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第185話
Pinakabagong kabanata
私が去った後のクズ男の末路 第198話
激しい欲望の渦のなか——ふとした瞬間、音瀬は京介の姿を見つけた。彼は病室の扉のそばに立っていた。無表情に見えたが、その瞳には押し殺した感情が潜んでいた。軽蔑、嫌悪……そして音瀬には理解できない何か。パニックに陥った音瀬は、慌てて男の上から身を引き剥がし、着もせずにベッドを飛び降り、京介のもとへ駆け寄った。泣きながらすがった。「京介……違うの、誤解しないで……彼に薬を盛られたの。無理やりだったのよ……！」しかしその男——アンドリュー医師は、皮肉げに唇を歪めた。悠々と服を整え、出て行こうとしたその時、京介とすれ違いざま、ふっと笑ってこう言った。「彼女にとって、俺はその他大勢の中の一人だよ」京介は動じなかった。今の彼にとって重要なのは、あの夜の火事が誰の手によるものだったのか、そして——音瀬の病が本当に真実だったのか、ただそれだけだった。表情は凍てつくように冷たい。音瀬は、彼の中に疑念が生まれたことを察した。そして、笑った。涙をこぼしながら、微笑んだ。彼を見つめ、囁くように言った。「見たんでしょ？なら、もう隠すつもりはないわ。その通りよ。私はもう、あなたの知ってる白石音瀬なんかじゃないの。男がいるわ、ひとりじゃない。彼らがくれるスリルと快楽を私は楽しんでる。あなたには、そういうものを与える気もなかったでしょずっと私を聖女みたいに扱って、私の欲求を、女としての私を、無視したくせに。彼らは私の身体に溺れ、私のためならなんでもしてくれるの。指を一本動かすだけで、彼らは私の忠実な犬になる。でもね……昔の私は違った。私をこう変えたのは、あなただよ、京介。偽善者ね、あなたって。私を愛してもいない。結婚する気もない。だったら、どうしていつまでも世話なんか焼くの？挙げ句の果てに、こんな白々しいことまで言った。『音瀬が悪いんじゃない。ただ、俺には家を継ぐために、都合よく支えてくれる女が必要だっただけだ』なんて偽善的なことを言って……私が絵しか描けない人間だと、見下したんでしょ？私は——周防家に釣り合わないから、自分で何とかするしかなかった。そうよ。あの誘拐事件、仕組んだのは私。あなたに感謝してもらいたくて、パンを半分残したのもわざと。そうすれば、あなたが私を娶ってくれるかもしれないと思っ
私が去った後のクズ男の末路 第197話
舞は、すっかり弱りきっていた。母に支えられながら、ゆっくりと車に乗り込んだ。彼女は、ぼんやりと手に持ったエコー写真を見つめていた。そこには——ふたりの命が写っていた。前回の検査では、ひとりしか見えていなかった。もうひとりの小さな命は、ちょうど影に隠れていたのだ。——男の子と、女の子の双子だった。けれども、舞はその事実を、京介には伝えるつもりはなかった。上場の案件が落ち着いたら、彼女は雲城市へと移り住むつもりだった。もう、立都市には戻らない。この子たちは、雲城市で——母である彼女とともに、葉山の姓で育つのだ。彼女だけの子供。彼女だけの人生。その写真を、どれだけ見つめただろう。「……少しでも食べなさいね。二人分、栄養がいるんだから」そっと手を握る清花の声が、やさしく響いた。舞は静かにうなずいた。顔を外に向けると、日差しが柔らかく降り注いでいた。その先には——遠く京介の姿が見えた。再び会っても、もう他人。舞は、穏やかに微笑んだ。けれど、胸の奥は——決して晴れることはなかった。彼との結婚は、彼女の心に深い傷を残し、そして今も——耳の奥には静かな耳鳴りが残っていた。治療を受けても、夜になるとまたあの音が戻ってくる。まるで、彼との日々の後遺症のように。……夕暮れ。京介は、久しぶりに周防本邸へ戻ってきた。祖父はもういない。母は病に伏し、父の礼が病院で付き添っている。今年の年越しは、異様なほど静かだった。集まったのは、寛夫妻と京介、そして山田のみ。年越しの膳は、あっという間に終わった。細い月が昇るころ、京介は自室に戻った。この凍えるような夜に、思い出すのは——舞のことだった。彼女を思い出すたびに胸が痛んだ。あの悪夢のような夜のことが蘇り、呼吸が苦しくなる。最近は、眠れぬ夜が続いている。夢に出てくるのは、祖母の面影と、澪安の小さな姿。あの虎頭のベビーシューズ——祖母が澪安のために縫ってくれた、あのシューズだけは、今も彼の手元にある。子どもを思い出すたび、それを握りしめる。現実ではもう会えない息子を、想像の中でそっと抱きしめる。京介は、バルコニーに立ち、コートのポケットからタバコの箱を取り出した。一本を唇にくわえ、し
私が去った後のクズ男の末路 第196話
舞は流産した。それでも彼女は休むことなく、すぐさま祖母の通夜へと向かった。喪服に身を包み、祖母の遺影の前にひざまずいて、黙々と香を焚き続けた。風が突如、夜を裂いた。灰が空へと舞い上がり、夜空のなかへと消えていく。舞は伏し目がちに紙銭を見つめ、ぽろぽろと涙を落とした。「おばあちゃん、あっちではもう我慢しないで。大切な日には、舞が必ず祈りを届けるから」白い喪幡が風に煽られて、ばたばたと音を立てた。その音はまるで、祖母が蒸し器に火を焚いていたときの、あの懐かしい薪割りの音にそっくりだった。「舞、あと二時間もすれば、食べられるよ」「今年の粉は、特にいい発酵だった」胸が張り裂けそうだった。もうあの声は、二度と聞こえない。舞は夜空を見上げ、声を枯らして祖母の名を呼んだ。けれど、祖母は戻ってこなかった。彼女の面影は、白黒の遺影のなかに、そして舞の記憶のなかに、永遠に閉じ込められた——……祖母の葬儀が行われた。圭吾とその妻は、できうる限りの手配を整え、伊野祖母も遠方から駆けつけた。伊野家は、周防の人間の弔問を一切拒んだ。礼夫妻も、京介も、誰ひとりとして祖母の遺体に触れることは許されなかった。ビジネスパートナーではあっても、これで完全に縁が切れたのだ。出棺の日。空はどんよりと曇り、あたりはしんと静まり返っていた。祖母の人柄は明るく、南方の出身らしく朗らかで、圭吾は彼女のために、墓のまわりにたくさんのコスモスを植えた。風に揺れる淡いピンクの花々が、生者の心をやさしく慰めてくれる。舞は一輪の花を摘み、祖母の墓前にそっと捧げた。「おばあちゃん、そっちでも元気にしてね」……墓園の外、黒い車が一台、道端に止まっていた。京介は中に入れず、遠くから舞の姿を見つめていた。喪服を着た彼女は、ずいぶんと痩せて見えた。黒いコートが、まるで彼女を包みきれていないようだった。京介の視線は、彼女の下腹部に向いていた。目がだんだんと曇っていく。彼は道路脇で線香を灯し、手を合わせて祈った。風は強く、煙と灰が舞い上がり、彼の視界を霞ませた。その手には、半ば焦げた虎頭のベビーシューズが握られていた——祖母が澪安のために縫ってくれたものだ。それを胸に抱いて、彼は地面にひれ伏した。もし、あの日、音
私が去った後のクズ男の末路 第195話
「血……！流産だわ！」白石夫人の叫び声が響いた。京介ははっとして俯いた。喪服を着た舞の腰元には、赤黒い染みが点々と広がっていた。あまりにも衝撃的な光景だった。京介は駆け寄り、彼女を抱き上げようとする。「舞、病院へ行こう。すぐに——」しかし、舞はその腕を拒んだ。彼女は一歩後ずさりし、その顔は雪のように白かった。「来ないで……！周防京介、この子がどうなろうと、あなたにはもう関係ないわ」彼女は震える足で必死に下がっていき、ついには圭吾に支えられた。足元はふらつき、真っ赤な鮮血が静かに滴る。それでも舞は、自らの足で歩こうとした。一歩一歩、京介のいるこの場所から、遠ざかるように。真っ白な病院の照明の下、舞はドア枠にすがり、腰の痛みに耐えながら、体を曲げて立っていた。彼女が、この子を愛していないわけではない。でも——彼女は今、祖母を亡くしたばかりだった。この世でいちばん自分を大切にしてくれた人を失って、心が引き裂かれ、怒りと絶望に覆われていた。夜は深く、血の赤が京介の心を抉るように残った。……舞は緊急処置室へと運ばれた。彼女を抱えて運び入れたのは、圭吾だった。そのとき舞はすでに意識を失っており、体中に擦り傷があり、手のひらは酷く爛れていた。医師たちは驚いていた。「妊婦がここまで耐えられるなんて……信じられない」と。伊野は、舞の気持ちをよく知っていた。彼女が処置を受けている間、彼は南郊での火災事件の状況確認に動いた。音瀬はすでに出国制限がかかっており、すべてを終えた伊野は、再び処置室の前で彼女を待っていた。そのとき——廊下の奥から、乱れた足音が近づいてくる。京介だった。「……叔父さん」低く、力のない声で彼は呼んだ。本来なら今ごろ、祖母のために頭を下げに行くべきだった。だが、舞のことが気がかりで、彼はここを離れられなかった。伊野は何も言わず、廊下の片隅で黙って煙草に火をつけた。いつも穏やかな顔に、深い険しさが浮かんでいた。夜風が吹き込み、淡く青い煙がゆらゆらと漂う。京介は手術室の前で立ち尽くし、点灯したままのランプをじっと見つめていた。あの血の場面が、頭の中をぐるぐると回っていた。長い沈黙の後、伊野がついに口を開いた。「
私が去った後のクズ男の末路 第194話
蓋に背中を預けながら、舞は耳を澄ました。耳元で、何かが弾けるような音がどんどん近づいてくる。火の音が、すぐ近くで、全てを舐め尽くすように燃え盛っている。外では、幼い頃に祖母が聞かせてくれた子守唄のような微かな声が、聞こえてきた気がした。「お空はぴかぴか、お月さまはにっこり。舞ちゃんは、こっくりこっくり、おねんねよ」舞は蓋を必死に押し上げようとした。だが、上から祖母がそれを必死に押さえている。貯蔵室は小さくても、舞にとっては唯一の逃げ場だった。舞の手のひらから血がぽたぽたと滴り落ちていく。ぽたり……ぽたり……いつの間にか、涙が止まらなくなっていた。夏の夕暮れのような、微かな涼風の記憶がよみがえる。蝉の鳴き声とともに、舞は小さく、そして静かに歌い始めた。「お空はぴかぴか、お月さまはにっこり。舞ちゃんは、こっくりこっくり、おねんねよ。夜の神さま、どうか邪魔しないで。うちの舞は、今、すやすや眠ってるの。ぐんぐん大きくなあれ……」——聞こえる。舞には、確かに聞こえていた。蓋の向こう側で、祖母と重なるようにして、幼い頃の記憶の歌が優しく響いていた。その外では、女の悲鳴が遠くに響いていた——……火が鎮まり、ようやく消防が貯蔵室をこじ開けた。祖母はその上に、しっかりと伏していた。隙間を一切塞ぐようにして、舞を守っていたのだった。清花はその姿を見るなり、泣き崩れた。「おばあさん……！」火は祖母を奪っていった。だがそのとき、貯蔵室の下から微かな音が響いた。——ドン、ドン。消防隊が蓋を取り払うと、そこには血だらけの手をした舞がいた。全身に擦り傷、手のひらからは血が滴り落ちている。彼女は誰の手も受け付けず、ゆっくりと祖母のもとへ歩いた。白布をそっと外し、祖母の白髪を丁寧に撫でた。涙は落とせなかった。祖母の旅路を濡らさぬよう、舞は震える手でそっと顔を拭いた。「お空はぴかぴか、お月さまはにっこり。お婆ちゃんは、こっくりこっくり、おねんねよ。夜の神さま、どうか邪魔しないで。お婆ちゃんは眠っているから、きっとまた新しい姿で目を覚ますの——」……舞はその場に膝をつき、祖母を抱きしめた。命をくれた、唯一無二の人だった。清花は隣で嗚咽しながらも、自分の非を噛み締めていた。
私が去った後のクズ男の末路 第193話
舞が子どものころ——彼女は毎年、お正月が来るのを心から楽しみにしていた。日が傾く頃、祖母は蒸し器から取り出したふわふわの蒸し饅頭を冷まし、夕食のあと、それらをひとつひとつ裏庭の地下貯蔵室へと運び込むのが習わしだった。昔はとても貧しかったから、冬になると安いうちに白菜や大根をたくさん買い置きし、少しの豚の脂身と春雨を合わせて煮れば、それが立派なご馳走だった。その中のわずかな豚肉は、祖母がいつも丁寧に取り分けて、舞にだけこっそり食べさせてくれた。自分の分を削ってでも、舞のために少しずつお金を貯め、学校にも通わせてくれた。一度も結婚しなかった祖母は、ある時こう言った。——「悔いなんて、ひとつもないよ」夕飯を終え、使用人が正月の準備のために帰宅すると、祖母は蒸し饅頭を清潔な布袋に包み、きゅっと口を縛ってから、それを白菜や漬物と一緒に貯蔵室へとそっと運び入れた。その貯蔵室は、祖母がこっそり大工に頼んで裏庭の地中に掘らせたものだった。その貯蔵室はとても狭く、野菜と饅頭を詰めれば、人ひとりがやっと身を翻せるほどだった。祖母は慎重に品物を並べながらも、舞には決して手伝わせようとしなかった。「あんたは見てるだけでいいよ」舞は、祖母がそうして何かを整えている姿を見るのが、何よりも好きだった。祖母の作る蒸し饅頭も、春雨と白菜の味噌煮も、何より美味しかった。祖母は目尻を下げて微笑んだ。「ほら、よだれが出てるわよ。明日の朝、あんたの好きな小豆あんの饅頭、温めてあげるからね」舞は静かに微笑んだ。耳が聞こえない彼女は、知らなかった。すでに背後には、火の手が上がっていたことを。火は、もう彼女のすぐそばまで迫っていた。祖母は驚き、近くの袋をつかみ、火をかき分けながら舞を連れ出そうとした。だが、炎の勢いは異常なほどだった。赤橙の炎は、まるでさっきの夕焼けのように、燃え盛りながら彼女たちのもとへ迫ってくる。舞は祖母の腕をしっかりと支えた。貯蔵室の近くに、裏庭に通じる扉があるのを思い出していた。そこまで行ければ、助かるかもしれない。耳が聞こえない彼女は、すべてを記憶だけを頼りにして動いた。そして、扉の取っ手にたどり着いた。だが、取っ手は焼けつくように熱く、触れた瞬間、皮膚がめくれるような感覚が走った。それで
