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第0217話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0454話
この五年間で、隼人は初めて——君秋が「パパ」と呼んだその一言が、これほど心に響くものだと感じた。彼は君秋の前にしゃがみ込み、優しさと微笑みを湛えた視線で、じっくりと小さな顔を見つめた。心理的な影響かもしれないが、今こうして見れば見るほど、この子の眉や目元が瑠璃に似ている気がしてならなかった。「君ちゃん……」彼は内心の高鳴りを抑えながら、柔らかな声でそう呼びかけた。君秋はこくりと頷き、「パパ、僕、いつおうちに帰れるの？僕、ママに会いたい。あのママじゃなくて、ヴィオラお姉ちゃんのほうのママだよ」彼はわざわざ強調して言った。隼人の胸がきゅっと締めつけられる。「君ちゃん……ヴィオラお姉ちゃんはね、本当の君ちゃんのママなんだ。君ちゃんにはママはひとりだけ。それを忘れないで」「うん、忘れないよ」君秋は頷き、小さな手で手元の物を振って見せた。「もうすぐこのウサギ、完成するの。できたらママにあげるんだ、防犯用にね」そう言いながら、誇らしげに説明し始めた。隼人はやっと理解した——これは、ミニサイズの防犯グッズだった。五歳の君秋がこんなものを自作していることに驚きを隠せなかったが、以前彼が瑠璃にプレゼントした、位置情報チップ入りのブレスレットを思い出すと、この子はやはりすごい才能を持っているのだと実感した。ちょうどそのとき、夏美がティーセットとお菓子を手に持って家から出てきた。そして隼人の姿を見て、少し驚いた様子を見せた。「隼人様、いついらしたの？君ちゃんを迎えにいらしたの？」隼人は夏美のほうを見て、ゆっくりと立ち上がった。「おばあちゃん！」君秋が明るい声で夏美に呼びかけた。その幼い声には、以前にはなかった自然で嬉しそうな響きがあった。君秋のこの変化を見て、隼人ははっきりと分かっていた。すべては——瑠璃のおかげだと。この子はかつて、蛍の手で暗闇に引きずり込まれた。だが、瑠璃という実の母親が、彼を再び光の射す世界へと連れ戻してくれたのだ。「君ちゃんは本当にいい子ね」夏美は片手で君秋の頭をそっと撫で、そして少し寂しそうにため息をついた。「蛍のしたことは、到底許されるものじゃないし、私も賢も彼女のことは心底憎んでいます。でも、君ちゃんは何も悪くないし、この子は本当に素直で優しくて、私たちは心から彼
目黒様に囚われた新婚妻 第0453話
隼人の瞳に渦巻いていた陰鬱な殺意は、その一瞬で霧のように溶けた。彼は蛍の囚人服の襟を掴み、彼女の体をぐいっと引き寄せた。「さっきの言葉……もう一度言ってみろ」隼人の体から漂う冷たい香りを、蛍は貪るように吸い込み、涙をこぼした。目前の男は、目元から眉間まで冷気に包まれていたが、その男らしい眉に星のように輝く目、絶世の美貌。怒っていてさえ、彼はやはり、彼女が近づきたいと渇望してやまない存在だった。「隼人……私はたくさん間違いを犯したけど、あなたへの想いだけは本物なの。私は本当に、あなたを——」「これ以上苦しみたくなければ、俺の質問に答えろ。俺と瑠璃の子ども……本当に、生きているのか？」隼人の容赦ない声とその殺気に満ちた眼差しに、蛍の体は一瞬で冷え切った。彼女は震える唇をかすかに開き、隼人の目を恐る恐る見つめながら、小さく頷いた。「死んでない……あの子は、生きてる……本当に……」その一言で、隼人の眉間に張り詰めていた氷が一気に解けた。「どこだ？その子は今、どこにいる？」隼人が一歩踏み出して尋ねると、蛍は乾いた唇を噛みしめた。「隼人……私をここから出して……」「……お前に、俺と交渉する資格があると思ってるのか？俺が見つける前に話せ。さもなければ、お前には一片の価値もない」隼人の冷淡な言葉に、蛍の顔色は一瞬で青ざめた。生き延びるため、彼女はようやく観念して口を開いた。「その子……実は、ずっとあなたのそばにいたの……」隼人の深い瞳に、まばゆい光が灯った。「君ちゃん……」彼の脳裏に、君秋の姿が自然と浮かび上がった。蛍は悔しげに歯を食いしばった。彼女にははっきりと見えていた——隼人の瞳に溢れた喜びの色が。かつて彼女が妊娠を偽り、君秋を「産んだ」時、隼人は一度も嬉しそうな顔など見せなかった。しかし今、彼の目は確かに喜びで満ちていた。それはすべて——その子どもが、瑠璃との間に生まれたからだ。ぼんやりとその姿を見つめていた蛍は、隼人が背を向けて歩き出したのを見て、慌てて立ち上がろうとした。だが、鉄の扉は無情にも閉ざされてしまった。「隼人！隼人！お願い！助けて……もう二度としないから、お願い……昔、私たち愛し合ってたでしょ？隼人——！」どれだけ蛍が必死に叫び、泣き叫んでも、隼人は一度も振
目黒様に囚われた新婚妻 第0452話
隼人は、彼女のことを一度たりとも愛したことなどなかった。ほんの少しの好意すら抱いたこともない。彼女が「あの少女」の身代わりであることが明るみに出たあの日から、隼人にとって彼女は、もはや何者でもなかった。他人どころか、見知らぬ存在にも及ばない。たとえ、二人の間に「息子」がいたとしても——。「その様子だと、何が起きるか最初からわかっていたようだな」隼人は冷え切った声で口を開いた。高く聳えるような体が近づいてくると、その圧倒的な威圧感に空気すら震えるようだった。蛍は首を振って、無垢を装った。「隼人、あなたが何のことを言ってるのか、私にはわからないわ……」必死に涙を一粒しぼり出し、哀しげな目を彼に向けた。「隼人……私たちは夫婦だったじゃない……君ちゃんのこともあるし……お願い、ここから出して。私は、本当に無実なのよ……」「フッ」蛍の言葉は、隼人の冷笑で遮られた。「どうして、お前が今も生きているか知ってるか？」彼は突然そう問いかけた。その瞳が異様なほど冷たく、蛍は呆然としながらその目を見返した。「俺は、ずっと瑠璃の答えを待っていたからだ」「……っ」蛍の瞳が恐怖に見開かれ、心臓の鼓動が耳鳴りのように響いた。やっぱり——やっぱり彼は知っていた。千ヴィオラの正体が瑠璃であることを。「瑠璃」と呼ぶ彼の声は優しく、たったその名前を口にするだけで、隼人の眼差しが一瞬で柔らかくなるほどだった。——その思いは、間違いなく本物だった。「瑠璃は言っていた。俺を憎んでいると。俺が彼女にしたすべてのことを、俺が、お前の嘘を信じ続けて、彼女を何度も何度も傷つけたことを」隼人は一歩、また一歩と近づいてくる。その体から放たれる氷のような殺気に、蛍はおののき、ゆっくりと牢の隅に追い込まれていった。隼人がいきなり手を伸ばし、蛍の首を締め上げた。力も入れずに、彼は彼女をゆっくりと持ち上げた。その目には凄まじい怒気が宿っていた。蛍はたちまち呼吸を奪われ、足が床につかなくなった。顔が真っ赤に染まり、必死で目を見開いた。「は、隼人……ゆ、許して……っ」「許す？どうやって？」隼人の指がさらに強く首を締めつけ、眼差しの中の殺意が鋭く深まっていく。「お前は知らなかっただろうな。瑠璃が大学に入学したその初日、俺は一
目黒様に囚われた新婚妻 第0451話
瑠璃の非難と問いかけが、隼人の脳裏に、あの日あの時の情景をまざまざと蘇らせた。彼は鮮明に覚えていた。あの日は風と雪が吹き荒れ、彼女は骨壺を抱きしめながら全身を激しく震わせていた。白く整った歯は血に染まり、まるで壊れた人形のように無惨だった。それでも、あの瞳だけは——あの瞳だけは、彼の行いを必死に拒絶していた。彼女は言った。「隼人、殺してよ。もうあなたの顔なんて見たくない」そしてこうも言った。「隼人、あなたは絶対に後悔する！」だが彼は、勝ち誇ったようにこう返したのだった。「俺の辞書に『後悔』なんて言葉はない」——そして間もなく、彼はその「後悔」が、どれほど自分にとって重いものだったかを思い知ることになる。隼人が眉をひそめ、記憶に沈んでいるのを見て、瑠璃は嘲りの笑みを浮かべて言った。「どう？思い出した？あのとき、あなたがどれだけひどいことをしたか。私たちの実の子を『汚れた子』だって決めつけて、骨まで粉々にしてやりたいなんて──あの冷酷さを、思い出したってわけ？」その皮肉を聞いて、隼人は我に返った。あのときの冷酷で情のない自分の姿を思い出すたび、今、そのすべての残酷さが彼自身に牙を剥いて返ってきていた。——あの時、お前の心はそんなにも痛んでいたんだな。今なら、少しはわかる気がする。「隼人、もう偽善ぶるのはやめて。あなたが何を言おうが、何をしようが、私に与えた傷は絶対に消えない」瑠璃の瞳には、かつてのような愛情も残っていなかった。あるのはただ、燃え盛る怒りだけだった。「当時、お祖父ちゃんが本当に重病だと思って、あなたにお金を貸してって頼んだのに、あなたは一銭も貸さなかった。それどころか、蛍と一緒に私を侮辱して、彼女の嘘を信じて、私が他の男と関係を持ってるとか言い出して、私たちの子どもまで野良犬の子扱いしたのよ！さらに、蛍が仕組んだ罠のせいで、あなたは私が祖父の病を口実に金を騙し取ろうとしてると決めつけた。そして四宮夫婦が私を殴って罵るのを止めもせず、私はその場で蹴られて血を吐いた。痛くて立ち上がれなかったのに、あなたは蛍を抱いて病院へ向かった……「私はただ、あなたを愛していただけなのに、どうしてこんなにも苦しまなきゃいけなかったのか……でもようやくわかったの。私は、間違った人を愛していたんだって」そ
目黒様に囚われた新婚妻 第0450話
青葉は一瞬呆然としたが、それでも立ち去る素振りは一切見せなかった。それどころか、足早に隼人の目の前へと歩み寄った。「隼人、大事な話があるの！」青葉は焦った様子で声を上げた。「四宮瑠璃……あの女、死んでないのよ！彼女こそが千ヴィオラなの！数日前に彼女自身が私にそう認めたの！本当に、あの女は瑠璃だったのよ！」青葉は取り乱しながらまくし立てたが、隼人は何の反応も見せなかった。その様子を見て、青葉の目がぎょろりと動いた。「隼人……もしかして……あなた、最初から知ってたの？あのクソ女が瑠璃だって……知ってたの？」その言葉が出た瞬間、隼人の黒い瞳が鋭く光り、冷たい視線が一閃した。その圧に、青葉は慌てて口を閉じた。隼人は何も言わず、無言のまま立ち上がると、何も持たずに歩き出した。青葉は慌ててその後を追いかけた。「隼人、これ……これどういうことなの？瑠璃のこと、もう放っておくつもり？この二日間あなたがいなかった間に、彼女が何をしたか知ってるの？隼人、お願いだから油断しないで！あの女は復讐のために戻ってきたのよ！隼人！隼人！」何をどれだけ叫んでも、隼人は一度も振り返らなかった。怒りと焦りに震えながら、青葉はその場で足を踏み鳴らし、仕方なく社内の他部署の責任者たちに事情を聞き回った。だが、その内容を聞いた瞬間——彼女はその場で気を失いそうになった。まさか、生まれ変わった瑠璃が、ここまでの力と覚悟を持っているとは……彼女は今、目黒グループ全体を巻き込むほどの勢いで動いていたのだった。その頃、瑠璃は会社を出た後、真っ先に警察署へと向かった。この間に集めた証拠を提出し、蛍による倫太郎への殺人未遂の事実を告発した。また、宝華殺害についても告発したが、こちらは証拠不十分のため、受理されなかった。その後、瑠璃は白菊の花を買い、倫太郎の墓前を訪れた。白菊を供え、香を焚き、三度深く頭を下げた。「お祖父ちゃん……あなたを殺した人はもうすぐ裁きを受ける。どうか、安らかに眠っていてね。昔、あなたの娘が私をすり替えたこと……私は忘れていないけど、それでも私を大切に育ててくれたあなたには感謝してる。心から感謝してる。「もし、また生まれ変われるなら……今度こそ、本当の家族として生きたい」墓石に刻まれた名前を見つめながら、瑠
目黒様に囚われた新婚妻 第0449話
瑠璃は毅然とした声で言い切り、その鋭い視線を隼人の顔の上で冷たく走らせると、迷いなく足を踏み出した。だが隼人は素早く彼女の手首を掴んだ。瑠璃の足が止まり、冷ややかな美しい瞳を斜めに向けて彼を睨んだ。「どうしたの？また昔みたいに力ずくで私を抑え込もうってわけ？隼人、私はもう、あなたに好き勝手されるだけの瑠璃じゃない。あなたなんか……もう怖くないわ」彼女は一歩も引かず、男の深くて読めない漆黒の瞳を正面から見据えた。その瞳の奥には、まるで女王のような威厳と誇りが宿っていた。だが隼人は怒りを見せることなく、情に満ちた深い視線で、瑠璃の完璧な顔立ちをじっと見つめ続けた。実は彼はもうずっと前から、彼女が語っていることがすべて「美しい嘘」だと気づいていた。それでも、彼はその嘘の中に留まりたかった。できるだけ長く、できるだけ深く。そうやって自分を欺くことでしか、彼女のそばにいることはできないと、痛いほどわかっていたから。しかし、その日は、ついに訪れてしまったのだった。短い沈黙のあと、隼人は微かに笑みを浮かべ、穏やかに口を開いた。「たった一つ、聞きたいことがある」瑠璃は冷たく男を見つめた。すると隼人が低く静かに尋ねた。「お前は……まだ俺を愛しているのか？」まるで世界一滑稽な冗談を聞いたかのように、瑠璃は小さく笑った。その笑みが消えると、彼女は冷ややかな瞳で見下ろすように言った。「隼人、その言葉を自分で口にして、可笑しいと思わなかったの？私があなたを愛してる？そんな愛、あなたが欲しいとでも？あなたにとって私みたいな女からの愛は……汚らわしいんじゃないの？」その反問に、隼人の心は激しく沈んだ。彼はもう、聞きたくなかった答えを悟ってしまっていた。彼女の目は、以前よりも一層冷たく憎しみに満ちていた。「私は、かつては本当にあなたを愛してた。でもその気持ちは、あなたの冷たくて残酷な言葉や態度で、すべて少しずつ……完全に消えてしまったの。今の私はもう目が覚めたの。隼人様に少しでも愛されたいなんて、そんな幻想はもう抱いてない。仮にあなたが少しでも私に気持ちを向けたとしても、そんなもの、どうでもいい。今の私は、ただあなたが地に堕ちて、全てを失う姿を見たいだけ。それが、私の喜びなのよ」瑠璃は冷笑を浮かべ、力強く隼人の手を振り
目黒様に囚われた新婚妻 第0448話
「触らないで」瑠璃は拒絶の声を上げた。「他の女を抱いたその手で、二度と私に触れないで。気持ち悪いわ」……ビリッ。その嫌悪に満ちた言葉に、隼人の胸の奥が、見えない刃物で突き刺されたような鋭い痛みに襲われた。「気持ち悪い」——そのたった一言が、これほどまでに強烈な破壊力を持つものだとは。だがかつて、彼は何度もその言葉を彼女に向けて投げつけ、深く傷つけてきたのだった。隼人が何も言わずに黙っているのを見て、瑠璃は深く息を吸い、怒りを湛えた冷たい瞳で彼を一瞥し、嘲るように言い放った。「何？私の態度が気に入らないの？でもあなたに文句を言う資格なんてないわ。思い出してよ……あのとき、あなたが私をどう辱めたか。誰にでも抱かれる女だって言ったのよ？あなたは私を見て気分が悪くなるって言った。妻になる資格なんてないって、何度も何度も……忘れたの？」彼女の言葉が矢のように浴びせられ、隼人は眉間を深く歪めた。かつての過ちが、ひとつひとつ鮮やかに思い返され、それはまさに取り返しのつかない罪の記録だった。それでも彼は黙っていた。ただその視線だけが、ずっと瑠璃に向けられていた。その赤く染まった目の奥には、言葉にできないほどの後悔と罪悪感、そして深い愛情が混ざり合っていた。だが彼にはわかっていた——今の彼女には、もう何も届かない。彼女の瞳には、怒りと復讐の炎しか燃えていなかった。その情熱は、かつての美しい目元さえ、赤く染め上げていた。瑠璃は隼人の目の前に歩み寄った。高くしなやかな姿は、一歩も引かず堂々としていた。「ずっと見たかったんでしょ？確かめたかったんでしょ？今、見せてあげる」彼女は決然とした目で隼人を見据え、左手を伸ばして、自分の白いシャツの襟元に手をかけた。そして、勢いよくそれを引き下ろした。あらわになったのは、美しい鎖骨と滑らかな肩、そしてさらに視線を落とすと、左胸にあるあの小さな黒子。それは、隼人の記憶に鮮明に刻まれた特徴だった。シャツの布を掴んだ手をぎゅっと握り締め、瑠璃の視線はより一層冷たく、皮肉に満ちていた。「隼人、この黒子、見覚えあるでしょ？まだ覚えてるはずよ」彼女は声を立てて笑った。「そう、私……死んでなんかいない。私は千ヴィオラなんかじゃない。あなたが一番忌み嫌っていた、元妻の四宮
目黒様に囚われた新婚妻 第0447話
隼人が突然戻ってきたことで、瑠璃は多少驚いたものの、彼女の態度は落ち着いていて冷静だった。それどころか、唇の端にはどこか意味深な笑みさえ浮かんでいた。男は真正面から歩いてきた。冷ややかな威圧感と圧倒的な支配力は、まるでこの世のすべてを統べる王のようで、周囲の存在など一瞬でかすんでしまった。そして彼の視線は、まるで他の誰も見えていないかのように、ただ瑠璃の美しく整った顔だけを見つめていた。一歩近づくたびに、その静かな圧力はさらに強まっていき、やがて彼は瑠璃の目の前に立った。傍らの株主の一人が呆然とした様子で、ようやく我に返って口を開いた。「隼人様、ちょうどよかった。奥様が先ほど……」「全員、出て行け」隼人は冷ややかに遮りながらも、視線は終始瑠璃の顔から離さなかった。株主たちは互いに顔を見合わせたが、最終的には察したように静かに会議室を後にした。広い会議室には、瑠璃と隼人の二人だけが残された。静寂の中、瑠璃はゆっくりと口を開いた。「随分早かったのね。ということは、もう全部調べ終えたってことかしら」その口調には、もはや以前のような優しさはなく、冷淡でどこか軽蔑すら含んでいた。「さすがは目黒社長。やることがいつも手際がいい。でも残念ね、今回は……間に合わなかった」瑠璃は長くしなやかな指で、テーブルの上に置いてあった資料の束を取り上げると、それを隼人の前に音を立てて放り投げた。「今この瞬間から、あなたは目黒グループの社長ではなくなったわ。取締役会での発言権も、もうない」隼人は静かな表情のまま瑠璃を見つめ、その資料を手に取った。彼は深く視線を落とし、長いまつ毛が影を落とす。すぐに資料の内容を一通り目で追うと、あっさりと机の上に戻した。「もしこれらを失うことで、お前が俺の元に戻ってくれるなら……俺はそれでいい」その言葉に、瑠璃は冷たく皮肉な笑みを浮かべた。「隼人、私もう演技を続けるつもりはないわ。あなたこそ、いつまで芝居をする気？」彼の整った穏やかな顔を見つめながら、嘲るように言った。「本気で私が信じると思う？あなたが私を愛していて、何もかも捨てられるほどだって？」瑠璃はその瞳を高く持ち上げ、その中に鋭い光を宿らせた。「もうとっくに気づいていたのよね？私が何者なのか」その一言が落ち
目黒様に囚われた新婚妻 第0446話
まさか、青葉が夏美に自分の正体を打ち明けたのだろうか？そんなはずはない。今の時点で、わざわざ自分に面倒をかけるようなことをするとは思えない。瑠璃はそんな考えを巡らせながら、電話に出た。「ヴィオラさん、私、碓氷夏美。今、お時間ある？うちに来てもらえないかな。君ちゃんが全然寝なくて、あなたに会いたいって言ってるの」その理由を聞いて、瑠璃はすぐに了承した。「すぐに伺います」「よかった！」夏美の声には、はっきりと喜びが滲んでいた。たぶん、今この顔を見ることが、あの夫婦にとって何よりも嬉しいことなのだろう。電話を切った後、瑠璃は簡単に食事を済ませてから、家を出た。瞬はその間もソファに腰掛けたまま、細く長い指でワイングラスを持ち、グラスの中の液体をゆっくりと揺らしながら、深く静かな目で一点を見つめていた。「ヴィオラ、あいつは見た目ほど穏やかでも優しくもない。だから、遠慮する必要なんてない」……二十数分後、瑠璃は碓氷家に到着した。夏美と賢は、彼女を迎えに出て、とても親しげな様子だった。君秋は瑠璃を見るなり、幼く整った顔に純粋な喜びの笑顔を自然に浮かべた。瑠璃は優しく子守唄を歌いながら君秋を寝かしつけた。やはり、彼にはその歌が効いたようで、まもなく大人しく眠りについた。彼の穏やかな寝顔をじっと見つめながら、瑠璃はそっとその頬にキスを落とした。君ちゃん……ヴィオラお姉さんのしてきたことを知った時、あなたはそれでも私のことを「ママ」と呼んでくれるのかな……彼女の目元が少し潤んだ。どうしてだか、急に胸が締めつけられるような思いに駆られた。そのとき、視界の端に誰かの姿が映った。顔を上げると、夏美が部屋の入口に立ち、穏やかな笑みを浮かべてこちらを見ていた。瑠璃は君秋に毛布をかけてから、そっと部屋を出た。夏美は期待に満ちた目で瑠璃を見つめた。「ヴィオラさん、もしよかったらこれからもちょくちょく遊びに来てね」瑠璃は微笑みながら答えた。「たぶん、ここに来るのは今日が最後になると思います」「どうして？」夏美は驚いたように立ち止まり、不安げな表情を浮かべた。「F国に戻るんですか？それとも……この前のことが原因で、もう私に会いたくないとか？」「理由は、いずれわかると思います」瑠璃は静かに答え、
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