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第152話
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碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1720話
安人は唇を引き結び、神妙な面持ちになった。もう一度検査をすれば、桜が自分の体のことを知ってしまうかもしれない。安人は、その事実を桜に知られたくなかった。「検査は彼女の体が回復してから、北城に戻って受けさせます。でも、彼女が生まれつき受精しにくい体質であることについては、秘密にしてもらえませんか。彼女に余計な心配をかけたくないんです」それを聞いて、木下主任はすぐに事情を察した。産婦人科で長く働いてきたが、自己中心的で身勝手な男はたくさん見てきた。安人のように、ここまでパートナーのことを思いやれる男性は、本当に珍しい。彼女は真剣に頷いた。「碓氷さん、ご安心ください。春日さんには、余計なことは何も言いませんから」「ありがとうございます」安人は礼を言うと、検査結果を持って木下主任の診察室を後にした。実はこのあまりにも突然の出来事に、安人自身も、まだこの悲しい事実を受け止めきれていなかった。気持ちを整理するには、少し時間が必要だった。安人は一人で非常階段へ向かい、すぐに仁に電話をかけた。電話口で、安人は桜の状況を仁に伝えた。話を聞き終えた仁は、深いため息をついた。「どうしてこんな時に妊娠させたんだ？言ったはずだぞ。あの子の体では、普通に妊娠するのは難しい。たとえ運良く授かったとしても、無事に産むことはできないと。どうしてお前は気を付けなかったんだ？安人、お前はいつも慎重なのに、今回はどうかしてる」安人は目を閉じ、重々しく答えた。「予想外のことなんです。結婚前に妊娠させるなんて、考えていなかったんです」電話の向こうで、仁は黙り込んだ。確かに、どんな対策をとっても、絶対ということはないからな。仁は仕方なさそうにため息をついた。「運命のいたずらとしか、言いようがないな」安人は目を開けると、勇気を振り絞って再び頼んだ。「おじいさん、彼女のために、流産後のケアに使う漢方薬を処方してください。明日、彼女を連れて北城に帰るので、薬は北城に送ってもらえませんか」「わかった。わしも年をとったからな。でなければ、私が直接行ってあの子を診てやるんだが……まあ、まずは漢方薬で体を整えなさい。それと、流産後のケアの時期に、あまり泣かせてはいけないぞ。体に障るからな」「はい、わかりました」電話を切ると、安人はその大きな体
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1719話
こうして、地元の人たちと安人の助けもあって、康弘の葬儀は無事に終わった。火葬が終わったあと、桜は康弘の骨壷を抱え、村役場の職員たちと一緒に、山の中腹にある納骨堂へ向かった。この村では、親族が余りいない人が亡くなると、骨壷が納骨堂に安置されることになっていた。桜は、康弘の骨壷を彼の父親と母親の隣に置くと、これで家族三人がまた揃ったように思えた。そして、納骨堂から出てくると、どんよりとした空からしとしとと小雨が降ってきた。桜の涙は頬を濡らし、彼女の視界をぼやけさせた。心身ともに疲れ果てたのだろう。山を下りる途中、桜はついに力尽きて気を失ってしまった。安人は彼女を背負うと、急ぎ足で山を下りていった。突然、寧々が小さく悲鳴をあげ、恐怖に引きつった顔で地面を指差した。「桜さん！桜さんが」すると、ぬかるんだ道には、点々と血の跡が残っていた。安人は息を呑んだ。夏帆がすぐに駆け寄ってきて、自分の上着を脱いで桜の身体にかけた。彼女は周りを見渡すと、「騒がないで、とにかく早く車へ！」と声を潜めた。安人もすぐに事の重大さに気づき、山を下りる足を速めた。一緒に見送りに来た地元の人たちが見たのは、安人に背負われ気を失った桜の姿だけだった。血の跡には気づかず、悲しみのあまり倒れたのだと思い、誰も深くは考えなかった。みんな、康弘と桜が二人きりで、本当の親子以上に仲睦まじく暮らしていたことを知っていたから。そしてこの何日間か、桜がほとんど眠らず、食事もろくにとっていないのを見ていたから、いつ倒れてもおかしくないと思っていた。地元の人たちは誰もがため息をつき、康弘の死を悼むと同時に、桜のことを不憫に思った。まさかこの日、桜が人生で最初の子供を失っていたなど、誰も知らなかった。それは、彼女と安人の初めての子供だった。予期せず授かった、小さな命。その命は、静かにやって来て、そして静かに去っていった。……M市民病院、特別病室。手術を終えた桜は、そのまま病室へと移された。安人はすぐに病院に手を回し、桜の入院が外部に漏れないようにした。担当する医療スタッフは病院の中心メンバーに限られ、秘密を厳守することが徹底された。桜は今や時の人だから、このM市でも彼女に注目している人は少なくないはずだ。流産は、誰もが予想
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1718話
「全部、確認した。サインしていいよ」安人が小声で言った。桜はペンを握ると、震える手で同意書に自分の名前をサインした。春日桜。自分の名前をまさかこんな形で書くことになるなんて、桜はこれまで思ってもみなかった。すぐに、職員が書類を持って外へ出ていった。その間、安人は新太に、空港までの霊柩車とプライベートジェットの手配をさせた。康弘の葬儀は、やはり故郷で執り行うべきだろうと思ったから。一方、桜は康弘のそばに歩み寄り、そっと白い布をめくった。康弘は目を閉じて、安らかな顔をしていた。でも、その不自然なまでの白さが、彼の死を物語っていた。桜の視線は、ゆっくりと剃り上げられ、まだガーゼが巻かれたままの彼の頭へと移った。彼女はそれを見つめているうちに、ふっと唇を歪めて笑った。「どうして、康弘さんが一番自慢にしてた髪の毛、全部剃っちゃったの」そういう彼女は口の端が悲しげに歪み、こらえきれなかった涙が、またぽろぽろとこぼれ落ちた。そして涙の雫は、康弘の青白い顔に落ちた。桜は、慌てて康弘の顔にかかった涙を拭った。「康弘さん、今夜の公演、大成功だったんだよ。私、本当に有名になったんだ。これでもう胸を張ってみんなに言える。私は役者なんだって。康弘さんの娘は、ただの顔だけの女優じゃない、立派な役者なんだって。やっとあなたを堂々と北城に迎えることができると思ったのに。あともう少しだったのに……どうして、待っててくれなかったの？お金も稼いだのに。大きな家を建ててあげるつもりだったのに。どうして……待っててくれなかったの……あなたがいなくなったら、もう誰も私のために漬物を作ってくれない。あなたがいなくなったら、私は一人だけになっちゃう……まだ一度も、お父さんって呼んであげてないのに。私が主演女優賞をもらったら、お父さんって呼ぶのを聞きたいって言ってたじゃない。私が成功するまで時間かかったから？もう待っててくれなくなったの……」桜はとりとめもなく話し続け、最後にはもはや言葉が混乱していたのだった。霊安室はひどく冷え込んでいた。安人は桜の体がもたないことを心配し、なだめるようにして彼女を外へ連れ出した。しかし霊安室を出ても、桜の体は寒さで震えが止まらなかった。安人は彼女の両手を自分の手で包んで温めた。「新太にプライベート
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1717話
夜空から、いつの間にかまた雪が舞い落ちていた。もう2月も終わりに近づき、春は目前だった。本来なら、こんな雪が降る季節じゃない。もしかしたら、神様も「桜、北城の雪はきれいなんだろうな」と言っていた、あの実直な男を覚えていてくれたのかもしれない。あれは、もう何年も前のことだ。あの時、桜はなんて答えたんだったっけな。思い返すと、彼女は確かそう答えたようだ。「康弘さん、来年の冬、雪が降ったらこっちに呼ぶから。しばらくこっちに泊まってもらえれば、スキーにも連れて行ってあげられるわよ。氷の彫刻も見に行こうね！」あの時、康弘は嬉しそうに頷いて、楽しみにしていると言った。それなのに、次の年も、そのまた次の年も、桜はその約束を果たせなかった。桜は、自分がみじめで苦しい状況にいることを康弘さんに知られるのが怖かった。だから、その約束を一年、また一年と先延ばしにしてしまったのだ。康弘も、桜が芸能界で言うほど華やかで順調な生活を送っていないことに、きっと気づいていたのだろう。だから、ここ数年、北城の雪について自分から口にすることはなかった。康弘はいつだって真心を以て人と付き合ってきた。そして、一生謙命、真面目に働き続けてきた。いつも差し出すばかりで、自分のために何かを求めることはほとんどなかった。そんな彼は生まれて初めて故郷を出て北城のような大都会に来たのに、この街の雪を見ることもなく、桜に最期に立ち会ってもらうこともなかった。彼はこうして、桜が夢を託したこの街で、その短く質素な生涯を閉じた。静かな車内で、桜はドアに身を寄せ、窓の外に舞い落ちる綿雪を眺めていた。ひらひらと舞う雪は、まるで声なき別れのようだった。涙が静かにこぼれ、桜の心も次第に空っぽになっていくようだった。この時彼女は自分がなんて親不孝者なんだろうと思った。康弘のために家を建てるという約束もまだだし、雪を見せるという約束も果たせなかった。娘として、本当に親不孝だ。しかし、今となっては、自分を責めても、後悔をしても、どうしようもないのだ。一方、安人は桜の隣に座り、彼女が黙りこくっている姿を見て、胸を痛めたが、どうすることもできないでいた。死という別れの前では、人の力も権力も、あまりにも無力だ。安人は、使える限りのあらゆる手を尽くした。それでも、康弘
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1716話
何度か繰り返すうちに、桜の心にあった恐怖は感動に変わっていき、再び宙に舞い上がったとき、彼女は両手を広げ、心の底から笑った。「はいはい、みんなそこまで！メイクを落としなさい、後で記者の取材が入ってるわよ！」受付からやってきた由美子は、はしゃいでいるみんなを見て笑いながら言った。その言葉を聞いて、みんなは桜を降ろした。由美子は桜桜のそばへ歩み寄り、彼女の手を握った。「ノヴァニュースがね、あなたを指名して単独インタビューしたいそうよ。受ける？」桜は驚いて目を丸くした。「私をですか？今から？」「ええ。もし受けるなら、先方に15分ほど待ってもらうように伝えておくわ。あなたがメイクを落として着替えたら、私が連れて行ってあげるから」「受けます！」桜は力強く頷いた。ノヴァニュースは、北城で最大手の新聞社だ。その記事はいつも前向きで、世論を良い方向へ導く力を持っている。そんな新聞社から単独インタビューの依頼が来るなんて、これ以上ない名誉なことだ。……楽屋で、二人のメイクさんが桜のメイク落としを手伝っていて、一人はかつらを外し、もう一人は舞台化粧を落としていると、そこへ、寧々と夏帆が興奮した様子で駆け込んできた。「桜さん、桜さん、バズってるよ、知ってる！？」寧々はスマホを桜の顔の前に突きつけた。「見て、トレンド一位！しかも、みんな絶賛してる！今回の舞台、大成功で芸能界をあっと言わせたんだよ！」夏帆も笑って言った。「岡崎さんがシェアしてくれたのを見ました。彼がシェアしたことで、もっと話題になってるようですね！」桜は、次から次へと舞い込んでくる嬉しい知らせに、頭がクラクラしそうだった。彼女は信じられない気持ちで、スマホに表示されたトレンドを見つめた。やっとトレンド入りしても、もう誹謗中傷じゃない！舞台役者としての成功は、良い評判を呼び、その影響は広がり続けていた。かつて桜を称賛したことのあるベテラン監督たちも、次々と悠翔のツイッターをシェアした。その中のユーモアのある監督の一人は、わざとこんなコメントを投稿した。「あの時、俺を叩いてた奴ら、出てきて謝れ！」今のネットユーザーは切り替えが早い。自分の間違いを指摘されると、みんな素直に非を認め、コメント欄は和やかな雰囲気になっていた。こうして、桜の役者としての時代が、つい
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1715話
由美子は、そう言いながら桜の方を見た。桜はすでに、顔中涙でいっぱいだった。由美子は彼女を見て、優しく微笑んだ。「正直な話、最初、春日さんがこの劇団に入ると聞いたときは、私も世間の人と同じでした。ただの綺麗な子なんだろうなって。評判もあまり良くなかったから、私も偏見を持って見ていたんです。だから、最初はことさら厳しく接しました。私たち役者は体の表現がとても大事で、体に動きを覚えこませるのは基本中の基本なんです。でも最初の数日、彼女は基礎が全くなくて、本当に苦戦していました。発声も体の動きも、めちゃくちゃでした。皆さんにお叱りを受けるかもしれませんが、それでも私は、桜にとても厳しくしてきました。できなければ罰を与えました。稽古中に、手を叩くことなんてしょっちゅうでした。私もそうやって育ちましたから。すごく痛いんですよ。師匠に叩かれて、泣いたことだってあります。でも春日さんは、一度も弱音を吐かなかった。見た目はか弱そうな女の子なのに、歯を食いしばって、最後までやり遂げたんです。そして、日が経つにつれ、桜の才能が露わになり、そして彼女が人一倍努力家な役者であることに気づきました。4ヶ月足らずで、彼女は『小夜』という役を、見事に生き生きと演じきったのです。さらに、役に自分自身の経験と個性を加えて、新しい命を吹き込みました。今日の舞台をご覧になった皆さまなら、お分かりいただけたはずです。桜の演じた小夜は、これまでのものを超える、まったく新しい小夜でした。春日さんは自分自身をこの役に溶け込ませたんです。多分彼女は『生まれ持った才能』を持ち合わせている役者なのでしょう。彼女は小夜の人生を舞台の上で生き生きと表現してみせた。これこそが、彼女の持つ、最も得難い才能なのだと私は思います。ですが、今日ここで、皆さんにもう一つお伝えしたいことがあります。私は、桜をただ『才能がある』という一言で片付けたくありません。なぜなら、『才能』という言葉は、あまりにも短絡的だからです。人の成功は、決して才能だけで成り立つものではありません。彼女の努力は、その才能よりもずっと尊いものなのです。ですから、今後、桜という名前を聞いたら、ぜひ彼女の作品を見てあげてください。彼女が芝居のために、どれだけの努力を重ねてきたかを見てあげてください。そして、この伝統的な舞台の
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1130話
そして、教会に結婚行進曲が響き渡った。参列者たちは一瞬で静まり返った。教会の扉が外から開かれた。純白のウェディングドレスに身を包んだ綾は、仁の手を取り、レッドカーペットの上をゆっくりと歩いてきた。そこへ、無数のフラワーシャワーが降り注いだ。参列席では、ドレスを着た澄子が一番前の席に座り、彼女の隣には星羅がいた。澄子の体調はこの2年でだいぶ良くなった。綾のことも分かるようになってきたが、それでもたまに優希を抱きしめながら「綾」と呟くことがあった。澄子は優希をとても可愛がっていた。仁によると、優希が幼い頃の綾にそっくりで、澄子は無意識のうちに、幼い綾に償うかのように、優
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1070話
「輝、一体どういうことだ？うちの音々が傭兵だったなんて、そんな馬鹿なことがあるか！俺はお前をよく知っているつもりだ。もし本当に傭兵だったとしたら、お前が一緒にいるはずがないだろう！」輝は唇を噛み締め、雄太を見るも、何も言えなかった。雄太は輝の様子を見て、何かがおかしいと感じた。「輝、なぜ黙っているんだ？」輝は無理やり笑顔を作り、言った。「おじいさん、考えすぎだよ。最近は詐欺師だって色んな方法で個人情報を入手できるんだ。音々は警備会社を経営していただけで、今はもうやってない。心配しないで」「いや、何か隠しているか......」雄太は輝をじっと見つめた。輝は気が咎めて、思わ
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1074話
優子は輝を建物外の裏庭へ連れて行った。親子は古い木の傍らに座った。輝はスマホを手に持ち、画面は点灯していた。優子が視線を向けると、ラインのチャット画面が開いていた。そして、フライト情報が表示されているのが見えた。「彼女は14時過ぎに空港に到着するのね？」輝は頷いた。病室にいた時よりは落ち着きを取り戻していたが、目はまだ少し赤かった。「お母さん、あなたも私は音々と別れるべきだと思う？」「息子の幸せを願う母親としては、彼女と別れるように勧めたくないけど。でも、岡崎家の嫁として、岡崎グループの副社長としての立場を考えると、彼女と別れるよう説得しないわけにもいかないのよ
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1069話
翌日、北城。輝は朝起きると、まずスマホでメッセージを確認した。音々から午前8時にフライト情報が送られてきた。彼女はZ市から北城への直行便を予約していた。午後2時半に北城空港に到着する予定だ。輝は両親に電話をかけ、音々がいつ戻るのかを伝えた。彼らは、息子の嫁に会うのを楽しみに待っていて、とっくの前から贈り物も準備してあったのだ。輝の母親・内田優子（うちだ ゆうこ）は、朝から夫を連れて買い物に出かけた。嫁のために、手料理を振る舞うと張り切っていたのだ。それには慎吾も冗談めかして言った。「お前は一体何年キッチンに入ってないんだ？本当に作れるのか？」「料理人はいるじ
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