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第0126話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0482話
「隼人様の言葉、少しは心に響くものがあったけど、残念ね。私は瑠璃なんかじゃないわ」彼女はそう否定し、続けて皮肉めいた笑みを浮かべた。「たとえ本当に四宮瑠璃だったとしても、私はあなたを許さないし、チャンスなんて絶対に与えない」隼人の瞳に宿っていた希望の光は、音を立てるように崩れ落ち、胸の奥が重く沈んでいった。予想していた答えだったはずなのに、彼女の口からその言葉を聞いた瞬間、その一語一語が刃のように心を切り裂いた。ネット中継でその様子を見ていた瞬は、すぐさま現場に駆けつけた。慌てて人混みをかき分け、彼は瑠璃の傍に立った。温和で上品な顔立ちには、珍しく怒りの色が浮かんでいた。彼は皆の目の前で瑠璃の手を取り、強い意志と警戒心に満ちた眼差しを隼人に向けた。「隼人、自分の偽りの後悔と愛をヴィオラに押し付けるな。彼女は、君が見下し傷つけた瑠璃じゃない。彼女は、俺の婚約者、千ヴィオラだ」その言葉は、まるで警告のようだった。そして瑠璃も、瞬の顔にここまで明確な怒りと敵意を見たのは初めてだった。「血の繋がった縁を思って、今回は不問にしてやる。だが、これ以上は慎め」瞬はそう言い放ち、瑠璃の手を引いてその場を後にしようとした。瑠璃も隼人を一瞥もせずに歩みを進めた。だが、次の瞬間、見覚えのある手が彼女のもう片方の手をしっかりと掴んだ。彼女は足を止め、瞬も立ち止まり、振り返ると隼人が瑠璃の手を握っているのを目にした。瞬は不快そうに眉を寄せた。「ヴィオラの手を離せ」隼人は瞬の言葉を無視し、そのまま瑠璃の目の前に立った。冷たい視線を受けながらも、隼人はそっと身をかがめ、彼女の耳元に唇を寄せた。何かを囁いたようだったが、周囲には聞こえなかった。ただ、誰もが見た。瑠璃の瞳が一瞬、はっきりと光を宿したことを。そして次に、隼人ははっきりとした声で言葉を口にした。「待ってる」その言葉が、彼女に向けられたものであることは誰の目にも明らかだった。隼人が背を向けようとしたその時、瑠璃は瞬の手をそっと振りほどいた。瞬の表情が変わった。「……ヴィオラ？」瑠璃の瞳には、申し訳なさと焦りが滲んでいた。「ごめん、瞬。どうしても行かなきゃいけないところがあるの。後で連絡するわ」瞬が言葉を発するよりも早く、瑠璃はそ
目黒様に囚われた新婚妻 第0481話
「……シーッ……」隼人の言葉が落ちると同時に、会場には驚きと戸惑いのざわめきが広がった。前回の碓氷グループの発表会で、確かに彼らは本当の碓氷家の令嬢が瑠璃であることを知って、大きな衝撃を受けた。だが、今の隼人の一言は、それを遥かに上回る驚きだった。誰もが知っている。景市一の名門・目黒家の御曹司、隼人が長年にわたり特別に寵愛してきたのは蛍だったはずだ。それが今、瑠璃だと言い出すなんて——瑠璃なんて、彼が最も嫌っていた女じゃなかったか？「隼人様、つまり…あなたが本当に愛していたのは元妻の四宮瑠璃さんで、四宮蛍さんではなかった、という意味ですか？」長い沈黙の後、ようやく一人の女性記者が恐る恐る口を開いた。「半分は正解です」隼人はそう言いながら、優しさをたたえたまなざしで瑠璃を見つめた。「元妻なんていない。最初から、そして今も、妻は彼女一人だけです」記者たちは一瞬、呆然とした。「でも、隼人様、三年前に瑠璃さんと離婚したと聞いていますが……」「確かに、あの頃俺たちの間にはいくつかの誤解とすれ違いがあった。しかしはっきり言える。彼女は今も、俺の婚姻届に名を連ねる、正真正銘の妻です」「……」「……」記者たちは顔を見合わせ、困惑した様子だった。その言葉に、これまで冷静で無表情だった瑠璃の顔にも、わずかに動揺が走った。隼人のその自信に満ちた瞳を見つめた瞬間、瑠璃の心臓がドクンと高鳴った。——何を言っているの？——まだ「正真正銘の妻」だって？あの時、確かに彼に強引に離婚届へサインさせられたはず。どうしてまだ妻のままだなんて？妙な空気がその場を包み込む中、先ほどの女性記者が再び口を開いた。「隼人様、そうおっしゃいますが…ご愁傷様です。四宮瑠璃さんは三年前に亡くなったと報道されていますし、きっと——」「それは誤報です」隼人は彼女の言葉を遮った。「俺の妻は、今もこうして元気に生きています」——なんだって！？再び場が騒然とした。隼人が前に歩き出すと、その場にいた記者や野次馬たちは自然と道をあけた。彼の視線の先には、少し離れた場所に立つ瑠璃の姿があった。スラリとした立ち姿、絵のように整った上品な顔立ち——間違いない、あれは昔の瑠璃の面影そのものだった。だが、以前の素朴な雰囲
目黒様に囚われた新婚妻 第0480話
「本当だ」隼人は静かに頷いた。「俺を信じてくれ」その低く柔らかな声に、瑠璃はしばらく呆然と隼人を見つめていたが、すぐに我に返って、彼の両手を乱暴に振り払った。「今の言葉、絶対に忘れないで。もし裏切ったら、私はもっと憎むから」そう言い残し、彼女は迷いなく背を向けて去っていった。隼人はその場に立ち尽くし、彼女の去っていく背中を見つめた。胸が張り裂けそうに痛んだ。かつて彼女が彼に注いでいた愛しさ、仰ぎ見るようなあの瞳――今はもう戻らない、色褪せた記憶になってしまった。その夜、瑠璃はなかなか眠れなかった。心の奥にある一つの願いが、胸を強く締めつけていた。――あの子に、会いたい。あの日、無理やり引き離された、自分の子供に。どんな顔をしているんだろう？きっと、かわいいに違いない。隼人の顔立ちは誰もが認める整った美貌だし、自分だってそこまで悪くない。ならば、あの子の容姿も間違いなく……だが――まさか――瑠璃は思いもしなかった。隼人が、あの子が生きていたことを知っていたなんて。……あのとき、すでに知っていたの？じゃあ、あの墓地で、彼が彼女の目の前で撒いていたものは――いったい何だったの？あの時の冷酷で非情な態度、どう見ても演技には見えなかった。もし、すべてが芝居だったとしたら……どういうつもりだったの？隼人……疑問と怒りが渦巻く中、いつしか彼女は眠りに落ちていた。翌朝。目覚ましも鳴っていないのに、電話の音で叩き起こされた。電話の向こうからは、瞬のやや眠たげな低い声が響く。「おはよう、ヴィオラ。今朝、目黒グループで取締役会があるから、来てくれないか？」瑠璃は了承し、出発前に隼人へ電話をかけた。だが、繋がらない。メッセージを送り、「今日、子供を連れて来て」とだけ伝えた。……目黒グループに到着すると、建物の前には大勢の記者たちが集まっていた。そしてその中心には、ひと際目立つ男の姿が――隼人だった。彼はすらりとした抜群のスタイルで、その圧倒的な美貌はまるでスポットライトを浴びているかのように輝いていた。周囲の視線を集めずにはいられない存在感だった。漆黒のスーツに身を包み、冷たくも気品漂うその佇まい――そして、どこか冷淡に見えるその切れ長の瞳は、それでもなお、人を惹
目黒様に囚われた新婚妻 第0479話
君秋の言葉を聞いた瞬間、隼人の男らしい眉は深く寄せられた。彼の目には君秋への哀しみと、そして――それ以上に強烈な怒りと衝撃が浮かんでいた。まさか、蛍が自分のいない間に、こんな残酷な仕打ちをしていたなんて――彼は本当に何も知らなかった。君秋の性格がなぜあれほど暗く、沈んだものになったのか、その理由が今すべて明らかになった。それは、蛍という女が作り出した「呪い」だった。彼の手は静かに、しかし確かに握りしめられた。白く繊細な手の甲には、怒りによって血管が浮き上がっていた。「なんてこと……蛍、そこまで非道な女だったなんて！」夏美と賢もまた、怒りと悲しみの入り混じった声を上げた。「こんな人間……人間じゃない！」瑠璃は黙って君秋を抱きしめながら、その胸の奥で煮えたぎる怒りを噛みしめていた。彼女は拳を握りしめると、静かに冷ややかな視線を隼人に向けた。「さすがは隼人様の大切な女ね。……でも、君ちゃんにしたことは、これだけじゃない」彼女の言葉は鋭く、嘲りを含んでいた。「思い出すだけで吐き気がするわ。あの年……彼女は私を罠にかけるために、自ら果物ナイフを手に取り、君ちゃんの顔を切りつけたのよ。血が流れて、君ちゃんが泣き叫ぶのを見ながら、あの女は笑いながらそのナイフを私の手に握らせたの。それであなたも、家族も……誰も彼もが、あの女の言葉を鵜呑みにして、私を罵倒して、殴って、責め立てた。……あの光景、一生忘れられない」彼女の言葉が落ちた瞬間、場の空気は凍りついた。夏美と賢も深い自責の念に沈んでいた。あの時は現場にいなかったとはいえ、後から彼女を責めた記憶は、確かにある。そんな中、瑠璃は冷静さを取り戻し、君秋に微笑みかけた。「君ちゃん……ママ、約束する。絶対にあなたを守るし、ずっと愛するから」「ほんと？」君秋の瞳が嬉しそうにきらめいた。瑠璃は指を差し出した。「指きりげんまん、だよ」「うん！」君秋は小さな手を伸ばして、嬉しそうに彼女の小指を絡めた。その瞬間、君秋の顔にはようやく、子供らしい無邪気な笑顔が咲き誇った。その笑みを見て、瑠璃も自然と口元に穏やかな笑みを浮かべた。誕生日を終え、瑠璃は一人でその場を離れようとした。夏美と賢は、引き止めたい言葉が喉まで上っていたが、結局何一つ口にすることができな
目黒様に囚われた新婚妻 第0478話
瑠璃が君秋の手を引いてリビングに入ってきたのを見た瞬間、夏美と賢は、まるで長年の願いが叶ったかのように、目に喜びの光を浮かべた。「千璃！本当に……来てくれたのね！」夏美は感極まった様子で、瑠璃に駆け寄ろうとした。瑠璃は無意識に、彼女の包帯で巻かれた足元に視線を落とした。まだぎこちない歩き方をしているのを見て、口調は淡々としていたが、言葉には冷静な配慮があった。「碓氷夫人、座ってしっかり休んでください。傷が開いたら困るわ。……あなたに借りを作る気はないのです」その一言に、夏美の目がまた潤んだ。「母親なら、我が子の無事だけを願うものよ。あなたが無事でいてくれるだけで、ママはそれでいいの。……あなたは誰にも借りなんて作ってない。悪いのは私たちなのよ」賢もそばで優しく頷き、慈しむような目で瑠璃を見つめた。「千璃……パパもママも、本当にすまなかった。君が俺たちを受け入れられない気持ちも理解している。無理に認めろとは言わない。ただ、こうして顔が見られるだけで、俺たちは十分幸せなんだ」瑠璃はその言葉を静かに聞き、顔色一つ変えずに淡々と言った。「今日は君ちゃんの誕生日ですよね？」その言葉に、夏美と賢は一瞬驚いたが、すぐに顔を綻ばせて頷いた。「そうね、今日は君ちゃんの誕生日。でも、その前に……隼人が、あなたに渡したいプレゼントがあるの」夏美が言いながら、ケーキを持って現れた隼人の方へ目をやった。それを見て、瑠璃は眉をひそめた。「私はもう、彼と関わる気はないです。もし、今日私をここに呼んだのが彼のためなら……今すぐ帰ります」「千璃！お願い、行かないで！」夏美は慌てて前に出て止めた。その声はまるで懇願のように弱々しい。「怒らないで。あなたが嫌がるなら、ママはもう何も言わないから……」その瞬間、瑠璃が通り過ぎようとしたところを、隼人が素早く手を掴んだ。彼の掌の温もりが、彼女の肌にじわじわと広がっていく。瑠璃はすぐに不機嫌そうに顔を上げ、冷たい視線を向けた。「放して」「君ちゃんは、お前と一緒に誕生日を過ごしたがってる。それだけでも、ここにいてくれないか？……俺のプレゼントは、きっといつか受け取ってくれる日が来ると信じてる」「パパ、ママ、なに話してるの？プレゼントってなに？」君秋が不思議そうに目
目黒様に囚われた新婚妻 第0477話
隼人の言葉が落ちた瞬間、あたりの空気が一気に凍りついたように静まり返った。瑠璃の瞳に浮かんでいた悲しみと怒りが、その瞬間、激しく揺さぶられた。「……隼人、今、なんて言ったの？」彼女は震える声で問い返した。その真実を知りたくてたまらない目で見つめられ、隼人の胸は痛みでいっぱいになった。「隼人……さっきの言葉、もう一度言って！あの子が……私たちの子が死んでいないって、知ってたの？その子がどこにいるか知ってるの？」瑠璃はもう感情を抑えきれなかった。彼女は男の肩をぐっと掴み、必死に問い詰める。「言って！早く言って！その子はどこにいるのよ！」彼女の目に涙が滲み、紅く染まっているのを見て、隼人はより一層の自責と痛みを感じた。「瑠璃……落ち着いて……」「落ち着けるわけないでしょう！」瑠璃は冷笑を浮かべて、彼を睨みつけた。「あなたはあの子を気にかけなかったかもしれない。でも私は違う！血を分けた我が子を失う痛みがどれほどなのか、あなたにはわからないでしょう！あなたみたいに心のない人間には！あなたの心はいつだって、蛍だけのものだった！」「パパ、ママ！」その怒号が空気を裂こうとしたそのとき、君秋が屋内から元気いっぱいに走ってきた。月明かりに照らされるその無邪気な笑顔には、以前にはなかった明るい愛らしさがあった。その顔を見たとたん、瑠璃の中の怒りと苦しみは、少しずつ和らいでいった。彼女は深く息を吸い、感情を整えてから、優しく君秋に微笑みかけた。「君ちゃん……」彼女はしゃがみこみ、小さな体をぎゅっと抱きしめた。その温かく柔らかい感触に、彼女の目尻は熱を帯び、思わず涙がこぼれそうになった。――この子を、もっともっと愛してあげたい。でも今、一番強く願うのは――本当のわが子を、この腕で抱きしめたいこと。そんな彼女の姿を見つめる隼人の瞳には、深くて温かい愛しさが溢れていた。瑠璃、君ちゃんこそがお前の実の子どもなんだ。俺たちの宝物なんだよ。きっと、真実を知ったらお前はきっと、笑ってくれるはずだ。「君ちゃん、お誕生日おめでとう」そっと抱きしめる腕をほどいた後、瑠璃は君秋の小さな頬に、優しくキスを落とした。それから、心を込めて選んだプレゼントを手渡した。君秋はにっこり笑って、それを受け取った
目黒様に囚われた新婚妻 第0476話
本当なら、彼らのことなどとっくにどうでもよくなっているはずだった。けれど、今――夏美が足を引きずりながら歩く姿を見て、瑠璃の目には知らず知らずのうちに涙が滲んでいた。その頃、瑠璃のもとを去った隼人は、目黒家の本宅に閉じこもっていた。朝から夕方まで、部屋にこもったまま、彼は当時の結婚式の映像を何度も何度も繰り返し見ていた。青葉と雪菜が交互にドアをノックし、呼びかけてきたが、すべて無視した。祖父の言葉は、まったくその通りだった。――隼人は、最初から瑠璃を好きだったのだ。祖父の名義で彼女と結婚したあの時、それは彼がどれほど本気だったかの証明だった。だが彼は、かつて幼い頃に交わした約束に縛られ、六年間、蛍に欺かれ続けた。結局、蛍は偽物だった。本当に好きだった女の子こそは、最初からあの「約束の少女」――千璃ちゃんだ。隼人は椅子に身を預けたまま、ふと微笑んだ。――昔も今も、結局俺が好きだったのは、ずっとお前だけだったんだな、千璃ちゃん……そのとき、スマホが突然鳴り響いた。着信を取ると、顔色が一変する。「……何だって？瑠璃が四宮華を追って交通事故に遭いかけた？……分かった、すぐに向かう」すぐに立ち上がり、急いで服を着替える。ちょうどお茶菓子を運んできた雪菜が、彼の様子に気づいて慌てて声をかけた。「隼人お兄様、ようやく出てきたのね……え、そんなに急いでどこ行くの？」隼人は一言も返さず、無言で階段を降りていった。その様子を見た青葉も立ちふさがった。「隼人、また瑠璃のところに行くの？あの女と瞬のせいで、この家の財産はもうほとんど奪われてるのよ？それなのに、あんたは何もしないで、まだあの女を追いかけて……まさか、本当にあの女のこと、愛してるって言うの？」「俺が誰を追うか、あんたには関係ない」隼人は冷ややかに言い放った。「昔の生活に戻りたいなら、余計な口出しはするな」青葉は言い返す言葉もなく、ただ呆然とその背中を見送るしかなかった。……一方その頃――病院で夏美と別れてからというもの、瑠璃はずっと心が落ち着かず、うっかり君秋を迎えに行くのを忘れてしまっていた。ふと気づいた時には、すでに夕暮れが迫っていた。そのとき、また夏美から電話がかかってきた。今回はためらわずに電話に
目黒様に囚われた新婚妻 第0475話
交通事故が起きたことで、多くの通行人が足を止めて集まり始めた。車が突っ込んできたあの一瞬、瑠璃はもう逃げられないと覚悟した。だが、その刹那、強い力に引き寄せられるようにして抱きしめられた。その一瞬の感覚は、これまでに感じたことのないほどの安心だった。呆然としていると、誰かに肩をぐっと掴まれた。「千璃、大丈夫？どこかケガしてない？」その聞き慣れた、そして心配に満ちた声に、瑠璃はようやく目の前の人物に気がついた。――彼女を救ったのは、夏美だった。目の前の気品あふれる顔には、濃い不安の色が広がっており、彼女の目は必死に瑠璃の体を上から下まで確認していた。瑠璃は数秒ほど呆然とした後、淡々と口を開いた。「大丈夫です、ありがとうございます。……碓氷夫人」その呼び方を耳にした途端、夏美の目にはまた涙が滲んだ。だが、彼女は何も言えなかった。――母親として、彼女にはすでに娘と呼ぶ資格がなかったから。瑠璃が視線を移すと、さっき自分に突っ込んできそうになった車は、道路脇の大木に衝突してボンネットが大きくへこんでいた。だが、運転手に大きなケガはなかったようで、今は必死に電話をかけてレッカーを呼んでいるところだった。「さっきのは本当に危なかった……あの美女が吹き飛ばされるかと思ったよ」「貴婦人が引き寄せなかったら、今頃どうなってたか……」「二人、顔が似てたし、たぶん母娘じゃない？娘を助けたのって、本能なんだよ。見てよ、あのお母さん、泣きそうじゃん」周囲の人々の声を聞いて、瑠璃は思わず足を止め、振り返った。そこには、立ち尽くしながらも必死に感情を抑えようとしている夏美の姿があった。けれど、溢れ出る涙を止めることはできなかった。そのとき、瑠璃は初めて気がついた。夏美の右足のすねには大きな擦り傷があり、血が筋を描いて流れていた。彼女は思わず駆け寄り、眉をひそめた。「怪我してるじゃない、なんで黙ってるんですか？」夏美は涙を浮かべたまま、微笑んで首を振った。「あなたさえ無事なら、それでいいのよ」その言葉に、瑠璃は言葉を失い、一瞬の沈黙の後、周囲を見回した。「一人で来たんですか？」夏美は彼女を見つめながら、静かに頷いた。「ここで待ってて。車、取ってきます」瑠璃はそう言い残して足早にその
目黒様に囚われた新婚妻 第0474話
「パパ」そのとき、君秋が隼人にそう呼びかけた。隼人は思わず嬉しそうに目をやった。凛々しい眉目の子供がにっこりと微笑みながら近づいてくる。澄んだその瞳は、見れば見るほど瑠璃に似ていた。思えば、瑠璃が「亡くなった」という三年間、君秋はほとんど彼のことを「パパ」と呼んだことがなかった。たまに呼んでも、まるで口先だけで、無感情な声だった。けれど今は違った。元気で、生き生きとしていた。「パパもママのおうちにいるの？君ちゃんのお誕生日、ママと一緒にお祝いしてくれるの？」――誕生日。その言葉で、隼人はようやく思い出した。明日は君秋の誕生日だったのだ。すでに五歳になったのに、彼はこれまで一度として、しっかりとこの子の誕生日を祝ってやったことがなかった。「君ちゃん、パパはもうすぐ帰るの。また今度話そうね」そこへ瑠璃が歩み寄り、やさしい笑みを浮かべながらも、言葉の裏には明確な追い出しの意図が含まれていた。彼女が振り返って隼人に目を向けたとき、その視線は一瞬で冷たくなった。「もう行って。これ以上ここにいないで」隼人は苦笑した。「もうすぐ帰るよ。でも……君ちゃんの誕生日だけは……」「誕生日？『隼人様』って本当に素晴らしいお父さんなのね」瑠璃は冷笑しながら、目元に鋭さを宿した。「蛍が産んだ子は宝物みたいに可愛がって、自分の子にはどうだった？無視して、放り出して、あげくには刑務所で堕胎させて……その子を『野良』呼ばわりして、ゴミのように捨てた！私は……この何年も、自分の子がどんな顔なのかすら知らなかった。目が見えなくなったときも、あの魔物のような蛍がくれた『写真』を、子供の姿だと信じて、大事に持ってた……でも結局それは、ただの風景写真だったのよ！」そこまで聞いた隼人の胸にも、抑えきれない痛みが広がった。彼の記憶に瑠璃が雨の中、涙に濡れて地面を這いながら写真を探していた姿がよみがえった――そのときは理解できなかった。なぜそんなに一枚の写真に必死になっているのか。今、その理由がすべてわかった。蛍に騙されて、それを「我が子の写真」だと思い込んでいたのだ。「隼人、教えてよ。私はいったい何を間違えたっていうの？どうしてこんな仕打ちを受けなきゃいけなかったの？私は一生あなたを許さない。今すぐ……出ていって！」
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