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第88話
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社長夫人はずっと離婚を考えていた 第422話
翌朝、玲奈は茜を学校に送ったあと、車で長墨ソフトに戻った。これまでに玲奈は、礼二と共に自動運転車関連の責任者二名と面談していたが、どちらも話をしてみた結果、しっくりこなかった。もっと適任なパートナーを見つけるため、今夜は礼二と共にパーティーに参加することにした。ふたりは会場に少し早めに到着し、何人かと軽く話を交わしたあと、智昭と優里の姿を見かけた。玲奈と礼二は、その視線をすぐに逸らした。あまりにも露骨な態度だったせいか、智昭と優里の方から声をかけてくることはなかった。しばらくして、淳一と宗介も到着した。智昭と優里、そして玲奈と礼二の姿を見つけた淳一は、まず玲奈たちの方へとやって来た。「湊さん、青木さん、お久しぶりです」確かに、淳一とはしばらく顔を合わせていなかった。玲奈と礼二は無表情のまま軽く頷いた。ふたりは依然として、淳一に対してあまりいい感情を抱いていなかった。淳一はこれ以上空気を悪くしないよう、挨拶だけで切り上げると、智昭と優里の方へ足を向けた。「藤田さん、大森さん」智昭は軽く頷き、優里が振り返って彼に気づくと、にこっと笑って言った。「なんだ、徳岡さんか。お久しぶりです」淳一は彼女をじっと見つめながら言った。「久しぶりです」そう返しながら、彼は未練がましさを抑えて視線を逸らした。ふたりが誰かと真面目な話をしている様子だったため、彼はそれ以上邪魔せず、挨拶だけ済ませてその場を離れた。玲奈と礼二は明確な目的があって来ていたが、次から次へと名刺交換を求められ、意外と忙しく立ち回っていた。その点では、智昭と優里も負けていなかった。かつて優里が智昭と共にこうした会に出席していた頃は、どう見ても付き添いという扱いだった。業界の大物たちも、彼女の存在などほとんど気にも留めていなかったのだ。でも今は、もう違った。藤田総研が智昭から譲られたものであれ、彼女自身が築き上げたものであれ、今やその企業は彼女名義の会社であり、そして彼女はまさに、数千億円規模の財を持つ大物になろうとしていた。だからこそ、今夜のパーティーでは、かつて冷たかった業界の面々が、彼女に対して明らかに態度を変え、礼儀正しく、そして愛想よく接してきていた。その変化は、優里自身だけでなく、周囲の誰の目にも明らかだった。
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第421話
静香の病状はまだ初期段階で、各臓器の機能低下もそれほど深刻ではなかったおかげで、中島とそのチームは、静香の体調や病状を総合的に見直し、何度か治療方針を調整した結果、ついに病状を安定させるための治療プランを見つけ出した。その知らせを聞いた瞬間、玲奈と青木おばあさんの張り詰めていた気持ちはようやく解けた。半月の間、青木家に覆いかぶさっていた暗雲はついに晴れたのだった。その晩、感極まって涙を流した青木おばあさんは、自ら台所に立って夕飯を作り、皆でその回復を祝った。夕飯を食べ終えて、玲奈がおばあさんと一緒にリビングに座ったばかりの頃、茜からの電話がかかってきた。玲奈と茜が最後に通話してから、実はすでに一か月以上が経っていた。前回茜から電話があった時、本来なら出るべきだった。でもちょうどその頃、静香の臓器不全が判明したばかりで、彼女は気分が塞いでいて、その電話には出なかったのだ。でも今となっては……青木おばあさんは茜からの着信を見て、こう言った。「出なさい」茜が優里と親しいことに、青木おばあさんは内心気にせずにはいられなかった。彼女はすでに察していた——最近玲奈が茜を呼ばなかったのも、茜の存在があの頃の限界状態だった自分の心をさらに追い詰めるのではと気遣ってくれていたのだろうと。優里に近づいた茜のことを、本気で責めたことはなかったが、あの日々の中で本当に茜が目の前に現れたら、憤りや不公平感で心がかき乱されたのは間違いない。だが今、娘の病状に希望が見えた今となっては、やはり玲奈と茜が母娘として向き合うことを願わずにはいられなかった。玲奈はスマホの画面に表示された「茜」という名前を見つめ、数秒の間を置いてから電話を取った。前に電話に出てもらえなかった時、茜は数日おいてからもう一度かけようと思っていた。けれど、以前なら「ママに会いたくなったらいつでも電話していい」と言ってくれていたパパが、今回は「ママはいま忙しいから、しばらくは連絡しない方がいい」と言ってきた。それで茜も、しばらくは我慢していたのだ。でも本当に、もうずっとママに会っていないし、電話もできていなかった。だから今日、我慢できずに玲奈にかけてみた。そしたら、本当にママが出てくれた。玲奈の声が聞こえた瞬間、茜はいつも通り、興奮気味に叫んだ。「ママ！
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第420話
正雄の姿を見ても、玲奈の表情にはまったく驚きがなかった。首都スマート交通プロジェクトは大森家にとって極めて重要な案件だった。それを土壇場で奪われたのだから、黙っていられるはずがない。ましてや、こういったことは今回一度きりでは済まない。玲奈は、今後も機会を見ては動くつもりだった。今回の入札はすでに終わった。このプロジェクトに関しては、大森家が奪い返すだけの力はない。だからこそ、正雄が今ここに来た理由は一つ、今後、同じようなことが起こらないように釘を刺しに来たのだろう。どうやって彼女を説得するつもりなのか？もちろん、情に訴えるしかない。なぜなら、それは一番コストがかからないからだ。だが玲奈にとっては、そんな駆け引きに付き合うつもりは一切なかった。玲奈は振り返り、彼が再び口を開こうとした瞬間、それを制するように先に言った。「前に大森家のおばあさんが、みんなの前で『あんたは私の孫じゃない』ってはっきり言ったこと、私はちゃんと覚えてる。それに、あなたたちが首都に引っ越してきてもう半年以上経つけど、私と大森さんが顔を合わせたことも何度かあるわよね。でもあなたが人前で『玲奈は私の娘です』って、一度でも言ったことあった？」そこまで言ってから、玲奈は一度言葉を切り、冷ややかで淡々とした目を彼に向けた。「で、大森さん。あなたが今さら私に話しかけて、何が言いたいわけ？」玲奈は、もともと彼との間にわずかに残っていたかもしれない父娘の情など、はっきりと言葉で断ち切った。正雄は一瞬固まったまま、何も言えなかった。だがその時、後ろから聞き慣れた礼二の声が軽く響いた。「そうだよね、ここまで来ておいて、大森さん、あなた本気で玲奈に何が言えるって思ったの？」正雄は眉をひそめた。「湊さん、これは私と玲奈の——」「玲奈？」礼二は皮肉げに笑った。「ずいぶん親しげに呼ぶじゃない。だったら、どうしていつも人前では他人みたいな顔してたのさ？」言うべきことはすでに言った。玲奈はもう何も言いたくなかった。礼二に向かって「行こう」とだけ言った。正雄は玲奈の目に浮かぶ冷たさと無関心を見て、ようやく気づいた。彼女はもう、自分を父親とは思っていないのだと。玲奈はそう言い終えると、振り返りもせずに階段を上がっていった。正雄には、最初からほとんど口を挟む
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第419話
彼らだけでなく、他の入札業者たちも玲奈と礼二の姿を見た瞬間、今回の入札が無駄になることをほぼ悟った。そして、実際にその通りとなった。参加者たちが結果を待つ中、落札結果がすぐに発表された。今回の首都スマート交通プロジェクト、落札したのは長墨ソフトだった。この結果に対して、玲奈と礼二はまったく驚かなかった。ふたりには他に優先すべき仕事があり、長くここに滞在するつもりはなかった。玲奈と礼二が目の前を通り過ぎる時、まるで存在しないかのように一瞥もくれなかった。その背中を見送りながら、正雄と優里の顔はますます引きつり、暗く沈んだ。首都に拠点を移して以来、大森家は智昭の支援を受けて順調に経営を進めていた。智昭と優里の関係もあり、業界内ではそれなりに知られる存在にはなっていた。だが、それはあくまで業界内の話に過ぎず、世間的な知名度は未だ築けていなかった。その理由は、中核となる競争力ある技術を持ち合わせていなかったことにある。今回ようやく技術面でブレイクスルーを果たし、このスマート交通プロジェクトを受注できれば、大森テックは一気に実力と名声を手にするはずだった。会社をあげて一ヶ月以上も必死に準備を進め、莫大な人手と資金を注ぎ込んできた。このプロジェクトはもう手中に収めたも同然だと信じていたのに、まさかの展開だった。玲奈と礼二が会場を後にしたあとも、正雄と優里はしばらく席を立てず、黙って座り続けていた。この入札には、大森家と遠山家の人間たちも大きな期待を寄せていた。まもなくして、結菜から優里に電話がかかってきた。「姉ちゃん、結果出た？うちら、落札できたよね？」優里は淡々とした口調で答えた。「落札してない」「落札してないの？」結菜は眉をひそめて言った。「なんでよ？確かに今回は実力のある会社が何社か参加してたって話だけど、でも私たちは——」「落札したのは長墨ソフトよ」「はあっ？」結菜の声が一気に大きくなった。「長墨ソフト？長墨ソフトって、参加しないって聞いてたじゃない？どうして——」状況を理解した途端、結菜は歯ぎしりしながら毒づいた。「あの女ね、絶対にあの女のせいよ。姉ちゃんのことを妬んで、義兄が姉ちゃんに優しくするのが気に入らなくて、わざと私たちの邪魔してきたんだわ！」そう言うと、吐き捨てるように言い放った。「
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第418話
ここからの二、三日間、玲奈はずっと首都スマート交通プロジェクトの準備に追われていた。自分の構想に一切のミスがないようにと、実地での視察にも何度か足を運んだ。そして、締切直前に無事、入札書類を提出することができた。その知らせを受け取った礼二は笑って、玲奈にメッセージを送った。「お疲れさま」彼もこの数日、非常に忙しくしていた。会社全体の調整と藤田グループとの協業をこなす傍ら、ふたつのレセプションにも参加していたのだ。そのおかげで、今では複数の無人運転企業の代表たちから連絡が相次いでいる。彼はまずは各社の現状を詳しく調べてから、次のステップを考えるつもりだった。このところ、長墨ソフトと藤田グループの提携は非常に順調に進んでおり、現在はすでに次の協業段階へと進んでいた。その成功を祝して、智昭は彼ともうひとつの協力先を食事に招いていた。玲奈にメッセージを返したときには、ちょうど食事も終盤に差しかかっていた。礼二は智昭のことを好いてはいなかったが、それでも藤田グループが国内でも有数の大手テック企業であることは認めざるを得なかった。優秀な技術者が揃っていて、彼らとの作業は実際のところかなりやりやすかった。とはいえ、常に快適というわけではない。大森家や遠山家の面々と顔を合わせてしまう可能性も、どうしても避けられなかったからだ。礼二は挨拶ひとつ交わすことなく、その場をさっと後にした。彼の背中を見送りながら、結菜は得意げな笑みを浮かべ、そっと優里の耳元で囁いた。「お義兄さんの会社と長墨ソフトが提携してから、あの女、まるで自分がいないとプロジェクトが回らないみたいに、しょっちゅう藤田グループに出入りしてたんだから。でも、ここ二、三日はまったく姿を見せてないのよ？もしかして、精神的に参っちゃったのかもね」彼女の言う打撃とは、当然のことながら、智昭が優里に譲った藤田総研の無人運転技術が急成長し、業界内で大きな注目を集めている件のことだった。智昭も会場を後にしたあと、結菜はまたにこにこと言った。「玲奈がどれだけ努力したって無駄なんだよ。あいつがどれだけ頑張っても、礼二が彼女に千億円規模の会社をくれるなんてこと、絶対にないんだから！ねえ見てよ、あの女ったら策略で義兄と結婚して、何年も一緒に暮らして子どもまで産んだ
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第417話
玲奈はその問いには答えなかった。その問いなら、ずっと前に、彼女はすでに何度も自分に問いかけていたのだから。しかも、一度や二度ではない。けれど、世の中というものは、結局のところ不公平なものだ。その現実は、彼女にとってとうの昔に理解済みのことだった。だからこそ、彼女はずっと前に、その問いを口にするのをやめていた。ただあの頃は、どうすることもできなかっただけ。でも今は——。都市のスマート交通プラットフォームのプロジェクトについては、玲奈も礼二も把握していた。それは確かに、非常に魅力的な案件だった。けれど、今や長墨ソフトは国内で一躍有名となり、すでに進行中の大規模プロジェクトをいくつも抱えていた。そのため、当初は彼女も礼二も、このプロジェクトの入札に参加するつもりはなかった。だが、今となっては……電話を切ったあと、玲奈はネットでこのプロジェクトの詳細を改めて丁寧に調べた。このプロジェクトは、AIアルゴリズムによって都市の混雑区域の交通調整を最適化し、監視システムや信号制御ネットワークを統合するというものだった。これらのモジュールに関連する技術的内容は、他の企業にとっては時間をかけて精査し、綿密な戦略を練らなければならないものだった。だが、彼女にとっては特に難しいことではなかった。藤田総研の無人運転車の開発進展についても……玲奈はしばらく沈黙しながら考え込んだ。そして、静かに席を立ち、礼二のオフィスへと向かった。礼二は話を聞き終えると、ふっと笑って言った。「まさか首都の交通プロジェクトだったとはな。大森家の背後に誰か指南役がついてて、もう勝てる気でいるってわけか？元々うちは参加するつもりなかったけど、大森家が絡んでるってんなら、ここで手を引くわけだいだろ」そう言ってから、彼は続けた。「君がやりたいなら、もちろん俺としても全力で応援する。でもその分、しばらくは相当ハードになるぞ」玲奈は首を横に振り、揺るぎない目で言った。「辛いのなんて、怖くないよ」そう言い終えると、話題はそのまま藤田総研の無人運転車についてに移った。ひと通り彼女の話を聞いたあと、礼二が尋ねた。「何か策があるのか？」「うん」と玲奈は頷いた。「エンジン関連でも、操作系のAI技術でも、私がある程度の技術支援はできる。だから先輩
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