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第0644話
Pinakabagong kabanata
目黒様に囚われた新婚妻 第0646話
——ほかの原因？隼人はまだ深く考える前に、ふと脳裏に瑠璃の姿が浮かんだ。——千璃ちゃん、もう三ヶ月が過ぎた。今、どこで、どんなふうに過ごしているんだろう？そのとき、不意に誰かが彼の横を急ぎ足で通りすがり、肩にぶつかってきた。彼の手に持っていた診察カードと検査報告が地面に散らばった。「すみません、急いでるんで！」その人物は一言だけ謝ると、そのまま走り去った。突然の出来事に隼人は少し苛立ちを覚えつつ、しゃがみ込んで落ちたものを拾い始めた。「こちら、あなたのものですよ」目の前から聞こえてきたのは、柔らかく優しい女性の声だった。女性は彼が落とした診察カードを手渡してきた。隼人は顔を上げ、礼を言おうとしたそのとき——女性は彼の腕をそっと引き、後ろに引っ張った。「危ない、車が来てます」その一言に、隼人は立ち止まり、すぐに腕を引き抜いた。「ありがとう」「いえ、お気になさらず」女性はにこやかに答え、その綺麗な目で隼人をじっと見つめた。「あなた……もしかして目が見えないのですか？」隼人が返事をしないのを見て、女性はすぐに慌てた様子で言った。「すみません、失礼なことを聞くつもりはなかったんです」ちょうどそのとき、邦夫が車を回してきた。女性が隼人と話しているのを見て、車を降りて近づいてきた。「こちらの女性は？」そう言いかけて、彼女の顔をはっきりと見た瞬間、邦夫の動きが止まった。だが女性は変わらぬ笑顔で、名刺を差し出した。「こんにちは、こちら名刺になります」邦夫は視線を逸らしながら名刺を受け取り、見た目に軽く目を通した。——「万成明日香、心理カウンセラー」「心理カウンセラー？」隼人は少し首を傾けた。明日香はうなずき、柔らかく笑った。「はい、私は心理カウンセラーです。叔父がこの病院で働いていて、今日は週末なので様子を見に来たんです。お邪魔しました」そう言い残して、彼女はその場を後にした。隼人は目が見えなくても、邦夫の様子に何か引っかかるものを感じ取った。「……どうした？あの女の人、何か問題でも？」邦夫はすぐに我に返り、首を振った。「いや、何でもないよ」そして明日香の去った方向をもう一度見てから、助手席のドアを開けた。「さあ、乗ってくれ」何か違和感
目黒様に囚われた新婚妻 第0645話
夏美は青葉と口論するのも面倒くさそうにしていたが、隼人の焦点の合わない美しい瞳を見上げて、一つため息をついてから口を開いた。「隼人、あなたに聞くわ。うちの娘のこと、本当に愛してるの？」その問いに、隼人は少し驚いたようだった。「答えて。千璃のこと、本当に愛してるのかしら？」夏美はさらに追及し、やや切迫した口調になった。隼人の目元が柔らかくなった。「もちろん、愛してる」「なら、教えてあげるわ。千璃は明日、瞬と一緒にF国へ戻るの。たぶん、もう二度と帰ってこないかもしれない」隼人の虚ろな瞳に、さらに深い寂しさと哀しみが宿った。「……分かった」「それだけ？」夏美は、あまりに平静な彼の反応に驚きを隠せなかった。隼人は口元に微笑を浮かべた。「邪魔しない。引き止めない。それが千璃ちゃんにしてあげられる、最後の優しさだ」その答えに、夏美は意外さを覚えた。隼人が手すりを探りながら階段を上がろうとしたとき、彼女は一歩踏み出して言った。「明日の午前十時半の便よ。来るか来ないか、あなたが決めて」そう言い残して、夏美はその場を後にした。隼人の足が一瞬止まり、そしてまた静かに歩き出した。青葉はその後を追いかけながら、繰り返し訴えた。「隼人、お願いだから行かないで。あの瑠璃とは、あなたは釣り合わないのよ！」「ママの言うことを聞いて。世の中には、瑠璃よりずっといい女がたくさんいるわ。もうあの子のことなんか考えなくていいのよ」「隼人……隼人……」しかし、どれだけ青葉が話しかけても、隼人は一言も返さなかった。彼は一歩ずつ、かつて瑠璃と暮らした寝室へ戻った。だがそこには、彼女の残り香もすでになく、あるのはただ孤独と冷え切った静けさだった。彼は暗闇の中で、昔の結婚写真のアルバムを手探りで探し出し、その表紙をそっと撫でた。冷たくなった指先から、心の奥まで凍えるような寂しさが沁み込んでいった。——千璃ちゃん、お前が幸せになれるなら、それで俺は満足だ。たとえ俺の人生に、二度と埋まらない空白と後悔だけが残ったとしても。千璃ちゃん、今やっと分かったんだ。本当に愛し合っていても、一緒になれないことがあるってこと。時間のタイミングって、本当に大事だったんだね。お前が俺を唯一無二の存在として想ってくれていたあ
目黒様に囚われた新婚妻 第0644話
「彼、脚を怪我したんじゃなかったの？こんなに早く退院できるの？」瑠璃は以前、隼人の手と脚の両方が傷ついたと聞いたのを思い出した。夏美はその視線を避けながら、彼女の身体を支えてゆっくりと言った。「お医者さんが退院しても大丈夫だって言ってたわ。多分、大したことないと思うの」「無事ならそれでいいわ。私はもう、彼に借りなんて作りたくないの」瑠璃は淡々と口にした。その言葉の中には、隼人との関係をきっぱりと断ち切る決意が滲んでいた。夏美は穏やかにうなずいたが、実際のところ、隼人の傷はかなり重いということは、あえて言わなかった。彼のふくらはぎは筋や骨に損傷があり、今も歩くことすらままならない。それに——視力を失い、何も見えない状態だった。……瞬は病院から戻るとすぐに、瑠璃が誘拐された件を部下に調査させた。彼女が連れ去られた経路を辿り、警察より早く、アパートに潜伏していた辰哉の所在を突き止めた。そして、彼と瑠璃の過去の関係も詳しく調べ上げた。辰哉は激しく抵抗しながらも、郊外の瞬の別荘へと連れて行かれた。夕暮れ時、紅く染まった空が美しく広がっていた。瞬は庭の花壇のそばに優雅に腰かけ、まるで暇を楽しむように紅茶を味わっていた。「お前ら誰だよ！なんで俺を拉致ったんだ！？今すぐ放せ！」辰哉の怒号がだんだん近づいてきた。すぐに瞬の部下が、もがきながら抵抗する辰哉を彼の目の前に突き出した。辰哉はよろけて瞬の前に倒れ込み、ふと顔を上げた瞬間、目の前に立つ、端正で上品な男の姿を見て呆然となった。「お、お前誰だよ！？なんで俺を捕まえた！？」瞬は口元をゆるめ、気怠そうな口調で答えた。「自分が何したか、分かってないのか？」辰哉の身体がびくりと震えた。まさか、借金の取り立てか？そんな考えが脳裏をよぎったそのとき、瞬は立ち上がった。その端正な容姿と高身長、そこから放たれる冷ややかな圧が一気に辰哉を包み込んだ。「瑠璃を苦しめた奴には……一生幸せなんて与えねぇよ」低く笑った彼の目が、ふっと暗くなった。「こいつに少し思い知らせてやれ。俺の場所を汚すな」「はい、目黒様」その言葉を聞いて、ようやく辰哉はこの男が瑠璃のために動いていることを理解した。周囲に立つ黒ずくめの屈強な男たちの姿に、辰哉の顔が引きつ
目黒様に囚われた新婚妻 第0643話
それは邦夫の声だった。瑠璃は慌てて体を横に向け、壁の陰に身を隠した。ふと視線を落とすと、隣にいた君秋が純粋で澄んだ大きな瞳をパチパチと瞬かせながら不思議そうにこちらを見ていて、瑠璃はまるで何か後ろめたいことをしているような気がして、頬がほんのりと赤くなった。「ママ、何してるの？どうしてパパのところに入らないの？」小さな子が無垢な声で問いかけてくる。瑠璃の白い頬に赤みが差した。「パパ、もう目を覚ましたみたいだから……ママは入らないわ」「どうして？」君秋はキラキラした瑠璃色の瞳をぱちぱちとさせながら、ますます分からなくなった様子で聞いてきた。瑠璃は身をかがめて君秋の頭をそっと撫で、柔らかく微笑んだ。「君ちゃん、あなたはまだ小さいから、分からないことも多いの。ママ、ちょっと疲れちゃったから、もう少しだけ寝たいの。パパのところに行ってもいいけど……ママが来たことは絶対に言っちゃダメよ」小さな君秋はまだ戸惑っていたが、それでも素直にうなずいた。瑠璃は自分の病室に戻り、静かにベッドに横になった。あのとき、炎の中で隼人から何の反応もなかったことを思い出し、まだどこか胸の奥に恐怖が残っているような気がした。隼人が目を覚ましたとき、喉はひどく乾き、視界は真っ暗だった。手を伸ばしても、掌の輪郭すら見えなかった。様子がおかしいことに気づいた邦夫はすぐに医者を呼びに行こうとしたが、隼人が最初に口にした言葉は、瑠璃の安否についてだった。「千璃ちゃんは……大丈夫か？」その声には、かすれと力のなさが混じっていた。「瑠璃は無事よ。安心して」隼人は静かに息を吐き、唇の端に安堵の笑みが浮かんだ。だが——再び左手を上げて、ぼんやりとした深い瞳を開けたまま、しばらく見つめていたが、結局何も見えなかった。彼は静かに、自嘲気味に笑った。医者がすぐに駆けつけ、隼人の状態を確認した。彼は自分の視界がぼやけているどころか、何も見えないことを告げると、医者は慌てて検査を行った。その結果——隼人の網膜は、煙による過度な刺激で損傷しており、今の状態はほぼ失明と変わらないという診断だった。……これは、天罰なのかもしれない。隼人は再び笑みを浮かべた。そして、瑠璃がかつて感じていたであろう、あの混乱と無力感を、今ようやく自分の身
目黒様に囚われた新婚妻 第0642話
瑠璃は夏美の手を掴み、怯えたような目で尋ねた。「隼人はどこ？彼は本当に……本当に死んじゃったの？」その言葉を聞いて、夏美は一瞬呆然とした。瑠璃の顔には明らかな混乱と恐怖が浮かび、その瞳には涙が溜まっていた。「千璃、悪い夢でも見たの？」夏美は優しく宥めた。「隼人は確かに重傷を負ったけど、命に別状はないわ」その答えを聞いた瞬間、瑠璃の心臓が再び脈打ち始めた。「……死んでないの？」「死んでない」夏美ははっきりと答えた。「でもね、彼は脚と腕に怪我をして、あなたと同じように大量の煙を吸い込んだせいで、まだ目を覚ましていないの」なんだ、あれはただの悪夢だったんだ——彼は、死んでなかったんだ。その瞬間、瑠璃の張り詰めていた心が一気に緩み、胸を締めつけていた痛みもまるで霧が晴れるように消えていった。夏美は瑠璃の表情の変化を見て、すべてを悟った。——千璃は、それほどまでに隼人を大切に思っているんだ。心を落ち着けた瑠璃は、静かに尋ねた。「お母さん、隼人はどの病室にいるの？」お母さんって呼んでくれたのね！夏美は嬉しそうに微笑み、前方を指差した。「すぐ隣の病室にいるわ」まさか隣だったなんて——瑠璃は向きを変えた。少し動いただけで、足首の捻挫の痛みがズキッと走った。彼女は注意深く足を運び、隼人の病室の前まで辿り着こうとしたが、そのとき瞬が前方から急ぎ足でやってきて、彼女の行く手を塞いだ。瞬は心配そうな表情を浮かべながら近づいてきた。手には鮮やかで美しい花束が抱えられていた。「千璃、目が覚めたんだね？どうしてこんなところに立ってるの？早く病室に戻らないと」そう言いながら、彼は優しく瑠璃の肩を抱き、連れ戻そうとした。瑠璃の視線は、隼人の病室のドアの前をかすめた。胸の奥に、言葉では言い表せない寂しさが込み上げてきた。「隼人と離婚届を提出に行ったら、すぐに終わると思ってたのに、まさかこんなことになるなんて……」瞬は長い眉をひそめ、上品な顔立ちにわずかな怒りの色を浮かべたが、その瞳に宿る鋭さはすぐに覆い隠した。——決して瑠璃には見せたくない、もう一つの顔。だが、彼は当然、瑠璃を誘拐した犯人を見逃すつもりなどなかった。そして、隼人との離婚が再び妨げられたことにも、深く不満を抱いていた。
目黒様に囚われた新婚妻 第0641話
隼人が手を離したその瞬間、瑠璃の両手には冷たい感触が走り、心までもが一気に氷の深淵へと落ちていくようだった。彼女は隼人の名前を叫んだが、返事はなかった。隼人が彼女を安全な場所へと突き飛ばしたそのとき、鈍い衝突音が聞こえた。何の音なのかは分からなかったが、隼人が傷を負ったのではないかという不安が胸をよぎった。瑠璃は木箱の上から転がり落ち、地面に倒れ込んだ。数回むせ込みながらも、足首の捻挫には構わず、すぐに立ち上がって木箱で塞がれた扉のほうへ駆け寄った。「隼人！隼人、聞こえてる？早く返事して！」焦りに満ちた目で隼人の名を呼びながら必死に叫んだが、炎が燃え上がる音以外、返ってくるものはなかった。瑠璃の視界は一瞬で霞み、木箱を押しのけようとしたが、びくともしなかった。黒煙が視界を覆い、彼女の呼吸と鼓動までも呑み込もうとする中、燃え盛る炎を見つめながら、水気を帯びた大きな瞳を虚ろに見開いたまま、揺らめく火の影に似た情景が脳裏に浮かんだ。あの時も、大火事だった。黒煙が渦巻いていた。太った女が、鬼のような形相で狂ったように笑いながら彼女を指差して罵った。「瑠璃、このクソ女！今度こそ死ぬがいい！」その女は狂気じみてあちこちにガソリンを撒き散らし、一方で、情けない顔をした男が傍らに崩れ落ちていた。炎が広がる中、隼人は彼女と閉じ込められた君秋を窓から抱えて逃がした。だがその隙に、あの狂った女がナイフを隼人の腕に深々と突き刺したのだった。血が止めどなく流れたが、それでも隼人は君秋を抱いた腕を決して離さなかった。あのときの彼の眼差しに宿っていた強い決意と切なる不安、それは紛れもなく本物だった。瑠璃はハッと意識を現実に戻した。体中を包む灼熱の熱気の中、なぜか全身が凍りつくように冷たく感じられた。「隼人……」茫然と彼の名を呟くと、涙が静かに頬を伝って流れ落ちた。唇を噛みしめながら扉の前へ駆け寄り、木箱を隔てた向こう、濃煙に呑み込まれそうな前方へ向かって泣きながら叫んだ。「隼人、生まれ変わりなんていらない、私たちには今しかないの！もし本当に罪を償いたいと思っているなら、この人生で償って！隼人、聞こえてるの！？」隼人、聞こえてるの？しかし彼女の呼びかけに答えたのは、ますます荒々しく燃え上がる炎の音だけだった。瑠
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婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ
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