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第81話
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社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第310話
「あらまあ……」幸子は表情を曇らせた。「あの子、電話であんなに慌てた様子だったけど、何か大変なことでも起きたのかしら？」「いえ、大丈夫ですよ」静華は幸子をなだめた。「純君があんなに急いでいたのは、最終便に乗り遅れるのを心配していただけです。ここには空港もありませんし。でも、大した問題じゃないはずです。用事が済んだら、すぐに戻ってくると言っていましたから」「それならいいんだけど」幸子はようやく笑みを取り戻し、静華の手を引いて家路につきながら、ひそひそと尋ねた。「どうだった？中の出し物は」「は、はい、とても良かったです」静華はうつむいて答えたが、実際にはオペラの半分しか聞いていなかった。「それで、あなたと純は？」「え？」静華はきょとんとして聞き返した。「私と純君が、どうかしたんですか？」幸子は意味ありげに笑った。「純ったら、発つ前に電話してきた時、あなたのことをくれぐれも頼むって、何度も何度も念を押すのよ。あの名残惜しそうな様子ったら、あなたを一緒に連れて行きたいくらいだったわ。あの子の母親ですもの、私に分からないはずがない。純は、今でもあなたのことが好きなのよ」静華の頭の中は混乱し、うつむいて言った。「私……田中おばさん、少し待ってください。よく、考えさせてください」「ええ、ええ、もちろんよ！」幸子はぱっと顔を輝かせ、満面の笑みで静華の手を固く握った。「考えてみて！安心してちょうだい。どんな答えでも、私はあなたの田中おばさんだし、純もあなたの純君よ。あまり気にしすぎないでね」静華はかろうじて微笑んだが、心の中は混乱と重圧でいっぱいだった。今日は出来事が多すぎて、彼女の心は追いつかなかった。特に、胤道にそっくりなあの男の出現は、静華にとって頭を殴られたような衝撃だった。彼女は考え始めた。もし、胤道が本当に自分の存在に気づいたらどうしよう、と。海への転落事故は、完璧な計画ではなかったかもしれない。シャワーを浴びて、ようやく少し冷静さを取り戻した。ベッドに横になりながら、このままではいけない、と考える。一日も早く庭を整え、母にちゃんとした「家」を用意してあげなければ。そうすれば、何かあった時、いつでもここを離れることができる。そう結論づけると、静華は少しだけ心
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第309話
棟也はすぐに静華に気づき、驚いた表情で言った。「……田中家の森さんですか？」静華は答えられず、ただ怖くてじっと前を見つめていた。秦野棟也は誰の名前を呼んだんだろう？新田湊って誰？棟也は状況を察し、軽く笑って申し訳なさそうに言った。「すみません。友人が、森さんを驚かせてしまいましたか？彼は口がきけないもので、考えを言葉で伝えられず、つい誤解されるようなことをしてしまうんです。でも、悪い人間ではないので、どうか気になさらないでください」口がきけない？静華の頭は真っ白になった。この男は、口がきけない？じゃあ……本当に、胤道じゃないの？そうよね。静華は次第に冷静さを取り戻した。もしこの男が本当に胤道なら、とっくに自分を縛り上げ、ありとあらゆる脅しの手段を使ってきたはずだ。こんなに落ち着いているわけがない。平手打ちされても、微動だにせず、ただ黙っているなんて。「彼が……」静華は自分の額を指差し、眉をひそめた。「突然、私の額を拭いてきたのですが、すごく力が強かったんです」どうしてあんなことをしたのか、説明がほしかった。棟也は仕方なさそうに湊の方を見ると、肩をすくめた。湊は静華の顔についた埃を指差し、眉をひそめている。「なるほど」棟也は笑いをこらえながら言った。「森さん、お顔に何かついていたようです。友人が、思わず拭いてあげようとしたみたいで。悪意はないんです。ただ、武術をやっていて、普段は舞台裏で力仕事をしているものですから、少し手荒になってしまったのかもしれません」武術？静華は一瞬呆然とし、我に返ったように額に触れた。さっき痛かったのは、カフスボタンに当たったからだ。これで、辻褄が合う。口がきけないからこそ、何も言わずに顔を拭こうとしたのだろう。そして、服の装飾品のせいで、痛い思いをしたのだ。自分が、過剰に反応しすぎたのだ。この男が、まさかあの人だなんて……「ごめんなさい、勘違いしたんです」目が見えない自分は、これまであまりにも多くの冷たい視線に晒されてきた。目の前の男も、自分とどこか似た欠落を抱えていると思うと、心がふっと和らいだ。「いえいえ、気になさらないでください。悪いのは友人の方です。話せないせいで、いつも善意が裏目に出てしまうんですよ」棟也は笑って言った。
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第308話
「分かりました」静華は頷いた。まもなく、純が戻ってきた。「静華」純の口調は、これまでにないほど真剣で、緊張を帯びていた。「急いで会社に戻らないといけなくなった」「どうしたんですか？」純は苛立たしげに息をついた。「担当しているプロジェクトで急に問題が起きて、俺が処理しないといけないんだ。すぐに発たないと。これ以上遅れると、最終便に間に合わなくなる」「そう……でしたか」事情はよく分からなかったが、会社の仕事が優先されるのは当然だと、静華は理解していた。「でしたら、早く行ってください。私のことは心配なさらないで。後で田中おばさんが迎えに来てくれますから」純は深く息を吸い、その瞳にはまだ優しさが宿っていた。「静華、俺が言った言葉は、断られるまではずっと有効だ。君と一緒にいたい。君を守り、大切にしたい。これは母さんや梅乃おばさんのためだけじゃない。俺自身の気持ちなんだ。俺が会社に行っている間、よく考えてみてほしい。数日で戻るから、その時、君の答えを聞かせてほしい」静華はただ呆然としていた。純は身を屈め、静華の額にそっと口づけをすると、名残惜しそうに去っていった。その足取りは速く、本当に急いでいるのが見て取れた。静華は額に残る熱を感じたが、嫌悪感はなかった。ただ、少しぼんやりとしていた。私みたいな人間が、守られ、大切にされるなんてことがあるのだろうか。普通の生活を送ることなんて、できるのだろうか。胤道のことを思うと、心が重く痛んだ。彼がもたらした傷はあまりにも大きく、もうほかぼ誰かを愛する勇気がなかった。でも、もし相手が純君、なら……嫌いじゃない。もしかしたら、神様が胤道から逃れる機会をくれたのは、新しくやり直すためなのかもしれない。そう考えていると、不意に隣に誰かが座った。静華ははっと我に返った。純君？いや……違う。純はとっくに急いで出て行った。もし純君なら、こんなに黙っているはずがない。それに、この人の匂いは、知らないものだった。彼女は訳もなく不安になり、舞台上のオペラも耳に入らなくなってきた。幸子が来るのを待たず、席を立って帰ろうとした。しかし、二、三歩も進まないうちに、何かに躓き、バランスを崩して床に倒れそうになった。痛みが襲ってくるかと思ったが、その体は誰かに、しっ
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第307話
しかし、今、体が覚えている痛みも憎しみも、偽りではなかった。静華は、すぐには答えられなかった。純はがっかりした様子で尋ねた。「もう、いるのかい？」「いません」静華は思わず口にしていた。一つ息をつき、内心の抵抗からくる震えを必死に抑えながら、かろうじて笑みを浮かべる。「ただ、純君が急にそんなことを聞くから、少し驚いただけです。今の私の状況、ご存知でしょう？人と会うことさえほとんどないのに、好きな人なんて、できるはずがありません」「本当？」純の目に、ぱっと光が宿った。彼は静華に少し近づき、舞台の歌声にかき消されないよう、声を潜めて尋ねた。「じゃあ、静華、俺ではだめだろうか？」静華は、はっと息を呑んだ。純は続けた。「静華、笑われるかもしれないけど、俺は高校生の頃から、君のことが好きだったんだ。君はとても優秀で、太陽みたいで、俺は知らず知らずのうちに惹かれていた。でも、あの時、君はまだ幼すぎて、そんな自分を恥ずかしく思った。だから、必死で一番いい大学を目指して、君への気持ちを冷まそうとしたんだ。でも、君の名前を再び耳にした時、それができていなかったことに気づいた。この数年、付き合った人がいなかったわけじゃない。でも、いつも長続きしなかった。彼女たちには、俺には恋愛に対する熱意が足りない、と言われた。前は分からなかったけど、君に会って、少し分かった気がするんだ」椅子に置かれていた静華の手を、純がそっと包み込んだ。その力は強くなく、手を引けばすぐに振りほどけるほどだった。「今回こうして再会できたのは、きっと運命なんだと思う。だから静華、俺と付き合ってくれないか？」頭の中が真っ白になり、周りのざわめきも、意味のない音の断片となって、ただ耳を打ち続けた。自分が今どこにいるのかさえ、もう分からなくなった。意外だったから。そう、とても意外だったから。この顔の惨状は、自分の目では見えなくとも、見知らぬ人々の態度から推測はできた。純も自分を見た瞬間に、そんな気持ちは消え失せただろうと、とっくにそう思っていたのに……なかなか返事がもらえず、純はがっかりした様子を隠せなかったが、無理に元気を出して言った。「静華、驚かせてしまったかな？無理にとは言わない。何も、気に病むことはないから」「純君……」
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第306話
幸子はそう言うと、純に何度か目配せをした。純はその意図を汲み取り、静華がためらっているのを見て、笑いながら口を開いた。「静華、母さんのことは心配しなくていいよ。まだ裁縫のことが残ってるし、こういうのには興味がないんだ。俺たちで行けばいい。ちょうど気晴らしにもなる。何日も庭仕事で忙しかったんだから、少しは休んで、リラックスしないと」静華もその通りだと思った。劇場の出し物というのは、好きな人は好きだが、興味のない人にとっては退屈なだけだろう。幸子が行っても、きっと時間を無駄にしたと感じるに違いない。「では、純君と行ってきます」「ええ、ええ、行ってらっしゃい！」幸子は待ちきれないとばかりにドアを閉めようとしながら言った。「遅くなってもいいからね！」ドアが閉まると、純は軽く咳払いをして言った。「母さんはああいう人なんだ。いつも大袈裟でね。別に深い意味はないんだよ。ただ、君に一人で寂しい思いをさせたくないだけなんだ。だから、あまり気にしないで」「ええ、分かっています」静華は目を伏せてかすかに笑った。心が温かくなる。田中家で過ごすようになってから、自分の顔に笑みが増えたことに、気づいていた。胸の奥に隠された心臓は、あの男によってずたずたに引き裂かれ、満身創痍で、ただ鼓動する力しか残っていないというのに。静華は純の腕に支えられ、すぐに教会堂へと案内された。係員に席へと案内され、まもなく、劇が始まった。役者たちの張り上げた声を聞きながら、純が小声で言った。「おかしいと思わないかい？」「何が？」「村で催し物がある時って、普通は映画みたいに、誰でも分かりやすくて楽しめるものを選ぶだろう？オペラなんて、初めて見たよ」静華は少し考えた。言われてみれば、確かにそうだ。静華にも、その理由は思い当たらなかった。純はまた笑って付け加えた。「もしかしたら、開発業者の人たちの趣味なのかもね。でも、静華にとってはかえって好都合だ。耳で聞くだけでいいんだから」静華も頷いた。このオペラは彼女にとって、とても都合が良かった。ほとんどが声で演じられ、雰囲気作りも絶妙で、何も見えなくとも、静華は物語の世界に引き込まれていった。一方、隣にいる純は、一瞬たりとも静華から視線を逸らさなかった。彼女の顔は傷つき、かつて
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第305話
桐生に、三郎、そして今度は田中純か。あの女の周りには、いつも男がいた。だからこそ、すべてを捧げた後で、何の未練もなく去っていけたのだ。「野崎様……」入り口に立つ部下はどこか不安げだったが、点滴の管に血が逆流しているのを見て、慌てて言った。「医者さんをお呼びします」「いらん」胤道は目を開けた。その瞳は赤く充血している。彼は点滴の針を乱暴に引き抜いた。手の甲から血が滴り落ちるのも構わず、命じる。「安村へ行く。今すぐ、移動手段を手配しろ！」「野崎様！お体はまだ……」部下は焦って口を開いたが、胤道の鋭い視線に射抜かれ、汗をかきながら口を閉ざした。しかし、それでも主を案じる気持ちから、言わずにはいられなかった。「今は最善の時ではありません。我々は森さんを見つけただけで、あそこに落ち着かれるかどうかも分かっていないのです。今、お姿を現せば、きっと、彼女を傷つけることになります」「野崎様、森さんに、また逃げられたいのですか？まずはお体を治し、森さんが落ち着かれるのを待ってから、自らお迎えに行くのがよろしいかと存じます」胤道の怒りはやり場をなくした。部下の言うことは、何一つ間違っていなかったからだ。静華に会えば、すぐにでも彼女を閉じ込め、誰にも見せず、誰にも触れさせず、独り占めにしたくなるに決まっている。彼女は、自分だけのものだ！だが、受け入れ難いのは、静華が自分を憎んでいるという事実だった。ずっと、それが答えだったのだ。あまりにも憎いから、母と取引をしてまで、死を偽装して安村へ逃げた。部下は勇気を出して思い切って続けた。「我々の者が向かった際、ちょうど東都開発がその一帯を再開発するという情報を掴みました。その件で、森さんはしばらく滞在されるかもしれません。お体を治されてからでも、いつでも会いに行けます」その言葉は、ようやく胤道の怒りを収めた。……雪が降ってから数日後、気温は少し持ち直した。穏やかな陽気に誘われ、静華は庭の東側の雑草を抜いていた。純も手伝っている。この数日、彼はほとんど静華のそばを離れなかった。彼女が怪我をしないか、心配なのだろうと静華は分かっていた。帰り道、村の子供たちが悪ふざけで、静華を見つけると「化け物」と大声で叫び、笑いながら走り去っていった。純はかっとなり、
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