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第753話
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社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第1187話
裕樹は賢明にも、それ以上は言わなかった。静華もまた、聞こえないふりをした。この状況で、これ以上、胤道のことで悩みを増やすわけにはいかなかった。「私がここに来た理由は、察しがつきますよね」裕樹は一瞬、呆然とし、やがて何かを察したように、その瞳孔が収縮した。「森さんは……」静華は頷いた。「飯田さんは、ただ私に合わせてくれれば結構です。もし本当に何かあれば、あなたが棟也さんを迎えに来た時に、こちらから声をかけます」「それから」静華は少し黙ってから言った。「彰人さんのことですが、どうして亡くなられたのか、ご存知ですか？」裕樹は、どこか忌避するような、複雑な表情を浮かべた。「森さん、どうして突然そのようなことを？」静華は真剣な顔で言った。「ただ、教えてくれれば結構です」裕樹は軽くため息をついた。「彰人様は、自ら命を絶たれました」静華はひどく驚き、思わず顔を上げた。「自ら？」裕樹は、静華のその反応に驚きはしなかった。外の人間から見れば、彰人は交通事故の後、体が持たずに亡くなったと思われているだろうからだ。だが、実際には、秦野家の人間だけが真相を知っていた。「彰人様は、二ヶ月前に交通事故に遭われましたが、あれは致命傷ではございませんでした。せいぜい両足を骨折した程度で、他の部分はご無事でしたし、足も後で義足をつけられたはずです……」静華は眉をきつく寄せた。裕樹は続けた。「ですが、おそらくは若様が、彰人様が療養なさっている間にその権力を奪い、秦野グループを完全に掌握されたことに、プライドの高い彰人様が耐えきれず……それで、自ら命を絶たれたのです」「そんな……」裕樹はやるせなく言った。「わたくしも時々、彰人様がそれほど心の弱い方だったとは思えないのですが、事実でございます。部屋の防犯カメラには、彰人様が茶碗を叩き割り、その破片を手に取って、ご自身の喉元に突きつけたところが映っておりました」その後のことは、裕樹もぞっとしたのか、口にしなかった。「おそらく、今回の足の骨折と、権力を奪われたことが、あまりに大きな打撃だったのでしょう」「どうして、そんなことに……」静華はぽつりと呟いた。もし本当にそうなら、待子の言葉は、一体どういう意味なのだろう。彰人が自ら命を絶っ
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第1186話
「でも！」待子は悲痛な叫び声を上げた。「あの人さえいなければ、ママはパパを殺したりしなかった！私だって、いらない子扱いなんてされなかった！」その言葉に、二人は凍りついた。我に返った待子は、椅子から飛び降りると脱兎のごとく走り去った。「待ちゃん！」静華は手を伸ばしたが、その手は空を切った。脳が酸欠になったかのような眩暈に襲われ、必死に意識を保って後を追うと、正面からやって来た詩織と鉢合わせた。詩織は、疑いの眼差しを静華に向けた。「森さん、待子に何を吹き込みましたの？どうしてあんなに慌てて走り去ってしまったのかしら」静華は平静を装った。「何も。ただ、少しお話をしていただけですわ。でも、学校の話になったら、走って行ってしまって」詩織は安堵の息を漏らし、呆れたように言った。「あの子、本当に手がかかりますの。勉強もしないし、言うことも聞かない。よそのお宅はあんなに素直で聞き分けのいいお嬢様ばかりなのに、どうしてうちはこうなのかしら……」静華は拳を握りしめ、探るように尋ねた。「藤宮さん、もしかして、あの子が不安を感じている……安心感が足りていないとはお考えになりませんか？」「安心感ですって？」詩織は鼻で笑った。「あの子は、誰よりも幸せよ。何が足りないというの？物質的なことで、私が与えていないものなんてありまして？」静華は微笑んだ。「ええ、物質的な面では満たされているでしょう。あなたご自身が、十分に満たされていらっしゃるのですから。ですが、精神的な面ではいかがです？藤宮さんの口から、あの子を褒める言葉を一度も聞いたことがない気がいたします。そんなに、あの子がお嫌いなのですか？」詩織は、図星を突かれたのか、さっと顔を青ざめさせ、次いで怒りを露わにした。「森さん、何もご存じない部外者が、偉そうに説教するのはおやめになって。待子は私の娘よ。誰よりも愛しているし、待子のためにはどうするのが一番か、私が一番よく分かっているの！森さんは娘を産んだこともないし、私の立場になったこともない。どうして私の考えが分かるというの？」静華は俯き、わずかに眉をひそめた。生まれてすぐに首を絞めて殺そうとしたくせに、何が「一番よく分かっている」だ。だが、今はまだ詩織と正面衝突するわけにはいかない。静華は
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第1185話
待子は一瞬、固まった。「性別は、あなたのせいじゃない」と、まるで初めて誰かにそう言われたかのような反応だった。だが、すぐに首を振った。「森さん、気を使わなくていいよ。もし、性別が私のせいでないなら、どうして、みんなに嫌われるの？」静華には、彼女が顔を上げているのが見えた。その澄んだ瞳は、何かを求めるように揺れている。「おじいさんもおばあさんも、パパも、ママも、みんな私のことが嫌いなの。ママはいつも私に言うの。私がいるから、肩身の狭い思いをして、パパに殴られるんだって」「違うわ」静華は深く息を吸った。「それは、大人たちの勝手な思い込みよ。待ちゃんに相談もせず勝手に産んでおいて、全部あなたのせいにするなんて、そんなのおかしいわ」静華は待子の手を握り、ゆっくりと自分のお腹にあてた。「待ちゃん、私のお腹にいる子、分かるかしら？この子が生まれたら、私はできる限りのことをして、たくさんの愛と幸せをあげるつもりよ」待子の手が、静華の膨らんだお腹に触れる。体温と、かすかな胎動を感じているかのようだ。彼女は尋ねた。「女の子でも、怒らないの？」「女の子は素敵よ。気持ちが細やかで、優しくて、思いやりがあるわ。それに、私の子供なら、どんな子だって愛しているわ」待子は自分の手の方へ視線を落とした。「じゃあ、この子のパパは？彼も、この子が好きなの？」静華は一瞬、言葉に詰まった。不意に胤道のことを聞かれ、その瞳に陰りが差す。一瞬で、多くのことが脳裏をよぎった。特に、香澄が現れてからの諍いを思い出す。どっと疲れを感じたが、胤道の息子への愛は、確かに揺るぎないものだった。「ええ、彼も好きよ。とても、とても愛しているわ」待子の目から、途端に涙がこぼれ落ちた。静華の胸に飛び込む。「私が……森さんの娘だったら、よかったのに」静華は彼女を強く抱きしめた。待子がずっと自分の性別を責め、自己嫌悪に陥り、自信を失って苦しんでいることを、彼女は痛いほど理解していた。その姿に胸を痛め、詩織に対しては、抑えきれない憤りが込み上げた。どうして自分の娘に、呪いのような考えを植え付けることができるのか……待子は嗚咽を漏らしながら言った。「森さんと一緒に暮らせたら、きっと幸せなんだろうな」静華は彼女の髪を撫でながら、優しい眼差し
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第1184話
待子はドアを開けた。静華が中に入ると、待子のこんな声が聞こえた。「森さんは、どうして女の子を産むの？男の子だったらよかったのに」静華は一瞬、固まった。聞き間違いかと思ったが、その言葉は確かに目の前の待子の口から発せられたものだった。静華はトレイを置くと、しゃがみ込んで尋ねた。「どうして、男の子の方がいいと思ったの？」待子は顔を背け、話題を逸らした。「森さん、お粥を届けに来てくれたんでしょう？置いたら、もう行っていいよ。ちゃんと食べるから」「お粥も届けに来たけど、それと同時に、待子ちゃんと友達になりに来たのよ。言ったでしょう？お腹の赤ちゃんが、あなたに挨拶したいんだって」静華は椅子に腰を下ろした。「もし、私が部屋にいるのが嫌なら、ちゃんとお粥を食べてちょうだい。そうしたら、トレイを持って出て行くから」待子はしばらく唇を引き結んでいたが、やがてテーブルの前に駆け寄ると、スプーンを手に取り、お粥を食べ始めた。静華は、テーブルに向かって俯いている待子を見ながら、ふと疑問を抱いた。確か、一年前、詩織と彰人の娘のお披露目パーティーがあったはずだ。それなのに、どうして瞬く間に、こんなに大きくなっているのだろう？彼女は頬杖をついて尋ねた。「待子ちゃん、いくつ？」待子は唇を舐めた。「六歳」「六歳？おかしいわね」静華は戸惑った。「一年前、待子ちゃんの誕生祝いのパーティーがあったはずよ。普通に考えれば、まだ一歳じゃないの？それとも、あのパーティーの主役は、待子ちゃんじゃなかったとか？」「私だよ」待子は瞬きもせず、淡々と説明した。「でも、私が生まれたのは六年前。お祝いのパーティーは、私が五歳の時にやったの」静華は息を呑み、訳が分からなかった。「どうして？」待子は顔を上げ、きらきらとした瞳で彼女を見つめたが、すぐに視線を落とし、どうでもいいというように言った。「ママが私を産んだ時、私が女の子だって分かって、誰も見てない隙に、私の首を絞めて殺そうとしたの。看護師さんが気づいてくれたから、私は助かったけど、そのショックで声が出なくなっちゃった。みんな、私のことを恥ずかしいと思って、ずっと秦野家に隠して、世間に知られないようにしてた。後になって、だんだん喉が治ってきた頃、ちょうど秦野
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第1183話
棟也はまた言った。「子供というのは、不安をどう処理していいか分からない時、わざと反抗的な態度を取って、大人の気を引こうとするものだ。それに、待ちゃんがしたことなんて大したことじゃない。父親の肩書きなんてどうでもいい。僕はそんなこと気にしないよ」詩織は、その言葉に潜む諭すような響きを敏感に感じ取り、途端に目頭が熱くなった。顔を覆いながら、詩織は言った。「私が、焦りすぎていたのでしょうか。私は棟也が待子を受け入れてくれないのではないかと、ただ怖くて……」棟也は詩織の背中を優しく撫でた。「待ちゃんは、根は良い子だ。僕が受け入れないなんてことはない。むしろ君が、母親としてもっと安心感を与えてやれば、あの子も今の状況を受け入れられるようになる」「うん……」二人はしばらく抱き合った後、階下へ下りた。棟也は申し訳なさそうに言った。「森さん、お見苦しいところをお見せして、申し訳ありません」棟也は部外者としての静華の立場が気まずいものだと分かっていた。静華は事情を察したように微笑んだ。「どこの家庭にも事情はあるものですわ。それに、まだ子供ですもの。いつか、きっと分かってくれます」詩織はため息をついた。「そうだといいのですけれど。でなければ、本当にあの子をお義父さんたちのところへ放り出してしまいたくなりますわ……」そう言うと、彼女は何かまずいことでも言ったかのように、キッチンへ料理を運ぶという口実でその場を去った。静華は一瞬、言葉を失った。正直なところ、先ほどの詩織の言葉には、背筋が寒くなる思いだった。お腹を痛めて産んだ我が子に対して、いとも簡単に手放すような考えを抱くなんて。まるで、待子のことを、道端の野良猫か野良犬のように、いつでも捨てられる存在だとでも思っているのだろうか。食卓で、詩織は棟也のそばに座り、かいがいしく世話を焼いて、仲睦まじい様子を見せつけていた。だが、清美のことがあったため、静華はどうしても箸が進まなかった。無理やりお粥を一杯食べ終えると、静華は箸を置いて言った。「新しいお椀にお粥をいただけますか？それと、少しおかずも。二階へ持って行きたいのです」「二階へ、ですって？」詩織はひどく意外そうな顔をした。「森さん、もし夜にお腹が空くようでしたら、リビングに下りてきて
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第1182話
静華は意外そうに顔を上げた。棟也は穏やかな表情で口を開く。「君と胤道が一緒になれたのは、半分くらいは僕が間に入ったおかげだと思ってるよ。もし本当に詩織が言うように、胤道が妊娠中に浮気したのなら、僕は彼の親友であっても、決して彼の味方はしません」その瞳に、身内を庇うような色は微塵もない。静華は複雑な心境だった。これこそが、やはり自分の知る秦野棟也という男なのだ……「ありがとうございます、棟也さん」「友達同士なんですから、お礼など必要ありませんよ。さあ、中へ。家政婦に部屋を用意させてあります」静華は二人の後について中へ入った。家政婦はまだキッチンで忙しなく動いていたが、物音に気づくと、手を拭きながら出てきた。「若様、若奥様、お帰りなさいませ。お嬢様も、もうすぐお帰りの時間です。わたくし、最後の一品を仕上げてまいりますね。お嬢様がお戻りになったら、すぐにお食事にできますから」「ええ」詩織は頷くと、棟也のネクタイを緩めながら、仕事は疲れたか、などと労いの言葉をかけた。静華は手探りでソファに腰を下ろし、家政婦が口にした「お嬢様」について思いを巡らせた。おそらく、詩織と彰人の娘のことだろう。彰人の娘との同居を許すとは、棟也は本当に心が広い。もし彼が、誰かに操られているかのように様子がおかしくなっていなければ、彼と詩織は、実に似合いの夫婦になっただろうに……噂をすれば影と言うべきか、外から足音が聞こえ、やがて小さな影が玄関に現れた。女の子のようだが、ぼんやりとした輪郭から、かろうじてショートヘアだと分かる。その子はランドセルを放り投げると、顔を上げて詩織に言った。「ママ、ただいま」詩織が一つ咳払いをすると、その子は渋々といった様子で口を開く。「棟也さん」棟也は微笑んで頷いた。詩織は不快感を露わにし、その子の前にしゃがみ込むと、その細い腕を掴んで厳しく言った。「待子、ママがどう教えたか忘れたの？どうしてそんな風に呼ぶの？」秦野待子（はたの まちこ）は痛みに目元を赤くし、固く唇を引き結んだ。目に涙をいっぱいに溜めて、詩織を見つめている。棟也は見るに見かねて口を挟んだ。「詩織、待ちゃんはまだ小さい。僕は何と呼ばれても構わない。待ちゃんは兄貴の娘だ。以前も、今も、そしてこれからも」「で
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