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第0268話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0269話
蛍は、恐る恐る自分の頬に手を当てた。指先に触れたのは、温かく粘つく液体――血。彼女の瞳孔が、一瞬で収縮する。「血！？こんなに！私の顔！」鮮血に染まった自分の手を見た瞬間、蛍は絶叫した。急激な血の流出により、顔色は一気に青ざめる。瑠璃は、その様子を冷ややかに見つめた。右頬を裂かれた蛍――その姿に、驚きよりも嘲笑が込み上げる。まさか、あの蛍が、自分の顔を台無しにする日が来るなんてね。これが因果応報ってやつ？「蛍、大丈夫よ！隼人がいるんだから、あんたを放っておくわけないよ！」華がすぐさま駆け寄り、慌てて彼女を支えた。だが、そんな状況でも、華はちゃっかり隼人を巻き込もうとするのを忘れなかった。「早く医者のところへ連れていって！もし傷跡が残ったら、それこそ大変なことになるわ！」華は急かしながら、蛍を隼人の前に押し出した。蛍の視線が向かった先には、いまだ瑠璃を抱きしめている隼人の姿があった。彼女の目に、涙が溜まる。「隼人……私の顔……私、今……すごく醜い？」震える声で、隼人に問いかけた。「隼人！早くしないと、蛍の血が止まらないわよ！死ぬよ！」華が大袈裟に声を張り上げる。瑠璃は、それを静かに見ていた。隼人の眉間が深く寄る。彼は――何かを迷っていた。次の瞬間、彼はゆっくりと腕を解き、瑠璃から身を離そうとする。「……っ、痛っ……」瑠璃が、小さく息を漏らした。隼人の目が、一瞬にして瑠璃に戻る。「どうした？」「目黒さん、私のことは気にしないで、ちょっと足をくじいただけよ。それよりも、早くそちらのご令嬢を診てもらっては？血を流しすぎて、倒れたら大変だもの」瑠璃は、皮肉げに微笑みながら言った。華と蛍が、彼女を睨みつけた。だが、ここで言い争うわけにはいかない。「隼人！蛍の顔色が悪くなった、もう時間がないのよ！」「お前が連れていけ」隼人の冷たい声が、それを遮った。そして再び瑠璃の手を取り、歩き出した。「俺は、彼女を連れて手外科へ行く」「……え？」華と蛍の表情が、一瞬にして硬直した。瑠璃は、困ったように彼女たちを振り返った。「そんなことして、いいのかしら？」「お前が怪我をしてるのに、それを放置する方が問題だろう」彼の答えは、あまりにも自然だった。そのまま、隼人は瑠璃の肩を抱き寄せ、病室を後にした。「隼人
目黒様に囚われた新婚妻 第0270話
でも、あなたは結局、一度たりとも私に温もりをくれなかった。人の心を完全に殺すことが、どれほどの痛みをもたらすか……あなたにはわからないだろう。隼人は瑠璃を病院へ連れて行き、検査の結果、骨や筋を痛めていないことを確認すると、ようやく安心したようだった。瑠璃が「大丈夫だから」と断ったにもかかわらず、彼は頑なに彼女をマンションまで送り届けた。瞬が不在なのを確認すると、隼人はどこか居心地が良さそうに見えた。彼は瑠璃を部屋へと案内し、室内をさりげなく見渡した。何か気づかれる前に、瑠璃はさっさと追い返すことにした。「目黒さん、早く病院へ戻って婚約者さんを見てあげたら？」「もう言ったはずだ。彼女は元婚約者だ」隼人は冷ややかにそう言いながら、じっと瑠璃の瞳を見つめた。「次に会うときは目黒さんではなく、俺の名前で呼べ」瑠璃は驚いたような表情を見せ、何か言おうとした瞬間、隼人のスマホが振動した。彼は画面を確認し、表情がわずかに冷たくなった。無言で電話を切ったが、すぐに再び着信が入る。今度は通話を繋いた。部屋の中は静まり返っており、瑠璃の耳にも、電話越しの女性の焦った声がはっきりと届いた。華からだろう。「行くから、もう電話をかけてくるな」隼人は冷淡にそう告げると、あっさり通話を切った。そして、ベッドにもたれる瑠璃を一瞥し、「ゆっくり休め。あとで連絡する」と言った。「……ふふ、きっとすぐにまた会えるわ」瑠璃は意味ありげな笑みを浮かべた。斜陽を浴びる彼女の美しい顔を見つめ、隼人は一瞬、意識が揺らぐ。だが、すぐに踵を返し、部屋を出た。廊下に出た彼は、ふと隣の客室に視線を向けた。何を思ったのか、静かにドアノブを回す――施錠はされていなかった。中を覗き込むが、しばらくすると、わずかに口角を上げる。その瞳に、何か含みのある光が宿る。そして、扉を静かに閉じた。ドアが閉まる音を聞いた瑠璃は、スマホを手に取った。SNSのトレンドをチェックし、蛍のアカウントを開いた。――コメント欄には罵詈雑言が溢れかえっていた。「腹黒女！」「典型的な演技派のぶりっ子、詐欺師かよ！」「捏造動画で世論を誘導とか最低すぎる！」「……ふふっ」瑠璃は満足げに微笑んだ。蛍、私はもう、昔のように好き放題される人間じゃないの
目黒様に囚われた新婚妻 第0271話
え？隼人の言葉を聞いた瞬間、蛍はまるで空気が抜けた風船のように足元がふらつき、後ずさった。脳裏に浮かぶのは、つい先ほど千ヴィオラに向かって口走った言葉。「千ヴィオラ、いいことを教えてあげる。言っとくけど、瑠璃もこうやって私が切り刻んでやったのよ！！あんたも同じ目に遭わせてやる！！」顔面の血の気が引くのを感じながら、蛍の心臓は不規則に跳ねた。――しまった、言ってしまった。怒りに我を忘れ、千ヴィオラに煽られた勢いで、思わず口を滑らせてしまったのだ！そんな蛍の顔色と動揺した目の動きを見て、隼人は失望を滲ませながら静かに口を開いた。「お前はずっと言っていたな――瑠璃の顔を傷つけたのは、お前の父親が手配した者だと。だが……実際に手を下したのは、お前自身だったんだな」「違う！違うのよ、隼人！」蛍は彼の腕を必死に掴み、涙を滲ませながら首を横に振った。「私はそんなことしてない！本当にやってないの！」「私は血を見るのが怖いのよ。どうして自分の手で瑠璃を傷つけるなんてできるの？瑠璃が君ちゃんを傷つけたから、パパが怒って罰を与えただけ……私は何もしてないわ！ねえ、隼人、私を信じて……あなたの千璃ちゃんを……」……千璃ちゃん？その呼び名が耳に入った途端、隼人の瞳に潜む怒りの炎が一瞬揺らぐ。その様子に気づいた蛍は、すかさず身を寄せる。「隼人、お願い、信じて！私だって仕方なかったのよ！そんな酷いことをする理由なんて、私にはないわ！さっき取り乱したのも、全部千ヴィオラが私を追い詰めたから！私はただ、ちょっと脅かそうとしただけ……本気で傷つけるつもりなんてなかったのよ……」甘えるような声で縋る彼女。しかし、次の瞬間、隼人は彼女の手を冷たく振り払った。その漆黒の瞳が、鋭い刃のように冷たく光る。「……もう、お前は俺が知っているあの頃の千璃ちゃんじゃない。お前には本当に失望した」彼の声は低く沈み、強い怒りを滲ませていた。そう言い終えると、迷いなく背を向けた。蛍の全身に、瞬時に冷たい戦慄が走った。慌てて、隼人の腕を掴んだ。「隼人、お願い、行かないで！どうして？どうして私を責めるの？私はただ、あなたが好きだから！あなたを失うのが怖かっただけ！なのに、どうして千ヴィオラなんかのために、私をこんな風に突き放すの？あなたのために、私の顔……私
目黒様に囚われた新婚妻 第0272話
隼人と蛍の会話を、一部始終聞いていた華は、まさかこんな形で真相が露見するとは思ってもみなかった。しかし、今は動揺している場合ではない。彼女はすぐさま蛍を宥めるように声をかけた。「蛍、こんな時に負けを認めちゃダメよ！目黒家の若奥様の座は、あんたが絶対に手に入れなきゃいけないの！その座は、単なる地位の象徴だけじゃないのよ。手に入れれば、一生困ることのない莫大な財産もついてくるんだから！」華の目には、強欲の光がぎらついていた。そして、その視線の奥には、一抹の邪悪な色が浮かんでいる。「千ヴィオラ……あの女のことは、母さんに任せなさい！」蛍はしばらく怒りを発散させた後、悔しげに唇を噛み、傷ついた頬をそっと撫でた。「もちろん、こんなことで負けるつもりはないわ！私の男を横取りしようなんて思うなら――死ぬ覚悟をしてもらわないとね！」その目には、憎悪と毒気が渦巻いていた。「千ヴィオラを始末するのは当然のことだけど……それをやるのは母さんじゃなくて、夏美よ」……隼人は病院を後にすると、そのまま車を走らせた。しかし、彼の意識はどこか虚ろで、まるで糸で操られる操り人形のように、ただ無意識にハンドルを握っているだけだった。頭の中には、蛍のあの言葉が何度も響く。瑠璃の顔は、彼女が傷つけたのか。……ふん。隼人の唇に、冷笑が浮かぶ。やがて、車はある古びたアパートの前で停まった。彼は迷いなく車を降り、慣れた足取りで階段を上がり、一つの部屋へと入った。ここは、生前の瑠璃が住んでいた部屋、彼は、この部屋を二倍の価格で買い取った。しかし、すでに三年が経ち、彼女の温もりなど微塵も残ってはいない。それでも、彼は病的なまでにこの部屋に執着し、瑠璃を想うたびに、墓地へ行くか、ここへ足を運ぶのだった。――何の意味もないと分かっていながら。もう何もかも遅かった。虚無が支配する部屋の中で、彼はふと、三年前の出来事を思い出す。初めて瑠璃の顔に、あの無惨な傷跡を見たのも、この部屋だった。傷ついた彼女は床に倒れ込み、助けを求めていた。だが、彼はどうした？彼はそれを演技だと決めつけ、嘲笑し、彼女の痛み止めの薬をトイレに流し、さらには無理やり彼女の頬に巻かれた包帯を剥ぎ取った。瑠璃、お前はすごく痛かっただろうな。隼人、お前とい
目黒様に囚われた新婚妻 第0273話
本宅へ向かう道中、彼の脳裏には先ほどの母の言葉が絶えずこだましていた。無意識のうちにアクセルを踏み込み、車は速度を増していく。十数分後、彼の車は本宅のガレージに滑り込んだ。車を降りると、彼は一直線にリビングへ向かった。そして、扉の前に立った瞬間――そこにいたのは、魂が焦がれるほど恋い焦がれた顔だった。明るく鮮やかな美貌が、まるで幻のように視界に飛び込んできた。隼人の足が止まり、心臓の鼓動が一瞬速まる。瑠璃もまた彼に気づき、微笑んだ。その美しい瞳は、まるで語りかけるように生き生きと輝き、どこか魅惑的な色気を帯びている。「瞬が来たのかと思ってたが……目黒さんだったのね」瑠璃は柔らかく微笑んだ。隼人の高鳴る心拍は、その一言で突然平静を取り戻した。彼は薄く唇を引き、目を細めた。「瞬を待っていたのか？」「ええ、本当は彼と一緒に来る予定だったの。でも急に用事が入ったみたいで……それで私だけ先に来たわ」瑠璃はゆったりとした口調で説明した。「ちょうどいいタイミングね。これで、改めて連絡する手間が省けた」「……連絡？」隼人は彼女の前に歩み寄り、視線をまっすぐ向ける。彼女は探るようなその眼差しを恐れることなく受け止め、にっこりと笑った。「私と瞬の結婚のことよ」彼女の声は甘やかで、そっと隼人の耳に届いた。だが、その言葉が彼の心に落ちた瞬間、まるで鉛のように重くのしかかる。たった一瞬、息が詰まるような感覚を覚えた。「目黒さんも、祝福してくれるよね？何しろ、彼はあなたの叔父さんなんだから」瑠璃は明るく微笑みながら、隼人の険しくなった表情を見つめた。「……愛していない男と結婚して、幸せになれると本気で思っているのか？」隼人が思わず口を開いた。予想外の問いかけに、瑠璃は驚いたが、すぐに穏やかに微笑んだ。「では、目黒さんは――愛する人と結婚すれば、必ず幸せになれるとお考えなのか？」隼人の瞳が、一瞬揺らぐ。それを見て、瑠璃の笑みはさらに深まった。「私の知る限り、あなたの元妻――瑠璃は、心の底からあなたを愛していた。でも、その結果は？彼女はその愛を踏みにじられ、一片の慈悲も得られず、最後には命まで落とした。それだけではない。彼女が死んだことで、あなたたちは皆、むしろ安堵したようにすら見えた。まるで、彼女が死んでよかったとでも言うように
目黒様に囚われた新婚妻 第0274話
隼人は完全に我に返り、正面から歩み寄る瞬の姿を捉えた。その瞬間、瑠璃は彼の横をすれ違う。すれ違いざまにふわりと香る、彼女のほのかに甘く、どこか特別な香りが鼻先をかすめた。「隼人」瞬は自然な口調で彼に挨拶をした。その振る舞いはいつも通り洗練され、上品な風格を漂わせていた。隼人は、手を取り合った二人を冷ややかに一瞥した。瑠璃はそんな彼をちらっと見た後、瞬に向かって柔らかく微笑んだ。「瞬、中に入りましょう？」「うん」瞬は穏やかな笑みを浮かべながら、瑠璃の手を引き、リビングへと足を踏み入れた。ちょうどその時、隼人の母は電話をかけていたが、二人が手を繋いで親密に入ってくる姿を目にすると、明らかに嫌悪を示すように目をひそめ、舌打ちしながら電話を切った。「おやおや、瞬、来たのねぇ」隼人の母は皮肉めいた口調で言い、瑠璃を一瞥した。「で？本気でこの女と結婚する気？」瞬は紳士的な微笑みを崩さず、落ち着いた口調で返した。「親族として、一言忠告しておきます。発言にはもう少し気をつけたほうがいいですよ。この女とは、僕の婚約者のことです」「フンッ」隼人の母は軽蔑するように鼻を鳴らした。ちょうどその時、隼人が戻ってくるのが目に入ると、彼女はすぐにそちらへと向かい、声を張り上げた。「隼人、見た？聞いた？あなたの叔父さんが、この女と結婚するですって！しかも、この女、あなたの元妻に瓜二つよ！これは面白い話だわ！」彼女は意図的に声を大きくし、二階から降りてくる目黒家の当主にも聞こえるようにした。「瞬、どうりで前に瑠璃にずいぶん親切だったわけね？最初から狙っていたんじゃないの？瑠璃が死んだからって、そっくりな女を探してきて、まるで彼女の代わりみたいに扱って……さすがね！」隼人の母の言葉が耳に入った瞬間、隼人の脳裏に、ある記憶がフラッシュバックする。――あの時の瑠璃。確かに、彼女は瞬と親しくしていた。彼と会話し、彼と笑い合い、彼に気遣われた。それが妙に目につき、気に障り、心が妙にざわついたことを思い出した。……今になって思えば、あれは嫉妬だったのか。彼は無意識のうちに、瑠璃が他の男と親しくすることに苛立ちを覚えていたのか。「お義父さん、ご覧になって？これは一体どういうことでしょうね？瞬は今日、この女を連れてきて、七日後に結婚する
目黒様に囚われた新婚妻 第0275話
その場にいた全員の視線が、突然口を開いた隼人へと集中した。彼の端正な顔には冷たい氷のような表情が張り付き、その鋭い眼差しはまるで鋭利な刃のごとく、鋭く鋭く突き刺さる。「隼人、俺とヴィオラは必ず結婚する」瞬は落ち着いた口調でそう宣言するも、その声には一切の揺るぎがない。「お前たちに絶対に結婚させない」隼人の返答は即座に返ってきた。その声には、瞬以上に強い確信が宿っている。瑠璃は眉をひそめ、疑問の色を浮かべた。「目黒さん、それはどういう意味？なぜ私と瞬の結婚を反対するの？」彼は唇を固く結び、その氷のような視線を真っ直ぐに彼女へと向けた。その目には、圧倒的な支配欲が滲んでいた。「お前がその顔でいる限り、絶対に俺の叔母にはさせない」隼人は断固とした口調で言い切った。その断言は、鋭く、迷いがなかった。瑠璃はくすりと笑った。「目黒さんの元妻と同じ顔をしているから、目黒さんの叔父と結婚してはいけない？では、目黒さんはどう思うの？私が結婚する相手は、あなたとそっくりな男性でなければならないと？」隼人の表情が一瞬硬直した。彼女の目を見つめたまま、まるで何かを探るように、その場に漂う妙な空気が火花のように弾けた。「あんたごときが、うちの隼人と結婚？夢でも見てるの？」隼人の母が鼻で笑いながら侮蔑的に言い放った。「景市で隼人に相応しいのは、ただ一人！碓氷家の令嬢の蛍だけよ！二人はもうすぐ結婚するんだから！それに比べてあんたは何？あの瑠璃と同じ顔をした女なんて、ろくなものじゃない！」隼人の母の言葉が終わるや否や、隼人の眉が険しく歪んだ。彼の声は冷たく、凍てつくような響きを帯びていた。「何度言えばわかる？碓氷家との婚約はすでに破棄した。俺は二度と彼女とは結婚しない」隼人の母は余裕の表情を浮かべていたが、息子に真っ向から否定され、一瞬言葉を失った。それでも諦めず、必死に説得を続けた。「隼人、そんな意地を張らないで。確かに少し誤解があったかもしれないけど、蛍はあなたのことを心から愛してるのよ？それに君ちゃんを産んでくれたのよ？彼女ほどあなたに尽くしてくれる妻なんて、他にどこにいるの？」「俺を心から愛してくれる女が、彼女だけだと？」隼人は冷ややかに問い返した。この世に、瑠璃ほど自分を愛してくれた人間がいるだろうか？彼にとって、唯
目黒様に囚われた新婚妻 第0276話
瑠璃は一人で蛍がいる病院へと向かった。病院の前にはすでに大勢の人が集まり、皆が一様に上を見上げている。彼女も視線を上げると、一番上の階にある手すりの上に座っている白い人影が目に入った。――確かに、蛍だった。エレベーターで屋上へと向かいながら、瑠璃は隼人がすでに到着しているはずだと思っていた。だが、屋上に着くと、そこは一望できるほどに開けていたが、彼の姿はどこにもなかった。彼はあの時、あんなにも深刻な表情をしていたのに。そんなに焦っていたのに。もし蛍のことを心配していたわけではないなら、一体どこへ行ったというのか？疑問が頭をよぎったその時、前方から泣き叫ぶ声が聞こえてきた。「蛍！お願いだからやめて！ママの頼みよ！まずは下に降りてちょうだい！」夏美は涙に声を震わせ、必死で蛍を説得している。その喉は泣きすぎて枯れ、彼女がどれほど必死になっているかが伝わってくる。その様子を見て、瑠璃は拳をぎゅっと握りしめた。その場には、彼女の実の父である賢もいた。彼は泣き崩れる夏美を支えながら、蛍に向かって必死に声をかけている。その口ぶりからも、彼がどれほど蛍を大切にしているかがわかる。まるで夏美と同じように、彼もまた蛍を失うことを恐れ、心から気にかけている。「隼人は……まだ来てないの？」その時、蛍が静かに口を開いた。彼女の声はまるで風が吹けば消えてしまいそうなほど弱々しく、いかにも儚げだ。だが、瑠璃にはすぐにわかった。こいつはただの芝居を打っているだけだ。「隼人はすぐに来るわ！だからお願い、愚かな真似だけはしないで！」夏美は泣きながら懇願し、一歩踏み出そうとした。だが、彼女は近づくことをためらっていた。蛍を刺激してしまい、本当に飛び降りでもされたらどうしようと怖くなったのだろう。だが、瑠璃にはすべてお見通しだった。蛍は、誰かが引き留めてくれることを待っている。なぜなら、これはただの演技だからだ。華がこの状況を利用し、さらに大袈裟に泣き叫ぶ。「蛍！あんたはなんてバカな子なの！なんで他人のせいで自分を罰しようとするのよ！あんたと隼人の結婚を邪魔したのは、あの瑠璃でしょ？今度は千ヴィオラっていう女まで現れて、あんたと隼人の仲を引き裂こうとしてる！あんたの人生は、なんでこんなに苦しめられなきゃならないのよ！」華はわざ
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目黒様に囚われた新婚妻 第0438話
——おじいさまと君ちゃんの顔を思えば、この冬の中で、あなたにほんの一筋の光だけは残してあげる。それが、私からあなたへの最後の慈悲——それから二日が過ぎたが、事態はまったく収束することなく、目黒グループの株価は大きく下落し、「目黒グループはもう終わりだ」といった噂まで流れ始めていた。しかし、隼人は焦った様子も見せず、かえって瑠璃を連れて目黒家の本邸に食事へ出かけた。食事の席でも、隼人のスマホは鳴りやまなかった。この時もまた、彼は電話に出て席を外していた。隼人の母は苛立ったように箸を置いた。「おばさま、どうかされましたか？」と、雪菜が心配そうに声をかけた。「どうかも何もあるもんですか。最近会社でこんなに色んなことが立て続けに起きて……訳が分からないわ」「おばさま、ご心配なく。隼人お兄様なら、どんな問題でもきっと乗り越えられるわよ」雪菜は満面の敬意を込めてそう言った。だが隼人の母は不満そうに言い返した。「あんたに何が分かるの？今回は政府も関わってる話なのよ。下手をすれば厄介なことになるかもしれない」そう言いながら、食事を楽しんでいる瑠璃の姿を目にした隼人の母の顔が、さらに険しくなった。「ふん、ヴィオラ、あんた本当に妻なの？夫が食事を取る暇もないほど忙しいっていうのに、平然とご飯を楽しんで……目黒グループが潰れたら、あんたにもいい暮らしなんてできないわよ！」瑠璃はそれを聞いて、低く笑みを漏らした。「目黒に何かあっても、私には関係ありません。私には自分の会社と仕事があるし、誰かの庇護がなくても生きていけます」「なっ……」隼人の母は怒りで目を剥き、瑠璃を睨みつけた。雪菜が慌てて隼人の母をなだめながら、矛先を瑠璃に向けた。「お義姉さん、そんな言い方はないんじゃない？あなたは隼人お兄様の奥さんでしょ？いい妻の務めを果たせないなら、早く離婚してあげてよ！」「ふふ……そんなに私と隼人が離婚してほしいの？でもね、たとえ離婚しても、あなたに彼は回ってこないわ」「なっ……」図星を突かれた雪菜の顔が赤くなり、言葉に詰まった。「な、なに言ってるのよ？私はただお兄様を尊敬してるだけで、あなたの想像するような下品な気持ちなんて……」「下品かどうか、自分の胸に聞けば分かるでしょう？」瑠璃は穏やかに笑いながら、箸を伸ばした。
目黒様に囚われた新婚妻 第0437話
瑠璃はその言葉を聞き、無表情のまま隼人の方を見た。彼は手元の書類に目を通しながら、落ち着いた様子で顔も上げずに口を開いた。「何をそんなに慌てている？」勤は一瞬ためらうように、傍らにいる瑠璃をちらりと見た。その視線に気づいた瑠璃は、にこやかに立ち上がった。「お話があるのね。私はジュエリー部に戻るわ」だが、隼人は彼女を止めた。「ヴィオラは俺の妻だ。彼女が知らなくていいことなんてない」勤は了解の意を示し、ようやく口を開いた。「目黒社長、政府との共同プロジェクト『天の川』に問題が発生しました」隼人は変わらず書類を処理しながら、淡々と質問を投げかけた。「このプロジェクトはまだ正式に始まっていないはずだ。何の問題が起きた？」「まさに、まだ始まっていないからこそです。先に他の企業に契約を取られてしまいました」勤の言葉が終わると同時に、隼人の手が止まった。彼はゆっくりと目を上げ、深く黒い瞳が静かに揺れた。「先に取られた？」勤は頷いた。「スミスという会社です。昨日、すでに政府の関連部門と契約を締結しました」「スミス……」隼人は静かにその名を反芻した。「目黒社長、今回の契約が取り消されたことで、我々には甚大な損失が出ます。これまで準備してきたすべてが無駄になります」勤がそう報告した直後、オフィスのガラス扉がノックされた。複数の部署のリーダーたちが重い表情でドアの外に立っていた。隼人の目が静かに鋭さを帯び、その深淵のような瞳にすでに異常の気配が見えていた。きちんとスーツを着たリーダーたちが続々と入ってきて、焦りの色を隠せない口調で次々に報告を始めた。「目黒社長、南米行きの船便が突然ストップされ、貨物が港で足止めされています。南米の取引先が激怒しています」「目黒社長、RSのクライアントが突然、全プロジェクトの再審査を要求してきました。関連業務はすべて中断です」「目黒社長、『天の川』の件で、取締役会の何人かの株主が緊急会議の開催を求めており、すでに続々と到着しています」「……」次々と報告される問題に、勤はしばし呆然とした。どうして、こんなにも多くのトラブルが同時に起こるのか？まるで、意図的に狙われているかのようだった。瑠璃は静かにすべてを聞いていた。隣に目を向けると、隼人はゆっ
目黒様に囚われた新婚妻 第0436話
その時、スマホがメッセージの通知音を鳴らした。瑠璃は思考を中断し、画面を覗くと、瞬からのメッセージだった。彼は、USBに入っている資料を送ってほしいと伝えてきた。「パパ、ヴィオラお姉ちゃんって、これから僕のママになるの？もし他のお友達に聞かれたら、僕のママの名前は千ヴィオラって言っていいの？」君秋のあどけない声が、純粋そのもので響いた。瑠璃が顔を上げて見ると、隼人が優しく微笑みながら、君秋の皿にそっと料理を取り分けていた。「君ちゃん、昔も今も、君のママは一人だけだ。今、君の目の前に座っている人が、その人だよ」その言葉が落ちた瞬間、君秋は瑠璃の方を見て、無邪気な笑顔を見せた。彼の瞳には光が宿っていた。その光は、傷を抱えた瑠璃の心を静かに癒してくれた。彼女の胸がきゅっと痛んだ。心の奥から、どうしようもない「ためらい」が湧き上がってくる。——この笑顔も、もうすぐ消えてしまう。もし隼人が身を滅ぼし、目黒家が潰されたら、君秋が今のように笑うことは、きっともう二度とない。……翌朝、瑠璃は店に向かった。USBの中の資料を整理し、いくつか特に重要なフォルダを削除した上で、瞬に送信した。ところが、資料を確認した瞬は、すぐさま彼女の元を訪ねてきた。目黒グループへ向かう準備をしていた瑠璃は、彼の突然の訪問を見て、何となくその理由を察した。瞬は頭の切れる男だ。送られてきたデータが何の価値もないと、一目で見抜いたのだろう。オフィスは静まり返っていた。瞬は、責めることも不満を口にすることもなかった。ただ、落ち着いた目で瑠璃を見つめていた。「ヴィオラ、君は……やっぱり迷ってるんだね？」彼は穏やかな口調で言った。「彼が破滅する姿を見るのが怖いんだ。まだ、彼を愛してるんだろ？」「もうとっくに愛してなんかいないわ」瑠璃は即座に否定し、その目には皮肉の色が浮かんでいた。「ただ、やりすぎるのは気が引けただけ。君秋には罪がないから」「やりすぎ？そうは思わないけどな。あいつが君に何をしたか、思い出してごらん」瞬は瑠璃の正面に立ち、深く澄んだ瞳で彼女を見つめた。「瑠璃、最後にもう一度だけ、君をそう呼ばせて。あいつがどれほど冷酷に君を雨の中に捨てたか、思い出して。蛍の策略に乗って、君を三年間も冤罪で牢に閉じ込めてたんだ。そ
目黒様に囚われた新婚妻 第0435話
この答えは、すでに瑠璃が以前蛍の言葉から推測していたことだった。だが今、隼人の口から直接確認されたその瞬間、彼女の心は一瞬、宙に浮いたようにぼんやりとした。初冬の冷たい風が頬を刺すように吹きつけ、その冷たさに触れたとたん、瑠璃はあの男の冷酷な過去を思い出した。あの時の無情で冷たい眼差し、冷血な行動——決して忘れられるものではなかった。しばしの沈黙の後、瑠璃は皮肉げな笑みを浮かべ、口元を引き上げた。「あなた、あれほど瑠璃を憎んでいたのに……どうして彼女の墓なんて建てたの？しかも、薔薇の花まで手向けて？それって、あまりにも不自然すぎるでしょ」彼女は軽く笑いながらそう言ったが、心の奥ではこの現実をどうしても受け入れられなかった。彼は彼女を粉々にして灰にしたいほど憎んでいたはずだ。なのに、どうしてその死を悼むような真似ができる？隼人はその言葉に、穏やかに微笑んだ。優しい視線を瑠璃に向けながら答えた。「お前が信じられないのも無理はないよ。俺自身だって、ずっと自分をごまかしてきたんだから」瑠璃は彼を見つめて問い返した。「ごまかしてた？」隼人は口元を緩め、じっと瑠璃を見つめた。「彼女の死は嘘だって、自分に言い聞かせてた。自分は……彼女を愛してなんかいないって、そう思い込もうとしてた」「……」その言葉が落ちた瞬間、瑠璃の胸が一気に締めつけられたように痛んだ。美しい唇に浮かぶ笑みは、嘲笑の色を帯びて広がっていった。甘い言葉ではあったが、そこにときめきも温もりもなかった。ただ、虚しい偽りの情だけが残った。彼女はくすくすと笑いながらくるりと背を向け、ゆっくりと言葉を紡いだ。「それで、わざわざ私をここに連れてきて、あなたが瑠璃を愛してたって言いたかったの？」その質問の後、彼女は抑えきれずに笑い出した。「あなたと彼女の間に何があったかは知らない。でも私は知ってる。もし本当に男が女を愛してるなら、彼女をあんなふうに傷つけたりはしない。もしあなたが少しでも瑠璃を大事に思ってたなら、彼女はあんなふうに死んだりしなかったはず」瑠璃はコートの袖に隠していた手を静かに握りしめ、込み上げる憎しみを抑えながら、淡々と微笑んだ。「隼人、あなたは瑠璃なんて愛してなかった。あなたがずっと愛してたのは蛍——それはこの全景市の誰もが知って
目黒様に囚われた新婚妻 第0434話
琴の姉は見た目こそおとなしく見えたが、口を開いた途端、その言い方には明らかな軽蔑が滲んでいた。「確かにそんなことありました。たしか二十八年前、妹の琴が赤ん坊を私に預けてきたんです。曰く、他人に捨てられた子で、可哀想だからって、私に育ててくれって頼んできたんです。その時、彼女は私に金を押し付けてきてね。まあ、その金目当てで数日面倒見たけど、その子は夜になるとずっと泣きっぱなしで、うるさくてたまらなかったから、うちの父に押し付けたんですよ」夏美と碓氷賢はこの真実を聞いた瞬間、胸が張り裂けそうなほどの痛みに襲われた。自分たちの大切な娘は、毎晩泣いて、両親のぬくもりと慰めを求めていたのに、誰にも世話をされず、挙げ句の果てには捨てられていた。その頃、彼らは誠心誠意、琴の実の娘を大事に育てていたというのに。それなのに、琴は堂々と「拾って可哀想だから育ててやった」なんて、よくも言えたものだ。あまりにも身勝手で、許しがたい。琴はいつも、無知で無害なふりをしていたが——本当は、全て分かっていたのだ。でなければ、自分の娘をあんなにも贅沢な暮らしに送り出すことなんて、できるはずがない。続いて琴の姉が言った。「うちの父はね、ちょっと精神的に問題があります。でも、あの子のことは結構気に入ってたみたい。だから預けた後はもうその子のことは一切気にしてなかったし、そのうち父がその子のために学校通わせようと引っ越したって聞いたけど、どこへ行ったかは知りません。父とももう三十年近く会ってないし、その子にも一度も会っていません」ここまで聞いて、瑠璃はすべてを理解した。——彼女の祖父は、琴の父親だったのだ。その父親の子どもたちは、三十年近くも父の存在を顧みることなく、彼の死すら知らないでいた。瑠璃の胸に、痛みが走った。それは自分のためであり、そして幼い頃から彼女を育ててくれた、あの優しい祖父のための痛みだった。この時、夏美が突然立ち上がり、目を真っ赤に染めながら琴を指差した。「高橋琴！これがあんたの言う『良いお姉さん』なの！？聞こえたでしょ！？あんたの言うその姉は、私の娘をちゃんと育てるどころか、あんたの父親に押し付けたのよ！それでもたいしたことじゃないって、よくも言えたもんね！あんたのせいで、私の娘は小さい頃から両親もいないまま育ち、亡くなった
目黒様に囚われた新婚妻 第0433話
瑠璃は、まさかこのタイミングで隼人が突然現れるとは思ってもいなかった。彼は彼女を制止しただけでなく、あんな言葉まで口にしたのだ。瞬の視線が冷たくなった。「隼人、出張じゃなかったのか？」「出張したって戻っちゃいけないのか？戻らなきゃ、お前が俺の妻にまとわりついてるところなんて見れなかっただろう？」隼人は冷ややかな口調でそう言い放ち、瑠璃の手を自分の掌に包み込んだ。「行こう」彼は瞬を完全に無視し、瑠璃の手を引いてビルの中へと入っていった。瑠璃は一度だけ瞬を振り返って見たが、何も言わずにそのまま彼の後について会社の中へ入った。オフィスに戻ると、瑠璃は隼人から何か問い詰められるかと思っていた。だが、彼は何も聞いてこなかった。「何か、聞きたいことはないの？」瑠璃は淡々とした彼をじっと見つめて問いかけた。隼人は旅の疲れが残るコートを脱ぎながら、穏やかな口調で逆に聞き返した。「俺が聞くべきことってあるのか？」「このUSBの中身とか、なぜそれを瞬に渡そうとしたのか、とか」「お前が話したいと思えば、きっと自分から話すはずだろう」隼人は微笑んで言った。その言葉からは、何の追及の意思も感じられなかった。「聞かないくせに、さっきは阻止したのは……中身を知ってるからでしょ？」瑠璃は軽く笑いながら問うた。「どうして中身なんか知ってると思う？俺はただ、お前とあの男が関わるのが嫌なだけだ」隼人は丁寧に説明した。瑠璃が眉間に小さな皺を寄せ、少し不満そうな表情を見せると、隼人は彼女の前に立ち、これまでにないほどの優しさと甘い調子で語りかけた。「ヴィオラ、お前には誰とも近づいてほしくないんだ。特に瞬とは」彼の柔らかな視線は冬の陽だまりのように温かく降り注ぎ、そのまま瑠璃をそっと抱きしめた。「約束してくれないか？もう二度と、彼と二人きりで会わないって」その声はどこか懇願するようで、瑠璃の耳元で少し震えるように響いた。「お前を失いたくない。本当に、失いたくないんだ……」「……」隼人の腕の力がさらに強くなった。瑠璃はゆっくりと腕を上げ、隼人の腰にそっと回した。「……わかった、約束するわ」まるで望んでいた返事を手に入れたかのように、隼人は安心したように笑った。「それでいい」しばらくして、瑠璃は隼人と一緒に定例会議に出席した。
目黒様に囚われた新婚妻 第0432話
彼女は数秒間ためらった後、ようやく電話に出た。低くて魅力的な男の声が優しく届いた。「会社に戻った？」「ううん、自分の店に帰ったわ」瑠璃は率直に答えた。「忙しいんじゃなかったの？どうして電話してきたの？」「急に、会いたくなった」彼は静かにそう言い、そして一拍置いてから、一言を付け加えた。「本当に」その「本当に」の一言で、瑠璃の心臓がどくんと高鳴った。視線は自然とパソコンの画面に移り、心がかき乱された。「ヴィオラ、今夜はたぶん帰れないかもしれない。俺みたいに、お前も俺のこと、会いたいって思ってくれる？」彼の言葉を聞きながら、瑠璃は一瞬言葉に詰まった。どれくらいの沈黙があっただろうか、やがて彼女は静かに言った。「もちろん。もちろん会いたいよ」彼女の答えを聞いた隼人は、低く甘い声で笑った。「安心して。すべての問題はすぐに片付く。その時には、俺たちはもう二度と離れることはない」瑠璃は隼人の言葉にぼんやりと聞き入っていたが、気がつけば通話はいつの間にか切れていた。何かがおかしいと感じた彼女はパソコンを閉じ、すぐに拘置所へと向かった。面会に来たと知り、蛍は嬉しそうにしていた。だが、面会室で瑠璃の姿を見た瞬間、その顔は一気に曇った。黒いクマが浮いた目の下、手錠と足枷をつけた蛍は、高貴で優雅な佇まいの瑠璃を憎々しげに睨みつけた。数日前、ニュースで彼女も見ていた。碓氷家が瑠璃こそが本当の娘だと知り、公に発表した。しかし彼らは、瑠璃が今の千ヴィオラだとはまだ気づいていないようだった。蛍は鋭い目つきで瑠璃を睨み、突然嘲笑を漏らした。「あんたが昔産んだあの忌まわしい子の居場所、知りたい？」「知りたいわよ。でも、あなたが教えるつもりはないでしょ？」瑠璃は冷静に言った。「蛍、ひとつ聞かせて。どうして私のお墓を壊して、遺骨まで盗んだの？」「遺骨？」蛍はそれを聞いて大笑いした。「瑠璃、あんたがほんとにただの遺骨だったらよかったのに！死んでくれてればよかったわ！あんたが生きてるとわかってたら、あんな縁起の悪い場所に行く時間なんて無駄にしなかった！」瑠璃の目がわずかに光った。「じゃあやっぱり、私の墓を壊したのはあなただってことね？」「そうよ、だから何？あんたの生年月日に呪いをかけて、死んでもあの世で安らげないようにしてやったわ！
目黒様に囚われた新婚妻 第0431話
瑠璃が差し出した手は、突然ぐいと引っ張られた。瞬はようやくUSBの端に触れたところだったが、その動作は中断された。彼は不快そうに、穏やかさを失った目を上げた。そこには、怒りに満ちた顔があった。「あんた、恥知らずにもほどがあるわ！」雪菜が罵声を上げた。「隼人お兄様がちょっと席を外しただけで、すぐに他の男と仲良くランチ？それも人目もはばからずに手を繋ぐなんて、そんな下品な女が私の義姉になる資格なんてある？今すぐ隼人お兄様に報告してやる！」瑠璃は、雪菜が尾行していたことに本気で驚いた。彼女の口から次々と出てくる侮辱の言葉に、苛立ちを隠さず手を引っ込めた。「言葉を選びなさい。あなたが『他の男』と呼んだその人は、隼人の叔父よ」「……なに？」雪菜は驚愕の表情で瞬を見た。彼の冷たい表情に気づき、初めてその端正な顔立ちと、確かに隼人に似た雰囲気を感じ取った。隼人に叔父がいるということは知っていたが、実際に会ったのは初めてだった。そして、まさかこれほどのイケメンだとは思ってもみなかった。「ヴィオラに謝れ」瞬が不機嫌そうに言った。雪菜は瑠璃を指差した。「彼女に謝れって？なんで私が？」「さっきの君の発言だけで、訴える理由は十分だ」瞬の声は冷たかった。「……」瑠璃は笑みを浮かべながら雪菜を見た。「瞬、もういいわ。形だけの謝罪なんて、私には必要ない」「あんたっ……」雪菜の顔が怒りで真っ赤になった。その時、瞬のスマホが通知音を鳴らした。彼は画面を一瞥し、眉をわずかにひそめた。「ヴィオラ、急ぎの用事ができた。会社に戻らないと」瑠璃は微笑んだ。「行ってらっしゃい」瞬はうなずき、雪菜を一瞥すると、不満げに背を向けた。「ふんっ！」雪菜は鼻で笑い、瑠璃に睨みをきかせながら、不機嫌そうにその場を去った。そして、再び瑠璃一人が残された。彼女は豪華なランチと開けたばかりの赤ワインを見つめ、ゆっくりと席に戻った。手にしたUSBを握りしめ、少し考え込んだあと、水晶街一号のオフィスへと戻った。彼女はUSBの中身をすべて自分の私用パソコンにコピーし、ついでにあるフォルダを開いてみた。ざっと目を通した限りでは、ほとんどが目黒グループの各プロジェクトの企画書、契約書、そして関連資料だった。どれも極めて機密性の高い資料で、万が一
目黒様に囚われた新婚妻 第0430話
瑠璃はすべての痕跡を丁寧に消し去り、ノートパソコンを元の位置へ戻した。小さなUSBを手にしているだけなのに、その重さはまるで何十キロもあるように感じられた。幼い頃、両親のそばにいなかった彼女にとって、唯一の指針となったのは祖父の教えだった。——心優しく、正直に生きなさい。彼女はこれまで、何一つやましいことはしてこなかった。けれど、この瞬間、胸の奥に小さな疑念が芽生えていた。——これは正しいことなのだろうか。——……いや、違わない。隼人、あなたがかつて蛍と手を組み、私を血まみれにして地に叩き落とした。私の命も名誉も、すべてを踏みにじった。死んだあの日でさえ、あなたは最後の一撃を加えてきた。でっち上げの罪、暴力、三年の冤罪、子供との別離——そのすべてが今も彼女の心に焼き付いていた。——これが私の復讐。あなたが私に与えたものの、ただの一部を返しているだけ。隼人、これはあなたの「借り」よ。瑠璃はUSBをしっかりと握りしめ、無言でその場を後にした。瞬のオフィスは通りの向こうにあって、すぐにたどり着いた。昼休みの時間帯、ちょうど瞬がビルから出てきた。彼は瑠璃を見つけ、驚きと喜びの入り混じった表情を浮かべた。「会いにくれたんだ？」瑠璃は頷いた。「急ぎで話したいことがあるの」「じゃあ、近くのレストランに入ろうか。ランチしながら話そう」彼はそう微笑みながら手を差し出し、二人は近くの西洋レストランへ入っていった。その様子を、少し離れた場所から一人の人影が黙って見つめていた——そして静かに、二人の後を追った。レストランの中。瞬は瑠璃の好みに合わせた料理を選び、赤ワインを一本注文した。ワインを注ぎながら、彼の顔には優しげな笑みが浮かんでいた。「今日はどうしたの？こんな時間なら、隼人と一緒にランチしてると思ったけど？」「彼は急な仕事で、先に出て行ったわ」その言葉に、瞬の瞳がわずかに輝きを増した。「彼がいなくなって、真っ先に俺を会いにくれたことが嬉しいよ」瑠璃は少しだけ言葉に詰まった。「……瞬、本当に大事な話なの」瞬は変わらぬ笑顔で頷いた。「うん、聞かせて」その物腰はあくまで紳士的で穏やかだった。「隼人のPCのパスワード、分かったの」彼の眉がぴくりと動いた。「
