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第0455話
Pinakabagong kabanata
目黒様に囚われた新婚妻 第0458話
隼人は冷たい風の中に立ち尽くし、背を向けて去っていく瑠璃の姿を名残惜しげに見つめていた。高く引き締まったその姿は、街灯の下に一筋の孤独な影を落としている。彼は苦笑を浮かべ、胸の奥からじんわりと広がる苦さを感じていた。目の奥にはうっすらと涙が浮かび、遠ざかる彼女の姿をぼやけさせる。彼女の今の冷たさや非情さを、どうして責めることができようか。すべては、自分が招いた結果なのだから――。……律子と若年と食事をした後、瑠璃は一人で以前のマンションへと戻った。彼女は窓際に立ち、ふと耳元に隼人の言葉が蘇る。――「俺が愛しているのは、ずっとお前だけだ」「ふっ」瑠璃はかすかに笑った。本当に愛しているなら、大切な人をあそこまで傷つけるなんて、できるはずがない。隼人、愛しているなんて言わないで。私の心が完全に壊れてから、そんな言葉を言われても、何の意味もない。「ブーブー……」ベッド脇のサイドテーブルに置いたスマホが震えた。瑠璃は思考を止め、画面を確認すると、それは夏美からの着信だった。彼らがあんなに慌てて自分を探していたのだから、きっともう自分が実の娘だと気づいているに違いない――。そう思いながら、彼女はスマホのバイブをそのままにして、しばらく無視していた。五度目の着信で、ようやく瑠璃は通話を受けた。その相手は、彼女が出るとは思っていなかったようで、一、二秒ほど沈黙したのち、喜びを抑えきれない声が響いた。「ヴィオラさん？」そう呼ばれたことに、瑠璃は少し驚いた。……まさか、まだ知らないの？隼人は伝えてないの？「どうかしましたか？どうしてそんなに何度も電話を？」彼女は感情を抑えたまま、淡々と尋ねた。夏美は感情の波を必死に隠しながら、平静を装って言った。「ヴィオラさん、君ちゃんがまた眠れないの。あなたに会いたがっていて……あなたの子守唄が聞きたいって。もし時間あれば、会いに来てくれないかな？」最初は冷たく拒もうとした瑠璃だったが、「君秋」という名前が出た瞬間、心の奥にあった抑え込んだ想いが、ふっとこぼれた。「すぐに行きます。君ちゃんにそう伝えてください」「ええ、必ず待ってるわ！」夏美の震える声から、ただならぬ感情が伝わってきた。その様子に、瑠璃はどこか違和感を覚えた。
目黒様に囚われた新婚妻 第0457話
若年は視線を横にずらし、その瞬間、眉間を深く寄せた。顔つきも一気に厳しくなった。瑠璃は背後を見ていなかったが、律子と若年の反応から、誰が来たのかすぐに察しがついた。そして同時に、周囲でささやき声が聞こえ始めた。中には興奮した様子で顔を赤らめる女性客の姿もあった。「うそ……めっちゃイケメン！」「たぶん目黒グループの社長よ！」「ネットで見たことある！あれが目黒隼人よ！」瑠璃は何も言わず、静かに箸を置いた。振り向きもせずに言った。「律子ちゃん、西園寺先輩。あんなくだらない人間、無視して別の店に行きましょう」律子は、接近してきた隼人を睨みつけながら拳を握った。「うん、瑠璃ちゃんがそう言うならそうする。西園寺先輩、行きましょう！」「……ああ」若年も立ち上がり、怒りを帯びた視線を隼人へ投げつけた。瑠璃はバッグを手に取り、そのまま立ち上がって振り返ると——そこにはすでに隼人が目の前まで歩み寄ってきていた。黒のレザージャケットを羽織った長身の彼は、冬の冷たい夕風を纏いながらも、相変わらず完璧な立ち姿を保っていた。だがその瞳は、これまでの冷淡なものとは違い、どこか春風のように柔らかく和らいでいた。「お前が今、俺に会いたくないことは分かってる。でもどうしても、伝えたいことがあるんだ」隼人は優しく語りかけた。瑠璃は律子と若年の方に微笑んで振り返った。「律子ちゃん、西園寺先輩、ちょっと待ってて」彼女は隼人を見ることもなく、店の外へと歩き出した。隼人はすぐに後を追った。冬の風が冷たく吹き抜ける黄昏の街。街灯の下に立つ瑠璃の姿は、温かく柔らかな光を受けながらも、どこか冷たく、美しかった。「隼人様はさすがね。いつだって私の居場所を的確に突き止める。まさかまた、昔みたいに『浮気現場』に乗り込んで、裏切り妻を罰しに来たわけじゃないでしょうね？でも勘違いしないで。私たちはもう何の関係もない。誰と一緒にいようと、何をしようと、あなたには関係ないわ」その言葉には、皮肉と冷笑が滲んでいた。隼人は黙ってその言葉を聞いていた。彼はよく覚えている——あの時、自分が瑠璃と若年が路上で焼き鳥を食べながら笑い合う姿を見て、なぜか胸の中がざわざわと不快に満ちた。今なら分かる。あれは、嫉妬だった。彼は、瑠璃をあまりにも気
目黒様に囚われた新婚妻 第0456話
「出て行った？どこへ行ったの？ご存知ですか？」夏美は焦りながら前台に問いかけた。受付の女性は少し考えたあと、こう答えた。「この時間ですし、たぶん家に帰られたのではないでしょうか」「家……」夏美はぼんやりと、その一文字を繰り返した。家……碓氷家は本来なら、瑠璃にとって「家」であるべき場所。けれど今となっては、夏美も賢も、瑠璃がその家に戻りたいと思ってくれるかどうかさえ、望むことができなかった。きっと——彼女は戻りたくないのだろう。夏美の脳裏には、数日前の夜、瑠璃が君秋のために碓氷家を訪れた時のあの言葉が浮かんだ。——「これが最後にここへ来ることになると思います」その時は意味が分からなかった。でも今なら、彼女の気持ちが分かる。そう思った瞬間、夏美の目からは再び涙が溢れ落ちた。後悔と悲しみに満ちた涙だった。賢が彼女を支えながら優しく声をかけた。「夏美、泣かないで。焦らないで。きっと千璃に会えるよ」「……でも、あの子はきっと私たちに会いたくないはず。私たちを……きっと心の底から憎んでる……」夏美の目は真っ赤に腫れ、涙が止まらなかった。頭の中には、あの日病院で、瑠璃が彼女に向かって「お母さん」と呼んだあの一言が蘇っていた。瑠璃はその時こう言った——「あなたを助けるためだけに呼んだのよ」けれど……あれは、嘘ではなかった。本当の「お母さん」だったのだ。その言葉が夏美の胸を締めつける。もし瑠璃が、もう自分を母親と認めてくれないのだとしたら、あの「お母さん」は、人生で最も美しく、そして最も痛ましい呼び方になるのだろう。一方その頃。瑠璃は車を走らせ、律子と約束した待ち合わせ場所に向かっていた。庶民的な雰囲気に包まれたマーラータンの屋台。夕食時ともなれば、店内はすでに満席だった。彼女の姿を見た客の何人かは、少し驚いた様子で目を見張った。まるで人間界のものとは思えない美しさを持つ女性が、こんな場所に現れるなんて。「瑠璃ちゃん、こっちこっち！」律子が手を振って呼びかけた。瑠璃はその声に振り向き、彼女の隣に座っていた温和な顔立ちの若年にも気づいた。笑顔で歩み寄って席に着くと、目の前には香り豊かなマーラータンの大きな丼が置かれていた。その匂いに、心までほっこりと温まった
目黒様に囚われた新婚妻 第0455話
「パシャッ——」夏美の手にあったティーカップが、突然床に滑り落ちた。彼女の両手はその瞬間、空中で力を失い、まるで凍りついたかのように動かなくなった。「な、何て言ったの？ヴィオラが瑠璃？」夏美は呟くように繰り返し、次の瞬間には透明な涙が両目にいっぱいに溢れ、視界を曇らせていった。ぼやけた視界の中で、ただ一つはっきりと思い浮かぶのは、瑠璃の美しく整った顔だけだった。彼女には疑う気持ちは一切なかった。心の底から、愛しい娘が無事に生きていることを信じたかった。そして、この数ヶ月の間に千ヴィオラという女性を自然に好きになっていたのもまた事実だった。喜ぶべきはずなのに——なぜか胸が苦しくて仕方なかった。その時、物音を聞きつけて賢がやってきた。涙を流しながら呆然と立ち尽くす夏美の姿に、彼は驚きと心配の入り混じった表情で近づいてきた。「夏美、どうした？どうしてそんなに泣いてるんだ？」彼は隼人の方を向いて困惑した様子で尋ねた。「隼人様、いつ来たのか？君ちゃんを迎えに？」隼人はそっと君秋の頭を撫でながら答えた。「いいえ、君ちゃんを連れて帰るつもりはない。碓氷夫人が泣いているのも、悲しいからではなく——嬉しいからだ」「……嬉しい？」賢はさらに困惑し、言葉を失った。その時、夏美が突然振り返り、賢の手をぎゅっと掴んだ。「賢、私たちの娘……生きていたのよ！」「……なに？今、なんて言った？」賢の瞳に一瞬で興奮と期待の光が宿った。夏美は涙をこぼしながら言った。「ヴィオラ……ヴィオラは実は瑠璃だったの。彼女が私たちの娘、千璃だったのよ！」賢は体を固くし、心臓が強く脈打つのを感じた。「ヴィオラが、瑠璃……」夏美は賢の肩に身を寄せ、喜びと悲しみが交錯する涙を止められなかった。「賢……よかった、本当によかったわ。私たちの娘……生きていたのよ……」賢の目にもすでに涙が滲んでいた。彼は今にも溢れ出しそうな感情を必死で抑えながら、夏美の肩を軽く叩いて慰めた。しかし、内心ではすでに——今すぐにでも瑠璃に会いたくてたまらなかった。「千璃は今どこにいる？どこに？今すぐ会いたい」「隼人様、あなたなら知ってるはずよね！私の娘は今どこに？教えてください！」夏美もまた、我慢できないといった様子だった。隼人は眉を
目黒様に囚われた新婚妻 第0454話
この五年間で、隼人は初めて——君秋が「パパ」と呼んだその一言が、これほど心に響くものだと感じた。彼は君秋の前にしゃがみ込み、優しさと微笑みを湛えた視線で、じっくりと小さな顔を見つめた。心理的な影響かもしれないが、今こうして見れば見るほど、この子の眉や目元が瑠璃に似ている気がしてならなかった。「君ちゃん……」彼は内心の高鳴りを抑えながら、柔らかな声でそう呼びかけた。君秋はこくりと頷き、「パパ、僕、いつおうちに帰れるの？僕、ママに会いたい。あのママじゃなくて、ヴィオラお姉ちゃんのほうのママだよ」彼はわざわざ強調して言った。隼人の胸がきゅっと締めつけられる。「君ちゃん……ヴィオラお姉ちゃんはね、本当の君ちゃんのママなんだ。君ちゃんにはママはひとりだけ。それを忘れないで」「うん、忘れないよ」君秋は頷き、小さな手で手元の物を振って見せた。「もうすぐこのウサギ、完成するの。できたらママにあげるんだ、防犯用にね」そう言いながら、誇らしげに説明し始めた。隼人はやっと理解した——これは、ミニサイズの防犯グッズだった。五歳の君秋がこんなものを自作していることに驚きを隠せなかったが、以前彼が瑠璃にプレゼントした、位置情報チップ入りのブレスレットを思い出すと、この子はやはりすごい才能を持っているのだと実感した。ちょうどそのとき、夏美がティーセットとお菓子を手に持って家から出てきた。そして隼人の姿を見て、少し驚いた様子を見せた。「隼人様、いついらしたの？君ちゃんを迎えにいらしたの？」隼人は夏美のほうを見て、ゆっくりと立ち上がった。「おばあちゃん！」君秋が明るい声で夏美に呼びかけた。その幼い声には、以前にはなかった自然で嬉しそうな響きがあった。君秋のこの変化を見て、隼人ははっきりと分かっていた。すべては——瑠璃のおかげだと。この子はかつて、蛍の手で暗闇に引きずり込まれた。だが、瑠璃という実の母親が、彼を再び光の射す世界へと連れ戻してくれたのだ。「君ちゃんは本当にいい子ね」夏美は片手で君秋の頭をそっと撫で、そして少し寂しそうにため息をついた。「蛍のしたことは、到底許されるものじゃないし、私も賢も彼女のことは心底憎んでいます。でも、君ちゃんは何も悪くないし、この子は本当に素直で優しくて、私たちは心から彼
目黒様に囚われた新婚妻 第0453話
隼人の瞳に渦巻いていた陰鬱な殺意は、その一瞬で霧のように溶けた。彼は蛍の囚人服の襟を掴み、彼女の体をぐいっと引き寄せた。「さっきの言葉……もう一度言ってみろ」隼人の体から漂う冷たい香りを、蛍は貪るように吸い込み、涙をこぼした。目前の男は、目元から眉間まで冷気に包まれていたが、その男らしい眉に星のように輝く目、絶世の美貌。怒っていてさえ、彼はやはり、彼女が近づきたいと渇望してやまない存在だった。「隼人……私はたくさん間違いを犯したけど、あなたへの想いだけは本物なの。私は本当に、あなたを——」「これ以上苦しみたくなければ、俺の質問に答えろ。俺と瑠璃の子ども……本当に、生きているのか？」隼人の容赦ない声とその殺気に満ちた眼差しに、蛍の体は一瞬で冷え切った。彼女は震える唇をかすかに開き、隼人の目を恐る恐る見つめながら、小さく頷いた。「死んでない……あの子は、生きてる……本当に……」その一言で、隼人の眉間に張り詰めていた氷が一気に解けた。「どこだ？その子は今、どこにいる？」隼人が一歩踏み出して尋ねると、蛍は乾いた唇を噛みしめた。「隼人……私をここから出して……」「……お前に、俺と交渉する資格があると思ってるのか？俺が見つける前に話せ。さもなければ、お前には一片の価値もない」隼人の冷淡な言葉に、蛍の顔色は一瞬で青ざめた。生き延びるため、彼女はようやく観念して口を開いた。「その子……実は、ずっとあなたのそばにいたの……」隼人の深い瞳に、まばゆい光が灯った。「君ちゃん……」彼の脳裏に、君秋の姿が自然と浮かび上がった。蛍は悔しげに歯を食いしばった。彼女にははっきりと見えていた——隼人の瞳に溢れた喜びの色が。かつて彼女が妊娠を偽り、君秋を「産んだ」時、隼人は一度も嬉しそうな顔など見せなかった。しかし今、彼の目は確かに喜びで満ちていた。それはすべて——その子どもが、瑠璃との間に生まれたからだ。ぼんやりとその姿を見つめていた蛍は、隼人が背を向けて歩き出したのを見て、慌てて立ち上がろうとした。だが、鉄の扉は無情にも閉ざされてしまった。「隼人！隼人！お願い！助けて……もう二度としないから、お願い……昔、私たち愛し合ってたでしょ？隼人——！」どれだけ蛍が必死に叫び、泣き叫んでも、隼人は一度も振
目黒様に囚われた新婚妻 第0452話
隼人は、彼女のことを一度たりとも愛したことなどなかった。ほんの少しの好意すら抱いたこともない。彼女が「あの少女」の身代わりであることが明るみに出たあの日から、隼人にとって彼女は、もはや何者でもなかった。他人どころか、見知らぬ存在にも及ばない。たとえ、二人の間に「息子」がいたとしても——。「その様子だと、何が起きるか最初からわかっていたようだな」隼人は冷え切った声で口を開いた。高く聳えるような体が近づいてくると、その圧倒的な威圧感に空気すら震えるようだった。蛍は首を振って、無垢を装った。「隼人、あなたが何のことを言ってるのか、私にはわからないわ……」必死に涙を一粒しぼり出し、哀しげな目を彼に向けた。「隼人……私たちは夫婦だったじゃない……君ちゃんのこともあるし……お願い、ここから出して。私は、本当に無実なのよ……」「フッ」蛍の言葉は、隼人の冷笑で遮られた。「どうして、お前が今も生きているか知ってるか？」彼は突然そう問いかけた。その瞳が異様なほど冷たく、蛍は呆然としながらその目を見返した。「俺は、ずっと瑠璃の答えを待っていたからだ」「……っ」蛍の瞳が恐怖に見開かれ、心臓の鼓動が耳鳴りのように響いた。やっぱり——やっぱり彼は知っていた。千ヴィオラの正体が瑠璃であることを。「瑠璃」と呼ぶ彼の声は優しく、たったその名前を口にするだけで、隼人の眼差しが一瞬で柔らかくなるほどだった。——その思いは、間違いなく本物だった。「瑠璃は言っていた。俺を憎んでいると。俺が彼女にしたすべてのことを、俺が、お前の嘘を信じ続けて、彼女を何度も何度も傷つけたことを」隼人は一歩、また一歩と近づいてくる。その体から放たれる氷のような殺気に、蛍はおののき、ゆっくりと牢の隅に追い込まれていった。隼人がいきなり手を伸ばし、蛍の首を締め上げた。力も入れずに、彼は彼女をゆっくりと持ち上げた。その目には凄まじい怒気が宿っていた。蛍はたちまち呼吸を奪われ、足が床につかなくなった。顔が真っ赤に染まり、必死で目を見開いた。「は、隼人……ゆ、許して……っ」「許す？どうやって？」隼人の指がさらに強く首を締めつけ、眼差しの中の殺意が鋭く深まっていく。「お前は知らなかっただろうな。瑠璃が大学に入学したその初日、俺は一
目黒様に囚われた新婚妻 第0451話
瑠璃の非難と問いかけが、隼人の脳裏に、あの日あの時の情景をまざまざと蘇らせた。彼は鮮明に覚えていた。あの日は風と雪が吹き荒れ、彼女は骨壺を抱きしめながら全身を激しく震わせていた。白く整った歯は血に染まり、まるで壊れた人形のように無惨だった。それでも、あの瞳だけは——あの瞳だけは、彼の行いを必死に拒絶していた。彼女は言った。「隼人、殺してよ。もうあなたの顔なんて見たくない」そしてこうも言った。「隼人、あなたは絶対に後悔する！」だが彼は、勝ち誇ったようにこう返したのだった。「俺の辞書に『後悔』なんて言葉はない」——そして間もなく、彼はその「後悔」が、どれほど自分にとって重いものだったかを思い知ることになる。隼人が眉をひそめ、記憶に沈んでいるのを見て、瑠璃は嘲りの笑みを浮かべて言った。「どう？思い出した？あのとき、あなたがどれだけひどいことをしたか。私たちの実の子を『汚れた子』だって決めつけて、骨まで粉々にしてやりたいなんて──あの冷酷さを、思い出したってわけ？」その皮肉を聞いて、隼人は我に返った。あのときの冷酷で情のない自分の姿を思い出すたび、今、そのすべての残酷さが彼自身に牙を剥いて返ってきていた。——あの時、お前の心はそんなにも痛んでいたんだな。今なら、少しはわかる気がする。「隼人、もう偽善ぶるのはやめて。あなたが何を言おうが、何をしようが、私に与えた傷は絶対に消えない」瑠璃の瞳には、かつてのような愛情も残っていなかった。あるのはただ、燃え盛る怒りだけだった。「当時、お祖父ちゃんが本当に重病だと思って、あなたにお金を貸してって頼んだのに、あなたは一銭も貸さなかった。それどころか、蛍と一緒に私を侮辱して、彼女の嘘を信じて、私が他の男と関係を持ってるとか言い出して、私たちの子どもまで野良犬の子扱いしたのよ！さらに、蛍が仕組んだ罠のせいで、あなたは私が祖父の病を口実に金を騙し取ろうとしてると決めつけた。そして四宮夫婦が私を殴って罵るのを止めもせず、私はその場で蹴られて血を吐いた。痛くて立ち上がれなかったのに、あなたは蛍を抱いて病院へ向かった……「私はただ、あなたを愛していただけなのに、どうしてこんなにも苦しまなきゃいけなかったのか……でもようやくわかったの。私は、間違った人を愛していたんだって」そ
目黒様に囚われた新婚妻 第0450話
青葉は一瞬呆然としたが、それでも立ち去る素振りは一切見せなかった。それどころか、足早に隼人の目の前へと歩み寄った。「隼人、大事な話があるの！」青葉は焦った様子で声を上げた。「四宮瑠璃……あの女、死んでないのよ！彼女こそが千ヴィオラなの！数日前に彼女自身が私にそう認めたの！本当に、あの女は瑠璃だったのよ！」青葉は取り乱しながらまくし立てたが、隼人は何の反応も見せなかった。その様子を見て、青葉の目がぎょろりと動いた。「隼人……もしかして……あなた、最初から知ってたの？あのクソ女が瑠璃だって……知ってたの？」その言葉が出た瞬間、隼人の黒い瞳が鋭く光り、冷たい視線が一閃した。その圧に、青葉は慌てて口を閉じた。隼人は何も言わず、無言のまま立ち上がると、何も持たずに歩き出した。青葉は慌ててその後を追いかけた。「隼人、これ……これどういうことなの？瑠璃のこと、もう放っておくつもり？この二日間あなたがいなかった間に、彼女が何をしたか知ってるの？隼人、お願いだから油断しないで！あの女は復讐のために戻ってきたのよ！隼人！隼人！」何をどれだけ叫んでも、隼人は一度も振り返らなかった。怒りと焦りに震えながら、青葉はその場で足を踏み鳴らし、仕方なく社内の他部署の責任者たちに事情を聞き回った。だが、その内容を聞いた瞬間——彼女はその場で気を失いそうになった。まさか、生まれ変わった瑠璃が、ここまでの力と覚悟を持っているとは……彼女は今、目黒グループ全体を巻き込むほどの勢いで動いていたのだった。その頃、瑠璃は会社を出た後、真っ先に警察署へと向かった。この間に集めた証拠を提出し、蛍による倫太郎への殺人未遂の事実を告発した。また、宝華殺害についても告発したが、こちらは証拠不十分のため、受理されなかった。その後、瑠璃は白菊の花を買い、倫太郎の墓前を訪れた。白菊を供え、香を焚き、三度深く頭を下げた。「お祖父ちゃん……あなたを殺した人はもうすぐ裁きを受ける。どうか、安らかに眠っていてね。昔、あなたの娘が私をすり替えたこと……私は忘れていないけど、それでも私を大切に育ててくれたあなたには感謝してる。心から感謝してる。「もし、また生まれ変われるなら……今度こそ、本当の家族として生きたい」墓石に刻まれた名前を見つめながら、瑠
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