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第756話
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社長夫人はずっと離婚を考えていた 第759話
玲奈は首を振り、穏やかな声で言う。「気を使わなくていいよ。外で食べてから帰ってきたの」茜は何かを思い出し、少し悔しそうに、玲奈に言う。「そうだね、もしママが今夜帰ってくるって知っていたら、家で夕食を食べればよかった。ママは本当に本当に長い間、家で夕食を食べてないよ」茜はもう、家で三人一緒に夕食を食べるのがどんな感じだったか、忘れかけているくらいだ。この一年以上、玲奈は茜のためにここに戻ってきても、ほとんど夕食を食べることはなかった。むしろ翌朝ここで朝食をとる回数の方が多かった。しかし、玲奈はそれを口にせず、微笑んで茜の頭を撫でながら、話題を変える。「ママに最近集めたものを見せたいって言ってたじゃない？どこにあるの？連れて行って見せて」茜の注意は確かにそちらに向き、玲奈の手を引いて二階へと歩き出す。「私の部屋にあるよ、ママ、早く来て！」玲奈と茜は基本的に一週間に一度は会っていたが、ほとんどの場合、茜が青木家の方へ会いに行く。会う時には、茜が学校の人々や出来事を玲奈と共有してくれる。茜の引き出しには賞状がたくさん増え、壁の本棚にはいくつかのトロフィーと、茜自身が探してきたもの、あるいは智昭から贈られた品々が並んでいる。これらはすべて、茜の成長の跡に満ちている。それらを見て、玲奈は、自分が茜の生活に関わっている時間と精力が、本当は思っていたよりも少ないことに気づく。玲奈は茜の部屋で茜に付き添い、多くの面白い話や茜の趣味についての話を聞いた。茜は最近囲碁を習っていて、とても興味を持っていることを知った智昭が、先日、特別に玉石の囲碁セットをオーダーメイドしてくれたのだ。この玉石の囲碁セットは、黒石と白石がそれぞれ希少なものと最高級のものから作られている。手触りは温かく滑らかで、価格は控えめに見積もっても数億円に近い。囲碁セットは昨日届いたばかりで、茜はこの碁石セットの価値を理解していないようだ。茜が玲奈に見せるときの動きはとてもぞんざいで、退屈すると碁石をビー玉のようにして遊んでいた。玲奈はそれを見たが、何も言わない。茜は玲奈に長い間話をして、それから熱心に玲奈を誘って囲碁を打つ。どれくらい経っただろうか、茜はいきなり顔を上げ、入り口を見る。「パパ？いつ来たの？」玲奈が振り返ると、本当に智昭がコップを持って立って
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第758話
食事を終えると、茜は少し先に準備をしたいから、二人には10分遅れて帰ってきてほしいと言った。どうやら、茜には本当にたくさん話したいことがあるらしい。茜がそんなに積極的で嬉しそうにしているのを見て、玲奈と智昭は二人とも承諾した。茜が運転手と一緒に去った後、個室には玲奈と智昭の二人だけが残される。個室の中は静まり返った。二人は一瞬目を合わせる。その後、玲奈はスマホを取り出し、うつむいて自分の用事を処理し始める。しかし智昭はスマホをいじらず、ただ玲奈を見つめている。いったい何を見ているのかはわからない。玲奈はそれに気づいたが、智昭が何も言わないので、玲奈も口を開かない。玲奈は、AI領域の論文コミュニティで、最近業界で発表された数編の論文についての皆の議論のまとめを読んでいる。ただ時間をつぶそうと思っていたのに、つい夢中になり、時間を忘れてしまい、我に返った時には、既に20分が経過していた。玲奈は一瞬呆然とし、慌てて顔を上げる。智昭はおそらく、とっくに10分が過ぎたことに気づいていたのだろう。玲奈の反応を見て、彼女が気づいたことを悟ったようで、口元に笑みを浮かべて言う。「読み終わった？」玲奈は言う。「……うん」玲奈はなぜ注意してくれなかったのかと尋ねることもなく、スマホを仕舞い、バッグを持って立ち上がる。智昭がドアを開けてくれる。玲奈は一瞬足を止める。「……ありがとう」「どういたしまして」個室を出ると、二人は並んでエレベーターに乗ったが、相変わらず終始無言だった。一階に着いて、智昭は玲奈のために車のドアを開ける。玲奈が乗り込んだ後、自分は反対側に回って乗り込む。間もなく、智昭の車はレストランの駐車場を離れる。二人が去った後、一台の車がこっそりと後を追っていく。車の流れに合流し、智昭の車を見失っていないことを確認すると、運転席の海斗はある人に電話をかける。電話はしばらくして、ようやく繋がった。優里の声だ。「すみません先輩、さっきは用事があって電話に出られなかったわ。何か用があるの？」海斗は前方の智昭の車を見つめながら言う。「この前、君と藤田社長には何度もご馳走になった。僕もいいレストランを聞いたから、君と藤田社長を食事に誘いたくて。今夜、時間はあるかな？」言い終わると、優里が口を開
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第757話
そう考えると、茜の目が輝き、思わず言う。「パパ、ママ、もうすぐ私も休みになるから、その時一緒にどこか遊びに行こうよ！海外でもいいし、南でラフティングしてもいいし。少なくとも半月は遊びに行かないと！」玲奈と智昭が一緒に遠出して遊びに行くなんて、あり得るだろうか？しかもそんなに長い旅なんて？しかし、玲奈がまだ口を開かないうちに、智昭が言う。「パパはちょうど近いうちに、用事があって海外に行くことになってる。その時一緒についておいで。パパが連れて行ってあげる」茜は眉をひそめる。「じゃあママは？ママは一緒に行かないの？」玲奈は言う。「ママは仕事が忙しくて、多分時間がないわ」茜は不満そうに言う。「数日もないの？」玲奈も茜にどう言えばいいかわからず、ただこう答えるしかない。「状況次第ね。もしママに時間ができたら、その時は茜ちゃんに言うから。いい？」「……わかった」玲奈はそう言ったが、茜はもう理解していた。玲奈はおそらく自分や智昭と一緒に外出して遊ぶことはないのだろう。茜はよく、ママは自分のことを気にかけていると感じることもあるが、時には、ママは全く自分を気にかけていないとも感じる。なぜなら、ママはいつも自分を適当にあしらっているように思えるから。そのたびに、茜の気分は自然と沈んでしまう。なぜなら、ママが自分を適当にあしらい、仕事を自分より優先させるということは、ママは実際にはそれほど自分のことを気にかけていない、ということの証拠だと思えるからだ……茜の考えを見抜いたのか、智昭は玲奈の方を見る。玲奈ももちろん、適当な返事をしたことに茜はおそらく気づいているのを見て取った。茜をがっかりさせるのは玲奈の本意ではなかったが……智昭と一緒に茜を連れてそんなに長く外出して遊ぶことは、確かに玲奈にはできない。智昭が向けてくる視線に気づき、玲奈は声なく彼の視線を受け止める。これは私一人の責任ではない。あなたも手伝って言い訳をしなければならない、という意味だ。智昭は玲奈の意図を理解したようで、眉を上げ、視線をそらし、茜の頭を撫でながら言う。「ママのことで怒ってるのか？でも、茜ちゃんもわかっているだろう。ママは茜ちゃんと一緒にいたくないわけじゃなくて、本当に用事があるんだ。ママは遠出する時間はないかもしれないけど、茜ちゃんの休み
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第756話
玲奈の声を聞き、茜は嬉しそうに言う。「わあ、ママとパパ、本当に一緒にいるんだ？」玲奈は少し間を置き、答えずに尋ねる。「どうしてこんなに遅くまで起きてるの？」「もう寝るところ。でも、ママ、約束を忘れないでね。ママとパパが帰ってきたら、一緒にご飯食べるって」玲奈は言う。「忘れていないわ。もう遅いから、早く寝なさい」「うん、ママおやすみ」茜はそう言うと、玲奈に向かって続ける。「パパにもおやすみって伝えてよ。わざわざ私からは言わないから」茜はそう言うと、そのまま電話を切った。玲奈は一瞬ためらい、スマホを智昭に返したが、茜が言った通りに智昭に「おやすみ」とは言わなかった。電話で茜が玲奈に話していたのを聞いていたのか、智昭はスマホを受け取ると言う。「茜ちゃんが生中継で俺とお前を見て、一緒に泊まっていると思い込んで、お前と話したがったんだ」「わかったわ」智昭が説明しなくても、今回の出張で同じイベントに参加していることは、智昭から茜に話したことではないと玲奈には推測できた。智昭は自ら面倒を買うようなことはしない。智昭はうなずき、それ以上は何も言わず、ただ玲奈におやすみと言うと、くるりと背を向けて去っていく。玲奈もそのまま踵を返して、部屋に戻って休んだ。次の日の昼、玲奈と礼二、智昭、翔太は全員、同じ便で首都へ帰る飛行機に乗る。しかも、四人はそれぞれ前後の席に座って近かった。その間、玲奈と礼二、翔太は時折会話をしたが、智昭に関しては、当然のことながら三人とは一切交流がなかった。首都に戻り、飛行機を降りたのは、もう午後四時近くだった。玲奈は茜と一緒に食事をする約束をしていたから、礼二や翔太たちとは一緒に帰らず、一人で車に乗る。玲奈が車に乗り込んで座った時、智昭も空港まで迎えに来た車に乗り込むのが見える。約一時間後、茜はもう個室で二人を待っている。玲奈が着いた時、智昭も到着した。二人は並んで歩いたが、互いに何も言わず、そのままレストランへと向かう。しかし、しばらく歩いた後、玲奈が少し足を止める。智昭はそれに気づき、彼も足を止めて、振り返って玲奈を見る。「どうした？」玲奈は眉をひそめたが、何も言わず、また歩き出してレストランに入る。この二日間、玲奈も智昭もいなかったから、茜はとても退屈していた
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第755話
ちょうどその時、授賞式の生中継は、真田教授が玲奈に賞を授与する場面を映していた。真田教授が口を開き、玲奈のためにわざわざ授賞式に参加したと認め、玲奈がその言葉に目を潤ませている様子を見て、結菜は一蹴するような顔をする。「今、きっと感激して恐縮してるんだろうね？だって、真田教授とそんなに親しくないんだから！真田教授は、教え子の礼二の顔を立てて、彼女が才能ある人物だと思い込んで、わざわざ足を運んだだけ！なのに彼女は？真田教授を見つめる眼差しは、知らない人が見たら、まるで真田教授が本当に彼女の指導教員で何年にもわたって指導してくれたけど、彼女はかつて真田教授の教えに背いたことがあって、今ようやく正しい道に戻ったみたいなふりをして――ああ、本当に大袈裟な女、よくこんな芝居を演じるわね！」傍らでは、優里がうつむいてお茶をすすっていて、しばらく前からテレビの画面を見ていない。まるで何かから逃げているようだ。授賞式はまだ続いている。玲奈が礼二に心から感謝する姿、特に、玲奈が「私に関わることになると、どんなことがあっても、すべての利益や懸念を無視して、いつも私を第一に考える」という感謝の言葉を述べるのを聞いた時、結菜の気持ちは少し複雑になってしまった。なぜなら、礼二は確かにそういうことを何度もしてきたからだ。文音は笑ったが、それは皮肉な笑いだ。文音は言う。「青木、口がうまいわね。知らない人は本当に感動しちゃうだろうけど、湊がどうやって会社の利益や世間の懸念を無視して、彼女の側に立ち続けたか、具体的に話す勇気があるの？まるで自分が虐げられた側であるかのように言ってるけど、実際はどうなの？」「そうよ！」結菜も相槌を打った。「それにあの女、あまりに深い情を込めて話すから、今すぐ礼二にプロポーズでもするのかと――」言葉を終えないうちに、玲奈と智昭がまだ正式に離婚していないことを思い出し、結菜は急に口を閉ざす。玲奈が礼二へ心から感謝しているのを見て、海斗の目には嘲笑が満ちている。玲奈は智昭と、礼二を裏切るようなことをしておきながら、授賞式で礼二への感情をこれほどまでに「演じ」きるなんて、玲奈は自分が思っていた以上に偽善的で厚かましい女だ。しかし、礼二はそれをむしろ楽しんでいるようだ。そう考えながら、海斗の視線はまた授賞式の観客席にいる智昭に向けられる。海斗
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第754話
玲奈は舞台の下にいる礼二を見つめながら言う。「今、私が言いたいことはたくさんあります。必要ないと思うかもしれませんが、それでも一番伝えたいのは、ありがとうという言葉です。これまでずっと私を支え、見守ってくれてありがとうございます。私に関わることになると、どんなことがあっても、すべての利益や懸念を無視して、いつも私を第一に考え、信じてくれてありがとうございます……」玲奈が話している間、大スクリーンのカメラも礼二にフォーカスを合わせる。観客席の礼二は、嬉しそうに玲奈のために拍手を送り、心から玲奈の成功を喜び、誇らしげな態度を見せている。観客席からは、たちまち熱烈な拍手が沸き起こる。会場内では授賞式が続いている。一方で、遠山家と大森家の人々は当初、玲奈の今回の受賞の価値をあまり理解していなかった。しかし、日中に玲奈が参加したシンポジウムで業界の多くの大物たちと交流し、共同でインタビューを受けたというニュースが流れた後、彼らは次第に、玲奈の今回の受賞が、彼らが以前認識していた価値をはるかに超えるものであることに気づき始めた。なぜなら、シンポジウムと授賞式の会場に現れた大物たちの中には、AI分野において真田教授とほぼ同じレベルの人物が少なくなかったのだ。言ってみれば、国内業界の大物の大半がその場に集まっている。彼らの多くは、金があれば接触できるという類いの人物ではない。だが今、玲奈は彼らと接触しただけでなく、その大物たちから称賛の言葉を浴びている……しかも、明らかに、真田教授は玲奈を国内の業界トップクラスの大物へと押し上げようとしているように見える。これは、遠山家と大森家の人々が以前考えていたよりも、さらに深く、さらに長い道のりだ。今回の受賞をきっかけに、玲奈のこれからの道はすでに輝かしいものになっているようだ。このことに気づいた佳子は、珍しく沈黙し、居間から立ち去って、授賞式の生中継を見るのをやめる。結菜も内心では非常に不快だったが、あまり気に留めていない様子で言う。「たとえ真田教授が礼二の顔を立てて、私情で玲奈をあの地位に押し上げようとしたとしても、果たして玲奈自身にその実力があるの？ふん、どうせ無理でしょう」美智子の考えも同じだ。「その通りよ！真田教授は、玲奈の実力を過大評価しているのでしょう。彼は、玲奈が発表したあの論文がすべて玲奈自
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