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第0444話
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瑠璃は、この日を迎えるまでに、心の中で何度も想像し、どう向き合うかを決めていた。だが、目の前に白髪の目黒家の当主の姿を見た瞬間、心が少しだけ痛んだ。それでも彼女は、まっすぐに彼の目を見つめ、堂々と告げた。「おじいさま……あなたの推測、間違ってません。私は……瑠璃です」その一言を口にしたとき、彼女の目には自然と涙が滲んでいた。「おじいさま……あの頃、私を信じて支えてくれて、ありがとうございました。この家で、私に優しくしてくれたのは……あなた一人だけでした。私は、ずっとその恩を忘れません」目黒家の当主は杖をつきながら、ゆっくりと瑠璃のもとへと歩み寄った。時の流れに濁ったその瞳には、深い愛情と理解が宿っていた。「やっと……やっと認めてくれたな。わしは嬉しいぞ」彼のその目に映る慈しみの光に、瑠璃の胸には申し訳なさが込み上げた。「ごめんなさい、おじいさま……私はきっと、あなたを失望させてしまう」「失望なんてことはない。わしは、今のお前が誇らしいよ」目黒家の当主はその手を伸ばし、瑠璃の手をそっと包み込んだ。その手のひらは冷たかったが、その温もりは確かに彼女に伝わった。「隼人が悪かった。命の前では、金も権力も何の価値もない。だが、お前が生きていてくれて、本当に良かった」「おじいさま……」「わしは、あの時と同じように、これからもお前を支える」その言葉に、瑠璃は驚きと共に、深い感動を覚えた。その時、彼女のスマホが鳴った。画面を見ると、瞬からの着信だった。彼女は目黒家の当主に別れを告げ、そのまま邸を後にした。瑠璃が去った後、青葉は全身の力が抜けたように椅子へと崩れ落ち、放心した様子で呟いた。「まさか……まさかあの子が生きていたなんて……こんなことって……彼女、偽名を使って近づいてきたのね……きっと復讐に来たのよ、私たちに報復する気なのよ……」彼女はひとりぶつぶつと呟きながら、慌てて隼人に電話をかけた。だが、何度かけても繋がらない。瑠璃の次の動きが全く読めず、彼女は焦燥し、落ち着きがなかった。「駄目だ、こんなところで黙って見てるわけにはいかない！」「まだ何かするつもりか？」目黒家の当主は眉間に深い皺を寄せ、不満げに彼女を見つめた。「お父さん、さっき全部聞いてたでしょ？彼女は……四宮瑠璃よ！死んだはずの
目黒様に囚われた新婚妻 第0446話
まさか、青葉が夏美に自分の正体を打ち明けたのだろうか？そんなはずはない。今の時点で、わざわざ自分に面倒をかけるようなことをするとは思えない。瑠璃はそんな考えを巡らせながら、電話に出た。「ヴィオラさん、私、碓氷夏美。今、お時間ある？うちに来てもらえないかな。君ちゃんが全然寝なくて、あなたに会いたいって言ってるの」その理由を聞いて、瑠璃はすぐに了承した。「すぐに伺います」「よかった！」夏美の声には、はっきりと喜びが滲んでいた。たぶん、今この顔を見ることが、あの夫婦にとって何よりも嬉しいことなのだろう。電話を切った後、瑠璃は簡単に食事を済ませてから、家を出た。瞬はその間もソファに腰掛けたまま、細く長い指でワイングラスを持ち、グラスの中の液体をゆっくりと揺らしながら、深く静かな目で一点を見つめていた。「ヴィオラ、あいつは見た目ほど穏やかでも優しくもない。だから、遠慮する必要なんてない」……二十数分後、瑠璃は碓氷家に到着した。夏美と賢は、彼女を迎えに出て、とても親しげな様子だった。君秋は瑠璃を見るなり、幼く整った顔に純粋な喜びの笑顔を自然に浮かべた。瑠璃は優しく子守唄を歌いながら君秋を寝かしつけた。やはり、彼にはその歌が効いたようで、まもなく大人しく眠りについた。彼の穏やかな寝顔をじっと見つめながら、瑠璃はそっとその頬にキスを落とした。君ちゃん……ヴィオラお姉さんのしてきたことを知った時、あなたはそれでも私のことを「ママ」と呼んでくれるのかな……彼女の目元が少し潤んだ。どうしてだか、急に胸が締めつけられるような思いに駆られた。そのとき、視界の端に誰かの姿が映った。顔を上げると、夏美が部屋の入口に立ち、穏やかな笑みを浮かべてこちらを見ていた。瑠璃は君秋に毛布をかけてから、そっと部屋を出た。夏美は期待に満ちた目で瑠璃を見つめた。「ヴィオラさん、もしよかったらこれからもちょくちょく遊びに来てね」瑠璃は微笑みながら答えた。「たぶん、ここに来るのは今日が最後になると思います」「どうして？」夏美は驚いたように立ち止まり、不安げな表情を浮かべた。「F国に戻るんですか？それとも……この前のことが原因で、もう私に会いたくないとか？」「理由は、いずれわかると思います」瑠璃は静かに答え、
目黒様に囚われた新婚妻 第0001話
病院の門を出た瞬間、四宮瑠璃は震える手で検査結果を握りしめていた。目には涙が滲んでいたが、それが喜びの涙なのか、悲しみの涙なのか、彼女自身にもわからなかった。「四宮さん、おめでとうございます。妊娠されていますよ」医師の言葉が何度も耳にこだましていた。3ヶ月前、彼女は景市で一番の名門である目黒家の御曹司、目黒隼人と結婚した。結婚式の日、街中の女性たちから羨ましがられ、自分がこの世で一番幸せで運のいい女だと感じていた。10歳の時に隼人と出会ったその日から、瑠璃の心には一つの種が蒔かれた。この12年間、彼の背中を追いかけるために、必死で自分を磨き続けた。彼に少しでも近づきたかった。彼女はいつも、自分たちはまるで別世界の人間だと感じていた。自分のような塵の中で育ったような子が、どうして彼のような男と関わりを持てるのだろう、と。しかし、運命のいたずらか、3ヶ月前、同級生の誕生日パーティーに参加し、翌朝目を覚ますと、隣には隼人が横たわっていた。白いシーツに残された鮮やかな赤い染みが、昨晩彼女と隼人の間に何があったのかを物語っていた。その時、何が起こったのかを考える間もなく、部屋の扉がノックされると、マスコミたちが待ち構えていた。隼人と謎の女性が一夜を共にしたというニュースがすぐに広まったのだ。目黒家は景市で最も有名な名門であり、古くから続く家系だった。隼人の祖父は伝統を重んじる人物で、この事態を知ると、すぐに隼人と瑠璃の結婚を発表した。瑠璃にとって、それはまるで夢のような出来事だったが、それは決していい夢ではなかった。なぜなら、隼人は彼女を愛していなかった。むしろ、憎んでいた。瑠璃の存在が、彼が心から愛していた女性、彼女の姉である四宮蛍を裏切る結果となったからだ。それでも、瑠璃は勇気を振り絞り、隼人に電話をかけた。予想通り、電話はすぐに切られ、仕方なくメッセージを送り、「大切な話があるの、今夜帰ってきてほしい」と頼んだ。新婚から3ヶ月、彼は一度も家に帰らなかった。瑠璃は毎晩一人で寂しく過ごし、彼がどこで夜を過ごしているのかをよく知っていた。電話は無視され、メッセージにも返事はなかった。瑠璃は胸が冷たくなり、今夜も彼が帰らないことを悟った。シャワーを浴び、休もうとしたその時、扉がバンと勢いよく開かれた。顔を上
目黒様に囚われた新婚妻 第0002話
翌朝、瑠璃は夢から目を覚ました。完全に覚醒していないまま、目の前に避妊薬の箱が投げられた。「これを飲んでおけ」瑠璃が顔を上げると、隼人がすでに身支度を整え、昨夜とはまるで別人のように冷淡で威厳ある姿が目に入った。避妊薬を見つめながら、瑠璃の心は震え始めた。彼女はすでに妊娠しており、避妊薬を飲むことはできない、それは胎児に危険を及ぼすからだ。「まだ飲まないのか？俺が飲ませてやろうか？」瑠璃が動かないのを見て、隼人は苛立ちを露わにした。「瑠璃、俺の子供を産むなんて考えるな。お前のような恥知らずに、俺の子供を産む資格なんてない！」彼の言葉は一言一言が瑠璃の心に突き刺さった。真夏のはずなのに、まるで冷気が一瞬にして瑠璃の心を襲ったようだった。子供が二人の関係を修復するきっかけになると信じていたのに、それはただの幻想に過ぎなかったんだ。彼女はもう、この男に自分が彼の子供を妊娠していることを告げる勇気すらなかった。隼人の冷たい視線が見張る中、瑠璃は仕方なく一錠の薬を手に取り、飲み込むふりをしたが、実際には薬を舌の下に隠した。瑠璃は少し不安だったが、ちょうどその時、隼人のスマホが鳴った。隼人は画面を確認すると、ためらわずに電話に出た。すぐに眉をひそめた。「何？蛍が自殺した？すぐに向かう！」瑠璃はその言葉に驚き、完全に目が覚めた。蛍姉さんが自殺した？彼女は体調を気にせず、急いで身支度を整え、服を着替えて階下へ急いだ。隼人が車を出そうとしているところ、瑠璃は助手席のドアを開けた。「その汚い手を引っ込めろ、誰が乗っていいと言った？」隼人の冷酷な言葉に、瑠璃は手を引っ込め、埃のように卑屈な気持ちで彼を見つめた。「隼人、私もお姉さんが心配なの。一緒に行かせて」「お前が心配だと？蛍が死んだら、一番喜ぶのはお前だろう？」隼人は冷たく彼女を見下し、そのままアクセルを踏み込んだ。瑠璃は真っ青な顔でその場に立ち尽くし、数秒後、すぐにタクシーを呼んで隼人の車を追った。市内の病院に着くと、瑠璃は隼人とともに病室に向かった。隼人が心配そうに病床に歩み寄った。その時、蛍はベッドに座っており、顔は蒼白で、涙に濡れた目は非常に悲しげだった。幸い、命に別状はなかったことに瑠璃は胸を撫で下ろした。隼人
目黒様に囚われた新婚妻 第0003話
瑠璃は弥助に不意に蹴られ、地面に倒れた。とっさにお腹を守ろうとしたが、説明する間もなく、再び彼の平手打ちが頭に振り下ろされた。「この恥知らずが！蛍が自殺を図ったのはお前のせいだ！死ぬべきなのはお前だ！」弥助の言葉には、瑠璃に対する極限の憎悪がにじみ出ていた。「パパ、もういいの。私と隼人は縁がなかっただけだから。瑠璃を責めていないわ」病室の中から、涙声で蛍の静かな声が聞こえてきた。瑠璃の口からは血がにじみ出し、頭は痛みでズキズキと響いていた。痛みをこらえて顔を上げると、蛍が隼人の胸に寄り添い、涙を浮かべているのが目に入った。隼人は蛍を抱きしめ、その顔には無限の優しさが漂い、すすり泣く蛍をそっと包み込んでいた。その光景は温かさに満ちていたが、瑠璃の心を深くえぐるものであった。もしあの出来事がなければ、今隼人の妻は蛍であり、彼女のような寄る辺ない者ではなかったはずだ。たとえ彼女自身のせいじゃなくても、この瞬間、深い罪悪感が襲ってきた。「蛍、お前はどうしてこの女を庇うんだ？あんな罠がなければ、今頃目黒家の若奥様はお前だったはずだ！隼人と別れることなく、悲しみのあまり自殺を図ることもなかったのに、それでもこの女を庇うなんて、お前は本当に優しすぎる！」弥助は娘のために怒りを露わにした。「パパ、もうその話はやめて」蛍はため息をつき、傷ついた目で瑠璃を見つめた。「瑠璃、隼人を好きなら、私に言ってくれればよかったのに。争うつもりはなかったわ。でも、どうしてそんな手段を使って隼人を手に入れたの？本当に失望したわ」「蛍姉さん、その件は私じゃなくて……」「まだそんなこと言うのか！」弥助は怒りに満ちた声で叫んだ。「この恥知らずが、まだ嘘をつくのか！よし、殺してやる！」そう言って、弥助は病室の椅子を振り上げた。瑠璃は驚いて身を縮め、両手でお腹を守った。「まだここにいるのか？死にたいのか？」その時、隼人の冷たい声が響いた。弥助は椅子を持ち上げたまま、動きを止めた。瑠璃は全身が震え、恐怖におののきながら地面から立ち上がった。目の端に、隼人が蛍を優しく抱きしめている姿が映り、彼女の心身共に痛みに包まれていた。お腹の子供のために、瑠璃はその場を去るしかなかった。周りの人々が指差し、噂話をしているのを感じながら、瑠璃は顔を下げ、
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目黒様に囚われた新婚妻 第0005話
瑠璃が突然現れ、そんな言葉を口にしたことで、病室の中にいた三人は一瞬、言葉を失った。数秒後、蛍の顔色が一変し、かつての優雅で温和な仮面は崩れ去り、険悪な表情が浮かんだ。「四宮瑠璃、どうしてまだここにいるの？」瑠璃は赤い目をしながら、冷笑して答えた。「ここにいるのは、ちょうどあなたたちの計画に協力するためよ」蛍はその意味を悟り、顔が青ざめた。「私たちの話を盗み聞きしたのね！」瑠璃は冷ややかに言った。「そうよ。聞かなければ、私の『良いお姉さん』がこんなに恥知らずな女だとは思わなかったわ」「この小娘が、蛍をそんな風に罵るなんて、死にたいのか！」華は激怒し、手を伸ばして再び瑠璃を打とうとした。「お母さん、こんな田舎臭い女に怒ることなんてないわよ！」蛍は冷笑し、瑠璃をじっと見つめたまま、落ち着いた声で続けた。「可愛い妹よ、姉妹としての情を思い出して、隼人との離婚に素直に応じたほうがいいわ。そうしないと、どうなるか分からないわよ」瑠璃は、かつて守ろうとした家族の絆に対する最後の希望を完全に捨てた。それはただの偽りだった。彼女は蛍を見つめ、さらに冷静に言った。「今すぐ私にお願いすれば、考えてあげてもいいわよ」「何ですって？」蛍は顔色を一変させ、まるで愚かな者を見るかのように瑠璃を見つめた。「この小娘が、正気じゃないわ！」華はさらに激怒して叫んだ。その母娘の表情を見て、瑠璃は逆に笑い、「そうよ、私は正気じゃないわ。だから、私は一生隼人を手放さないし、目黒家の若奥様の座も譲らないわ！」「瑠璃、あんたなんかにその座を渡すつもりはないわ！」蛍は怒りに任せて叫んだ。「絶対に勝たせたりしない！」「もう勝ったわよ。少なくとも今、景市中の人々が目黒家の若奥様が四宮瑠璃だと知っているわ。あなたじゃないの」そう言って、瑠璃は振り返って病室を出て行った。後ろから蛍の怒り狂った罵声が聞こえたが、彼女はそれを全く無視した。瑠璃は病院を出て、婦人科専門の病院へ向かった。昨夜、隼人にされたことや、先ほどの転倒が胎児に影響を与えていないか心配だったからだ。待合室には多くの妊婦がいて、ほとんどが夫や家族と一緒にいた。その人たちの幸せそうな笑顔を見て、瑠璃は自分が笑い者のように感じた。彼女は愛する男性の子供を宿しているが、その男性は別の女性を愛
目黒様に囚われた新婚妻 第0006話
「やめて！隼人……！」瑠璃は、隼人のその時の行動に恐怖し、顔が真っ青になった。彼女は隼人にこんなにも冷酷で暴力的な一面があるとは思いもよらなかった。お腹の中の子供が、このことでどうにかなってしまうのではないかと恐れた。しかし、隼人は彼女に逃げる隙を与えず、強く彼女を抱きしめた。隼人が自分をここまで嫌っているとは、瑠璃は予想もしていなかった。瑠璃はそのまま意識を失い、長い夢の中に沈んでいった。夢の中で彼女は、12年前のあの美しい夏の日を再び目にしていた。太陽の光、砂浜、そしてあのクスノキの木。小さな瑠璃は、砂浜で貝殻を拾っていた。遠くにある大きな石の上に座って、黙り込んでいる少年が見えた。彼はとても悲しそうだった。それが、彼女が初めて隼人を目にした瞬間だった。彼はまだ12歳だったが、すでにその美しい顔立ちとすらりとした体つきで目を引いた。でも、彼はとても悲しそうに見えた。瑠璃は裸足で、慎重に彼に近づき、ようやく拾った七色の貝殻を差し出した。「お兄ちゃん、これをあげる。これで毎日が楽しくなりますように」隼人はその時、横目で彼女を見たが、その細長い目には警戒心が浮かんでいた。彼は高級ブランドの服を着ていて、靴さえも限定品だった。一方、瑠璃が着ていたのは色あせたワンピースで、二人はまるで釣り合わなかった。それでも彼は最終的に瑠璃に手を差し出した。次の日、同じ時間に再会した時、お返しとしてミルクティーを彼女に渡してきた。瑠璃は笑顔でそれを受け取った。それは彼女が初めて飲んだミルクティーで、とても美味しかった。隼人はそんな彼女を見て、目の前の笑顔がミルクティーよりも甘いと感じた。その夏、彼らは毎日、砂浜で偶然出会い、そして一緒に遊んだ。ある日、瑠璃がガラスで足を切って血が出た時、隼人は彼女を背負って診療所に連れて行った。その時、彼女は彼の背中にしがみつき、夕日が頬を赤く染め、心臓がドキドキと速くなった。彼女は顔を赤らめながら、無意識に彼の首に腕を回し、「隼人お兄ちゃん、私、ずっと一緒にいたい。毎日あなたと遊びたい」と言った。隼人は何の迷いもなく答えた。「いいよ。僕が大きくなったら、君を僕の花嫁にして、ずっと一緒に遊ぼう」しかし、その無邪気な約束の後、彼らは長い別れを経験することになっ
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青葉が恐怖に怯えた様子で身を隠すのを見て、瑠璃は心から満足げに微笑んだ。「たしか、あなたこう言ってたわね。私が死ねば、目黒家は大喜びだって。——でも、今後はもう、そう簡単に喜べないでしょうね」「……」青葉は何も返せず、顔色はますます青ざめていった。その様子を見た雪菜は眉をひそめ、何が起きているのか完全には理解できないながらも、強気に叫んだ。「あなたが隼人お兄様の忌々しい元妻の瑠璃だったなんてね！？どうして死んだふりなんかしておばさまを脅かすのよ！警告しておくけど、これ以上好き勝手に振る舞ったら——」「これは私と彼らとの問題。あなたは関係ないから口を出さないことね」瑠璃はその言葉を鋭く遮り、冷たい視線を彼女に向けた。「巻き込まれたくなければ、黙ってそこをどきなさい」「……」雪菜は言い返そうとしたが、瑠璃の圧倒的な気迫に押され、思わず一歩引いてしまった。瑠璃が近づくと、雪菜は完全に萎縮し、そっと脇へ避けた。遮るものがなくなったことで、青葉は真正面から瑠璃の姿を目にしてしまい、その場でガタガタと震えた。「る、瑠璃……あなた、一体何をするつもりなの？」「私がどうしたいって？それは、むしろあなたに聞きたいことよ」瑠璃の瞳には、かすかな怒りと深い恨みが燃えていた。「私は目黒家に何の恨みもなかった。隼人と結婚したのも、蛍の策略に嵌められた結果。でも、あなたたちはどうだった？私をふしだらな女呼ばわりして、殴って罵って……蛍の言葉を鵜呑みにして、私を人間扱いもしなかった。「本来、私が息子の嫁さんだったはずなのに、あなたはその立場を一切認めず、平然と『目黒家の使用人』呼ばわり。蛍を跡取りにしたくて、私を無理やり隼人と離婚させようとした。一体、私はあなたたちに何をした？どうしてここまで踏みにじられなきゃならなかったの？」瑠璃の声が一層鋭さを増す。「私は潔白だった。なのに、蛍が私に『男遊びが激しい』なんて罪名を着せたとき、あなたたちは彼女の話だけを信じて、私をボロクソに罵倒した。陸川辰哉と手を組んで君秋を誘拐した？——そんなバカな話も、あなたたちは信じたわ。私が『貧しい』『出身が低い』から？だから、いくらでも傷つけていいって？」瑠璃の声は、ひとつひとつの言葉に怒りを込めながら続いた。青葉は身を縮こまらせ、目をそらしなが
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青葉はそう簡単に引き下がれる性格ではなかったが、今の状況ではどうにもならず、怒りに満ちたまま足早に会議室を出ていった。雪菜もまた、頬を膨らませて歯を食いしばり、悔しそうにしながらも青葉の後を追った。「おばさま、あの千ヴィオラ、本当に許せない！私に敬意を払わないのはともかく、こんなに多くの幹部の前で、おばさまの面目まで潰すなんて！」雪菜は憤然としながら、さらに煽るように続けた。「おばさま、隼人お兄様がいないうちに、彼女にきちんとお灸を据えてやってください。あんなのが女主人面してるなんて、とんでもない話でよ！」青葉は冷たく鼻を鳴らした。「その通り。今夜、誰がこの家の主なのか、はっきり思い知らせてやるわ」瑠璃が会議を終えた頃、目黒家本宅から突然電話がかかってきた。目黒家の当主が今夜、彼女に戻ってきてほしいと言っているという連絡だった。もしこれが六年前だったなら、彼女は間違いなく、それを素直に信じただろう。だが一度「死んだ」今、彼女はもうそんなに無邪気ではいられなかった。それでも——その夜、瑠璃は屋敷に足を運んだ。バッグを手に、高いヒールを履いて、上品で優雅な雰囲気を纏いながらリビングへと入っていった。青葉と雪菜はすでに「宴」を用意して待っていた。彼女が姿を現すと、青葉は作り笑いを浮かべた。「まあまあ、私の素敵な嫁が来たわね。じゃあ、食事を始めましょうか」皮肉交じりの声でそう言うと、瑠璃の足元を一瞥し、嫌味を放った。「ねえ、素敵なお嫁さん。妊娠してるのに、そんなに高いヒール履いてどうするのよ？もし転んで流産でもしたら、どうするの？」雪菜も横で含み笑いを浮かべながら同調した。「そうよ、お義姉さん。そんなに高いヒール履いたら危ないよ？無事に産みたいなら、もう少し気をつけるべきじゃない？だって、子どもを産めば身分も上がるし、将来の相続にも関わるでしょ？」「『子どもを産めば身分も上がる』だなんて、21世紀にもなって、そんな古臭いことを言うなんてね。滑稽だわ」瑠璃は美しい瞳を細めて冷たく言い放った。「私は自分の好きな服装をするわ。あなたたちに指図される筋合いはない」「……」雪菜は言い返せず、目を見開いて呆然とした。青葉は内心で不快を募らせながらも、一旦その場は抑えた。「雪菜、それはあなたが悪い
目黒様に囚われた新婚妻 第0441話
青葉が勢いよく命令を言い終えた瞬間、会議室は一気に静まり返った。全員が目を丸くして、彼女と雪菜の姿を見つめていた。雪菜もまた、視線を浴びて嬉しそうに顔をほころばせた。こうして人目を引く瞬間こそ、彼女が最も好む場面だった。その姑と姪の様子を見て、瑠璃はふっと笑い声を漏らした。「あなたが仕切るって？……何を？茶番の演技？」その一言に、青葉の顔色が一瞬で沈んだ。「千ヴィオラ、あんた何様のつもり？私にそんな口の利き方をしていいと思ってるの？あんたはただの隼人の妻に過ぎない。目黒グループを仕切る資格なんてあるわけないでしょ！」そう言いながら、彼女は雪菜の方へ向き直った。「雪菜、今日からここに座りなさい。隼人が帰ってきたら、あんたを彼の秘書に推薦しておくわ」雪菜は喜びを隠しきれず、「ありがとう、おばさま！」と笑いながら、瑠璃がいつも座る席にずうずうしく腰を下ろした。「で、あんたはまだ何してるの？出て行きなさい。自分のMLでも経営してなさいよ。目黒グループのことに首突っ込むんじゃないわよ！」青葉は瑠璃を追い払おうとし、偉そうに背筋を伸ばして座り直した。「さあ、定例会議を始めましょうか！」だが、その場にいる幹部たちは皆顔を見合わせるばかりで、誰一人として青葉の指示に従おうとはしなかった。その様子を見て、瑠璃は薄く笑うと、手にしていたノートを「パンッ」と音を立てて会議卓に放り投げた。その音に、幹部たちは思わず息を呑んだ。瑠璃の体から放たれる鋭い威圧感に圧倒されたのだ。「どうしたの？うちの『素敵なお義母さま』は──旦那がいない隙に、私にプレッシャーかけに来たってわけ？」瑠璃は美しい眉を軽く上げながら、顔色の変わった青葉を静かに見つめた。「定例会議？何の会議か分かってる？南米航路の出荷スケジュール、RSとの契約、『天の川』プロジェクト——あなた理解してる？RQRって言葉さえ知らないくせに、仕切るって？さすがね、笑わせてくれるわ」「……」青葉は何も言い返せず、顔が真っ赤になっていった。「千ヴィオラ、あんた、おばさまに対してその口の利き方は……」「それからあなたもよ」瑠璃は冷たく遮った。「まさか、こんなことで私の席に座れると思った？喜ぶのはちょっと早かったわね」「……」「バンッ！」怒りを抑えきれず、青
目黒様に囚われた新婚妻 第0440話
——けれど今になって、あなたは死んだ私を冗談のように愛していたと言う。隼人、あなたって本当に、滑稽だわ。「三時間後、F国に飛ぶ。たぶん二日はかかる」低く心地よい隼人の声が、車内に静かに響いた。F国——？瑠璃の瞳がかすかに揺れたが、すぐに冷静に戻り、淡々と返事をした。「分かった」その感情のこもらない返答を聞き、隼人はミラー越しに彼女を見た。冷たく美しいその横顔は、どこまでも静かで、どこまでも遠かった。車が停まると、瑠璃は何も言わず車を降り、家の中へと入っていった。君秋の様子を見ようとしたが、今朝、夏美が迎えに来たことを思い出した。君秋は実の孫ではなかったが、夏美と賢にとっては間違いなく大切な孫だった。二人は彼のことを、心から可愛がっていた。瑠璃は部屋に戻り、寝間着を手に取り風呂へ向かおうとした。だが、ふと振り返ると、隼人が複雑な表情でこちらを見ていた。「どうしたの？さっきの食事の時、私があなたの母親にあんな態度を取ったのを責めたいの？それとも、あなたも——あなたの元妻である瑠璃を、『ただのクソ女』だと思っていて、私には彼女を庇う資格がないと？」瑠璃は皮肉な笑みを浮かべながら、ゆっくりと歩み寄り、沈黙したままの隼人の前に立った。「もし怒ってるなら、やめといたほうがいいわ。私は、自分の態度を変えるつもりはないから」だが、その言葉が終わるより早く——隼人はそっと手を伸ばし、彼女の後頭部に触れた。彼は突然、目を閉じて顔を近づけ、唇を重ねた。深く、静かに。瑠璃は不意を突かれた。まさか隼人が、何も言わず、怒りもせず──ただ彼女にキスをしてくるなんて、想像もしていなかった。瑠璃はあまりのことに呆然とし、ただ数秒間立ち尽くした。反応できた時には、隼人はすでに唇を離していた。彼は彼女を見つめ、その瞳にはやさしく深い想いが宿っていた。「お前が何を言おうと、何をしようと——俺は責めない」そう言うと、隼人は彼女をそっと抱きしめた。そのハッグはやさしく、けれどしっかりと、まるで一度でも力加減を誤れば壊してしまいそうなほど繊細だった。「帰ってきたら、すべてをきちんと片づける。信じてほしい」彼の優しい声が、耳元に静かに染み渡った。瑠璃は身動きひとつせず、そのハッグを黙って受け入れた。髪が触れ合い、互
目黒様に囚われた新婚妻 第0439話
「黙れ」隼人は不機嫌そうに声を荒げた。その一言に、雪菜はたちまち身をすくめ、隼人の眉間に浮かぶ冷気に、息を呑むしかなかった。彼は冷ややかな気配を纏いながら、雪菜と隼人の母のそばを通り過ぎ、まっすぐ瑠璃の元へ歩み寄った。冷たい表情の彼女の顔を見た隼人は、声色を柔らかくして優しく語りかけた。「もうお腹いっぱいか？よかったら、帰ろう」瑠璃は静かに立ち上がり、誇り高い瞳で雪菜と隼人の母を一瞥し、冷ややかに言い放った。「もういいわ。こんな人たちと同じ空間で食事なんて、食欲が無くす」「……」隼人の母はその瞬間、怒りで顔を真っ赤にし、声を荒げた。「隼人！今の聞いた！？あの女、なんて態度なの！」瑠璃は冷たく笑った。「そうよ、この態度よ。何か問題でも？私は瑠璃のように、あなたに罵られ殴られ続ける女じゃないの」「あ、あんた……」隼人の母は言葉に詰まりながらも怒りに震えた。「あんた、瑠璃の肩を持つつもり？本当に笑わせてくれるわ。あんな女、罵られて当然よ！蛍に嵌められた？自業自得でしょうが！身の程を弁えていれば、誰にも害されないの！その上、あの悪女にうちの君ちゃんの顔を切られた時のこと、私はまだ許してないのよ！幸いにもあの女は死んだわ。もし生きていたら、絶対に私は許さなかった！」「黙れと言ったのが聞こえなかったのか？」隼人は怒りに満ちた声で言い放ち、眉間には氷のような険しさが浮かんでいた。「瑠璃はすでに碓氷家の正真正銘の令嬢だ。今の言葉、碓氷家の前でも言えるのか？」「……」隼人の母は気まずそうに口を閉ざした。瑠璃が碓氷家の本当の娘だと分かった時、隼人の母は衝撃で頭が真っ白になっていた。あの精神に問題のある老人に育てられた娘が、まさか碓氷家の血筋だなんて……どうしても受け入れがたかった。あの頃、彼女は夏美に媚を売って「もし碓氷家と親戚関係になれたら素敵ですね」などと言っていたが、その実情を知った瞬間、彼女は自分の顔に平手を食らったような気分になったのだ。室内に重苦しい沈黙が満ちた。隼人は目元を柔らかくし、優しく声をかけた。「ヴィオラ、帰ろう」瑠璃はそっと拳をほどき、怒りを宿した瞳で隼人の母を冷ややかに見つめた。隼人の母は、隼人が瑠璃の手を取って去ろうとする姿を見て、苛立ちを抑えきれずまたも口を開いた。
目黒様に囚われた新婚妻 第0438話
——おじいさまと君ちゃんの顔を思えば、この冬の中で、あなたにほんの一筋の光だけは残してあげる。それが、私からあなたへの最後の慈悲——それから二日が過ぎたが、事態はまったく収束することなく、目黒グループの株価は大きく下落し、「目黒グループはもう終わりだ」といった噂まで流れ始めていた。しかし、隼人は焦った様子も見せず、かえって瑠璃を連れて目黒家の本邸に食事へ出かけた。食事の席でも、隼人のスマホは鳴りやまなかった。この時もまた、彼は電話に出て席を外していた。隼人の母は苛立ったように箸を置いた。「おばさま、どうかされましたか？」と、雪菜が心配そうに声をかけた。「どうかも何もあるもんですか。最近会社でこんなに色んなことが立て続けに起きて……訳が分からないわ」「おばさま、ご心配なく。隼人お兄様なら、どんな問題でもきっと乗り越えられるわよ」雪菜は満面の敬意を込めてそう言った。だが隼人の母は不満そうに言い返した。「あんたに何が分かるの？今回は政府も関わってる話なのよ。下手をすれば厄介なことになるかもしれない」そう言いながら、食事を楽しんでいる瑠璃の姿を目にした隼人の母の顔が、さらに険しくなった。「ふん、ヴィオラ、あんた本当に妻なの？夫が食事を取る暇もないほど忙しいっていうのに、平然とご飯を楽しんで……目黒グループが潰れたら、あんたにもいい暮らしなんてできないわよ！」瑠璃はそれを聞いて、低く笑みを漏らした。「目黒に何かあっても、私には関係ありません。私には自分の会社と仕事があるし、誰かの庇護がなくても生きていけます」「なっ……」隼人の母は怒りで目を剥き、瑠璃を睨みつけた。雪菜が慌てて隼人の母をなだめながら、矛先を瑠璃に向けた。「お義姉さん、そんな言い方はないんじゃない？あなたは隼人お兄様の奥さんでしょ？いい妻の務めを果たせないなら、早く離婚してあげてよ！」「ふふ……そんなに私と隼人が離婚してほしいの？でもね、たとえ離婚しても、あなたに彼は回ってこないわ」「なっ……」図星を突かれた雪菜の顔が赤くなり、言葉に詰まった。「な、なに言ってるのよ？私はただお兄様を尊敬してるだけで、あなたの想像するような下品な気持ちなんて……」「下品かどうか、自分の胸に聞けば分かるでしょう？」瑠璃は穏やかに笑いながら、箸を伸ばした。
