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第0670話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0774話
瑠璃は化粧台の前に腰を下ろし、淡いメイクを自分で整えた。両側の長い髪を後ろでふわりと結い上げ、最後にウェディングドレスに袖を通した。「ママ、すごく綺麗……今まで見た中でいちばん美しい女の人だよ」君秋はガラスのように澄んだ大きな目を輝かせながら、感嘆と愛しさをいっぱいに込めて見つめた。瑠璃は微笑みながら、君秋の鼻先を指でちょんと突いた。「あなたこそ、ママが今まで出会った中で、いちばんおしゃべり上手なおまんじゅうちゃんよ」「ぼく、おまんじゅうじゃないもん。パパとママの宝物だよ」君秋は真剣な顔で訂正した。その愛らしく無垢な顔を見て、瑠璃の心はじんわりと痛んだ。——陽菜、もし今日あなたもここにいてくれたら、私たち四人の家族は本当に完璧だったのに。瑠璃はふと立ち上がり、部屋のドアを開けた。スタイリストは瑠璃のヘアスタイルとメイクがすっかり変わっているのに驚いた。「碓氷さん、どうしてスタイルとメイクが……」「さっきドレスを試着してみたら、以前のスタイルが合わない気がして、自分で少し直してみました」スタイリストは納得してうなずき、それ以上何も言わなかった。ただ瑠璃の顔をじっと見つめ、思わず感嘆の表情を浮かべた。「碓氷さん……今のスタイルの方がずっと素敵です。さっきより何倍も綺麗ですよ」「ありがとうございます」瑠璃は穏やかに礼を言った。スタイリストも丁寧にウェディングドレスを整え、ベールをつけて仕上げた。鏡の中に映る自分を見つめながら、瑠璃はふと懐かしさを覚えた。彼女は、かつて隼人と結婚した時の情景を思い出していた。あの頃の自分は、ただ彼と素朴で穏やかな愛を育み、平凡な幸せを願っていた。でもその願いは、どうしてこんなにも遠いのだろう。今になっても、まだ届かない。「できたか？」隼人が扉から顔を覗かせた。待ちくたびれたのか、少し落ち着きのない様子だった。瑠璃は振り向き、彼に向かって一歩踏み出した。その瞬間、隼人の目はまるで時が止まったかのように、彼女の顔に完全に釘付けになった。夢のようなベールの奥から見えるその顔立ちは、あまりにも美しく、完璧だった。彼の心は、その美しさに静かに揺さぶられた。瑠璃はブーケを手に取り、彼の元へ歩いて行った。「隼人、準備できたわ。一緒に行きましょう
目黒様に囚われた新婚妻 第0773話
蛍はウェディングドレスを手にしたまま、激しく震えた！鏡の中に現れたもう一人の影を見て、彼女は信じられないというように首を回した。「碓氷千璃！」彼女は恐怖に顔を歪め、大きな目を見開いて後ずさりした。純白のワンピースに身を包み、長い髪をなびかせる瑠璃を指さして、震える声で言った。「あんた……あんたは人間なの？それとも幽霊なの？どうして、どうしてここにいるの！」瑠璃はにこやかに微笑みながら、ゆっくりと返した。「さあ、どう思う？私は人？それとも……幽霊？」「……」「水の中って、本当に寒いのよね。ねえ、お姉ちゃん、私と一緒に行ってみない？」「きゃあああああ！！」蛍は悲鳴をあげ、手にしていたウェディングドレスを投げ捨て、部屋から逃げ出そうとした。だがその瞬間、瑠璃が彼女の手首をしっかりとつかんだ。「何をそんなに慌ててるの？焦らないで。ちゃんと連れてってあげるから」手首に感じたその氷のような冷たさに、蛍の顔色はさらに真っ青になった。——これは、死んだ人間の手！そんなわけない！彼女は恐怖に震えながら、足の力が抜け、床に崩れ落ちた。「コンコン」「千璃、大丈夫か？」ドアの向こうから、隼人の心配そうな声が響いた。瑠璃はゆったりとした調子で応えた。「平気よ。ちょっと緊張しちゃって、隼人と誓いを交わすと思ったら、うっかり転んじゃったの」「……」隼人は少し黙ったあと、「それなら気をつけろよ。何かあったら呼んでくれ」「うん」瑠璃は従順に返事をしながら、足元で自分に口を塞がれ、怖気づいている蛍を見下ろした。その瞬間、さっきまでの冗談めいた笑顔は完全に消え、眼差しには鋭い光が宿っていた。「ねえ、お姉ちゃん……驚いた？うれしい？それとも怖い？」声はもう以前のような冗談交じりではなく、凛とした響きを帯びていた。蛍は顔面蒼白のまま、徐々に正気を取り戻しながら口を開いた。「……あんた、碓氷千璃、本当に……死んでなかったのね！」「当然でしょ？私が、あなたみたいな人間のせいで死ぬはずがないじゃない」瑠璃は赤い唇を優雅に持ち上げた。その言葉に、蛍は激怒した。「このクズ女め！あたしをそんなふうに脅すなんて……碓氷千璃、あんた——！」「ママをいじめるな、この悪い女！」蛍が手を
目黒様に囚われた新婚妻 第0772話
蛍は赤い唇をゆっくりと吊り上げながら、指先で瑠璃の繊細な顔をなぞった。「この世界には、碓氷千璃は一人いれば十分なのよ」その言葉を耳にして、瑠璃はようやく彼女の本当の目的を悟った。蛍は、自分を完全に消し去り、自分自身が「碓氷千璃」になり代わろうとしていたのだ。「瑠璃、あの時……ここであんたを殺し損ねて、生き延びさせたのが間違いだった。今度は絶対に油断しない」蛍は陰湿な笑みを浮かべながら、全身に力が入らない瑠璃を湖のほとりまで引きずっていった。「あんた、娘が恋しいんでしょ？今、会わせてあげるわ。瑠璃、この世界からお前は消えて、私こそが本物の碓氷千璃になるの。アハハハ！」狂ったような高笑いの中、彼女の目は一気に冷たくなった。「死ね——！」蛍は全身の力を込めて、瑠璃を凍てつく湖へと突き飛ばした。瑠璃は必死に避けようとしたが、体は言うことをきかず、「ドボン」という音と共に湖の中へ沈んでいった。氷のように冷たい水が刃のように肌を切り裂き、闇と寒さが彼女の意識と呼吸を奪っていく。瑠璃は次第に感覚を失い、深く深く沈んでいった。耳に残っているのは、蛍の勝ち誇った狂気の笑い声だけだった——瑠璃は泳げない。それに加えて薬を盛られていた今、生還の望みはほとんどなかった。湖面に広がる波紋が次第に静まっていくのを見届けて、蛍は満足げに踵を返した。そして、何事もなかったかのように「碓氷千璃」として碓氷家へ戻った。夏美と賢に不審がられぬよう、「少し疲れた」と言って瑠璃の寝室へ直行した。まさかまた碓氷家に戻れる日が来るとは、蛍自身も思っていなかった。しかも、夏美と賢が瑠璃のために用意した新しい部屋は、以前のものよりもずっと洗練されて美しかった。なるほど、碓氷千璃という失われた宝物を取り戻した喜びから、二人は彼女に惜しみない愛情を注いでいたのだ。——でも、今日から本当の「碓氷千璃」はこの私よ。蛍は一切の躊躇なく、翌日には「碓氷千璃」の名で隼人を訪ね、婚礼について相談した。隼人は特に異変に気づく様子もなく、彼女の希望どおりに式場と日取りを決定した。すべてが順調に進み、蛍は上機嫌だった。傍らで青葉が不満げな目で睨みつけ、小声で悪態をついているのも気に留めなかった。——どうせ、この家に嫁げば、仕返しの機会なんていくら
目黒様に囚われた新婚妻 第0771話
隼人がちょうど階段を上がり、寝室に入ったときだった。どこかから微かに、瑠璃の助けを求める声が聞こえた気がした。その瞬間、隼人の心臓は大きく跳ね上がった。思考する暇もなく、彼は勢いよく階段を駆け下りた。玄関にたどり着いたとき、ちょうど瑠璃が車に乗り込む姿が視界に入った。「何があったんだ？」隼人は足早に近づき、車に向かって問いかけた。「な、なんでもないわ」車内から女の声が返ってきた。「さっきネズミが出たと思って、ちょっと驚いただけ。じゃあ隼人、私は先に帰るわね」言葉が終わると、車はすぐにその場を離れ、隼人の目の前を走り去っていった。隼人はどこか違和感を覚えたが、それが何かはっきりとはわからなかった。ふと足元に目を落とすと、玄関の床にひとつのボタンが落ちているのが見えた。彼はそれを拾い上げて、じっと見つめた。金色の琉璃製のそのボタンは、今日瑠璃が着ていたコートのものだった。どうして、こんなところに？その頃、蛍は瑠璃の車を運転しながら、ルームミラーに陰湿な視線を投げた。意識を失った瑠璃は、今まさに後部座席に横たわっていた。蛍はひとまず安堵した様子で深く息を吐いた。幸いにもこの薬は効果が強く、多少の抵抗はあったものの、最终的には彼女を抑え込むことができた。もう二度と、ミスは許されない——そして、悪役が多くを語って死ぬというのはよくある話だ。ならば、自分は何も言わず、手早く終わらせるべきだと、蛍は心に決めた。隼人は催眠下にあり、瞬は景市にいない今こそ、瑠璃を完全に消し去る絶好のチャンスだった。凍える風が吹きすさぶ冬の郊外。蛍は車を停め、瑠璃がかすかに意識を取り戻しかけているのを見て、急いで車から降り、彼女を強引に引っ張り出した。「出て来なさい！」彼女は乱暴に瑠璃を引きずった。瑠璃の頭は重く、視界はぼんやりとしていた。今自分がどこにいるのか確認しようとした瞬間、突然蛍に力強く突き飛ばされ、地面に倒れ込んだ。掌に冷たく鋭いものが刺さり、激痛が走ったことで、瑠璃の意識は少しだけ鮮明になった。「瑠璃、ここがどこだか思い出せるかしら？」蛍は上から見下ろしながら、不気味に笑った。「ここは、かつて碓氷宝華が死んだ場所よ。あのとき何が起きたか、覚えてる？」瑠璃は目を細め、辺り
目黒様に囚われた新婚妻 第0770話
瑠璃は遠慮など一切なく、明日香に向けて厳しく警告すると、そのまま通話を切り、ついでに彼女の番号をブロックした。彼女は車を停め、スマホを隼人に手渡しながら、真剣な表情で言った。「隼人、あなたはもう私の夫なんだから、他の女と関わらないで。私は、それが嫌なの」「君が嫌がるなら、やめるよ」隼人の返事はぶっきらぼうで、どこか投げやりにさえ聞こえたが、口調とは裏腹に、答えは実にあっさりとしていた。瑠璃はその返事に満足げに微笑んだ。彼女は隼人を南川先生の診療室に連れて行き、いくつかの検査を受けさせた。しかし結果はどれも正常で、隼人の身体には何の問題も見つからなかった。むしろ、一般人よりも優れた体質を持っていた。南川先生は心理テストも行ったが、こちらも異常なしとの結果が出た。そのため、治療の糸口が見つからず、瑠璃は仕方なく彼を連れて診療室を後にした。帰り道、赤信号で車が止まった時、瑠璃はふと窓の外に目をやり、道沿いにある花屋をぼんやりと見つめていた。次の瞬間、ドアの開く音がして、彼女が振り返ると隼人が車を降りていくところだった。瑠璃は、彼がまた自分と一緒にいたくないのだと思い込み、明日香の元へ向かうのではと不安になった。だが、彼が入ったのはその花屋だった。ほどなくして、隼人は淡いブルーのカスミソウの花束を手に戻ってきた。「これ、君が好きな花だろ？」彼はそう言いながら、花を彼女の前に差し出した。瑠璃の胸に、甘く切ない感情がこみ上げた。隼人は記憶を奪われているかもしれない——それでも、彼の深層意識の中にはまだ、自分を愛し、大切にする気持ちが残っているのかもしれない。一方その頃。蛍は隼人と連絡が取れず、電話もブロックされ、苛立ちと焦燥に包まれていた。そんな時、瞬から電話がかかってきた。瞬の目的は、彼女が本当に隼人と婚姻をしたのか確認するためだった。蛍は真実を言えるはずもなく、慌てて「もう済ませた」と嘘をついた。その答えに瞬は満足した様子で、次は結婚式の準備を進めるよう命じた。瞬が何を考えているのかまでは分からなかったが、蛍は逆らうことなどできるはずもなかった。通話が終わると、蛍の怒りと焦燥は一層強まった。ほんの一歩で目黒家の女主人という座を手に入れるところだったのに、その座はまさかの瑠璃に奪われた。彼
目黒様に囚われた新婚妻 第0769話
先ほどまで満面の笑みを浮かべていた青葉は、その言葉を耳にした瞬間、まるで石像のように固まった。驚愕の目を大きく見開き、目の前のこの完璧な美貌を持つ顔をじっと見つめて、ようやく反応を返した。「あなた……瑠璃なのね！」「碓氷千璃、訂正しておくわ」瑠璃は穏やかに、しかしはっきりと口を開いた。「どうしてあんたがここに！」青葉は顔を歪め、不快感を隠さずに言い放った。「いったいどうしたら気が済むの？警告しておくけど、もう隼人にしつこくしないで！私の未来のお嫁さんの明日香と婚姻届を出しに行ったのよ。もうすぐ正式な夫婦になるの！これ以上まとわりつくようなら、全世界に言いふらしてやるわ。堂々たる景市の名門、碓氷家のお嬢様が恥知らずな略奪女だってね！」青葉の罵倒に対し、瑠璃は落ち着き払ってバッグからまだ温かみの残る婚姻届受取証明書を取り出し、開いたまま青葉の目の前に差し出した。「ねえ、私の素敵な義母様。文字、読めるよね？この字が見える？」彼女は微笑を浮かべながら問いかけた。青葉は言葉を失い、その書類に目をやった。そこにははっきりと書かれていた。——妻：四宮瑠璃、夫：目黒隼人。そして、発行された日付はまさに今日。何よりも、そこに写っている男女——笑顔をたたえる写真の中の二人は、まぎれもなく隼人と瑠璃だった。たとえ明日香と似ていても、よく見れば瑠璃の顔立ちはより繊細で、洗練されていた。「こ、これは一体……」青葉は混乱し、胸が詰まるような感覚に襲われた。その様子を見て、邦夫も婚姻届を手に取り、じっくりと確認した。そして青葉とは違って、驚きの中にも喜びの色をにじませていた。「千璃……君は、隼人を許したのか？彼に償う機会を与えてくれたんだな？」瑠璃は婚姻届をそっと閉じ、邦夫に向かって微笑んだ。「もう彼のことは恨んでいないの。確かに、当時の彼の過ちはかなりひどかった。でも、よく考えてみれば、彼も騙されて、利用されていただけ……今は、精一杯やり直そうとしてくれているから」そう言いながら、彼女は意味深な視線で青葉を見やった。「それに比べて、ふたりの仲を壊そうと暗躍していた人間は……もっと罪深いね」青葉の顔色が変わった。「なによそれ、誰のことを遠回しに言ってるの？」「遠回しじゃないよ。はっきり言うわ。あなたの
