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第0474話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0474話
「パパ」そのとき、君秋が隼人にそう呼びかけた。隼人は思わず嬉しそうに目をやった。凛々しい眉目の子供がにっこりと微笑みながら近づいてくる。澄んだその瞳は、見れば見るほど瑠璃に似ていた。思えば、瑠璃が「亡くなった」という三年間、君秋はほとんど彼のことを「パパ」と呼んだことがなかった。たまに呼んでも、まるで口先だけで、無感情な声だった。けれど今は違った。元気で、生き生きとしていた。「パパもママのおうちにいるの？君ちゃんのお誕生日、ママと一緒にお祝いしてくれるの？」――誕生日。その言葉で、隼人はようやく思い出した。明日は君秋の誕生日だったのだ。すでに五歳になったのに、彼はこれまで一度として、しっかりとこの子の誕生日を祝ってやったことがなかった。「君ちゃん、パパはもうすぐ帰るの。また今度話そうね」そこへ瑠璃が歩み寄り、やさしい笑みを浮かべながらも、言葉の裏には明確な追い出しの意図が含まれていた。彼女が振り返って隼人に目を向けたとき、その視線は一瞬で冷たくなった。「もう行って。これ以上ここにいないで」隼人は苦笑した。「もうすぐ帰るよ。でも……君ちゃんの誕生日だけは……」「誕生日？『隼人様』って本当に素晴らしいお父さんなのね」瑠璃は冷笑しながら、目元に鋭さを宿した。「蛍が産んだ子は宝物みたいに可愛がって、自分の子にはどうだった？無視して、放り出して、あげくには刑務所で堕胎させて……その子を『野良』呼ばわりして、ゴミのように捨てた！私は……この何年も、自分の子がどんな顔なのかすら知らなかった。目が見えなくなったときも、あの魔物のような蛍がくれた『写真』を、子供の姿だと信じて、大事に持ってた……でも結局それは、ただの風景写真だったのよ！」そこまで聞いた隼人の胸にも、抑えきれない痛みが広がった。彼の記憶に瑠璃が雨の中、涙に濡れて地面を這いながら写真を探していた姿がよみがえった――そのときは理解できなかった。なぜそんなに一枚の写真に必死になっているのか。今、その理由がすべてわかった。蛍に騙されて、それを「我が子の写真」だと思い込んでいたのだ。「隼人、教えてよ。私はいったい何を間違えたっていうの？どうしてこんな仕打ちを受けなきゃいけなかったの？私は一生あなたを許さない。今すぐ……出ていって！」
目黒様に囚われた新婚妻 第0473話
もう六年目だった。瞬く間に、あれから六年が過ぎていた。瑠璃は指紋ロックに指を当ててドアを開けたが、その一瞬、意識は遠くへと飛んだ。彼女が無実の罪で投獄され、地獄のような日々を送っていたあの年に――そして、あの豪雨の夜を決して忘れることはなかった。彼女は女囚たちに囲まれ、命がけで産んだ我が子を、あの場で引き裂かれるように奪われたのだ。――その子の誕生日が、明日。もう、誰にも話すことのなかったその痛み。けれど、これまでと違うのは、もう空っぽの墓に向かって涙を流さなくていいということ。――なぜなら、あの子は死んでいなかった。「ママ、明日は君ちゃんの誕生日だよ！」君秋の澄んだ鈴のような声が、瑠璃の意識を現実に引き戻した。彼女は少し驚いたようにまばたきをして、胸が締めつけられるような痛みを感じた。君秋は蛍と隼人の子供――皮肉なことに、自分の子供と君秋は同じ日に生まれた。「ママ、明日一緒にお祝いしてくれる？」小さな手が、彼女のコートの裾をそっと引っ張った。瑠璃は我に返り、無垢で期待に満ちたその瞳と目が合った。彼女は微笑みながら、そっと君秋の頭に手を置いた。「もちろん、ママは君ちゃんと一緒にお誕生日を過ごすわよ」その言葉を聞いた君秋は、目を輝かせながら喜びを爆発させた。彼は彼女に向かって小さな指を伸ばした。「ママ、指きりげんまん！」瑠璃も笑いながら、小指を絡めてその約束を交わした。君秋の無邪気で幸せそうな笑顔を見て、瑠璃の心も不思議と軽くなった。彼女はコートを脱ぎ、何か作ってあげようとキッチンへ向かった。しかし、その途中でふと何かを思い出し、足を止めて客間へと引き返した。部屋の中はもう空っぽになっていると思っていたが、隼人は朝出かける前と同じように、まるで微動だにせずベッドに横たわっていた。――まさか、一日中眠っていたの？いくら熱があったとしても、ここまで眠り続けるものだろうか？瑠璃の胸に疑念が浮かび、彼女は足早にベッドに近づいた。寝顔を覗き込みながら額に手を当てると、すでに高熱は引いており、顔色も元に戻っていた。――問題はなさそう。そう判断して手を引こうとしたとき、彼の手が彼女の手首をそっと掴んだ。驚いた瑠璃が振り返ると、隼人が目を開けて彼女を見つめ、微笑を浮かべ
目黒様に囚われた新婚妻 第0472話
隼人が借金や失墜したという噂は徐々に広まりつつあった。多くの人が彼の反応を待っていたが、どれだけ時間が経っても、隼人の公式アカウントはまったく動きを見せなかった。瞬もまた、隼人がどんな対策を講じてくるかを予想していたが、一日が過ぎても、隼人は姿を見せなかった。まるで世間から姿を消したかのように、電話も電源が切られたままだった。だが、瑠璃には分かっていた。隼人は今、自分のマンションにいる。けれど、もう一日経ったというのに、まだ目を覚ましていないのだろうか？今日の記者会見の報道を見て、彼が何の反応もないとは思えない。――もしかして、熱が悪化したのかもしれない。そんなことを考えながら、瑠璃は瞬と一緒に、景市でもっとも格式の高いレストランへ向かった。お祝いとして、瞬はとても高価な赤ワインを開けた。「おめでとう。ついに目標を達成したね。今、目黒グループはあなたのものよ」瑠璃はグラスを持ち上げて、静かに祝福した。瞬の深い瞳には、優しさと微笑が浮かんでいた。「君と出会うまでは、両親の仇を討つことが俺の一番の目標だった。でも今、一番叶えたい願いは……君と一緒にいることだ」そう言って、彼は事前に用意していた婚約指輪を取り出した。豆粒ほどの大きなダイヤが、レストランの灯りを受けて眩いばかりに輝いていた。その指輪を見つめていると、瑠璃の脳裏にかつて隼人と結婚した日の記憶がふと蘇った。あのときの彼は冷たく無表情だったが、それでも優しく彼女の手を取り、指輪をはめてくれた――「ヴィオラ、一生君を守りたい。俺と結婚してくれないか？」その時の彼の声と、今目の前にいる瞬の真摯なプロポーズが重なって見えた。瑠璃には、瞬の想いを断る理由などなかった。でも……もしかしたら、自分の中にある情熱と愛はすべて、隼人との関係で燃え尽きてしまったのかもしれない。もう、「誰かを愛する」という感情がどういうものか、わからなくなっていた。けれど、もし本気で自分を大切にしてくれる人と一緒になれるなら、それはまた別の形の幸せなのかもしれない。そう思った瑠璃は、静かに微笑みながら左手を差し出した。瞬は穏やかに笑い、彼女の手を握って、指輪をその薬指にはめようとした――「ママ！」突然、場の静寂を破るように、幼く澄んだ声が響いた。瑠璃は驚
目黒様に囚われた新婚妻 第0471話
予想外の出来事だったせいか、瑠璃の心臓は一瞬だけ鼓動を乱した。目の前に倒れている隼人を無視しようとしたが、彼の濃い眉が苦しげに寄せられ、顔色も異様に悪いのを見ると、思わず彼のそばにしゃがみ込んで体温を確かめた。頬は冷たくなっていたが、額には強い熱がこもっていた。顔を近づけると、彼独特の冷ややかな香りに混じって、強烈なアルコールの匂いがまだ残っていた。酒を飲んだうえで、一晩中寒風に晒されていたのなら、発熱しない方がおかしい。瑠璃はこれ以上隼人と関わりたくなかった。救急車を呼んで彼を病院に運んでもらおうと考え、踵を返した。しかしその瞬間、隼人が彼女の手を掴んだ。その手は氷のように冷たく、まるで霜に覆われたような感触だった。「行かないで……」彼は夢の中のような声で呟き、濃く長い睫毛がわずかに震えた。そして目が薄く開かれた。「お願いだ……行かないで……」そう言いながら、再び目を閉じた。瑠璃は眉をひそめ、不快感を隠さずに手を振りほどこうとしたが、彼が握る力は想像以上に強かった。「隼人、放して」「嫌だ……もう二度と、離さない……」酔って眠っているはずの彼が、まるで彼女の言葉に応えるように、はっきりとした拒絶を口にした。瑠璃はしばし呆れ、しぶしぶながらも諦めたように言った。「わかった。行かない。でも、せめて手を放してくれない？」その言葉が聞こえたのか、隼人はまたゆっくりと目を開け、かすんだ視線の中に、夢の中でも思い描いていた彼女の顔が映った。しぶしぶながらも、瑠璃は彼がまだ意識のあるうちに、なんとか部屋に運び入れた。身長168センチの彼女が、186センチの彼の体を引きずるのは大変だったが、どうにか客間のベッドへと放り込んだ。熱を下げるために薬を飲ませようとしたが、再び彼に手を掴まれてしまった。「行かないって言ったよね……」彼は半分閉じた目で、まるで子供のように言い募る。瑠璃は苛立ち混じりに彼の手を振りほどいた。「私はあなたと違って約束は守る。行かないって言ったら行かない」そう言って彼を睨みつけた後、退熱薬とぬるめの白湯を用意して戻ってきた。だが、戻ってきたときには隼人はすでに深く眠っており、薬を飲める状態ではなかった。体温を測ってみると、やはり高熱だった。瑠璃はやむ
目黒様に囚われた新婚妻 第0470話
沈黙が漂う中、隼人は耳元で瑠璃のかすかな笑い声を聞いた。「隼人、もう全てが手遅れなのよ。あなたが何を言おうと、私には何の感情も湧かない」瑠璃は冷ややかに言葉を紡いだ。その声音には、かつての未練も愛情も一切残っていなかった。「だって私は……もう、あなたを愛していないから」――彼女が自分をもう愛していない。その事実はとっくにわかっていたはずなのに、自らの耳でその言葉を聞いた瞬間、隼人の心はまるで千本の矢に貫かれたかのような痛みに襲われた。まるで見えない刃が上から降り注ぎ、彼の全身を斬り裂き、血の一滴すら残さず、白骨だけがそこに取り残されたような――そんな感覚だった。瑠璃はふいに腕を振り払い、隼人の力なく垂れた腕を勢いよく引き剥がした。彼の茫然とした姿を目にすると、彼女の瞳には冷ややかな侮蔑が浮かんだ。「隼人、あなたと私はもう完全に終わったの。あのとき、あなたが私の祖父のお墓を掘り起こしたその瞬間、私はあの冷酷で無情な男を愛したことを、心の底から後悔した」その一言が、隼人の心を氷のように凍りつかせた。周囲から吹き込む風がさらに冷たさを増し、彼の胸に深い寒さが突き刺さった。隼人が茫然と彼女を見つめていると、瑠璃はまたもや軽く笑った。しかし次の瞬間には、その表情は厳しく、瞳には鋭い怒りが浮かんでいた。「私があなたを一番愛していた頃、あなたは全力で私を傷つけた。踏みにじって、蔑んで……そして死にかけている私に、蛍のために離婚届にサインを強要した。あなた、わかってる？私、あのサインをして、あなたが部屋を出て行くその瞬間まで、まだ期待してたの。せめて一度だけでも、振り返ってくれるんじゃないかって。……でも、あなたは振り向かなかった。私は最後の希望を抱いたまま、床に倒れて、視力を失っていくのを、そして命が消えていくのを、ただ黙って待つしかなかったの。だから、いまさら『ごめん』なんて言わないで。あなたは悪くない。悪いのは――そんな人を愛してしまった、私の方よ！」その言葉が響き渡るたびに、隼人の目の奥はじんわりと熱くなっていった。彼は声もなく嗚咽し、赤く滲んだ瞳で、決然と、そして憎しみに満ちた瑠璃の視線を見つめた。その瞬間、自分がどれほど卑劣で恥ずべき存在かを痛感した。彼女をあれほど深く傷つけたというのに、たった一言の謝
目黒様に囚われた新婚妻 第0469話
男の声には、これまでにないほどの弱さと懇願が滲んでいた。目元は朦朧としていて、意識ははっきりしているようで、どこか酔っているようにも見える。瑠璃は表情を変えず、冷たい視線を彼に向けた。「あなたの話なんて、聞きたくもないわ。だって、顔を見ただけで嫌になるから」その嫌悪のこもった言葉に、隼人は呆然と立ち尽くした。まるで心が一瞬で深い奈落へと落ちていくような感覚に襲われ、冷たい風が胸元から全身を貫いた。彼は、本当に懐かしかった。かつての彼女の眼差し――自分を見上げ、憧れと愛情に満ちた、あのやわらかな光。けれど今、彼女の瞳にはそんな光は微塵もなく、他人よりも冷たく、無情に見下ろされていた。隼人が呆けたように彼女を見つめていると、瑠璃の態度はさらに冷たくなった。「隼人、まだ帰らないなら、警備員を呼ぶわよ」彼の体がふらつき、酔いの残る目を上げた。「……帰るよ。ほんの少しだけ、話をさせてくれ」その言葉が終わると同時に、外から刺すような冷風が吹き込んできた。瑠璃は彼の赤らんだ顔に一瞥をくれ、手をドアノブから離して室内へと戻った。その様子を見た隼人の目には、安堵の光がにじんだ。彼はすぐに後を追って中へ入り、そっとドアを閉めた。部屋の暖かい空気が彼の衣服についた冷気を和らげていく。しかし、隼人にとって本当に温かかったのは、彼女が自分の存在を完全には拒絶しなかった、その事実だった。「話があるなら、さっさと話して。時間を無駄にしないで」瑠璃は冷たく言い放った。隼人は彼女の横顔をじっと見つめ、その瞳に微かな情熱を宿しながら口を開いた。「瞬とはあまり親しくしないでほしい。ましてや、あいつと結婚なんて……あいつは、お前が思ってるような男じゃない」その言葉に、瑠璃は低く笑った。目元に浮かんだ笑みには、皮肉の色が混じっていた。「隼人、あなたに私の私生活に口出しする権利なんてある？私にとってあなたは何？何の関係もない、ただの過去よ」その語気には軽蔑と嘲笑が込められていた。「瞬がどんな人かなんて私には関係ない。彼が私を大切に思ってくれてる、それだけで十分なの。少なくとも、彼はあなたのように私を侮辱したり、傷つけたりしない。私に、人間としての最低限の尊厳と、信じられるという感覚を与えてくれる」瑠璃の一言一言が、
目黒様に囚われた新婚妻 第0468話
そんなことを考えていた矢先、マンションの灯りが突然すべて消えた。隼人の心臓が一瞬止まりそうになり、思考がぐちゃぐちゃに乱れた。彼はすでに空になったワインボトルをゴミ箱に投げ入れ、躊躇なくその場を立ち去ろうとした。だが、ちょうどそのとき、マンションの出入口から瞬が現れた。隼人はその姿を見て、胸につかえていた不快感が少しだけ晴れたような気がした。彼はその場に立ち止まり、瞬が無表情のまま車に乗って去っていくのを見届けてから、ようやく建物へと足を踏み入れた。慣れた足取りで瑠璃の部屋の前まで来た隼人は、ふとあの頃のことを思い出した。「千ヴィオラ」として彼の前に現れた彼女が、この部屋に招いてくれたことがあった。そのとき、彼は彼女が瞬とは同居していないことに気づいたのだ。今、隼人は静かにそのドアの前まで歩き、無言で立ち尽くした。窓の外から吹き込む雪混じりの風が肌を突き刺すように冷たくても、彼にとってはどうということはなかった。かつて自分が瑠璃に与えた痛みに比べれば、これしきの寒さなど何でもない。彼は壁に身を預け、片膝を立てて、ドアの前にある小さなベンチに腰を下ろした――そのころ、瑠璃は浅い眠りの中にいた。ぼんやりとした意識の中、「ドン」という音が玄関から聞こえてきた。まるで誰かがノックしたような音だったが、何かがぶつかったようにも聞こえた。不思議に思った瑠璃は上着を羽織り、用心深く玄関へと向かった。ドアの覗き窓から外を確認するが、誰の姿も見えなかった。しかし、確かに何かが外にいる気配がした。数秒間迷ったのち、彼女は意を決してドアを開けた。目の前に広がった光景に、瑠璃は思わず驚愕した。隼人が、ドアのすぐ脇の壁にもたれて座っていたのだ。彼はうつむいたまま眠っていた。長く濃い睫毛が、廊下の白い灯りの下にくっきりとした影を落としていた。その姿には、かつての冷酷で高圧的な雰囲気は一切なかった。ただ無防備で、まるで迷子になった少年のように、穏やかで静かに眠っていた。瑠璃はしばらく無言で彼を見つめたのち、静かに身を翻した。「……好きだ……」ドアを閉めようとしたその瞬間、隼人が寝言のように呟いた。彼女は一瞬足を止め、視線を落として彼を見つめた。「本当に……好きだったんだ……」はっきりと聞こえた
目黒様に囚われた新婚妻 第0467話
隼人が疑問を投げかけると、目黒家の祖父は霧がかった空を見上げ、どこか悲しげな色を帯びた目で呟いた。「この話は……二十三年前まで遡らなければならん」思いがけないほど過去に遡る話に、隼人は戸惑いつつも、直感的に瞬の両親に関係することだと察した。そして、祖父の回想を最後まで聞いた彼は、すべての答えを得た。それは同時に、瞬が非常に危険な存在であることを裏付けるものでもあった。――瑠璃をこれ以上瞬に近づけるわけにはいかない。隼人は決意を込めてその場を後にしようとしたが、祖父が声をかけた。「瑠璃は……おそらく、もうそのことを知っている。そして、あの最も辛い時期を瞬が支えてくれた。だからこそあの子は瞬を信頼している。反対に、お前には憎しみと警戒心しかない。お前の言葉なんて、あの子には届かないだろう」「彼女に信じてほしいなんて、最初から思っていません」隼人は眉をきつく寄せ、重く真剣なまなざしで言葉を続けた。「でも……瞬が彼女を騙すこと、そして将来、傷つけるようなことがあるなら、それだけは絶対に許さないんです」そう言って、再び出て行こうとした隼人の目に、書斎の机に飾られた一枚の写真が飛び込んできた。彼は足を止め、すぐにその前へと歩み寄った。写真立ての中には、地味な服装をした二人の中年男性が並び、軍礼の姿勢で海辺に立っていた。一人は目黒家の祖父で、もう一人の男――彼には見覚えがあった。だが、さらに隼人を驚かせたのは、その二人の背後にある浜辺で、満面の笑みを浮かべながら小さな男の子を追いかける少女の姿だった。その男の子こそ、幼い日の自分。そして、あの笑顔の女の子――あれは確かに、七色の貝殻をくれた、あのときの瑠璃だった。隼人はぼんやりと写真を見つめながら、思考が過去へと引き戻されていくのを感じていた。祖父が彼のそばに歩み寄り、写真を一瞥した。「わしがどうしてずっと瑠璃を庇ってきたのか、支持してきたのか……わかるか？彼女が『お祖父ちゃん』と呼んでいた人間は、わしの親友だった」「……」その言葉で、隼人はようやく気づいた。写真の中のもう一人の男――それはすでに亡くなった倫太郎だったのだ。「昔、お前の勉強が詰め込みすぎで息が詰まっていた時、リフレッシュさせようと海辺に連れて行ったんだ。そこで、たまたまわしの古い親
目黒様に囚われた新婚妻 第0466話
「もしそれで瑠璃の気が済むなら、俺にできないことなんて何もない」「な、なに言ってるの、隼人？」青葉は驚いたように目を見開き、彼を見つめた。「あんた、あの女のことをずっと憎んでたじゃない。なのに今になって……まさか、本当に瑠璃のことを……好きになったの？」隼人は何も答えなかった。しかし、ふと和らいだ彼の眼差しが、すでにすべてを語っていた。「そのうち新しい住まいを用意するから、しばらく俺の前に現れないでくれ」そう言って隼人が背を向けた瞬間、目の前に現れた人物に気づき、彼の足は止まった。そこには杖をついた目黒家の祖父が立っていた。痩せた顔には厳しさもあったが、その眼差しは変わらず穏やかで温かかった。「ついて来なさい」そう言うと、祖父はゆっくりと背を向けて歩き出した。隼人は一瞬ためらったが、すぐにその後ろを追った。――書斎。目黒家の祖父は床から天井まで広がる窓の外、どんよりとした空を眺めていた。数秒の静寂ののち、長く深い溜息をついた。「この状況まで来て……お前は、どうするつもりだ？」「心配しないでください。目黒グループを失ったのは俺ですが、必ず俺の手で取り戻してみせます」隼人は祖父の背中を見ながら、確固たる声で答えた。祖父は再び深いため息をつき、そしてゆっくりと振り返った。「爺さんが知りたいのは、そんなことじゃない。お前も本当はわかってるはずだ」祖父が聞いてるのは――瑠璃のことだ。隼人は言葉を詰まらせた。祖父の言葉の意味は、痛いほど理解していた。祖父は杖を支えにしながら、隼人に一歩ずつ近づいていった。「他の誰も知らないことが一つある。ただ、お前だけはよくわかっているはずだ。――あの時、瑠璃との結婚は、お前がわしのところに来て、どうしてもって頼んだんだろう？」六年前のその話が出た瞬間、隼人の心臓は一拍跳ね上がった。祖父の言葉は続いた。「周りの人間は、瑠璃も含めて、あの結婚はわしが無理やり決めたと思ってる。でも、実際はどうだ？お前が一番よく知ってるはずだ――なぜ、お前があの子と結婚したのかを」その問いに、隼人の目に動揺が走った。一瞬のうちに、彼はまるで過ちを犯した子供のように戸惑いの色を浮かべた。祖父は意味ありげな目つきで彼を見た。「お前はずっと前から瑠璃のことが好きだっ
