゃん」と呼んだ。なんと懐かしくもあり、同時に今は非常に疎遠に感じるその呼び名。瑠璃の目には自然と涙が浮かび、隼人の寝顔を見つめるうちに視界がぼやけていった。あの頃、偶然出会った日々を思い返すと、心に少しだけ期待と切なさが湧き上がる。「蛍、安心して。約束したことは守るから……」温かくなった心が、突如として冷たくなるのを感じた。瑠璃は唇を強く噛み、手を引き戻した。「やっぱり、あなたが呼んだ千璃ちゃんは私じゃなくて、蛍なんだ。そうだよね、今の名前は碓氷千璃だもん」瑠璃は皮肉に笑い、自嘲のように感じながら、振り返ってその場を離れた。こんなにも苦しんでいるのは当然だ。こんな状況で、どうしてまだ彼に少しでも期待している自分がいるのだろう。瑠璃は退熱薬を買ってきて、隼人を起こして薬を飲ませようと思ったが、そのとき、彼の携帯電話が鳴り始めた。画面に表示されたのは、蛍という名前だった。少し迷ったものの、瑠璃は結局電話を取った。電話の向こう側から、蛍のわざとらしい声が聞こえてきた。「隼人、どこにいるの？今晩、私と一緒にいるって言ったでしょ」「蛍、この泥棒猫！どこか別の男を探して、もう私の夫に連絡しないで！」瑠璃は冷たく返答した。わざと蛍を苛立たせたかったからそう言ったが、蛍はしばらく呆然とした後、爆発した。「瑠璃！なんであんたが電話を取ったの？隼人はどこにいるの？」「私は隼人の妻よ。彼の電話を取ったらいけないの？」瑠璃は嘲笑しながら言い返した。「あんた……」蛍は怒りで言葉を失った。瑠璃はその場で、今の蛍の歪んだ顔を想像した。「もう私の夫に電話をかけないで。もし暇があったら、警察にどう説明するか考えてみて。宝華が殺された現場に、なぜあんたのものが残っているのか」その言葉が終わると、蛍の向こう側はすぐに沈黙した。これで、蛍が宝華の死に関わっているのは確信できた。自分の実の親が、どうしてこんなにも顔と心が違う怪物を甘やかしているのか。瑠璃はしばらく考えた後、夏美にメッセージを送って、自分の疑いを伝え、警戒を促すことに決めた。しかし、返信
目黒様に囚われた新婚妻 第0129話
瑠璃は冷静な目で言った。「食事を終えたら、目黒さん、すぐに帰ってください。できれば二度とここには来ないでください」隼人は軽蔑的に笑いながら答えた。「瑠璃、どうしてそんなに遠くから拒絶するふりをするんだ？昼間、俺がキスされた時、お前はほとんど溺れそうだったじゃないか？」「その話はもうやめて！」瑠璃の感情が少し暴走し、声が震える。「隼人、あなたには本当に失望した」「それがどうした？」隼人は冷たく言った。「お前がどう思っても、お前が俺を愛している事実は変わらない」瑠璃は腹の底から怒りを感じ、心臓が詰まったように重くなり、腹部が痛むのを感じた。自信満々な隼人を見ながら、瑠璃は苦笑した。「昔はあなたを愛していた。でも今、あなたに触れられるだけで気持ち悪い」その言葉を聞いた瞬間、隼人は食べていたものが全く美味しくなくなったようで、彼は急に箸を置き、立ち上がって瑠璃に向かって歩き出した。瑠璃はすぐに悪い予感がして、反射的に後ろに飛び退いたが、隼人はすぐに彼女の前に立ち、両手を壁に支えて彼女を完全に囲んだ。彼女は隼人と目を合わせたくなくて顔を背けたが、彼は意図的に頭を下げて、彼女に顔をぐっと近づけ、その妖艶な顔を近くで見せた。彼の息遣いが近くに感じられ、瑠璃は恐怖で首を縮め、無意識に身をかがめて彼の腕の下から逃げようとした。しかし、隼人は彼女の動きをすぐに見抜き、手を伸ばして彼女の顎を掴んだ。「離して！」瑠璃は恐怖で体が反応し、一気に振り払った。隼人は眉をひそめ、冷徹な目で彼女を見つめながら言った。「今、俺が触れるのがそんなに嫌なのか？新しい恋人でもできたのか？瑠璃、お前は俺の妻だってことを忘れるな！」「いつから私があなたの妻だったの！あなたは私を妻だと思ったことなんて一度もない！」瑠璃は怒りのあまり叫びながら涙をこらえ、歯を食いしばって必死に涙を堪えた。「隼人、私はもうあなたを愛していない。本当に、もう愛していない！お願いだから、私に触れないで。蛍に触れて！そんなに彼女を愛しているなら、彼女のために潔白でいて、もう私という汚れて下品な女には触れないで！あなたが言ったんだから、私にはふさわしくないって！」言葉がうまく繋がらないまま、彼女は叫んでいた。隼人の眉間がだんだんと深くしわ寄せられていくのが見えたが、彼の顔に浮かぶ複
目黒様に囚われた新婚妻 第0130話
瑠璃は首を掴まれて息ができなくなり、顔が真っ赤になった。圧迫感の中で、彼女は目に涙を浮かべて微笑んだ。「中傷？隼人、あなたは本当の中傷が何か分かっているの？隼人、真夜中、夢の中で、私たちが失ったあの子のことを夢に見たことはないの？あなたの良心は痛まなかったの？」瑠璃は今、複雑な表情を浮かべている隼人を見つめながら、まっすぐに彼を見た。「その子は、俺の子じゃない」隼人は歯を食いしばって否定し、冷徹な目で瑠璃を見つめた。しかし、その目の中には一瞬、迷いが見えた。瑠璃はその言葉を聞いて、冷笑を浮かべた。涙が頬を伝い、隼人の手の甲に落ちた。彼は突然、その涙が異常に熱く感じ、思わず瑠璃の首を掴んだ手を離し、少し不安げに瑠璃から視線を外しながら車のエンジンをかけた。「死にたくなければ、もう俺を怒らせないことだ」瑠璃は深呼吸し、何も言わなかった。少なくとも今は、死にたくなかった。蛍の正体が暴かれるまでは、彼女はしっかりと生きていたいと思っていた。瑠璃は仕方なく隼人に連れられて病院に行った。VIP病室に横たわる蛍の声がかすかに聞こえてきた。彼女の泣き声が漏れてくる。瑠璃が病室に近づくと、華がすぐに彼女を門の前で止めた。「四宮瑠璃、この悪女、何しに来たの！蛍が死にかけでもまだ足りないの？」華は怒鳴りながら指をさし、完全に荒れ狂っている。瑠璃は冷静に隼人に向かって言った。「私だって来たくはない。でも、うちの夫がどうしても連れてきたのよ」隼人はその言葉を聞いて、瑠璃の微笑みを一瞥した後、眉をひそめ、何も言わなかった。その時、病室から夏美が出てきた。彼女は瑠璃を見ると、憎悪の眼差しを向けて叫んだ。「あなた、ここに何しに来たの？宝華を殺しておいて、今度は私の唯一の宝物の娘を殺すつもりなの！あなたのような女、どんな親が育てるの！本当に見てみたいわ、こんな悪女を生んだ親が！」夏美の激怒した声を聞いた瑠璃の心は、まるで肉挽き機にかけられたように痛み、血肉が混ざり合っているような感覚に襲われた。どんな親……彼女は笑うことも泣くこともできず、ただ自分を弁解するしかなかった。「碓氷夫人、私は宝華を殺していません。宝華を殺したのは別の人間です。その人は……」「言いたいのは、蛍が宝華を殺したってことね！本当にあなたは冷酷な女だわ！」夏美は怒
目黒様に囚われた新婚妻 第0131話
ふふ。心はすでに痛みすぎて、もはや何も感じないほどだったが、それでも、この人たちはその傷口に塩を塗り込むかのように続ける。夏美は顔を背け、憎しみを込めた視線で瑠璃を睨みつけた。「瑠璃！あなた、見てみなさい。蛍をこんなに傷つけて。隼人は元々蛍の婚約者だったのに、卑劣な手段で隼人くんを奪っただけでも十分悪質なのに、今度は隼人くんの携帯から電話して、あんな恥ずかしい言葉で蛍を挑発した！あなたには一体、何の人間性があるの！」瑠璃は理解した。あの通話が、隼人が熱で寝ている間にかかってきたあの電話が、蛍がすぐに自殺を決意するきっかけになったことを。瑠璃は唇を軽く上げ、寝ている蛍を見ながら笑った。「蛍、もっと演技を続けなさい。あなたがこんなことをするのは、私と隼人が離婚して、あなたがその愛人の立場から正妻になりたいからでしょ？ でも聞いて、私は死んでも隼人の妻の名を手に入れ続けるから」「パチン！」その言葉が終わる間もなく、夏美は瑠璃にビンタを食らわせた。「恥知らず！」彼女は怒鳴った。「あなたみたいな女は、親に捨てられて当然だわ！こんな娘を産んだ親がかわいそうに、早死にするわよ！」瑠璃の目に熱い涙が溢れそうになった。胸の中に溢れる無数の悔しさと痛みを叫びたくなったが、結局は呑み込むしかなかった。「はい、私は小さい頃から父も母もいなくて、精神的におかしい祖父に育てられました。祖父は私に言ったんです。私は両親に捨てられたわけではない、ただ彼らがちょっと見守るのを忘れてしまっただけだと。でも今になってわかりました。彼らは決して私を愛していなかった。だって、私が目の前に立っても、彼らは私を認識できなかったんです……」「隼人！もう私のことを気にしないで、今後は絶対に私に関わらないで！」その時、蛍の声が適切に響き、瑠璃の言葉を遮った。瑠璃が顔を上げると、蛍が突然ベッドから飛び起き、手にナイフを持ちながら、自分の手首を切ろうとする姿が見えた。「蛍！」隼人は焦った様子で彼女を呼び、目には心配の色が浮かんでいた。瑠璃の心は冷めていった。何年も自分が愛した男は、こんなにも心配してくれたことがなかった。いいえ、彼は決して自分のことを心配しなかった。でも、なぜか、そんな偽善的な女にはこんなにも気を使っている。瑠璃は本当に理解できなかった。蛍に
目黒様に囚われた新婚妻 第0132話
瑠璃は隼人が蛍に対して示したその確固たる約束を耳にした。たった二言の言葉だが、その意思が明確で、その言葉は瑠璃に無数の蟻が心を噛み続けるような痛みを与えた。「再会が最も美しいと言うけれど、私はあなたと再び出会うことが、ただの別れでしかなかったのだ」視界がだんだんとぼやけていく中、瑠璃は蛍が隼人を涙を浮かべて見上げるのを見た。「隼人、本当に言った通り、私と結婚してくれるの？」隼人は優しく微笑み、答えた。「もちろん、嘘じゃないよ。約束したことは必ず守る」「隼人、これであなたと堂々と一緒にいられる……」蛍は無限の悲しみを感じながら泣き、隼人の胸に寄りかかった。彼女は顔を横に向け、そこで邪悪に勝利を喜ぶような顔を見せた。その横では、夏美もまた嬉しそうにしており、瑠璃に対して深い憎悪を込めた視線を送っていた。心に溢れたすべての悲しみと痛みが今にも口から噴き出しそうだったが、瑠璃は拳を握りしめて背を向け、歩き出した。隼人は本能的に瑠璃が立ち去る方向を見つめ、軽く蛍を押しのけて、振り向きざまに歩き出そうとした。蛍はその手を引いて、可憐に隼人の衣の端をつかんだ。「隼人、瑠璃のことが心配なの？」「何を言ってるんだ、あんな女を心配するわけがない」隼人は軽く笑った。「ちょっと離婚の話をしてくるから、君は傷を縫いに行って」そう言い終わると、隼人は振り返ることなく歩き出した。隼人がそう言っても、蛍の心の中にはいくらかの不安が残っていた。しかし、夏美がいる手前、彼女はさらにおとなしく優しい役を演じ続けるしかなかった。瑠璃は一息で病院の前にたどり着いたが、足が安定しないうちに口の中に鉄のような血の味が広がった。慌ててティッシュを取り出し、口を押さえた。暗めの赤色の血が都会の煌びやかなネオンの下で異常に目立って見えた。血を吐く回数がどんどん増えていく。どうやら、自分の命が本当に尽きる時が近づいているようだ。瑠璃は涙を含んだ目で街灯の一列を見つめながら、胸が貫かれるような痛みに襲われ、思考が溺れていった。心の中でずっと忘れられなかったあの初めての約束を完全に飲み込まれてしまった。「私は、どんなことがあってもあなたと出会ったあの日が、本当に意味のある瞬間だと思っていた。だけど、あなたは他の女の子とも同じように遊びをしていたんだ」
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目黒様に囚われた新婚妻 第0438話
——おじいさまと君ちゃんの顔を思えば、この冬の中で、あなたにほんの一筋の光だけは残してあげる。それが、私からあなたへの最後の慈悲——それから二日が過ぎたが、事態はまったく収束することなく、目黒グループの株価は大きく下落し、「目黒グループはもう終わりだ」といった噂まで流れ始めていた。しかし、隼人は焦った様子も見せず、かえって瑠璃を連れて目黒家の本邸に食事へ出かけた。食事の席でも、隼人のスマホは鳴りやまなかった。この時もまた、彼は電話に出て席を外していた。隼人の母は苛立ったように箸を置いた。「おばさま、どうかされましたか？」と、雪菜が心配そうに声をかけた。「どうかも何もあるもんですか。最近会社でこんなに色んなことが立て続けに起きて……訳が分からないわ」「おばさま、ご心配なく。隼人お兄様なら、どんな問題でもきっと乗り越えられるわよ」雪菜は満面の敬意を込めてそう言った。だが隼人の母は不満そうに言い返した。「あんたに何が分かるの？今回は政府も関わってる話なのよ。下手をすれば厄介なことになるかもしれない」そう言いながら、食事を楽しんでいる瑠璃の姿を目にした隼人の母の顔が、さらに険しくなった。「ふん、ヴィオラ、あんた本当に妻なの？夫が食事を取る暇もないほど忙しいっていうのに、平然とご飯を楽しんで……目黒グループが潰れたら、あんたにもいい暮らしなんてできないわよ！」瑠璃はそれを聞いて、低く笑みを漏らした。「目黒に何かあっても、私には関係ありません。私には自分の会社と仕事があるし、誰かの庇護がなくても生きていけます」「なっ……」隼人の母は怒りで目を剥き、瑠璃を睨みつけた。雪菜が慌てて隼人の母をなだめながら、矛先を瑠璃に向けた。「お義姉さん、そんな言い方はないんじゃない？あなたは隼人お兄様の奥さんでしょ？いい妻の務めを果たせないなら、早く離婚してあげてよ！」「ふふ……そんなに私と隼人が離婚してほしいの？でもね、たとえ離婚しても、あなたに彼は回ってこないわ」「なっ……」図星を突かれた雪菜の顔が赤くなり、言葉に詰まった。「な、なに言ってるのよ？私はただお兄様を尊敬してるだけで、あなたの想像するような下品な気持ちなんて……」「下品かどうか、自分の胸に聞けば分かるでしょう？」瑠璃は穏やかに笑いながら、箸を伸ばした。
目黒様に囚われた新婚妻 第0437話
瑠璃はその言葉を聞き、無表情のまま隼人の方を見た。彼は手元の書類に目を通しながら、落ち着いた様子で顔も上げずに口を開いた。「何をそんなに慌てている？」勤は一瞬ためらうように、傍らにいる瑠璃をちらりと見た。その視線に気づいた瑠璃は、にこやかに立ち上がった。「お話があるのね。私はジュエリー部に戻るわ」だが、隼人は彼女を止めた。「ヴィオラは俺の妻だ。彼女が知らなくていいことなんてない」勤は了解の意を示し、ようやく口を開いた。「目黒社長、政府との共同プロジェクト『天の川』に問題が発生しました」隼人は変わらず書類を処理しながら、淡々と質問を投げかけた。「このプロジェクトはまだ正式に始まっていないはずだ。何の問題が起きた？」「まさに、まだ始まっていないからこそです。先に他の企業に契約を取られてしまいました」勤の言葉が終わると同時に、隼人の手が止まった。彼はゆっくりと目を上げ、深く黒い瞳が静かに揺れた。「先に取られた？」勤は頷いた。「スミスという会社です。昨日、すでに政府の関連部門と契約を締結しました」「スミス……」隼人は静かにその名を反芻した。「目黒社長、今回の契約が取り消されたことで、我々には甚大な損失が出ます。これまで準備してきたすべてが無駄になります」勤がそう報告した直後、オフィスのガラス扉がノックされた。複数の部署のリーダーたちが重い表情でドアの外に立っていた。隼人の目が静かに鋭さを帯び、その深淵のような瞳にすでに異常の気配が見えていた。きちんとスーツを着たリーダーたちが続々と入ってきて、焦りの色を隠せない口調で次々に報告を始めた。「目黒社長、南米行きの船便が突然ストップされ、貨物が港で足止めされています。南米の取引先が激怒しています」「目黒社長、RSのクライアントが突然、全プロジェクトの再審査を要求してきました。関連業務はすべて中断です」「目黒社長、『天の川』の件で、取締役会の何人かの株主が緊急会議の開催を求めており、すでに続々と到着しています」「……」次々と報告される問題に、勤はしばし呆然とした。どうして、こんなにも多くのトラブルが同時に起こるのか？まるで、意図的に狙われているかのようだった。瑠璃は静かにすべてを聞いていた。隣に目を向けると、隼人はゆっ
目黒様に囚われた新婚妻 第0436話
その時、スマホがメッセージの通知音を鳴らした。瑠璃は思考を中断し、画面を覗くと、瞬からのメッセージだった。彼は、USBに入っている資料を送ってほしいと伝えてきた。「パパ、ヴィオラお姉ちゃんって、これから僕のママになるの？もし他のお友達に聞かれたら、僕のママの名前は千ヴィオラって言っていいの？」君秋のあどけない声が、純粋そのもので響いた。瑠璃が顔を上げて見ると、隼人が優しく微笑みながら、君秋の皿にそっと料理を取り分けていた。「君ちゃん、昔も今も、君のママは一人だけだ。今、君の目の前に座っている人が、その人だよ」その言葉が落ちた瞬間、君秋は瑠璃の方を見て、無邪気な笑顔を見せた。彼の瞳には光が宿っていた。その光は、傷を抱えた瑠璃の心を静かに癒してくれた。彼女の胸がきゅっと痛んだ。心の奥から、どうしようもない「ためらい」が湧き上がってくる。——この笑顔も、もうすぐ消えてしまう。もし隼人が身を滅ぼし、目黒家が潰されたら、君秋が今のように笑うことは、きっともう二度とない。……翌朝、瑠璃は店に向かった。USBの中の資料を整理し、いくつか特に重要なフォルダを削除した上で、瞬に送信した。ところが、資料を確認した瞬は、すぐさま彼女の元を訪ねてきた。目黒グループへ向かう準備をしていた瑠璃は、彼の突然の訪問を見て、何となくその理由を察した。瞬は頭の切れる男だ。送られてきたデータが何の価値もないと、一目で見抜いたのだろう。オフィスは静まり返っていた。瞬は、責めることも不満を口にすることもなかった。ただ、落ち着いた目で瑠璃を見つめていた。「ヴィオラ、君は……やっぱり迷ってるんだね？」彼は穏やかな口調で言った。「彼が破滅する姿を見るのが怖いんだ。まだ、彼を愛してるんだろ？」「もうとっくに愛してなんかいないわ」瑠璃は即座に否定し、その目には皮肉の色が浮かんでいた。「ただ、やりすぎるのは気が引けただけ。君秋には罪がないから」「やりすぎ？そうは思わないけどな。あいつが君に何をしたか、思い出してごらん」瞬は瑠璃の正面に立ち、深く澄んだ瞳で彼女を見つめた。「瑠璃、最後にもう一度だけ、君をそう呼ばせて。あいつがどれほど冷酷に君を雨の中に捨てたか、思い出して。蛍の策略に乗って、君を三年間も冤罪で牢に閉じ込めてたんだ。そ
目黒様に囚われた新婚妻 第0435話
この答えは、すでに瑠璃が以前蛍の言葉から推測していたことだった。だが今、隼人の口から直接確認されたその瞬間、彼女の心は一瞬、宙に浮いたようにぼんやりとした。初冬の冷たい風が頬を刺すように吹きつけ、その冷たさに触れたとたん、瑠璃はあの男の冷酷な過去を思い出した。あの時の無情で冷たい眼差し、冷血な行動——決して忘れられるものではなかった。しばしの沈黙の後、瑠璃は皮肉げな笑みを浮かべ、口元を引き上げた。「あなた、あれほど瑠璃を憎んでいたのに……どうして彼女の墓なんて建てたの？しかも、薔薇の花まで手向けて？それって、あまりにも不自然すぎるでしょ」彼女は軽く笑いながらそう言ったが、心の奥ではこの現実をどうしても受け入れられなかった。彼は彼女を粉々にして灰にしたいほど憎んでいたはずだ。なのに、どうしてその死を悼むような真似ができる？隼人はその言葉に、穏やかに微笑んだ。優しい視線を瑠璃に向けながら答えた。「お前が信じられないのも無理はないよ。俺自身だって、ずっと自分をごまかしてきたんだから」瑠璃は彼を見つめて問い返した。「ごまかしてた？」隼人は口元を緩め、じっと瑠璃を見つめた。「彼女の死は嘘だって、自分に言い聞かせてた。自分は……彼女を愛してなんかいないって、そう思い込もうとしてた」「……」その言葉が落ちた瞬間、瑠璃の胸が一気に締めつけられたように痛んだ。美しい唇に浮かぶ笑みは、嘲笑の色を帯びて広がっていった。甘い言葉ではあったが、そこにときめきも温もりもなかった。ただ、虚しい偽りの情だけが残った。彼女はくすくすと笑いながらくるりと背を向け、ゆっくりと言葉を紡いだ。「それで、わざわざ私をここに連れてきて、あなたが瑠璃を愛してたって言いたかったの？」その質問の後、彼女は抑えきれずに笑い出した。「あなたと彼女の間に何があったかは知らない。でも私は知ってる。もし本当に男が女を愛してるなら、彼女をあんなふうに傷つけたりはしない。もしあなたが少しでも瑠璃を大事に思ってたなら、彼女はあんなふうに死んだりしなかったはず」瑠璃はコートの袖に隠していた手を静かに握りしめ、込み上げる憎しみを抑えながら、淡々と微笑んだ。「隼人、あなたは瑠璃なんて愛してなかった。あなたがずっと愛してたのは蛍——それはこの全景市の誰もが知って
目黒様に囚われた新婚妻 第0434話
琴の姉は見た目こそおとなしく見えたが、口を開いた途端、その言い方には明らかな軽蔑が滲んでいた。「確かにそんなことありました。たしか二十八年前、妹の琴が赤ん坊を私に預けてきたんです。曰く、他人に捨てられた子で、可哀想だからって、私に育ててくれって頼んできたんです。その時、彼女は私に金を押し付けてきてね。まあ、その金目当てで数日面倒見たけど、その子は夜になるとずっと泣きっぱなしで、うるさくてたまらなかったから、うちの父に押し付けたんですよ」夏美と碓氷賢はこの真実を聞いた瞬間、胸が張り裂けそうなほどの痛みに襲われた。自分たちの大切な娘は、毎晩泣いて、両親のぬくもりと慰めを求めていたのに、誰にも世話をされず、挙げ句の果てには捨てられていた。その頃、彼らは誠心誠意、琴の実の娘を大事に育てていたというのに。それなのに、琴は堂々と「拾って可哀想だから育ててやった」なんて、よくも言えたものだ。あまりにも身勝手で、許しがたい。琴はいつも、無知で無害なふりをしていたが——本当は、全て分かっていたのだ。でなければ、自分の娘をあんなにも贅沢な暮らしに送り出すことなんて、できるはずがない。続いて琴の姉が言った。「うちの父はね、ちょっと精神的に問題があります。でも、あの子のことは結構気に入ってたみたい。だから預けた後はもうその子のことは一切気にしてなかったし、そのうち父がその子のために学校通わせようと引っ越したって聞いたけど、どこへ行ったかは知りません。父とももう三十年近く会ってないし、その子にも一度も会っていません」ここまで聞いて、瑠璃はすべてを理解した。——彼女の祖父は、琴の父親だったのだ。その父親の子どもたちは、三十年近くも父の存在を顧みることなく、彼の死すら知らないでいた。瑠璃の胸に、痛みが走った。それは自分のためであり、そして幼い頃から彼女を育ててくれた、あの優しい祖父のための痛みだった。この時、夏美が突然立ち上がり、目を真っ赤に染めながら琴を指差した。「高橋琴！これがあんたの言う『良いお姉さん』なの！？聞こえたでしょ！？あんたの言うその姉は、私の娘をちゃんと育てるどころか、あんたの父親に押し付けたのよ！それでもたいしたことじゃないって、よくも言えたもんね！あんたのせいで、私の娘は小さい頃から両親もいないまま育ち、亡くなった
目黒様に囚われた新婚妻 第0433話
瑠璃は、まさかこのタイミングで隼人が突然現れるとは思ってもいなかった。彼は彼女を制止しただけでなく、あんな言葉まで口にしたのだ。瞬の視線が冷たくなった。「隼人、出張じゃなかったのか？」「出張したって戻っちゃいけないのか？戻らなきゃ、お前が俺の妻にまとわりついてるところなんて見れなかっただろう？」隼人は冷ややかな口調でそう言い放ち、瑠璃の手を自分の掌に包み込んだ。「行こう」彼は瞬を完全に無視し、瑠璃の手を引いてビルの中へと入っていった。瑠璃は一度だけ瞬を振り返って見たが、何も言わずにそのまま彼の後について会社の中へ入った。オフィスに戻ると、瑠璃は隼人から何か問い詰められるかと思っていた。だが、彼は何も聞いてこなかった。「何か、聞きたいことはないの？」瑠璃は淡々とした彼をじっと見つめて問いかけた。隼人は旅の疲れが残るコートを脱ぎながら、穏やかな口調で逆に聞き返した。「俺が聞くべきことってあるのか？」「このUSBの中身とか、なぜそれを瞬に渡そうとしたのか、とか」「お前が話したいと思えば、きっと自分から話すはずだろう」隼人は微笑んで言った。その言葉からは、何の追及の意思も感じられなかった。「聞かないくせに、さっきは阻止したのは……中身を知ってるからでしょ？」瑠璃は軽く笑いながら問うた。「どうして中身なんか知ってると思う？俺はただ、お前とあの男が関わるのが嫌なだけだ」隼人は丁寧に説明した。瑠璃が眉間に小さな皺を寄せ、少し不満そうな表情を見せると、隼人は彼女の前に立ち、これまでにないほどの優しさと甘い調子で語りかけた。「ヴィオラ、お前には誰とも近づいてほしくないんだ。特に瞬とは」彼の柔らかな視線は冬の陽だまりのように温かく降り注ぎ、そのまま瑠璃をそっと抱きしめた。「約束してくれないか？もう二度と、彼と二人きりで会わないって」その声はどこか懇願するようで、瑠璃の耳元で少し震えるように響いた。「お前を失いたくない。本当に、失いたくないんだ……」「……」隼人の腕の力がさらに強くなった。瑠璃はゆっくりと腕を上げ、隼人の腰にそっと回した。「……わかった、約束するわ」まるで望んでいた返事を手に入れたかのように、隼人は安心したように笑った。「それでいい」しばらくして、瑠璃は隼人と一緒に定例会議に出席した。
目黒様に囚われた新婚妻 第0432話
彼女は数秒間ためらった後、ようやく電話に出た。低くて魅力的な男の声が優しく届いた。「会社に戻った？」「ううん、自分の店に帰ったわ」瑠璃は率直に答えた。「忙しいんじゃなかったの？どうして電話してきたの？」「急に、会いたくなった」彼は静かにそう言い、そして一拍置いてから、一言を付け加えた。「本当に」その「本当に」の一言で、瑠璃の心臓がどくんと高鳴った。視線は自然とパソコンの画面に移り、心がかき乱された。「ヴィオラ、今夜はたぶん帰れないかもしれない。俺みたいに、お前も俺のこと、会いたいって思ってくれる？」彼の言葉を聞きながら、瑠璃は一瞬言葉に詰まった。どれくらいの沈黙があっただろうか、やがて彼女は静かに言った。「もちろん。もちろん会いたいよ」彼女の答えを聞いた隼人は、低く甘い声で笑った。「安心して。すべての問題はすぐに片付く。その時には、俺たちはもう二度と離れることはない」瑠璃は隼人の言葉にぼんやりと聞き入っていたが、気がつけば通話はいつの間にか切れていた。何かがおかしいと感じた彼女はパソコンを閉じ、すぐに拘置所へと向かった。面会に来たと知り、蛍は嬉しそうにしていた。だが、面会室で瑠璃の姿を見た瞬間、その顔は一気に曇った。黒いクマが浮いた目の下、手錠と足枷をつけた蛍は、高貴で優雅な佇まいの瑠璃を憎々しげに睨みつけた。数日前、ニュースで彼女も見ていた。碓氷家が瑠璃こそが本当の娘だと知り、公に発表した。しかし彼らは、瑠璃が今の千ヴィオラだとはまだ気づいていないようだった。蛍は鋭い目つきで瑠璃を睨み、突然嘲笑を漏らした。「あんたが昔産んだあの忌まわしい子の居場所、知りたい？」「知りたいわよ。でも、あなたが教えるつもりはないでしょ？」瑠璃は冷静に言った。「蛍、ひとつ聞かせて。どうして私のお墓を壊して、遺骨まで盗んだの？」「遺骨？」蛍はそれを聞いて大笑いした。「瑠璃、あんたがほんとにただの遺骨だったらよかったのに！死んでくれてればよかったわ！あんたが生きてるとわかってたら、あんな縁起の悪い場所に行く時間なんて無駄にしなかった！」瑠璃の目がわずかに光った。「じゃあやっぱり、私の墓を壊したのはあなただってことね？」「そうよ、だから何？あんたの生年月日に呪いをかけて、死んでもあの世で安らげないようにしてやったわ！
目黒様に囚われた新婚妻 第0431話
瑠璃が差し出した手は、突然ぐいと引っ張られた。瞬はようやくUSBの端に触れたところだったが、その動作は中断された。彼は不快そうに、穏やかさを失った目を上げた。そこには、怒りに満ちた顔があった。「あんた、恥知らずにもほどがあるわ！」雪菜が罵声を上げた。「隼人お兄様がちょっと席を外しただけで、すぐに他の男と仲良くランチ？それも人目もはばからずに手を繋ぐなんて、そんな下品な女が私の義姉になる資格なんてある？今すぐ隼人お兄様に報告してやる！」瑠璃は、雪菜が尾行していたことに本気で驚いた。彼女の口から次々と出てくる侮辱の言葉に、苛立ちを隠さず手を引っ込めた。「言葉を選びなさい。あなたが『他の男』と呼んだその人は、隼人の叔父よ」「……なに？」雪菜は驚愕の表情で瞬を見た。彼の冷たい表情に気づき、初めてその端正な顔立ちと、確かに隼人に似た雰囲気を感じ取った。隼人に叔父がいるということは知っていたが、実際に会ったのは初めてだった。そして、まさかこれほどのイケメンだとは思ってもみなかった。「ヴィオラに謝れ」瞬が不機嫌そうに言った。雪菜は瑠璃を指差した。「彼女に謝れって？なんで私が？」「さっきの君の発言だけで、訴える理由は十分だ」瞬の声は冷たかった。「……」瑠璃は笑みを浮かべながら雪菜を見た。「瞬、もういいわ。形だけの謝罪なんて、私には必要ない」「あんたっ……」雪菜の顔が怒りで真っ赤になった。その時、瞬のスマホが通知音を鳴らした。彼は画面を一瞥し、眉をわずかにひそめた。「ヴィオラ、急ぎの用事ができた。会社に戻らないと」瑠璃は微笑んだ。「行ってらっしゃい」瞬はうなずき、雪菜を一瞥すると、不満げに背を向けた。「ふんっ！」雪菜は鼻で笑い、瑠璃に睨みをきかせながら、不機嫌そうにその場を去った。そして、再び瑠璃一人が残された。彼女は豪華なランチと開けたばかりの赤ワインを見つめ、ゆっくりと席に戻った。手にしたUSBを握りしめ、少し考え込んだあと、水晶街一号のオフィスへと戻った。彼女はUSBの中身をすべて自分の私用パソコンにコピーし、ついでにあるフォルダを開いてみた。ざっと目を通した限りでは、ほとんどが目黒グループの各プロジェクトの企画書、契約書、そして関連資料だった。どれも極めて機密性の高い資料で、万が一
目黒様に囚われた新婚妻 第0430話
瑠璃はすべての痕跡を丁寧に消し去り、ノートパソコンを元の位置へ戻した。小さなUSBを手にしているだけなのに、その重さはまるで何十キロもあるように感じられた。幼い頃、両親のそばにいなかった彼女にとって、唯一の指針となったのは祖父の教えだった。——心優しく、正直に生きなさい。彼女はこれまで、何一つやましいことはしてこなかった。けれど、この瞬間、胸の奥に小さな疑念が芽生えていた。——これは正しいことなのだろうか。——……いや、違わない。隼人、あなたがかつて蛍と手を組み、私を血まみれにして地に叩き落とした。私の命も名誉も、すべてを踏みにじった。死んだあの日でさえ、あなたは最後の一撃を加えてきた。でっち上げの罪、暴力、三年の冤罪、子供との別離——そのすべてが今も彼女の心に焼き付いていた。——これが私の復讐。あなたが私に与えたものの、ただの一部を返しているだけ。隼人、これはあなたの「借り」よ。瑠璃はUSBをしっかりと握りしめ、無言でその場を後にした。瞬のオフィスは通りの向こうにあって、すぐにたどり着いた。昼休みの時間帯、ちょうど瞬がビルから出てきた。彼は瑠璃を見つけ、驚きと喜びの入り混じった表情を浮かべた。「会いにくれたんだ？」瑠璃は頷いた。「急ぎで話したいことがあるの」「じゃあ、近くのレストランに入ろうか。ランチしながら話そう」彼はそう微笑みながら手を差し出し、二人は近くの西洋レストランへ入っていった。その様子を、少し離れた場所から一人の人影が黙って見つめていた——そして静かに、二人の後を追った。レストランの中。瞬は瑠璃の好みに合わせた料理を選び、赤ワインを一本注文した。ワインを注ぎながら、彼の顔には優しげな笑みが浮かんでいた。「今日はどうしたの？こんな時間なら、隼人と一緒にランチしてると思ったけど？」「彼は急な仕事で、先に出て行ったわ」その言葉に、瞬の瞳がわずかに輝きを増した。「彼がいなくなって、真っ先に俺を会いにくれたことが嬉しいよ」瑠璃は少しだけ言葉に詰まった。「……瞬、本当に大事な話なの」瞬は変わらぬ笑顔で頷いた。「うん、聞かせて」その物腰はあくまで紳士的で穏やかだった。「隼人のPCのパスワード、分かったの」彼の眉がぴくりと動いた。「
